Loe raamatut: «Добыча: поймать живым или мертвым»
Пролог
Потихоньку гроза стихла, как и его запал. Он приземлился на склоне горы, где его ожидала светловолосая женщина. Она обладала чарующей красотой, которая вызывала искреннее восхищение. И было в ней что-то неземное, парящее…Он скользил по тучам, пронзая облака. Рядом пролетали молнии, а он был вместе с ними. Был в их летящей стае. Он был частью стихии. Нет, он и был стихией. Чистым ее воплощением. Без тела, без формы – лишь энергия с остатками сознания.
– Грядет буря, – произнесла она сходу, не удивляясь появлению мужчины.
Возможно, потому что пару дней назад так же рассекала тучи, сливаясь с молнией… Другие бы удивились – он был молнией, той, что совсем недавно рассекала небо, но как только его ноги коснулись земли, приобрел человеческую форму. Даже среди магов такое бы вызвало потрясение. А она и бровью не повела.
– Нам не впервой, не разводи панику, – с легкой хрипотцой в голосе ответил он.
– В этот раз все будет иначе.
Ее посещали видения. Порой они были прекрасны, иногда веселые, а иногда грустные. Но в этот раз оно было ужасным и до омерзения правдоподобным.
– Думаешь, явится эфир?
– Все возможно…
– Какие-то расплывчатые у тебя предсказания, – усмехнулся мужчина.
– Мне не ведомо, кто явится. Но могу сказать одно наверняка: грядет буря, и мы все будем в ее эпицентре.
– Мы всегда в эпицентре. Пора бы привыкнуть.
Глава 1
Я ничего не боюсь. Мне не ведом страх. Скорее, его несу я, когда вторгаюсь в жизнь своих жертв. Вы не подумайте, это не какие-то невинные монашки. Такие не попадают на листовку «Поймать живым или мёртвым», хотя я предпочитаю только «мёртвым» – меньше мороки, больше куш. Все в этой жизни хотят найти любимое дело, а у меня такое уже есть – охота. Охота за головами.
Обычно охота на крупного зверя отнимает уйму времени и усилий, но результат того стоит. Вот и сейчас – на его выслеживание ушло 7 долгих месяцев. И наконец-то все условия идеально соблюдены. За исключением одного – этого ублюдка, к моему великому сожалению, нужно поймать живым.
И зачем я на это согласилась?
С самого начала затея носит крайне сомнительный характер. Странный заказчик, который знает слишком много подробностей о добыче, неприлично большой куш для «среднего мага воздуха» и обязательная поимка живьём… Но совать нос в чужие дела для таких, как я, – непозволительная роскошь.
Что ж… За двадцать лет я в каких только передрягах не побывала и всегда выходила на своих двоих, зачастую даже невредимой. Чего нельзя сказать о моих добычах. От меня еще никто не уходил живым, а мертвые пока ходить не научились.
Эта редкая птица, которой сегодня не повезло, чаще всего пролетает через поле синих маков. По периметру уже расставлены жезлы-инфории – они создают антимагическое поле. В нем практически нереально колдовать, хотя некоторым особо одаренным удавалось, но это были лишь жалкие всплески. В таком поле маги становились простыми смертными, а это значит, что их проще убить. Так. Отставить мысли про убийство – этого зверя нужно поймать живьем. Живьем.
Я посмотрела в центр поля, где, едва поблескивая в последних лучах уходящего солнца, лежал артефакт от заказчика. Этот тип сказал, что это точно привлечет внимание добычи, но пока привлекало только мое – похоже на ошейник, только из золота и усыпано самыми разными драгоценными камнями. Видимо, у него был сильный магический эффект, раз имело какое-то значение для мага, ну или ему нравится все блестящее, как воронам…
Сама я расположилась в листве деревьев, обвесив себя всеми возможными амулетами, чтобы не выдать свое присутствие. Минуты в засаде тянулись долго, а часы еще дольше. Если честно, я уже сбилась со счету, сколько времени тут провела, но утешает мысль – цель того стоит. И награда тоже.
Поднялся легкий ветерок, но было в нем что-то неестественное. Даже больше – противоестественное. Он не давал приятного холодка, не поднимал листву и вообще не имел определённого направления. Напротив, от него по коже пробежали мурашки, а ноги с руками стали какими-то ватными, как бывает во снах. Шестое чувство вопило об опасности. Я никогда не ощущала ничего подобного, а почувствовать на своей шкуре мне удалось многое.
