Глава 23. Соглашение
Рейонер Кастнер
Мы уже больше часа разговаривали с князем в его кабинете, но так и не смогли прийти к решению, которое бы устроило нас обоих.
– Господин Вилард, – снова начал я. – Мне кажется, что ваша неспособность защитить свои земли создаёт условия для разгула здесь нелегальных магов. Только за последние дни нам удалось зафиксировать двоих. Причём, уровень дара был высшим.
– Двоих, да ещё и с высшим уровнем? – князь хрипло закашлялся. – Не смешите меня, уважаемый. Магия вырождается, вам ли об этом не знать. Даже среди великих родов магов остались единицы, что уж говорить об остальных. Возможно, ваши амулеты ошиблись и это были обычные середнячки.
– Мы не смогли их отследить, – парировал я. – Такое возможно только если маг обучен и умеет хорошо прятаться. Это наталкивает на мысли, что кто-то укрывает нелегалов за вашей спиной, а возможно и обучает их.
– Вы подозреваете меня в заговоре? – голос мужчины стал жёстче. – Я надеюсь вы понимаете, о чём говорите, уважаемый.
– Нет, скорее, я подозреваю, что кто-то плетёт интриги, пользуясь вашей слабостью, – я был предельно честен.
В кабинете царил сумрак, и я не мог как следует разглядеть лицо собеседника, а моя магия, как назло, не откликалась. Отследить эмоции князя было просто невозможно. Я ощущал себя не лучше слепого котёнка.
– Мне сейчас необходима ваша помощь в распутывании этого клубка и поиске сбежавших нелегалов, я просто уверен, что они скрываются на ваших землях и им кто-то помогает. У вас есть стихийники в штате?
– Что вы, – старик закряхтел, – о каких стихийниках вообще идёт речь. Я уже не раз говорил господину Тирелу, что единственный маг с достаточным уровнем дара в Саторских землях – это я сам. Но, как вы видите моё состояние не позволяет ползать по лесам и болотам в поисках беглецов.
С этим трудно было не согласиться. Здоровье князя действительно оставляло желать лучшего, а так как прямых наследников у него не было, то, скорее всего, земли отойдут его племяннику Бентону. Завидная невеста, значит, завелась в Саторе, учитывая открывшийся дар стихий. Даже тот факт, что род Норенов отлучён от двора никого не остановит.
Я усмехнулся, с такой точки зрения отправить племянницу в академию именно для того, чтобы побыстрее выдать замуж и обеспечить защиту своим землям выглядит наилучшей идеей. Надо же, а ты не так прост, как кажешься, князь.
– Тогда, быть может, вы разрешите мне обратиться к императору с просьбой прислать вам в помощь магов для усиления границы? Вы ставите сейчас под угрозу всю империю.
Князь Норен едва заметно скривился.
– Более полувека наш род и то, как мы выживаем, не интересовал никого, кроме нас самих, – он прищурился. – А теперь вдруг решили вспомнить? Вам нужен ваш нелегал? Пожалуйста, препятствовать поискам не стану, но вот присылать помощь, тем более от императора не нужно. Я незамедлительно отправлю их всех обратно. Да и не думаю, что он поддержит вашу авантюру, господин Кастнер.
– Вы же должны понимать, что один не справляетесь.
– Почему один, – князь прервал меня на середине фразы, – у меня вон, племянница подрастает, она станет мне надёжной опорой. Из неё выйдет отличный маг, который укрепит границы княжества.
Теперь уже пришла очередь кривиться мне. Айрелия, конечно, была довольна мила, но не в качестве боевого мага. Единственное, что её ждёт – удачно выйти замуж и желательно за сильного стихийника.
– Вы всё же не оставляете надежды, что ей удастся поступить в Эстер, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс я. – Даже если она поступит, то тяжёлые условия обучения заставят её бросить всё в первые же дни. Из данной затеи ничего не выйдет и думаю, что вы это прекрасно осознаёте и преследуете совсем другие цели. Я прав?
