Старлена откровенно смеялась над бойцами отряда, которые едва ноги унесли из развилки.
– Ну, как вам!? Гранаты помогли, а!? … Я ж говорила, за мной идти надо!
Брод все еще согнутый пополам от боли в руке, подплыл к ней и схватил за плечо.
– Брод, это все линк-дрон… Думаю это то, что мы тогда приняли за некий зарядный трансформатор… Он не статичный. Это тот самый линк-дрон, что упоминала пленная! – вмешался Йеффер.
Брод тут же отпустил Старлу и повернулся к нему.
– Поясни.
– Я не знаю. Это лишь догадки, но обоснованные догадки… Некий дрон восстановил всех павших собратьев дуговым плазмо-разрядом… Не спрашивай меня как. Я сам не знаю, командир.
Брод, дослушав комментарий Йеффа, снова повернулся к Старлене и спросил:
– Как выглядит линк-дрон?
– Увидишь, сам поймешь! … Только я не советую вам еще раз туда соваться! … Они знают свое дело!
– А мы знаем свое! – резко вмешалась Аманда. – Командир, есть одна идея.
Она перешла на нейро-канал отряда и пояснила:
– Можем использовать «Либио» для детального исследования развилки… Они его совсем не детектируют, что и понятно… Пространство не маленькое, но более-менее открытое. Нужно отсканировать самые крупные скопления стержней. Уверена искомый дрон где-то среди них… Найдем его – решим, как быть.
Идея понравилась всем хотя бы потому, что давала передышку всему отряду. Правая рука Брода сильно болела, и он почти не чувствовал пальцев. Слева кто-то положил ему на плечо руку.
– Я пойду. Пусть твой червячок пока поработает и руку полечит.
Голос принадлежал Николь. Вместо секиры у нее была термоударное булава, которая светилась по контуру ярким алым светом. «Вот, она-то тут пожалуй поэффективнее будет нежели топор». Взгляд Брода скользнул по ее оружию.
– Хорошо. Прихвати это… Тебе нужнее.
На этих словах, Брод снял с себя трофейный зарядный пояс с 2-мя эм-ками и передал Николь.
– Я возьму управление «Либио» на себя. Если что-то замечу, будьте готовы ударить максимально быстро – добавил он через нейро-канал.
Сенсоры необычного крестовидного дрона с концами подобно стержням были совсем даже простыми и бесхитростными. Зато его ИИ мог многое, даже слишком многое для столь компактного дрона. Сейчас он висел глубоко вонзившись одним из своих термо-ударных концов в силовую магистраль комплекса. Дуговой разряд при каждом использовании съедал очень много энергии, зато активировал потухшие «жизни» столь примитивных, но и столь эффективных конус-дронов. Сейчас он был уязвим, как никогда. Он это знал, поэтому «зарылся» в стену очень глубоко, прикрывшись множеством «мертвых» стержней, как кучей тел павших товарищей. Этот повторный удар электромагнитной гранаты оказался так не кстати и куда более эффективным, чем тот первый предсказуемо ожидаемый. Он анализировал ошибки и планировал новую тактику атаки, если некто попробует войти сюда снова. Его «волновал» новый тип брони, используемый противником. Конус-дроны сразу же «умирали» пытаясь обычным способом пробить его. Некоторые из них затем подверглись разрушающему удару чего-то острого и жаркого, но не менее, а то и более опасного, потому что это разрушило структуру, а значит сделало некоторых из его подчиненных непригодными более для восстановления. Нужен был другой подход к решению проблемы. Он думал над ним и совсем не среагировал на слабые покачивания и колебания где-то среди множества деактивированных стержней совсем рядом от его положения. Когда же он внезапно обнаружил странное пустое пятно прямо среди плотной группы конус-дронов, то запоздало пришел в «смятение». Он понял, что его раскрыли, применив некоего невидимку, дрона разведки. Так и не закончив наполнять «живительной» силой свои опустевшие супер-конденсаторы линк-дрон выдернул себя из такой удобной щели и стремительно поплыл вниз, желая нырнуть в еще одну но заметно меньшую кучу мертвых сородичей, чтоб скрыться там до времени.
