Мы продвигались на север княжества, следуя за едва заметным магическим поводком. Точно отследить местоположение стихйника не удавалось, как бы не старались амулеты и гончие.

Маг настолько умело путал следы, что невольно закрадывалось сомнение, а точно ли он не учтенный. Простолюдину просто негде было этому научиться или кто-то натаскивает магов за нашей спиной. Умение маскировать остаточную магию осваивали только на выпускных курсах Эстер и обычному человеку это точно было недоступно.

– Может это все же имперский маг? Как думаешь, Рей? Слишком уж необычный след поводка, – Тирел осмелился озвучить давно волновавший нас обоих вопрос.

– Я тоже об это думал, но на службе у отца не состоит ни одного мага подобного уровня владения стихией, тебе ли об этом не знать, – я нервно дернул плечом.

Я старался найти достойное объяснение происходящему, но паззл не складывался, как бы я его не крутил. Раз за разом я перебирал в голове все возможные варианты развития событий, но вопросов с каждым разом становилось только больше. Хорошая головоломка, пожалуй, мне нравится.

– Может отец просто не счел нужным нам об этом сообщить? Хоть какая-то весточка от него пришла? – брат выглядел уставшим и измотанным долгой дорогой.

Тирел хоть и старался помогать отцу с нелегалами, но очень редко сам выезжал на поиски магов. Он привык к теплому местечку в лаборатории, и походная жизнь была для него настоящим испытанием. Даже не знаю, зачем он в это ввязался. Разве что отец приказал, приглядывать за мной. Смешно, ничего не скажешь.

– Пока ответа не было, но я жду его с минуты на минуту. Видимо, какие-то проблемы со связью. Отцу не имеет смысла плести интриги, да и скрывать мага такой силы в глуши было бы настоящим преступлением.

В отце я был уверен как в самом себе. Нет, он бы точно не стал ничего скрывать. C тех пор, как на престол взошел Ингард Третий, он верно служил на благо Синарии, возглавляя императорских ищеек. Уйдя в отставку, он полностью посвятил себя науке и магии, основав собственную лабораторию, но все так же был предан роду и императору.

Правда, никаких грандиозных успехов в изучении того, как удержать стихии пока не было. Магия все так же утекала из наших рук, а источники все хуже поддавались контролю. Империя слабеет, а это значит, что рано или поздно соседи попытаются оспорить наше право владеть этими землями.

Найти достаточно сильного мага было единственным шансом на спасение…

Еще некоторое время я предавался размышлениям, пытаясь предположить происхождение нашего интересного экземпляра, как вдруг, и без того измученное лицо Тирела перекосило и он, закрыв нос рукавом, остановился.

– Фу, чем это таким несет? Просто немыслимо!

В нос ударил резкий запах паленой шерсти и дыма. Лошадь Тирела встала на дыбы, скидывая всадника вместе с поклажей, и неуправляемым галопом понеслась в сторону реки.

Кругом творилось что-то невообразимое. Все заволокло едким дымом, лошади скидывали поклажу и разбегались в разные стороны, а из леса слышался скулеж вожака гончих, полный отчаянья и боли.

Мешок с нашими вещами горел, поглощенный невероятно ярким алым пламенем. Оно охватывало все большие площади, грозя уничтожить все наши вещи.

– Твою ж… что это еще такое!? – просипел я, дым забивал нос, горло и не давал вдохнуть полной грудью, вызывая приступы удушья и паники.

На минуту я даже забыл, что я маг, причем не самый слабый и продолжал смотреть на творящееся безобразие непонимающим взглядом.

– Рейонер, да сделай же что-нибудь! – Тир отчаянно кашлял, силясь вдохнуть.

Опомнившись, я накрыл пылающие вещи безвоздушным куполом и пламя мгновенно угасло, оставляя лишь коптящие клочья дыма вокруг.

– Живой? – крикнул я брату, все еще сомневаясь в его сохранности. С его уровнем физической подготовки он легко мог сломать что-нибудь при падении.

– Я отбил себе копчик и теперь думаю долго не смогу сидеть без боли, но в остальном вроде цел, – просипел он в ответ, потирая ушибленной место.