– Как знать, – князь слегка улыбнулся, но продолжать тему не стал.
Он сам не понимает, в какие условия кидает столь юное и хрупкое создание. Хотя, мой брат будет только рад такому стечению обстоятельств. Он неисправим и княжне придётся очень хорошо постараться, чтобы от него отделаться. Я едва заметно усмехнулся своим мыслям.
Мне же совершенно не хотелось видеть это эфирное недоразумение в столице, а уж тем более в академии, на территории которой находится лаборатория отца.
Что-то неуловимо меня настораживало, но я не мог понять что. Я бы назвал это предчувствием, интуицией, да чем угодно.
Тёмная сторона магии ещё не восстановилась, но уже как-то неестественно реагировала на эту девчонку. Странно, что даже при почти истощённом резерве она жаждала вырваться наружу и плохо подавлялась. Выяснять границы своего контроля более я был не намерен.
– Каким чудом ей удалось спастись? – я озвучил вопрос, который так и не давал мне покоя, княжна выглядела неспособной не то что разделаться с бандой разбойников, муху обидеть.
– Да тут-то все как раз проще некуда, – князь отмахнулся. – Единственное, чем я смог защитить её в дороге это семейный амулет, именно он оглушил бандитов, а дальше с ними легко разделалась гончая.
– Гончая?
– Да, а что вас удивляет? Наш род хоть и отлучён от императора, но не утратил привилегии выводить и использовать гончих, что, согласитесь, сейчас является для нас неплохим выходом из трудной ситуации. У нас одна из лучших пород, между прочим.
Князь явно гордился своими питомцами не меньше, чем я. Жаль, что свою лучшую разработку я потерял в погоне за нелегалом. Воспоминания вновь породили вспышку гнева. Ну ничего, я еще соберу личную стаю обратно.
– Так вы, значит, не против, князь, если мы самостоятельно будем прочёсывать ваши земли в поисках стихийника, верно? – я вопросительно приподнял брови. – И препятствовать этому не будете?
– Верно, но и помощи оказать не могу, извините, нет средств и сил, – он пожал плечами. – В расследовании тоже не приду на помощь, не силён я в дворцовых интригах. Поэтому всё что найдёте, всё ваше.
Я поднялся.
– Хорошо, спасибо и на этом. Тогда мне придётся прямо сейчас написать отцу и уже завтра мы отбудем в столицу.
– Боюсь, что и тут я вас огорчу, – князь выглядел уставшим, было видно, что долгий разговор его утомил и он жаждет поскорее отойти ко сну.
– Что? Неужели нет возможности выдвинуться завтра в столицу? Тогда я просто отправлю письмо…
– Поумерьте свой пыл, молодой человек, – осадил меня пожилой мужчина, – система почтовой связи уже много лет, как вышла из строя. У нас нет штатного мага, который бы ее привел в порядок. В общем-то, и денег на ее починку тоже нет. Как не прискорбно мне об этом сообщать, но при всем желании вы не свяжетесь с Центрой.
– Как же вы отсылаете сообщения в столицу или другие княжества? – я не верил, что выхода не существовало. – Оповещаете об опасностях, в конце концов!
Чертовщина какая-то в этой дыре твориться, ни писем, ни дорог, ни магов. Неудивительно, что нелегалы чувствуют себя на этих землях как дома, их тут просто никто не найдет, даже если очень постарается. Идеальное место, чтобы залечь на дно и уйти от цепких лап императора и его ищеек.
– А зачем нам слать куда-то письма, милейший, – старик удивился. – Посмотрите на шпиль главной башни замка, вы же заметили, что там нет родового флага. Так кто же будет читать мои письма, господин Кастнер?
Последнее предложение прозвучало гораздо жестче и мне даже на миг показалось, что глаза собеседника сверкнули серебром. Хотя, это, вероятно, просто игра свеч. Не может князь обладать высшим уровнем стихии. В таком преклонном возрасте это невозможно. Я чуть мотнул головой, отгоняя наваждение. Точно чертовщина.
