День не задался с самого начала. После беспокойной ночи я проснулся в отвратительном расположении духа – меня снова терзали кошмары. Еще недавно мне казалось, что они отступили, но это было лишь временным затишьем. Огонь, что я видел в рыжей магичке притягивал. Он манил, звал, терзал мою душу, отогревая все большие ее части.

Большого труда стоило держать себя в руках и не нестись в погоню сломя голову. Что бы просто найти, прижать и не отпускать. Согреваясь. Я потряс головой, отгоняя наваждение.

Нет, найти и уничтожить, чтобы не поддаваться соблазну. Тогда кошмары отступят.

Настроение окончательно испортилось. А потом еще и княжна Норен, в сопровождении нового питомца, вышагнула из стационарной арки портала прямо в нашем саду, и оно из отметки отвратительное опустилось к отметке хуже не бывает.

Необъяснимо, но у меня она вызвала чувство лютой неприязни и с каждой минутой это ощущение только крепло. Было в ней что-то противоестественное, чуждое, то, что заставляло меня пребывать в постоянном напряжении – хмуриться, всматриваться, скользить по ней взглядом, ища малейшие зацепки. Более того, как я и ожидал, темная стихия снова начала сходить с ума, стоило мне подойти к Айрелии чуть ближе положенного.

Плюсом всему, княжна, видимо, решила добить меня своим скверным характером. Фурия, не иначе. Сейчас все ее движения казались мне вызовом, тем, что заставляло темную сторону моей натуры постоянно раздраженно ворочаться.

– О нет, дорогой, – Айрелия миловидно щебетала, ковыряясь вилкой в очередном поданном блюде, – я не ем рыбу, что была выловлена вне северных морей. Знаешь, она вредит моему цвету лица, поэтому я бы предпочла что-то другое. Нежирное, более легкое, без рыбы, без специй и как можно скорее. Ты что, хочешь, чтобы я умерла от голода?

Тирел подскочил, и лично побежал на кухню удовлетворять причуды своей ненаглядной выскочки. Хотя, на его месте я бы тоже сбежал куда подальше. Еще одно слово из этих прекрасных уст, и я надену тарелку с рыбой ей на голову.

– Я смотрю, учителей хороших манер в вашем захолустье не водилось? – я отложил приборы. – Или дядюшка не счел нужным раскошеливаться на такие мелочи, возложив решение проблемы на плечи вашего будущего супруга?

Айрелия подняла на меня тяжелый взгляд, словно хотела прямо сейчас уничтожить. Надо же, какая честь от милой простушки.

На секунду мне показалось, что в ее глазах мелькнули огненные искры, но тут же пропали. Я весь подобрался, чертовщина какая-то. Неужели мои кошмары норовят перейти в жизнь.

– Знаете, у меня к вам тот же вопрос, – голос девушки был холоден под стать внешности, – только в вашем случае это вызывает недоумение и сочувствие, ведь вы вынуждены постоянно вращаться в высшем свете.

Я ухмыльнулся и вернулся к трапезе, показывая, что не желаю общаться на эту тему. Интересно, сколько братец еще продержится. С самого утра княжна изводит его капризами – слишком жарко, слишком холодно, цветы не так пахнут, ветер не с той стороны. Покои, что были выделены, она полностью раскритиковала и попросила сменить. Видите ли, не любит она зеленые цвета, она ей не идут. Да что говорить, к вечеру она набралась наглости указывать слугам отца, чем им следует заниматься.

И что Тирел в ней нашел, это же настоящий демон во плоти. Завтра после испытаний я лично зашвырну ее обратно в портал и пожизненно запечатаю в Саторе. Сила несогласно взбрыкнула.

Что еще за новости?

Я снова присмотрелся, пытаясь найти в девушке, то, что меня царапало.

Ничего необычного: довольно миловидный облик, если не знать о внутреннем содержании, конечно, светлые ухоженные волосы, точеный овал лица, чувственные приоткрытые губы. Все идеально до зубовного скрежета, аж скулы сводит. Словно ожила ледяная скульптура неизвестного мастера.