– Ты что, мать твою, положил в этот рюкзак?! Что еще за светопреставление такое?! – вынужденная задержка в пути снижала наши шансы найти мага быстро, а вернуться хотелось как можно скорее.

Сколько у меня было в наличии времени я не знал, но навряд ли больше недели до очередного момента, когда темная грань дара снова захочет проявить себя.

– Да ничего такого, просто собрал наши вещи и упаковал, все как обычно… – оправдывался Тир, стряхивая с одежды прилипшую грязь. – Даже ума не приложу, что могло так вспыхнуть. Возможно, уголек попал… тьфу, совсем не соображаю… в голове звенит…

Я подошел поближе к коптящему мешку и аккуратно потянул за завязки, раскрывая остатки его содержимого. Вещи безнадежно испортились.

Ндаа… я остался я без сменной одежды, что ставило меня в весьма затруднительное положение. Хотя, куда уже более затруднительное.

Стараясь лишний раз не вдыхать глубоко, я продолжил рассматривать содержимое мешка, пытаясь уловить причину возгорания. Через кое-какое время взгляд наткнулся на кусок оплавленного металла, по поверхности которого пробегали то красные, то черные сполохи.

– Это что еще за дрянь такая? – подцепив оплавленный кусок, я показал его Тиру.

Теперь мы разглядывали полыхающий и чадящий комок вместе, стараясь не подносить эту гадость близко к лицу.

– Знаешь, это похоже на твой амулет, Рей.

Действительно. В куске расплавленного металла трудно было угадать следящий артефакт, но полыхающие на его поверхности комка кусочки драгоценного камня наталкивали на мысль, что это все-таки он.

– Как такое могло случиться? Неужели кто-то специально его испортил? – подбородок Тира вновь стал подрагивать от страха. – Некромант выследил нас! Надо срочно убираться домой!

– Не думаю… – я был озадачен. – Для того, чтобы это сделать, нужно знать, что мы накинули поводок. Даже если нас засекли, не так-то просто сжечь амулет на расстоянии.

– Ты тоже это видишь? Сполохи не только черные, есть и алые, Рей! – он переводил взгляд с амулета на меня и бледнел с каждой минутой.

– Мой ответ покажется тебе странным, но, судя по всему, здесь обитает еще и огненный стихийник, – я был крайне зол. – Да сколько можно! Когда это уже прекратится?! Это что за маговый рассадник?!

– Это он выжег наш амулет? Неужели такой огромный уровень силы? – брат говорил почти шепотом.

– Полное слияние Тирел…только оно способно выжечь следящие амулеты на много километров вокруг, – неверяще прошептал я, но другого объяснения пока не видел.

Немыслимо! И за что мне так везет? Даже среди сильнейших огневиков из рода Корвин полного слияния не смог достичь никто на протяжении долгих десятилетий, а тут раз и самородок. Так и вижу их постные лица, когда отец донесет им эту информацию. Улыбка непроизвольно наползла на лицо.

– Этого не может быть…– прошептал Тир.

Не завидую я ему, он еще не отошел от некроманта, а теперь еще и стихийник с высшим уровнем дара.

– Ты еще не разучился удивляться за прошедшие дни? – я тихо рассмеялся.

Настроение, как ни странно, начало улучшаться. Давно мне не попадалось достойных соперников. Надо только отправить Тирела домой под любым предлогом, иначе он может пострадать.

– А вдруг это наш некромант, а? Просто две стихии? Невозможно, чтобы здесь обитали толпы сильных нелегалов, – Тир все еще не желал верить в происходящее.

– Думай, о чем говоришь, пока я не отправил тебя обратно, на младшие курсы в Эстер. Как же ты учил и сдавал теории магических плетений? – я был удивлен незнанием таких элементарных вещей. – Неужели ты не в курсе, что некромантия не может соседствовать с другими видами стихий? Она не терпит конкурентов.

– Что-то не я не припомню ничего подобного из курса истории…

– А ты вспомни, на чьих мы землях сейчас находимся?