– Как мне можно связаться со столицей? – я решил подойти к проблеме с другой стороны.
– Единственный выход – портал на границе с Гардом, но мне придется ехать с вами, только я могу его активировать, – князь хрипло закашлялся. – Но сейчас я слишком устал для долгой дороги, простите, но ваши частые визиты меня измотали и мне необходимы хотя бы пару дней отдыха.
– Пара дней?! – жарко воскликнул я и удостоился тяжелого взгляда князя.
Я был в ярости. Застрять в этой дыре еще на несколько дней и потерять драгоценное время. Каждый час сейчас был дорог, да что там час – каждая минута. Маг напитывался силой и укрывался все сильнее. Вдобавок моя магия… я чувствую, что несколько дней я не продержусь, в висках уже начинало стучать. Похоже, этот приступ будет одним из самых тяжелых.
Черт! Мне срочно нужно в столицу, в собственные покои.
– А что вас так удивляет? Скажите спасибо, что я в состоянии это сделать, а иначе пришлось бы вам совершить весь обратный путь верхом, а это несколько недель дороги. В сравнении с такой перспективой какие-то пара дней сущая ерунда.
Я зло скрипнул зубами. И ведь придраться было совершенно не к чему, князь действовал в пределах своих возможностей.
– Тогда попрошу подготовить покои для меня и моих спутников, – что ж, попробуем продержаться эти два дня, надеюсь, замок устоит.
– Уже все готово, – он позвонил в колокольчик и в помещение практически сразу вошел седой дворецкий. – Вильс, вели проводить гостей в их комнаты.
Мужчина согласно кивнул и жестом приказал следовать за ним.
– И еще хочу вас предупредить, – донеслось мне в спину, – со слугами у нас тоже проблемы, поэтому содержать свои покои в подобающем виде вам придётся самостоятельно.
Я только покрепче стиснул зубы, чтобы не выругаться.
Глава 24. Эстер
Айра
Василь нервно расхаживал из одного конца комнаты в другой и все не мог успокоиться.
– Мря-я-у… Нет, ты видела, каков наглец, – он раздраженно дернул пышными усами. – Сидит там, мило улыбается…мррр…так и хочется стереть эту едкую ухмылочку с его физиономии… ммм…шшш…
Он смешно расфырчался и заходил еще быстрее, белым пятном мельтеша у меня перед глазами.
– Да успокойся уже со своим ищейкой, – я не выдержала и осадила кота.
Очередной раз слушать о том, какой Рейонер неприятный тип не хотелось. Да что там слушать, я бы просто предпочла забыть о его существовании и никогда больше не пересекаться.
– Моим?! – Василь даже подпрыгнул от возмущения. – Мр-р… поспешу тебе напомнить, что он явился сюда именно по твою душу.
– Спасибо, что просветил, а то я уже и запамятовала, что делаю у князя в гостях, – я блаженно откинулась на подушки и продолжила. – Ты слышал? Вилард хочет отправить меня в академию. Как думаешь, он это серьезно?
Я замолчала, увлекшись золотистым рисунком дорогого покрывала. В отличие от гостиной, свечей в комнате было предостаточно, и я могла по достоинству оценить те покои, которые мне выделил князь. Что ж, пожаловаться было не на что, а уж тем более мне. Широкая кровать под огромным балдахином, громадные окна, высокие потолки, теплые золотистые тона стен. Вот только чувствовала я себя здесь неуютно, не для меня все это.
Действительно, самозванка, ничего не скажешь, даже насладиться выгодным положением как следует не могу.
– Да старик выжил из ума, – кот смешно растопырил усы и прыгнул рядом. – Тебя там просто растерзают, – он осекся, увидев мое побледневшее лицо. – Да не в том смысле, дурында, женихи прохода не дадут и никакой учебы не выйдет, как не старайся.