Идеально, но в то же время… фальшиво. Я сам удивился таким выводам и вгляделся еще пристальнее.

– Господин Рейонер, – Айрелия раздраженно дернула плечом, – то, что я стала невестой вашего брата не дает вам права так откровенно на меня пялиться, – определенно она была зла, – еще немного и я решу, что ваше поведение оскорбительно.

– Не переживайте, – я усмехнулся, – ваше общество меня точно не прельщает. Я лишь пытаюсь понять, что с вами не так.

Всего на мгновение, но она дернулась. Вот, значит, как. Неужели я попал в точку. Какие же загадки ты прячешь от меня, дорогая.

– Может я просто слишком красива, и вы завидуете брату? – она лукаво улыбнулась и попыталась перевести все в шутку.

Да уж самомнения княжне точно не занимать, а вот на счет красоты я бы поспорил – не было в ней искры, того внутреннего огонька, возле которого хотелось бы отогреть уставшую душу. Я отогнал непрошеные воспоминания. Не время.

– Поверьте, вы уж точно не в моем вкусе, – я решил поиграть на этом самолюбии, попутно вспоминая одно интересное заклинание, – мне нравятся девушки с огоньком, а вы как дохлая рыба – холодная и скользкая.

– Что вы, вообще, себе позволяете! – Айрелия явно не ожидала такого поворота и мгновенно вскочила, хлопая рукой по столу.

Я только того и ждал. Плетение, снимающее иллюзии, сетью опутало княжну. Она дернулась, отступая, и… ничего не произошло. Хм, я был точно уверен, что внешность ненастоящая. Такого не может быть.

– Это мой дом и я позволяю себе все, что считаю нужным, – я встал из-за стола и подошел совсем близко, касаясь пальцами перепуганного лица девушки, – а вот вас я предупреждал насчет того, чтобы вы и носа своего не смели совать в столицу. Я вас раздавлю, как муху и не посмотрю на происхождение.

Даже на ощупь ничего не изменилось. То же тепло и мягкость кожи, ее оттенок… запах в конце концов. Я чуть ли не носом уткнулся в шею девушки, ища подвох. Ничего не понимаю, неужели я ошибся.

Пантера угрожающе рыкнула и встала между нами, разделяя. Пришлось отодвинуться. Очередная загадка на мою голову – что рядом с девчонкой нашло это свободолюбивое животное.

В кармане завибрировал амулет связи. Кто-то очень настойчиво желал поговорить.

– Вынужден вас покинуть, – я уже нисколько не заботился об этикете, – а вы подумайте над своим поведением.

Выйдя в коридор, я сразу поднес амулет к уху.

– Да, Зарий, я тебя слушаю, узнал что-то новое?

– У меня есть основание полагать, что Айрелия не та, за кого себя выдает, – голос трещал, словно на линии были сильные помехи, – удалось выйти на человека, что недавно делал документы на ее имя, пользуюсь нелегальной гербовой печатью.

А вот это уже интересно и укрепляет мои подозрения.

– Кто был заказчиком?

– Лично князь Норен. Он объяснил это тем, что старые уничтожены и не подлежат магическому поиску. Но что мешало ему обратиться к официальным представителям власти?

– Думаю, что пришло время посетить ее предполаемого отца, мы что-то упускаем, – я так крепко сжал амулет, что его грани глубоко впились в кожу.

– Наши люди уже выехали, господин Кастнер, – связь снова затрещала и голос Зария стал едва различим, – но это такая глушь, что вернуться они только через несколько дней.

Действительно, в этой глуши невозможно даже пользоваться обычными средствами связи. Усиленные артефакты тоже барахлят. Придется ждать личного доклада.

– Ничего, я знаю, как поступить, – настроение стремительно поползло вверх. – Уже завтра она будет выведена на чистую воду и выставлена вон.

Все будет проще, чем я рассчитывал, не придется даже никого подкупать, я просто потребую внести в перечень еще одно небольшое испытание.

Проверка крови точно покажет, насколько чиста ее родословная.