– Князя Норена, конечно, – Тир презрительно фыркнул и скривился. – Только ему может принадлежать это убогое захолустье. Ему и его немногочисленной семье. Надо же было умудриться впасть в немилость императора. Видимо, сильно оплошал, раз не желают его видеть в столице.

– Стыдно не знать, за что ему и его семье заказан вход во дворец. Его сестра, между прочим, была тем самым некромантом, что стер с лица империи половину столицы в разгар войны стихий, – незнание братом истории огорчало, но хотя чего еще ждать от посредственного мага.

– Неужели? – удивление, похоже, стало уже привычной эмоцией на его лице за эту неделю. – Я полагал, разрушения были следствием штурма центральной тюрьмы.

– Тюрьму штурмовали несколькими годами ранее, город тогда почти не пострадал. А вот позднее, у сильнейшей огневички и сестры нашего дорогого князя, открылся дар некромантии. И как ты понял, это привело к печальным последствиям. Конфликт двух стихий выплеснул наружу разрушительную волну, что уничтожила половину города, – я глубоко вздохнул, всегда любил копаться в старых архивах. – Вот и выселили Норенов куда подальше. Ингард Третий поступил мудро, не став истреблять всю ветвь рода.

– Еще бы он их истребил, родня как-никак, – снова фыркнул Тирел.

– Хм…я смотрю не все так плохо, – я ухмыльнулся. – Чему-то тебя все же научили в Эстер.

– А что с гончими? – вдруг вспомнил Тир.

Я оглянулся, вожака нигде не было видно. Странно, еще недавно я слышал его жалобный скулеж. Я потянулся к ментальной связи, мысленно призывая его к себе.

Откликался вожак с трудом, плохо идя на контакт. Вскоре он все же показался в поле видимости. Красные глаза уставились, не мигая. Больно. Не чую. Мы шли по следу. След обжег. Хозяин. Не могу продолжить. Обжигает. Нужно время. Восстановиться.

– Черт, похоже, всплеск выжег не только наш амулет, но и отбил нюх у гончих! -мое лицо исказилось от нескрываемой досады. – Тогда на сегодня разбиваем ночлег!

Завтра будем искать по старинке. Никуда вы от меня не скроетесь, от меня еще никто не уходил. Еще посмотрим, кто кого!

Глава 11. Сила Огня

Айра

Кружка травяного отвара слегка подрагивала в руках, отчего горло то и дело обжигало горячим. Произошедшее плохо укладывалось в голове и не имело ни одного логичного объяснения.

– Так что говоришь это было? – все еще не веря услышанному, переспросила я.

– Что, да что…вот заладила! Сила говорю проснулась, – ворчала Раниса, суетясь внутри хижины. Возле ее ног вился Василь, то и дело пытаясь заглянуть внутрь всевозможных баночек и порошков, которые перебирала женщина.

– Моя сила проснулась много лет назад и это никак не огонь. Я маг воздуха!

– Да я и не говорю, что ты не маг воздуха, дурья твоя башка. Я говорю – сила в тебе проснулась, – женщина повернулась ко мне лицом и продолжила, – вторая часть твоей силы.

– Но как такое возможно? Моя мать была воздушницей, а про отца я вообще не хочу вспоминать, но он совершенно точно был из обычных людей, – я вновь отхлебнула из чашки травяное варево, приготовленное Ранисой.

Держа в руках простую глиняную кружку, я продолжала обдумывать произошедшее. Не знаю, что из трав заварила мне женщина, но я была на удивление бодрой, энергия просто кипела внутри. Усталости не было, как не было и боли.

Тело приятно ломило, а кончики пальцев до сих пор покалывало от ощущения прилива силы. Хотелось потянуться до хруста в костях, размять затекшие ноги, просто вскочить и помчаться куда глаза глядят, вновь коснуться потоков силы в конце концов.

– Эй, а ну, завязывай так глазами сверкать! Мрр… так можно и вновь стихию призвать, бестолочь! – Василь суетился возле кровати, пристально вглядываясь в мое лицо. – Фрр…я ведь огонь издали чую, смотри у меня, сейчас тебе нельзя к силе обращаться.