Василь закатил глаза, показывая, таким образом, все, что думает об авантюре князя и моей сообразительности.
– Ты тоже уверен, что мне удастся поступить? – я перевела взгляд на кота и не удержалась от улыбки, никак не могу привыкнуть к его новому облику.
Да, мы были с ним сейчас просто великолепной парой – хрупкая изящная блондинка и ее милая пушистая кошечка. Что скрывать, даже мне хотелось тискать его не переставая.
– Я же твой учитель! – он гордо выпятил грудь, отчего кисточки на ушах смешно зашатались. – Неужели ты сомневаешься в своем успехе после этого?
Да уж, на гениального педагога Василь точно не тянул, как не приглядывайся и с какой стороны ни смотри. Сомнений только прибавилось.
– Исключено, – я отрицательно помотала головой. – Я даже близко не собираюсь приближаться к столице, там меня мгновенно выследят. А уж академия самое опасное место во всей Синарии – магистры не так просты, как обычные ищейки.
Василь подставил подбородок, и я легонько его почесала. Пушистик довольно заурчал и мгновенно успокоился, прикрыв глаза.
– Ну мр-р… – протянул кот, – ведь князь на что-то мр-рассчитывал, когда этого говорил… он уверен, что его маски-р-р-ровка работает как надо.
– Да он уже полвека не был в столице! – воскликнула я и резко вскочила на ночи, начиная расхаживать в точности, как Василь минуту назад. – Что он вообще может знать о том, что твориться в мире и в академии в том числе. Ты не заметил, на мой взгляд, он немного не в себе!
– Кто не в себе? – в проеме дверей стоял князь собственной персоной, но уже в привычном мне облике.
– Девочка, думай, что ты говоришь, тебя могут услышать, – он хмуро улыбнулся. – А потом, чего доброго, еще и слухи пойдут, что князь впал в старческий маразм, а мне пока этого совершенно не надо. У меня другие планы на ближайшее десятилетие.
Я смутилась, но ненадолго, тут же накинувшись на мужчину с упрёками.
– Что вы наговорили ищейкам? Какая еще академия, какие экзамены, – я замычала и схватилась за голову. – Да я даже к магии своей привыкнуть не успела!
– Самая обычная академия, – князь был непоколебим. – Если мне не изменяет память, то у нас в империи она одна, и ты скоро станешь ее полноправной студенткой.
– Да я даже к магии своей привыкнуть не успела!
– Мр-р… ничего, это поправимо, – кот увлеченно вылизывал лапу и был полностью на стороне мужчины.
– Уверена, меня сразу раскроют, да и экзамены мне никогда не пройти, – я устало плюхнулась обратно на софу. – А еще, – я замялась и опустила глаза, – у меня совсем нет подходящей одежды.
Из предметов гардероба у меня сейчас имелся только плащ, требующий хорошей чистки, и изрядно потрепанное платье под ним. И если плащ выглядел вполне себе сносно, то платьем побрезговал бы даже нищий. Нет, на благородную девицу совсем не тяну.
– Княжна Айрелия, – Вилард сложил руки на груди, – прекратите истерику. Более смешного повода не ехать в Эстер не нашли? Так поспешу напомнить, что вы являетесь полноправным членом моей семьи, а следовательно, должны вести себя подобающе статусу.
– Между прочим, вас об этом никто не просил, – буркнула я.
Лучшая защита – это нападение.
– Если так, то я могу прямо сейчас разбудить господина Кастнера и доложить, что маг, которого они так усердно ищут пойман и жаждет сдаться на благо империи. Но на снисхождение можешь даже не рассчитывать. Для них ты преступница и они выкачают твой дар досуха, чтобы пополнить запасы своего рода.
Князь оставался хмур и совершенно серьезен. Я даже на миг поверила, что он в состоянии так поступить. По спине пробежала легкая волна холода. Нет, водить знакомство ни с кем из Кастнеров я категорически не желала.