Глава 48. Мой дар

Айра

Дверь за Рейонером с грохотом захлопнулась, и я обессиленно опустилась на стул, выдыхая. Хорошо, что теперь я находилась в гостиной одна, больше не нужно было притворяться. Похоже, я перегнула палку и все же вывела этого ненормального из себя. Надо быть осторожнее, кто знает, что от него можно ожидать.

Сердце колотилось в груди, как безумное, а огненный дар полыхал всеми цветами радуги. Причем полыхал именно мой, впервые оказавшись сильнее осколка Ранисы. Да что, черт возьми, происходит.

– Ты видел? – обратилась я к кошаку. – Что это было?

– Мрряу, – Василь потянулся всем телом и подошел ближе, – допекла ты его. До самых печенок достала. Я чуть не подавился идущим от него раздражением.

– То, что он меня недолюбливает, я и без твоих подсказок поняла. Я про сеть спрашиваю, ты заметил?

– Конечно заметил, я же демон, а не шавка подзаборная, – он приосанился, – даже с собственной хозяйкой, пусть и ущербной, – кот многозначительно на меня посмотрел, – а значит, вижу даже то, что тебе не доступно. Ищейка пытался снять иллюзию, видимо, что-то подозревает.

– Но ему же не удалось, верно? – я принялась осматривать себя на предмет повреждения личины.

– Ты действительно полоумная, или мряяя… прикидываешься? – он демонстративно окинул меня взглядом с ног до головы. – Конечно же, не удалось, ведь на тебе же нет иллюзий. Внешность полностью состоит из твоих черт, просто собранных в другом порядке. Мало кто из одаренных на такое способен, но Вилард справился.

От сердца отлегло. Все же императорским магам далеко до семейства Норен в плане владения стихиями. Но то, что меня начали подозревать, заставляет нервничать. Такими темпами Рейонер может меня раскусить до того момента, как я доберусь до источника.

– Надо закончить все как можно скорее. У нас в запасе не больше нескольких дней. И дело не только в том, что меня могут раскрыть – я не знаю, сколько мой дар еще выдержит, не будучи поглощенным.

Странно, что и сейчас огненная стихия продолжала ярко полыхать несмотря на все экранирующие амулеты. Что могло его активировать остается только догадываться, но не хотелось бы, чтобы виновником оказался ищейка. Этого еще мне не хватало для полного счастья.

– Я прочесал все левое крыло замка, а он ого-го какой, – Василь рассуждал вслух, – но следов источника пока не обнаружил. Продолжай отвлекать Кастнеров, пока я буду рыть глубже, у тебя отлично получается строить из себя недалекую дурочку с причудами. Даже играть особо не надо.

Нет ведь какая ехидна, ни грамма сочувствия от него. Хотя чего еще ожидать от насквозь демонической натуры.

– Завтра, пока я прохожу испытания ты сможешь до конца все обшарить. Думаю, что Кастнеры полным составом будут заняты – один будет всеми силами желать моей победы, а второй ставить палки в колеса. Все, как всегда.

– Не боишься, мряяу, того, что придется выходить замуж?

– Не думаю, что это произойдет, – я отрицательно помахала головой, – после того, как их семейная реликвия будет разрушена, все забудут о магичке из захолустья. А если не забудут, то здесь уже я могу отказать им, как ущербным.

– Между прочим, фамилия Норен довольно знатная, хоть и с темным прошлым. И если ты докажешь высший уровень дара, то на тебя начнется настоящая охота, можешь брать любого жениха на свой вкус, – кошак зафырчал, издавая какие-то непонятные звуки.

Я не поняла, это он смеется, что ли. Ни разу не видела эту меховушку в столь хорошем расположении духа.

– Тьфу на тебя, переживу уж как-нибудь без замужеств. Еще чего не хватало, терпеть под боком высокородную выскочку. Меня больше волнует другая проблема – завтра на испытании придется пользоваться только воздухом, а он намного слабее, да и слушается плохо.

После того как я прошла полное слияние, он словно все время стремился показать характер, убегая из-под контроля. Как сказала Раниса – воздух очень свободолюбив и пользоваться им на таком уровне достаточно тяжело.