– Попался! Наблюдаю его! Сам дернулся иначе не заметил бы ни в жизнь! … Похожий на крест! – произнес Брод и вывел картинку на проекцию, чтоб все увидели. Он повернулся в сторону Старлы, но спрашивать не стал, а понял все по ее выражению лица. Нечто кресто-подобное с как бы заостренными концами очень быстро перемещалось в пространстве, закручиваясь подобно бумерангу.
– Или сейчас или никогда, «Чара»! Иначе упустим его! – голос Брода как колокол прозвенел в эфире.
Николь мельком глянула в его сторону, надавила на рукоять своей булавы, активировала щит и, используя ускорители, устремилась прямо к тому месту, где «Либио» не спускал «глаз» с линк-дрона. Редис и Чет двинулись следом, прикрывая фланги. Влетев в просторную секцию Николь сходу врезалась в кучу не подающих признаков жизни стержней, расталкивая и разбрасывая их своим ЭМИ-щитом. Линк-дрон, словно живой, проплывая мимо в последний момент свернул в сторону и увернулся от прямого удара булавы. Да и Николь не могла махнуть ей резче, испугавшись что зацепит «Либио», которого Брод держал рядом с целью, чтоб не упустить ее. В итоге замах получился слишком предсказуем. Яркий голубой разряд у линк-дрона на этот раз получился слабым, но от этого не намного безрезультативным. Около 2-х десятков стержней «ожили», вынудив Николь не на шутку испугаться и попятиться назад. Слева и справа от нее тут же словно из ниоткуда появились Редис и Четингер.
– Ох, парни, как же я вам рада, просто нет слов! – выдала она им, переведя дыхание.
Однако все было по-другому на этот раз. Дроны соединялись друг с другом подобно звеньям цепи. Каждый стержень как бы насаживался на «ожившего» соседа, и все вместе они цеплялись жесткой сцепкой к своему командиру, линк-дрону. Получившаяся конструкция пришла в движение подобно некому механическому 4-лапому осьминогу.
Первым же внезапным ударом своей конечности он сбил щит у Николь. Кончики его «щупалец» тут же засветились, раскаляясь до бела, но отцепиться не успели. 2 «Каракурта», вплыв в пространство, но выше и ниже группы бойцов, тут же разрядили вмонтированные в головы ЭМИ-излучатели. Две щупальцы, как змеи мифической горгоны, расцепились и тут же распались на «мертвые» кусочки-стержни. Оставшимися двумя «конечностями» линк-дрон попытался прикрыть себя самого, но в этот раз Николь не упустила свой шанс. Резкий выпад термо-ударной булавой вызвал обильные разрушения в оставшихся цепочках-щупальцах. Каскад тысяч искр еще сильнее освятил пространство. Множество мелких осколков от разрушенных стержней разлетелись повсюду. Удар, достигнув своей цели и прорубив путь, приложился к центру конструкции. Линк-дрон, выдав искры и брызги кусочков разогретого и оплавленного металла, провернулся на месте, отцепляя от себя еще живые но уже не столь опасные остатки былой мощи, и совсем затих. Все было кончено. Рэддис, Чет и 2 «Каракурта», орудуя кто чем, завершили разгром остатков конус-дронов, которые еще проявляли признаки «жизни».
Вендин без спешки проверила все ли у нее на месте и выпустила «Эмбро». Дрон-невидимка поплыл в тоннель, выдавая ей в мозг все, что видел вокруг. Коридор причудливо изгибался и петлял. Вендин имела план комплекса и знала, что всего в километре отсюда будет опасная развилка. Там был заготовлен один из сюрпризов для незваных гостей.
– «Фея», я тебя знаю. Ты б ни за что не сунулась туда по своей воли.
Сама Вендин тоже не планировала идти дальше ловушки. Она лишь хотела убедиться, что те, кто туда вошли, если вошли, то там и остались.
– А вдруг Старлена вступила в бой, потом решила заманить их в ловушку… Нет. Это слишком опасно даже для самой «Феи», да же с учетом, что конус-дроны ее не тронут.
Внезапно «Эмбро» выдал ей то, что произвело сильное впечатление. Пространство с разветвлениями было усыпано обломками мертвых и разбитых на куски конус-дронов. Найти среди всего этого «живого» линк-дрона по его сигнатуре излучения она так и не смогла. Либо он был гармонично вписавшейся частью общей картины хаоса и разрушений, либо же он уплыл из секции. Второе она сразу исключила, а вот первое вызвало в ней легкий испуг.