– Почему это нельзя? А если тихонечко? Совсем немного? – почему-то невыносимо хотелось вновь почувствовать то внутреннее тепло, что дарило покой и умиротворение.

– Погоди, – хмыкнула Раниса. – Сейчас первая эйфория от слияния с источником пройдет, вот тогда поговорим, коль с кровати встать сможешь.

– Мря…пей-пей давай настой, иначе откат будет слишком сильным. Думаешь, так легко было залечить все твои повреждения и выжечь яд из крови? Ты, вообще, представляешь, сколько сил стихии провела через себя?

Василь выглядел несколько напряженным и даже ворчал меньше чем обычно. Его огненно-рыжий хвост нервно подметал пол у моих ног. Странно, вчера кот казался мне намного меньше, чем сегодня. Я снова отхлебнула глоток и продолжила разговор.

– Не очень… не забывай, меня не учили магии, и я больше скрывала, чем развивала свой дар.

– Я так и знал, что с тобой будут одни проблемы! И зачем мы только притащили ее к нам, а? – Василь обращался уже к Ранисе. – И чего это ты такая довольная? И почему только я могу думать о последствиях?

– Помолчи уже, надоел за утро!

Раниса пребывала в удивительно хорошем расположении духа. Она разве что не светилась от удовольствия, напевая под нос причудливую мелодию и хлопоча по дому.

Сейчас, присматриваясь к ней внимательнее, я отметила, что женщина как будто стала несколько моложе. По крайней мере теперь язык не поворачивался назвать ее бабушкой. Лицо посвежело, а спина несколько распрямилась. Даже выцветшие от времени глаза стали приобретать необычную зелень. Единственное, что не изменилось, так это скрипучий голос и тяжелый характер.

Вдруг Раниса подошла к стене возле печи и начала перебирать имеющиеся там вещи.

– Ну где же ты… куда же могла положить… сто лет не пользовалась… – бурчала она себе под нос. – А, вот же ты где! – с этими словами она извлекла из подобия сундука небольшое зеркало, чуть крупнее ладони, помещенное в серебряную оправу с причудливым узором.

– Что это? – спросила я удивленно.

– Зеркало, не видно что ли, – с этими словами Раниса развернула зеркало к себе, удивленно в него заглянула. – Хм, надо же… все пошло быстрее, чем я планировала…пожалуй, ты прав, рыжая морда, это становиться опасно.

– Дошло, наконец-то?! Да неужели?! Похоже, только я здесь сохранил здравый рассудок! Мряяу…надеюсь, этим все ограничится? – его хвост продолжал нервно подметать пол.

– Если охота сегодня ночью будет успешною, то, вероятно, превращение удастся остановить, – задумчиво проскрипела Раниса.

Она сделала едва уловимый пас руками и зеркало стало постепенно увеличиваться в размерах, до тех пор, пока не отразило женщину в полный рост.

– Хмм, надо же… – снова задумалась Раниса, вглядываясь в свои глаза.

– Что происходит? – задала я вполне резонный вопрос. – Вы меняетесь?

– Это все ты виновата! – вновь завелся Василь. – Не надо было тебя вообще к нам в дом пускать, я сразу сказал, что не к добру это!

– А ну, цыц, усатая морда! Иль напомнить, кто эту кашу заварил, а? – женщина обернулась к коту.

Ее удивительно благодушное настроение медленно сходило на нет. На лице поселилась глубокая задумчивость. Она еще некоторое время покрутилась возле зеркала и обратилась уже ко мне.

– Похоже, твои игры со стихиями не прошли даром, – женщина хмурилась. – Мои силы сейчас на исходе, а огненной волной все же зацепило. Надо срочно на охоту, иначе я не удержу магический барьер, верно говоришь, Василь.

– Мряяу! Ну хоть кто-то признал мою правоту! – казалось, кот был удовлетворен ответом Ранисы и спешил перевести разговор в другое русло.