– Поверь, здесь тебе не будет равных, крошка, – Василь сиял, как начищенный таз и был полностью уверен в нашей победе.

– Хотелось бы надеяться, – я не разделяла его оптимизма. – Что будет представлять из себя испытание?

– Я тебе что провидец? Понятия мряяу…не имею, – он легкомысленно отмахнулся, – но зная этих магов, скорее всего, тебя проверят каким-нибудь древнющим, как моя жизнь, артефактом. Ну или проведут пару испытаний на то, как ты владеешь стихией. Не переживай, при любом раскладе я на твоей стороне.

Кот весело мне подмигнул и замер, прислушиваясь к шагам в коридоре.

– Так, женишок твой возвращается, надевай обратно стервозную улыбочку и доигрывай роль. А завтра будем действовать по новому сценарию. Я пойду пока попытаюсь разнюхать, что готовит нам ищейка, не думаю, что он рад видеть тебя в своей семье.

Дверь открылась и в гостиную вошел Тирел с огромным подносом, усыпанным разного вида вкусностями. Так были салаты, фрукты, нарезки различных сыров и даже сладости. Да уж, не зря я его гоняла.

– Айрелия, я лично выбирал все самое вкусное, – он влюбленно на меня смотрел, – пришлось даже сгонять слугу за одним из вкуснейших лакомств Синарии, за шоколадом.

Я присмотрелась, и действительно, на самом краю подноса лежали аккуратные дольки, великолепный аромат от которых разносился по всей комнате. Рот мгновенно наполнился слюной. Всегда завидовала тем, кто имел доступ к шоколадным лавкам и мечтала его попробовать, но он стоил целое состояние. Таких денег у меня никогда не водилось.

– Ох, – только и смогла вымолвить я.

Тирелу удалось пробить броню в моем образе холодной и сумасбродной леди. Нет, ну нельзя же так, это удар ниже пояса, игра не по правилам. Эх, была не была.

Я махнула рукой и расплылась в счастливой улыбке, приглашая мужчину к столу. Хоть какая-то польза от этого маскарада – поем нормально. Мммм…и шоколад, наконец, попробую. Может замуж это не так уж и плохо?

Глава 49. Испытания

Айра

Несносный кошак опять оказался прав. Утром я увидела из окна, как в поместье Кастнеров прибыл пожилой мужчина в светлой мантии, не внушающий мне никакого доверия.

Он словно сошел со страниц учебника по основам магии: внушительная седая борода, сведенные к переносице светлые брови, заплетенные в косу длинные волосы.

– Ты посмотри, – я кивнула Василю, – явно какой-то уважаемый маг. А вдруг он не только сможет проверить уровень дара, но и заглянуть под личину? Видишь, как побрякушками увешался, это неспроста.

Действительно, его руки были густо обсыпаны перстнями разной формы и размера, которые сверкали так, что видно было даже из окна моей комнаты.

– Ну-ка, дай взглянуть, – кот подвинул меня и заглянут в окно, – надо же, сам магистр Джорен Эврар, хорошенько им пришлось раскошелиться. Поздравляю, проверять тебя будут глубоко и качественно. А насчет личины не переживай, на твой кулон наложены такие чары, что даже толпа магистров не подберется.

– А кто это вообще?

– Ты что, новости магического мира не читаешь? – он осуждающе на меня посмотрел. – Это же самый молодой и перспективный магистр. Между прочим, последние пару десятков лет возглавляющий Эстер.

– Что-то молодым он не выглядит, – я скептически посмотрела на мужчину, – а вот в то, что он руководит обучением магов охотно поверю, слишком уж статно выглядит.

– Ха, ты еще остальных не видела, те совсем развалины, но более терпеливые и лояльные, – Василь дернул длинными черными усами, – а про Эврара же ходят слухи, что он никогда не дает поблажек и за малейшие промахи сразу ставит на стихийнике крест. Думаю, это твой ненаглядный ищейка постарался. Знает ведь, что необученному магу никогда не дотянуть до стандартов этого зануды.

– Я завалю испытания?! – в душе поднялась паника.