Тем временем тень дикого зверя приближалась к наживке. Я засунула все предчувствия вместе с мурашками куда подальше, чтобы собраться для решающего прыжка. Такой момент нельзя упускать, или все мои старания пойдут прямиком коту под хвост. Как только ноги добычи прикоснулись к земле, жезлы-инфории начали создавать антимагическое поле. Одним быстрым движением, доведенным до автоматизма, я активировала громовую сетку, и разряды молнии направились к загнанной жертве. Нельзя терять ни единого мгновения. Пока моя жертва не успела опомниться, я выпустила всю обойму транквилизаторов прямо в цель.
В моей профессии лучше перестраховаться несколько раз, поэтому я выпустила еще две полных обоймы. Уж в чем-чем, а в своей стрельбе я уверена. С детства почти не промахиваюсь, а мои пули всегда попадают в яблочко.
Спустя несколько секунд тело упало наземь. Выждав две минуты, я вылезла из засады, но не спешила сводить с него прицел. Рядом с приманкой лежал парень лет 25 с вьющимися золотыми волосами до плеч, держа в руке золотой ошейник. Он странным образом совпадал с оттенком волос. И, наверное, на нем смотрелся как влитой… Проклятая Искра, о чем я только думаю? Сам парень был в дорогой одежде, такую носят только в высших слоях общества, чтобы ассоциироваться со словом «роскошь».
Первым делом нужно было сковать добычу, так что я надела ансимирийские кандалы на его руки и ноги. С ними он при всем желании не сможет воспользоваться магией, а это его основное оружие. Как и у всех магов. И порой единственное, чем они могут похвастаться в жизни, превознося до небес свои сверхъестественные силы… Думают, что они неуязвимы и им всё по плечу. Наивные. Я на этом заработала целое состояние. Так что всецело поддерживала идею о магическом господстве. Вот и сейчас – очередной маг, который свято уверен в своей непревзойденности. Только…Я потыкала в него ножкой – никакой реакции не последовало. Попинала посильнее – снова ноль реакции, будто не уснул, а подох. Ладно, потом разберусь. Только после проверки убрала пистолет в портупею, откуда я смогу его достать за считанные секунды.
Как ни странно, но меня не покидало странное чувство опасности, от которого подрагивают коленки и мысли скачут в разные стороны, лишь бы подальше от здравого смысла. Я никогда подобного не ощущала… Неужели это и есть страх?
Я боюсь уже пойманную жертву? В которую выпустила несколько обойм транквилизатора и надела кандалы?! Да что со мной такое…
Вздох и медленный выдох. Нужно вернуть себе спокойствие. Может, спустить в него еще одну обойму? Жаль, что от такого количества транквилизаторов он может подохнуть, если еще не отошел в мир иной. Так что я перекрутила его сверху ансимирийской цепью. Теперь точно о магии может забыть.
Дабы ослабить его еще сильнее, я вколола ему в шею яд. Между прочим, моего авторского приготовления. Он не убьет его сразу, да и антидот у меня с собой, но теперь добыча вряд ли даже сможет адекватно мыслить, не говоря уже о попытках сбежать. В списке побочных эффектов: лихорадка, слепота, онемение, паралич… Но весь спектр незабываемых ощущений он испытает, если, конечно, вдруг проснётся после литра транквилизатора.
Забавно, но даже после всех махинаций я все еще чувствую от него угрозу. На каком-то животном уровне. В дальних кустах я припрятала «перевозку» – очень большой чемодан с колесиками, куда спокойно мог поместиться человек. Собственно говоря, именно для этого я его и использую. Горожане могут неправильно понять, если я покажусь на улице с телом в руках или отрезанной головой…
«Не надо было браться за этот заказ».По внешнему виду добычи не скажешь, но он был безумно тяжелым, так что его «упаковка» заняла больше времени, чем я ожидала. Наконец-то, удовлетворенно посмотрев на скованного цепями спящего парня, я закрыла дверцу перевозки. Осталось только собрать все приспособления засады, и можно отправлять в путь. До мегалании (крупное животное, похожее на гигантскую ящерицу) топать мили 3, а на плечах рюкзак, набитый всякой всячиной, и чемоданчик с парнем в руке. Хотя колесики и облегчали задачу, тащить всё это было непросто. Но я все равно шла, скрепя зубами и обливаясь потом. Только спустя час я добралась. Было достаточно времени подумать, но в голове сформировалась лишь одна ясная мысль:
Глава 2
– Скучала по мне, Герцогиня?
В ответ донеслось знакомое шипение, и мегалания своей мордочкой потерлась о мое плечо. Погрузив на нее все вещи, в том числе мужика в чемодане, мы отправились в путь.