Метя хвостом из стороны в сторону, Василь подошел ко мне и сел прямо у ног. Готова поклясться, он ехидно улыбался, насколько можно было прочитать эмоции на кошачьей мордочке:

– Мряяя… А на себя не хочешь взглянуть, красавица? – даже хвост перестал нервно дергаться, точно пакость задумал. – Обещаю, ты будешь впечатлена!

Я отставила кружку и, не ожидая ничего хорошего, подошла к зеркалу. Отражение уставилось на меня во все глаза, которые, мало того, что потусторонне светились, создавая жуткое зрелище, так еще и стали совершенно разными – правый остался голубым, а левый полыхал огнем не хуже, чем у гончих. Мамочки!

И без того рыжеватые волосы превратились в настоящий пылающий костер за плечами, который спускался волной до самой поясницы. Немного портила иллюзию костра лишь одна белая прядь, появившаяся возле левого виска.

Кожа заметно посветлела, черты лица хищно заострились, а ресницы приобрели небывалую ранее густоту и пышность. Вообще, весь силуэт теперь выглядел зловеще, что в сочетании с выраженной худобой и прожжённым в нескольких местах платьем напугало меня до трясущихся коленок.

Да уж… с такой внешностью, вообще, на люди выходить нельзя, сразу сдадут властям.

– Я теперь останусь такой навсегда? – на моем лице явственно был написан ужас.

– А я почем знаю?! Может и да, а может и нет! Я, знаешь ли, впервые вижу пробуждение второй стихии в таком возрасте. Обычно дар развивается с рождения. В утешение могу сказать, что пока не видела ни одного огневика, горящего, как огни Сельма, так что, надеюсь, свечение немного поутихнет. Василь, ты же поможешь девочке?

– Что!? – от неожиданности котяра даже подпрыгнул на месте. – Да я уже обожрался за эти два дня! Из ума выжила!?

– Ну совсем немного, а? А если я попрошу? – уговаривала кота Раниса.

Я удивленно переводила взгляд с одного на другого и никак не могла понять, что происходит.

– Обещаю сметанки и постельку новую тебе сооружу, прямо на печи, – продолжала уговоры женщина.

– Мряя… ну ладно, так и быть, – Василь прыгнул мне на колени и заурчал. – Погладь хоть что ли меня, для приличия.

Я недоуменно пожала плечами, но стала неторопливо перебирать густую рыжую шерсть, думая о творящихся вокруг странностях.

– Ты, вообще, что за зверь такой будешь? – шерстка была мягкая, а мелодичное урчание успокаивало.

– Глаза разуй, блаженная, кот я! – Василь раздраженно дернул ухом. – Не мешай.

– Коты как минимум не такие разумные, – продолжала настаивать я, как-то раньше я мало раздумывала над этим вопросом.

Да, в Синарии встречались огромные кошки с зачатками разума, это не было диковинкой, но чтобы настолько.

– А я очень умный и умелый кот. С такой хозяйкой и не так поумнеешь! Мряу! – Василь грузно спрыгнул на пол и, несколько шатаясь, побрел обратно в свой угол возле печи. – Принимай работу, больше не могу!

– Ну-ка, ну-ка… – Раниса подошла ближе и стала пристально меня разглядывать. – Да, так определенно лучше.

Я вновь заглянула в зеркало, свечение стихло, но глаза оставались разными и необычайно яркими, как и волосы. Образ больше не пугал, скорее вызывал жалость своей бледностью, оборванностью и впалыми щеками.

– Как тебе это удалось? – повернулась я к Василю.

– Мррр… я умею питаться магией…огненной магией… мррр… но сейчас не могу даже связно мыслить… все, меня не трогать до утра, я отдыхаю…мррр…

Василь довольно заурчал и свернулся в клубок, спрашивать его дальше было просто бессмысленно.

– Ух, балбес, – устало и по-доброму улыбнулась Раниса, продолжая суетиться по дому. – Чтобы я без тебя делала.

Я сидела на краешке кровати и размышляла над сложившимися обстоятельствами. Идти было определенно некуда, да и прятаться теперь придется более усиленно. Как, вообще, можно скрыть такое! Вдобавок еще и справиться с двумя дарами сразу… и с одним-то было тяжело.

В итоге я не выдержала, обхватив голову руками, со стоном прикрыла глаза.