– Сплюнь, блаженная. Все, мррр, будет хорошо, но тебе нужно будет показать высший пилотаж. Для этого просто делай то, что обычно и успех будет на твоей стороне. А я побежал.

– Эй, ты куда? – крикнула я вслед, но кот уже скрылся за дверью, воспользовавшись моментом улизнуть.

Вот ведь шерстяная подстилка, что ему стоило подождать несколько минут, пока я прихожу в себя.

Я подошла к графину с водой и налила большой стакан, чтобы выпить залпом и успокоиться.

Так, Айра, ты сможешь, воздух твоя родная стихия. Это тот дар, что открылся самым первым, это то, чем могла управлять твоя мать, а значит и ты сможешь. Несколько глубоких вдохов и мне удалось взять себя в руки.

– Госпожа Айрелия, – в двери громко постучали, – прошу вас следовать за мной, вас ожидают.

Вот и все. Я приподняла полы единственного платья, что удалось взять с собой, и поспешила за слугой. Коридоры замка казались мне сегодня бесконечно длинными, но мне впервые захотелось остаться в них навсегда.

– Мы прибыли, госпожа, – молодой мужчина в синей форме поклонился и поспешил по своим делам.

Я же осталась стоять в большой округлом помещении, посреди которого возвышался длинный стол, усеянный всевозможными артефактами. А во главе стола сидел Джорен Эврар собственной персоной.

– Добрый утро, – я присела в реверансе, надеюсь, он получился достойно и не напугал магистра своей неаккуратностью.

Почему-то именно перед этим мужчиной хотелось стоять навытяжку, плотно прижав руки к телу и дышать только по приказу. Сама не пойму, что со мной такое. Может особый вид врожденного дара, или навык, приобретенный за годы управления магической службой империи.

– И вам, сеньорита, – он едва качнул головой. – Позвольте узнать, что вы здесь забыли? Мне сказали, что я нужен для проверки уровня дара, недавно инициированного стихийника. Я признаю, что вы весьма очаровательны, но быстрее ступайте по своим делам, скоро здесь станет небезопасно.

Я даже не нашлась что ответить. Так и стояла, открывая рот, пока в помещение ураганом не ворвался Рейонер.

– Приветствую, магистр Эврар. Как я рад вас видеть, – он расплылся в широкой улыбке.

– Не скажу, что это взаимно, – магистр нахмурился, – ты же знаешь, ваша шайка подпортила мне ни один литр крови. Да я поседел раньше времени, благодаря вашим проделкам.

Он не выдержал серьезного тона и едва слышно рассмеялся. Надо же, оказывается, ищейка был тем еще студентом. Хотя, что еще можно было от него ожидать.

– Седина вам даже к лицу, солиднее выглядите, – Рей улыбнулся еще шире. – Сейчас прибудет Тирел и мы начнем.

– Подождите, – магистр был озадачен, – но ведь еще не подошел тот, кого мне предстоит тестировать. Или это у Тира открылся новый дар?

– Она уже здесь, – Рейонер указал рукой в мою сторону. – Нам предстоит проверить вот эту очаровательную особу. Барышня утверждает, что является сильным стихийником.

– Снова изволите шутить над стариком? – он окинул меня презрительным взглядом. – За кого вы меня вообще принимаете? Я немедленно покидаю ваш дом. Моя гордость не позволит мне участвовать в подобном цирке.

Мне хотелось сгореть со стыда на месте и в то же время внутри начала подниматься злость. Провалить испытания, даже не начав их. Что ж, ищейка добился своего – такого унижения я еще не испытывала.

– Значит, если я женщина, то, по-вашему, не могу владеть стихией? – внутри уже все кипело.

– Для начала, милочка, представьтесь, а потом поговорим. Хотя… – он снова презрительно на меня посмотрел и начал собирать артефакты в большой портфель, – знаете, можете даже не представляться, тут и так все понятно. Очередная кисейная барышня привлекает к себе внимание поклонников. Поверьте, с такой внешностью вы и без магии не будете обделены мужским вниманием.

Я сжала кулаки от ярости, за кого он, вообще, меня принимает.