Герцогиня выглядела как гигантская ящерица, только с вытянутой шеей, клыками в три ряда и размером в две лошади. И, несмотря на свои габариты, была в разы быстрее любой лошади. Вообще, мегаланий не используют для передвижения, да и в быту – они не поддаются дрессировке, и люди для них не более чем закуска. Даже их мясо ядовито, так что не подходит для пищи. Они считаются опасными хищниками, которых стоит обходить стороной, а если вдруг встретили – остается только молиться, ибо сбежать от мегаланий еще никому не удавалось.
В миле от леса располагалась небольшая деревушка.
– Герцогиня, подождешь меня тут?
«Конечно», – будто донеслось мне в ответ шипение.
Я воспринимаю это как свою суперспособность. Талантов к магии у меня явно нет, да и не больно хотелось, но это другое… Еще с детства мне кажется, будто я слышу голос своей верной подруги. Он всегда ясно звучит в моей голове, ей даже не обязательно шипеть. Так мы можем разговаривать часами, чем обычно и занимаемся.
Порой мне кажется, что я окончательно двинулась от одичалого образа жизни, ведь даже среди магов никто не разговаривает и не слышит голоса животных. Даже в тысячелетних рукописях о первой расе нет ни единого упоминания о подобном. Шарики за ролики, крыша летит далеко и безвозвратно, но я не против. Даже если это все мое воображение, Герцогиня – единственная, с кем мне действительно нравится вести беседу. С ней я могу поделиться чем угодно, и она всегда меня поддержит или утешит…
– Только пристально охраняй нашу добычу! – улыбнулась я.
В ответ возмущенное: «Ты меня за кого принимаешь?!»
– Спасибо!
Я быстрыми шагами удалилась в деревню. Выглядела она достаточно невзрачно, серо. Будто еще немного и станет совсем прозрачной. Деревенские тут явно не шикуют, и концы с концами у них не сводятся. Заборы из палок, грязевая каша вместо дороги, перекошенные деревянные хижины, некоторые из них уже гниют. Людей почти не видать.
Как ни странно, я сама росла в подобной деревушке – Биркет, которая поголовно состояла из нищих. У нас даже не было понятия денег – их просто ни у кого не было. Но мы как-то жили и жили неплохо. В моих воспоминаниях – она пестрая и яркая, кругом царит веселье, а каждый сосед всегда готов подсобить и помочь чем сможет. Жаль, что теперь Биркета не существует.
Что ж, план стар, как мир – нужно найти следы зверья, чтобы выйти на фермера, а он с радостью поделится дичью за монету. Вот и в этот раз, заприметив седовласого старичка со стадом овец, я направилась к нему.
– Уважаемый, вы случаем мясом не торгуете?
– Торгую, отчего ж не торговать? – он задумчиво уставился на меня, видимо прикидывая, сколько ему удастся стрясти. – Вам сколько надо?
Сегодня явно его счастливый день – я не в настроении торговаться и возьму больше, чем он продаст за месяц.
– Килограмм 20 чистого, а лучше 30.
У Герцогини очень хороший аппетит, а дичь в этом лесу слишком мелкая, чтобы насытиться. Мне, может быть, и хватило бы, но не подрастающей мегалании. Ей этого даже на зубок недостаточно.
– Сколько?! – он так распахнул глаза, что стали видны его красные капилляры.
– У вас столько не найдётся?
– Найти-то найдётся. Но как вы это все утащите? Да и зачем вам столько?
– Об этом не переживайте. Просто назовите цену.
Не люблю пустые расспросы – они порождают сплетни. А сплетни имеют свойство разноситься с невероятной скоростью. Никогда не понимала людей, которые выспрашивают что-то у незнакомцев. Зачем? Меньше знаешь – крепче спишь.
– 30 золотых за 25 килограмм.
– Договорились.
Вообще, килограмм мяса не стоит и золотого, но мне хотелось покончить с этим поскорее. Герцогиня там осталась одна. Наедине с этим странным типом. И еще эта неприятная тревога, которая так и елозит в животе. Меня редко подводила интуиция, а сейчас она просто вопила об опасности, не замолкая ни на миг. Неужели я где-то промахнулась? Но где?
Ждать старика пришлось около часа.
– Мясо готово. Как тащить будете?
Старик вывез тележку с тушками трех овец, очищенных от внутренностей и шерсти. С первого взгляда мясо было очень даже неплохого качества. Но никак не стоило 30 золотых. Я не слышала, чтобы премиальные сорта столько стоили, что говорить о простой деревенской дичи?
Но раз уж мы договорились, я достала из кошеля 30 золотых и вручила их деду.
– Тележку отдать не могу.