– Чего думаешь, бестолочь, – кот решил вмешаться в разговор. – Я с тобой к ищейкам не собираюсь, так и знай.
Предатель. Навязался же на мою голову.
– Хорошо, – наконец выдохнула я. – Я поеду на испытания в Эстер, но если не пройду, то ничего вам не буду обязана.
– Ну вот и отличненько, – легко согласился мужчина, как будто и не ожидал от меня другого ответа. – А насчет гардероба, – он внимательно на меня посмотрел, – наш род, конечно, не сильно богат, но маленький гардероб уж точно не будет проблемой. Гораздо больше сейчас меня волнует твоя магия.
– А что с ней не так? – я подняла глаза на князя и замерла в ожидании крупных неприятностей.
– Действительно, мр-р… отличная у нее магия, сам же сказал, что резерва хватит на обучение, волноваться не о чем, – Василь тоже прислушивался, но возмущения не проявлял.
– Как огневик ты не сможешь поехать в Эстер, это мгновенно натолкнет на мысли о личине. А вот магия воздуха другое дело. Она просто идеальна для твоей новой внешности. Даже у магистров не возникнет подозрений, ведь род Норен всегда славился сильными воздушниками.
Князь, видимо, решил проверить мою психику на максимальную устойчивость в первый же день нашего знакомства, иначе, чем объяснить обилие безумных идей в его голове. Еще, чего доброго, сам поверит в то, что я его племянница.
– Спешу вас разочаровать, я пока не могу контролировать, какая из стихий первая откликнется, – внутри поднималась новая волна паники. – Да, воздух проснулся раньше, но огонь гораздо сильнее.
Василь удивленно переводил взгляд то на меня, то на князя.
– А вот на решение этой проблемы у нас уйдет гораздо больше денег, чем на твой гардероб, – мужчина хмыкнул. – Есть у меня один знакомый стихийник, который в кратчайшее время поможет с амулетом блокировки. Заеду к нему на обратном пути, как провожу наших дорогих гостей.
– Но я думала, что здесь поблизости нет магов, – и когда я уже перестану удивляться.
– Деточка, не надо верить всему, что видишь и слышишь, – Вилард весело подмигнул. – Но и рассказывать всем о том, что узнала тоже не стоит – дольше проживешь. Как ты думаешь, почему мне удалось дожить до глубокой старости?
– Жмот ты потому что, – фыркнул кошак и растянулся на кровати во весь рост. – И много бегаешь по лесам за милыми котиками.
– Ну и это в том числе, – мужчина снова подмигнул, но продолжать тему не стал.
Странно было то, что меня хоть и пугали резкие перепады настроения князя, но тем не менее рядом с ним я ощущала себя на удивление безопасно. С логикой и здравым смыслом это совершенно не вязалось.
– А как мне приручать огонь, если вы поставите на него блок? – он уже стал частью меня и так просто расстаться с огненной стихией я не могла.
– Так у тебя ж учитель есть. Или забыла? – он махнул в сторону притихшего Василька. – На самом деле, практически все плетения имеют одну основу и не сильно важно какую из стихий использовать, он вида магии зависит лишь результат. Думаю, твой учитель сможет обеспечить тебе достаточно практики, так ведь, Васенька?
– Мр-я-я-я-у, конечно, обеспечу, – кот лениво перевернулся с боку на бок. – Да она у меня самым знаменитым магом станет, да я… мррр… да меня все знать будут!
– Буквально несколько минут назад, кое-кто называл меня полной бестолочью, – я выразительно посмотрела в его сторону. – Или что-то поменялось?
– Мррр, я передумал, – протянул кот и совершенно бесцеремонно захрапел.
– Вы оба уверены в моем успехе, – констатировала я.
Нет, ну точно спелись, паршивцы. Еще Тайны не хватает для полного комплекта.
– Айрелия, – князь был серьезен. – Я четко видел тот уровень магии, которым ты владеешь, когда накладывал личину, поверь, они не могут тебя не взять.