– Мое имя Айрелия Норен, – четко, по слогам произнесла я, сдерживаясь, чтобы не ударить, – и я требую проверки уровня дара и уважительного отношения к моей фамилии!

– Неужели те самые Норен, которые находятся в опале у императора? – магистр удивленно на меня посмотрел и даже отложил на время портфель в сторону. – И кем вы приходитесь господину Виларду, позвольте узнать? И почему он сам не подал прошение?

– Племянницей, – продолжила я весьма эмоционально. – Дядюшка не так давно бесследно пропал, а значит, у меня теперь только один выход – доказать, что я достойная стихийница. В противном случае все имущество нашего рода будет потеряно.

Я была так убедительна, что сама поверила, что борюсь за наследные земли, а не за право прошмыгнуть под самым императорским носом и устроить переворот.

– При всем уважении к князю Норену, ваша затея обречена на провал. И как, позвольте узнать, я буду вас проверять? Все мои методы рассчитаны на мужчин – я ищу сильных стихийников, а не жалкие крохи дара у девушек.

Я в бессилии опустила руки, неужели мне даже не дадут шанса и все так быстро закончится.

– Княжна является моей невестой, – голос Тирела за моей спиной прозвучал неожиданно, я даже вздрогнула, – пожалуйста, магистр Эврар, дайте влюбленным шанс. Вы же понимаете, отец никогда не одобрит этот брак, если не будет видеть выгод.

– Так бы и сказали, что гормоны играют, – старик неодобрительно покачал головой. – Ох, Тирел, годы идут, а ты все не меняешься. Ладно хоть в этот раз за ум взялся, но вот одного не пойму, зачем нужно было впутывать меня? Подошел бы любой, самый захудалый профессор. Я же думал, что еду проверять самородка, эх…

– Вашему слово поверят беспрекословно, а значит вопросов не возникнет, – продолжил мой временный жених, – сами понимаете, с таким пятном на истории это немаловажно.

Я согласно закивала головой, хотя не верила сейчас ни одному слову. Без ищейки здесь не обошлось, он явно приложил руку к происходящему. Ведь если я сейчас провалюсь, то подтверждения этого тоже будут неоспоримы.

– Хорошо, – согласился магистр, – тогда давайте обойдемся стандартной процедурой, – он освободил часть стола и положил на него небольшой светящийся шар, – княжна Айрелия, я прошу вас подойти и взять артефакт в руки.

Надо же, и здесь кошак угадал. Я опасливо прикоснулась к поверхности артефакта, ожидая любого подвоха. Ничего страшного не произошло, и уже осмелев, я плотно обхватила шар ладонями, приподнимая.

Белый туман, что клубился внутри замер, а потом едва заметно заискрился. То тут, то там возникали маленькие молнии, но они моментально гасли, утопая в молочной пелене.

Седой маг ходил вокруг меня, потрясая мантией, и то и дело заглядывал через мое плечо. Это нервировало и сильно отвлекало. Он всматривался в клубящийся туман, хмыкал что-то себе под нос, когда искры гасли и, наконец, вынес свой вердикт.

– Сожалею, но ваш уровень очень слаб. Я не могу подтвердить наличие сильного стихийного дара.

Слова прозвучали как приговор, мне даже показалось, что я ослышалась.

– Такого не может быть… я не верю… – еле выдохнула я, впадая в отчаянье.

Краем глаза я увидела, как ищейка победно улыбается и чуть ли не хлопает в ладоши от радости. Теперь у него есть все основания, чтобы меня выставить, а мой план рушится прямо на глазах.

– Я сожалею, но это так. Артефакт показывает резко нестабильный магический фон, причем довольно слабый.

– Давайте проверим еще раз! – я снова потянулась к шару. – Я уверена, что произошла досадная ошибка.

– Никакой ошибки, юная леди, – начал злиться магистр. – Ваш дар и выеденного яйца не стоит. Вообще не понимаю, зачем мы здесь собрались. Только время зря потеряли. А вам, Тирел, впредь рекомендую внимательнее относиться к выбору невест.