– Как мне теперь скрывать дар, особенно когда их стало два … с внешностью тоже беда, но у меня есть знакомые, которые помогут… важнее, что делать с силой? – почти простонала я.

– А кто сказал, что нужно скрываться? – хитро подмигнула Раниса.

– А что еще остается делать? Увы, но титула я не имею…

– Все идет так, как должно было идти, – она снова начала говорить загадками.

– Может хватит уже тайн? – не выдержав, воскликнула я, на что женщина лишь усмехнулась, ничего не ответив.

Я попыталась успокоиться, что на удивление быстро удалось. Уверена, что это следствие чудесного отвара и эйфории от пробуждения силы, а не здравого смысла. Думать о плохом совершенно не хотелось.

Раниса вернулась к сундуку у стены и снова начала в нем копаться.

– Так, что тут у нас… вот это может понадобиться… и вот это… и вот это…

Женщина извлекла из сундука старую потрепанную книгу, перо и несколько непонятных мне вещей, среди которых были два перстня с рубином необычного оттенка и шкатулка, украшенная ими же. В том, что это рубины не было никаких сомнений – это я видела издалека. Но цвет был настолько насыщенный, что отдавал чернотой.

– Вот держи, – она протянула мне книгу в потертом кожаном переплете. – Начнешь изучать уже сегодня. Дай палец, надо провести привязку.

Раниса взяла меня за руку и невесомо уколола подушечку указательного пальца. Выступила капелька крови.

– А теперь приложи палец здесь, – она указала на небольшое углубление на корешке книги. – И здесь, прямо на центральный рубин, – она подала мне в руки шкатулку.

Я исполнила все в точности, как и просила женщина, не почувствовав ровным счетом ничего, кроме укола иглы.

– Что это за книга? – я разглядывала старинный фолиант, но разобрать название так и не смогла, как не сумела и его открыть.

– Подожди, сейчас все узнаешь, кровь еще не впиталась.

Я пригляделась к книге внимательнее, изучая ее внешний вид и пропустила момент, когда на обложке начали проступать буквы.

– Основы магического искусства, 2052 год от освоения стихии… – прочитала я вслух. – Это же книга, написанная еще до разгара великой войны! – я охнула от удивления. – Откуда она у вас?

– Как видишь, я не особо молода. Именно по этой книге я постигала азы мастерства, до того, как поступила в Эстер.

– Вы учились в магической Академии? – мои глаза еще больше округлились.

При всем уважении Раниса не производила впечатление дипломированного мага. Я еще раз окинула мою случайную, и случайную ли, знакомую. В ее поведении было немало странностей, но опасности я не ощущала.

– Естественно, училась! Где я думаешь научилась управлять даром? До войны это мог позволить себе любой маг, независимо от сословия.

– А где вы родились? – решилась я на провокационный вопрос.

– Много будешь знать – плохо будешь спать! – привычно огрызнулась женщина. – Мы еще не настолько хорошо знакомы, чтобы говорить о моей молодости. И вообще, хватит болтать. Я тебе для чего книгу передала?! Чтобы ты не спалила тут все к чертям, а училась контролировать огонь внутри себя!

– А шкатулка для чего? Как она мне поможет в учебе?

– Это не для учебы. Это тайник, мало ли пригодится. Вот возьми еще одно из колец, оно теперь тоже принадлежит тебе.

Я взяла кольцо и снова вгляделась в камень, восхищаясь необычностью граней и расцветкой. Оно так и просилось, чтобы его примерили. У меня никогда не было украшений, да и не к чему они, если на улице порой даже нечего было есть. Скользнув на палец, оно на мгновение потеплело и несколько поменяло форму, плотно его обхватывая. Я отодвинула руку и залюбовалась отблесками света. Надо же, какая красота.

– Теперь оно всегда будет с тобой. Не беспокойся, никто кроме тебя его не увидит, пока сама не захочешь, – успокоила меня Раниса. – А теперь быстро за учебу!

Я вздохнула и открыла книгу на первой странице, чтобы тут же пропасть в водовороте открывшихся знаний.