– Всё в порядке, я так донесу, – с этими словами я закинула их себе на плечи и скрипнула зубами. Тяжеловато, но приходилось и не такое таскать. Буркнув старику слова благодарности, я быстрым шагом (насколько было возможно с таким грузом) направилась к Герцогине.
– Я пришла. Прикинь, старый пердун содрал с меня 30 золотых. Но как-то не хотелось торговаться.
«Хоть вкусное мясо дал?»
– Думаю, мясо хорошее. Оно даже еще теплое.
Довольное шипение, предвкушающее трапезу.
– Сейчас начнем, только у меня плохое предчувствие. Подожди минутку.
Я достала из рюкзака шприц с транквилизатором и ядом и подошла к своей добыче, которая не давала покоя. Приоткрыв крышку чемодана, я все же выдохнула – он еще не пришел в сознание, но это странное предчувствие… Вряд ли этот маг умрет от еще одной дозы, но так будет хоть немного спокойнее. В моей работе перестраховка никогда не бывает лишней. Быстренько сделав ему уколы, я вновь проверила все цепи с замками и только после этого закрыла «чемодан».
«Ты слишком напряжена. Он так и погибнуть может. Неужели ты его боишься?»
– Не знаю, я. Но у меня просто плохое предчувствие насчет всего этого…
«Зря мы взялись за этот заказ. Тебе с самого начала еще этот странный заказчик не понравился… »
– Может быть, но я проверяла заказчика.
«Все равно не надо было идти против своей интуиции. Ни один заказ не стоит твоей жизни.»
– Герцогиня, я все это понимаю. Но…
«Не смогла усмирить свой охотничий азарт?»
– Наверное.
За разговором я разложила защитные талисманы по периметру нашего небольшого лагеря. Они защищают от насекомых и диких животных, а также от магических атак и делают происходящее внутри невидимым окружающим. Даже дым от костра будет развеиваться.
– Ты будешь мясо сырым или жаренным?
«Сегодня, пожалуй, сырым.»
Я отрезала себе приличный кусок ребрышек с мясом от одной из тушек. Все остальное отдала Герцогине.
– Хочешь какие-нибудь специи или добавки? – я рылась в рюкзаке в поисках зажигалки.
«Не хочу».
– Твое дело. А я, пожалуй, перчика добавлю.
Костер разжечь не составило труда, а уже через 30 минут я наслаждалась сочными ребрышками.
– Ммм, вкуснятина.
«Это точно».
– Нам нужно немного поспать и дальше в путь.
«Хочешь побыстрее с этим покончить?»
– Не то слово.
Следующие дни тянулись слишком долго. Настолько долго, что мне казалось, будто прошло несколько лет. Я с Герцогиней спала по несколько часов и двигались дальше. Регулярно вкалывала пленнику транквилизаторы и яд, он не приходил в сознание, но почему-то у меня создавалось ощущение, что все это бесполезно.
Глава 3
Наконец, спустя четверо суток открылся вид на Эмбриол – столицу Цинрота. И весь антураж города на это указывал. Постройки были разве что не из золота – здания были украшены драгоценными камнями, причудливо переливаясь в лучах солнца, некоторые дома были сделаны целиком из чистого мрамора или гранита. Самое забавное, что все эти дома принадлежали обычным семьям. Точнее, обычным магическим семьям. А каждый из магов стремится показать свой статус. Тут кто во что горазд – кто-то использует новомодные архитекторские задумки, кто-то не скупится на материалах, а кто-то и на всем сразу.
Вот и наглядная разница между магами и простыми смертными. Вторые в основном ютятся в деревушках или пригородных селениях, а глубокоуважаемые волшебники обитают в не менее волшебных городах. Конечно, люди без магических способностей тоже могут проживать в городах, но они должны быть выдающимися – предприниматели, ученые, деятели искусства. Таких единицы. Да и почти на всех руководящих должностях королевства главенствуют маги, впрочем, им принадлежат и наиболее прибыльные предприятия… Они же – элита общества, одаренные, избранники Первородной Искры…
За доброжелательными мыслями я почти подъехала к стенам города. Именно в Эмбриоле должен произойти обмен.
– Герцогиня, у меня очень плохое предчувствие…
«Вижу, ты сама на себя не похожа».
– Ты же сможешь, в случае чего, позаботиться о себе? – я слезла со своей верной подруги, утаскивая за собой ценный груз.
«Пф, конечно. А вот насчет тебя я бы не была так уверена».
– Ну, знаешь ли… – фыркнула я.
«Я всё понимаю».
– Извини, мне кажется, в этот раз я сглупила. Что-то не так, но могу понять, что именно. Если вдруг я не приду через неделю, уходи отсюда к нашему месту. Там много дичи и места знакомые.