Вот это он, конечно, зря. Сейчас меня уже не остановит ни его преклонный возраст, ни занимаемый высокий пост. Ярость застелила глаза. Я опустила веки и сделала глубокий вдох, едва касаясь легких воздушных нитей.

Значит, бездарный маг, никчемный стихийник… Выдох…

Сила полилась со всех сторон, наполняя и еще больше усиливая бушующий внутри ветер. Медленно открыла глаза, разводя руки в стороны и увидела, как дрогнул магистр, начиная пятится назад.

В помещении начался настоящий ураган: ветер рвал занавески, ронял мебель, заставлял всех присутствующих прикрывать лица руками. Пара мгновений и Тирела, вместе с его несносным братцем просто впечатало в стену.

Магистр оказался более стойким, несмотря на свой преклонный возраст. Он что-то прокричал и попытался закрыться с помощью амулетов. Ну уж нет, так просто я тебя не отпущу.

Вдох.

Я еще шире развела руки, откинула голову назад и растворилась в окружающем меня воздушном потоке, в следующее мгновение видя словно со стороны, как мое тело оседает на пол.

Небольшое усиление узора плетений и все защитные кольца магистра Эврара разлетаются горсткой пыли, а он смотрит на творящееся безобразие со смесью ужаса и… восхищения.

Когда я это осознала, то даже растерялась ненадолго и безумие стихии начало угасать. Однако, жажда мести оказалась настолько велика, что я не удержалась и, перевернув мужчину вверх ногами, подвесила прямо над перевернутым столом с артефактами.

Только после этого я позволила себе вернуться в тело и сделать долгожданный выдох. Как же хорошо, наконец, дышать полной грудью. В слиянии с ветром был один большой минус – оно не должно длиться долго, иначе я просто погибну.

Я со стоном потерла бок, которым ударилась при падении и поднялась на дрожащие от усталости ноги.

– Теперь можете признавать все, что посчитаете нужным, – голова слегка кружилась, но я не удержалась от колкого замечания, – если сможете освободиться, конечно.

В помещении стояла полная тишина, которую нарушало лишь барахтанье магистра под потолком.

– Вы не могли бы меня опустить на пол, милая барышня?

– Не могла бы, – отрезала я, – оказывается, мой магический дар слишком слаб, чтобы достойно управлять стихиями.

– Приношу свои глубочайшие извинения, – почтенный маг был предельно серьезен, даже несмотря на то, что болтался сейчас вниз головой. – Это было невероятно! Полное слияние в столь юном возрасте – это из разряда фантастики. Беру свои слова назад и подтверждаю высочайший уровень дара…

– Что?! – ищейка едва не накинулся на меня, он был в ярости и явно не хотел соглашаться с таким раскладом. – Это был шантаж с вашей стороны, княжна, и нападение на почтенного мэтра. Заключение получено незаконным способом.

Не слишком удобно было разговаривать, постоянно задирая голову, поэтому я решила смилостивиться и немного ослабила путы, плавно опуская мага на землю.

– Успокойтесь, господин Кастнер, – осадил его магистр Эврар, оправляя мантию, – я полностью отдаю себе отчет в том, что делаю и никаких претензий не имею. Более того, я хочу пригласить юную княжну Норен под свою опеку.

– Что? – теперь удивлялась уже я, смотря на старика, как на умалишенного.

– Вы не ослышались, – повторил он, подходя ближе ко мне, – буду рад видеть вас среди студентов Эстер в новом учебном году.

– Но как же вступительные экзамены?

– Считайте, что вы их только что с блеском прошли, – он подмигнул. – Правда, некоторые из артефактов, что вы уничтожили, были довольно редки, но я вычту все из вашей стипендии.

– Я настаиваю еще на одной проверке! – ищейка был в ярости. – Немедленно! Я не могу допустить, чтобы мой брат женился на этой деревенской выскочке с неизвестным прошлым.

– С ума сошел? – попытался вразумить его Тирел. – Айрелия только что с блеском прошла все испытания, и ты не имеешь права требовать большего. Она станет моей женой, хочешь ты того, или нет.