– Но господин Кастнер сказал…
– Да больше его слушай, – Вилард прервал меня на полуслове. – Мортон здорово запудрил им мозги. Все как один верят в источники рода. Будто дар возможно украсть, ненормальные фанатики.
– Но ведь это действительно так, – пришла моя очередь прервать князя, – иначе бы ищейки не выискивали нелегалов и мне просто незачем было прятаться. Я всю жизнь бегала и скрывалась, ведь такие, как я с момента появления дара становятся вне закона.
И хотя я не знала, каким образом, будучи совсем малышкой, я могла забирать магию у родовитых князей, но это оставалось непреложной истиной. Мне это твердили с детства. Именно в этом меня обвиняли. А если бы поймали, то судили, как за тяжкое преступление – нет ничего страшнее, чем обворовывать знать.
– Источники магии есть только внутри нас самих, – рассмеялся князь. – Но, чтобы стать сильным магом надо их постоянно развивать, – он щелкнул меня по носу, – а не потреблять заботливо собранную и пережеванную силу из накопителей. А то, что благородные любят называть своими источниками рода, ни что иное, как огромные накопители, доставшиеся нам от предков.
– Раниса говорила также… – я ахнула и недоуменно округлила глаза.
– Мы с ней вместе долго изучали данный вопрос, – Вилард нахмурился, – пока ей… хм… не пришлось уйти.
Если то, о чем говорит князь является правдой, то выходит, я владею стихиями по праву рождения. Я ни у кого ничего не украла… не виновата в том, за что меня хотят судить… не воровка…
Мир рушился на глазах, слишком много открытий для одного дня. Слишком.
– Так получается, если магию невозможно украсть, – перед глазами на мгновение потемнело, – то моя мама погибла напрасно?
В душе все замерло и глаза мгновенно наполнились слезами. Нет, только не это. Сколько нас таких, гоняемых по империи и погибающих в неравной войне. Я опустила взгляд, скрывая непрошеные слезы.
– Она защищала тебя как могла. Всегда помни об этом. И сейчас самое лучшее решение – поступить в Эстер и научиться, наконец, самостоятельно о себе заботится. Поверь, тебе это по силам.
– Вы правы, – я зло вытерла слезы.
Я пройду испытания, чего бы мне ни стоило, и обязательно отомщу. Прости дядюшка, но дальше я буду сама по себе. Это единственное, что я сейчас могу сделать в память о маме и… об Анике.
– Зачем вы мне об этом рассказали и почему сами не пытаетесь донести свои исследования до императора? Ведь маги гибнут по всей Синарии!
– Я побоялся, что и тебе тоже промоют мозги в столице. А насчет исследований… Айрелия, меня никто даже не хочет слышать. Для всех я просто стараюсь очернить Мортона и обесценить его великолепные открытия. Он именитый князь, ученый… а я в настоящее время кто? Полоумный старик без семьи и рода!
Сейчас Вилард выглядел уставшим и опустошенным. Будто из него разом выкачали весь воздух, даже взгляд потух.
– И еще, – князь скривился, – наши гости немного задержатся, не переживай, буквально на пару дней. Их нельзя так быстро отпускать, они могут вернуться с подмогой и начать прочесывать леса Сатора. Необходимо хорошенько подготовиться к их возвращению, чтобы ищейки навсегда забыли, как лезть не на свои территории.
Глаза князя хищно блеснули, и он направился на выход. Уже у самой двери Вилард обернулся:
– Я попрошу Вильса, чтобы он принес тебе что-то перекусить и комплект сменной одежды, правда, новой у меня нет, но есть наряды моей сестры.
– А она не будет против того, что я воспользуюсь ее гардеробом? – не хотелось навлечь на себя еще и гнев хозяйки поместья.
После этого вопроса князь разом потух и сгорбился так, будто снова надел личину немощного старика.
– Она погибла много лет назад по вине императора и его приспешников.
Ни слова больше не сказав, он вышел, тихо прикрыв за собой дверь.