«Говорю же, я смогу о себе позаботиться. Я больше о тебе переживаю».
Она и вправду может – мегалания, как ни крути. На них даже маги охоту не организовывают – хрена с два их реально убить. Единственное, что останавливает перед всеобщей паникой перед этими хищниками – они обитают в лесах и людьми особо не интересуются. Только если особо одарённые сами к ним в лес не зайдут. Да и плодятся нечасто, поэтому их число обычно стоит на месте (по чистосердечным заверениям магов воздуха, которые ведут статистику).
– Не переживай, я со всем справлюсь. Нам придется разлучиться, но я уверена, что это не последняя наша встреча. Просто подожди.
«Ты как будто прощаешься… Мы же не увидимся всего несколько дней».
– Я знаю, но хочу быть уверена, что все тебе сказала – ведь ты моя лучшая подруга. Не понимаю, что со мной. Просто это ощущение… Помни, что ты мне очень дорога.
Я прислонилась лбом к чешуйчатому лбу Герцогине, словно пытаясь поделиться своими чувствами. А ведь я и в самом деле прощаюсь. Не знаю почему – просто чувствую, что так надо. Немного отстранившись, я заглянула в глаза к подруге. Да, та точно все понимала.
– Мне пора.
Но сам заказчик… Он выглядел уж очень странно – по манерам и поведению явно выродок из высшего общества, но его одеяние говорило об обратном. Видимо, пытался скрыть личность. В копилку странностей добавилось и необходимость доставить пойманного в определённое место, а не в штаб городской стражи. Заказчик описал его как «средний маг воздуха», но, похоже, что-то все-таки скрыл. Этот «средний маг воздуха» вселял страх одним своим присутствием, хотя я совсем не из робкого десятка и на других вылазках ничего подобного не испытывала…Накинув рюкзак на плечи и взяв чемодан с мужиком под ручку, я отправилась в город. Всё же это задание сильно выбило меня из колеи. Наверное, всё началось с заказчика, который сам вышел на меня и согласовал «оказание услуги». Обычно охотники за головами сами выбирают себе жертву, а тут заказчик вышел на охотницу. Немного странно, но не запредельно. В узких кругах я известна и имела очень даже неплохую репутацию, так что при очень сильном желании на меня можно выйти.
Только к вечеру я добралась до постоялого дворика, оплатив комнату, сразу же отправилась туда. Заодно попросила принести туда ужин и ванну. Наконец-то плоды цивилизации – как я скучала… Вот только перед этим меня ждал очередной пинок судьбы. Комнаты находились на втором этаже, так что пришлось мучиться с поднятием чемодана по лестнице. Пыхтя, сопя и потея, как последняя псина, я все же попала внутрь и тут же рухнула на кровать. Совсем скоро все это закончится. Осталось всего ничего. Скоро…
– Госпожа, ваш ужин и ванна.В дверь постучали:
Пришлось оторваться от мягкой постели и идти открывать дверь. В комнату зашла девушка с подносом еды, а за ней два рослых парня, несущих ванну с горячей водой. Они быстро поставили ванну на пол, а поднос на стол.
– Вам что-нибудь еще требуется?
– Нет.
– Как закончите трапезу и купания, позвоните в колокольчик.
Как только они удалились, я мигом стянула с себя одежду и легла в ванну. Теплая вода приятно ласкала кожу, и в какой-то момент я смогла расслабиться. Все переживания отпустили, оказавшись где-то далеко. Прикрыв глаза, я скользнула в лёгкую дремоту. Мне казалось, что я лечу в тучных облаках, но не как птица, а как что-то иное, что-то намного более быстрое. В полете я буквально рассекаю воздух, а где-то рядом громыхал гром. А я все лечу. Меня ничто не может остановить. Но тут громыхнуло совсем-совсем рядом. С неимоверной силой. Будто я и в самом деле была близка к источнику звука. От грохота я распахнула глаза. Почему-то этот сон показался мне странным, словно он был реалистичным… Слишком реалистичным. По уху стало что-то медленно стекать, что-то теплое, прикоснувшись к струйке, я растёрла жидкость на подушечках пальцев и посмотрела на нее – это была кровь. Но обдумать произошедшее я не успела.– Хорошо.
– Кх… кхм… дамочка, мне в уборную нужно, – голос шел из чемоданчика. Сердце ушло в пятки – я же колола ему транквилизатор с ядом в гигантских дозах. От них лошадь была в отключке… Как он смог очнуться? – Или я обгажу это чудесное местечко, куда вы меня запихнули.