– Ошибаешься брат, – глаза Рея сверкали настоящей тьмой, – я имею право требовать проверку чистоты крови. У меня есть большие сомнения насчет ее родословной. Если она действительно та, за кого себя выдает, то не побоится пройти еще одно маленькое испытание.

Он посмотрел на меня в упор, и я покрылась липким потом от ужаса. Я пропала. И ведь так хорошо все начиналось. Последней проверки мне точно не пройти – чертов параноик опять устроил западню.

– Считаю подобные заявления оскорбительными, – я сделала каменное лицо. – Кто вы такой, чтобы сомневаться в моем происхождении и требовать подобного?

– До тех пор, пока отец не вмешается в отбор невесты, я старший представитель рода Кастнеров, а значит, могу требовать все, что посчитаю нужным.

– Он совершенно прав, – подтвердил слова ищейки магистр. – Вам придется либо подчиниться требованиям, либо оставить этот дом, – и добавил, обращаясь уже к Рейонеру. – Вот только каким образом вы хотите это сделать? Необходимо раздобыть хотя бы пару капель крови главы рода, а он, к сожалению, пропал без вести.

– Все знают, что Норены ведут свою ветвь от самого императора. Проверим княжну на наличие императорской крови. Если там есть хотя бы толика, то мои подозрения будут сняты, и я лично извинюсь перед девушкой за доставленные неудобства.

Я бледнела с каждом минутой все больше. Отказаться было нельзя, но и согласие было самым настоящим самоубийством. Оба варианта меня не устраивали.

– Хм, – магистр нахмурился, – действительно, как я сам не подумал. Это значительно упрощает дело. Я лично разрабатывал плетения, которые проверяют подлинность императорской крови. Именно они берегут Синарию от самозванцев и лженаследников.

Меня осенило, вот, оказывается, зачем был приглашен магистр Эврар. Дело совсем не в усложнении испытаний, хотя это существенно облегчило бы Рейонеру задачу, все дело в проверке чистоты крови. Он еще вчера начал меня подозревать, попытавшись снять иллюзию. Следовало ожидать, что второй шаг будет более жестким, но я не думала, что это произойдет так скоро.

– Что необходимо для создания чар? – поторапливал ищейка. – Давайте покончим с этим как можно скорее.

– Ничего необычного, всего лишь небольшая капля крови Айрелии…

Магистр не успел закончить фразу, как Рейонер схватил меня за руку и легким движением иглы проткнул указательный палец. Я не успела даже опомниться. Еще одно подтверждение, что он только того и ждал, припася иглу заранее. Ненавижу.

Тирел бросился брату наперерез, но маленькая капля крови уже упала прямиком в подставленную ищейкой небольшую чашу. Он победно улыбнулся, смерив меня уничтожающим взглядом и передал добытый трофей прямо в руки пожилому магу.

– Можете начинать, магистр Эврар.

– Рейонер, опять ваше поведение выходит за все границы приличия, – тот неодобрительно покачал головой. – Неужели можно так обращаться с девушкой.

– Давайте без лишних нравоучений, – поморщился старший Кастнер, – я же сказал, если кровь подтвердит родство, то я лично принесу ей свои извинения.

Магистр снова качнул головой, но уже ничего не сказав, начал водить над чашей руками. Мне стало действительно страшно. Инстинктивно шагнув назад, я попала в цепкое кольцо рук Тирела.

– Не волнуйся, я рядом, – тихо шепнул он мне на ухо. – А мой брат обязательно ответит за весь этот цирк.

Все, теперь я окружена. Безвыходное положение, даже бежать не куда. Тирел крепко прижимал меня к себе, ищейка сверлил тяжелым взглядом, а я, как завороженная наблюдала за манипуляциями пожилого мага, ожидая неизбежного оглашения приговора.

Никогда еще время не тянулось так медленно. Эврар вращал чашу из сторону в сторону, шепча себе под нос только одному ему известные формулы. Время шло, но ничего не происходило. Рейонер уже открыл было рот, чтобы меня обличить во всех смертных грехах, как вдруг сосуд, куда попала капля моей крови, начал серебристо светиться.