– Это ж кто тут у нас такой крутой, что целый рой разломал!
Вендин снова попыталась вызвать хоть кого-то по связи, но ответа не было. Зато на горизонте у нее замаячила новая проблема.
– Ну, и куда мне теперь?
Множественные ответвления расходились в разные стороны и в разные направления. Выбрать из них то единственное, куда мог пойти возможный враг, было непростой задачей. Подумав немного, она решила вернуться и закончить дело для «Схемы», тем более что та давно уже ее ждала. Вендин еще раз осмотрелась по сторонам в поисках следов. Пространство вокруг было обильно усеяно обломками конус-дронов так, что и «Эмбро» не мог ничего более рассмотреть. Она развернулась и направилась обратно к мембране.
Схватка среди астероидов
Малый крейсер Звездного Патруля «Молния» находился там же, где и последние несколько суточных циклов. Однако впервые за все это время ситуация вышла из-под контроля. Половина отряда Вассайи не отвечала на вызовы. Отсутствовали данные по комплексу. Впервые за все это время, Вассайя не наблюдала его на своей проекции. Коммутатор ожил внезапно.
– «Стрела», «Нева» на линии. Я уже близко. Связь устойчивая.
– Рада тебя слышать, «Нева». Что насчет высадки? Где остальные? Где «Фея»? – почти обрадовалась было Вассайя.
– Взаимно… Высадку внезапно отменили… В системе наёмники из Юниона. Их «Чибан» со свитой патрулирует пространство вокруг гига-фабрики на безопасной дистанции… «Фея» вернулась раньше меня. Разве она не на корабле?
Внутри Вассайи все похолодело. «Чибан, это плохо. Это очень скверно… Видимо, наше время тут вышло. Мы привлекли слишком много внимания. Пора сворачиваться».
– Связь с «Феей», с «Пламенем» и со «Схемой» отсутствует полностью… «Нева», выбери и приготовь себе позицию на ближайшем астероиде. Нам нужно как-то отвадить «Чибана», если он залетит слишком близко.
Сказав, Вассайя умолкла и вызвала еще кое-кого со своей команды. На проекции появились рамки с 2-я «живыми» портретами. На одном была женщина с черными как смола короткими волосами и такими же черными глазами. Темные и впалые круги вокруг них добавляли мрачности ее портрету, контрастируя при этом с бледной кожей лица и таким же белым и ровным носом. Вторая была с пепельными волосами собранными в пучок назад. Глаза были слегка желтоватые словно змеиные, хотя губы и щеки были вполне естественного оттенка, а короткий чуть сплюснутый носик дополнял образ некой толикой детскости и наивности.
– «Паранойя», ты за главную на крейсере. Отслеживай пространство вокруг. В секторе замечен тяжелый ударный космолет «Чибан» наемников… Лучше если мы его обнаружим первыми, иначе встреча может стать фатальной! – обратилась она к темноволосой.
Затем переключила внимание на вторую и добавила:
– «Яд», ты со мной. Мы уходим на поиски «Феи» и остальных.
Два легких файтера-невидимки класса «Кулекс» выпорхнули из жерла «Молнии» и устремились к гига-фабрике. Активировав «МАСК» обо космолета словно побледнели и почти полностью растворились в пространстве. Лишь слабозаметные тени на фоне палящей парной звезды отбрасывались на средних и крупных астероидах, которых было великое множество вокруг.
– «Яд», присмотри место для ретранслятора, чтоб нам получить картинку на гига-фабрику. Хотелось бы вернуть глаза и уши хоть на некоторое время пока мы еще здесь… Сюрпризы нам не надо – выдала Вассайя по нейро-линку.
– Я думала, что уже все. Операцию мы выполнили и можем сворачиваться, нет? – откликнулась Камила «Яд».
– Все верно. Тут стало слишком людно. Дальше пусть «ВОИД» поработает. Нам лишнее внимание привлекать не нужно… Но надо забрать девчонок, и тогда уже свалим отсюда.
Внезапно выскочивший «Хати» едва не протаранил «Кулекс» Вассайи. Она успела среагировать и отвести свою машину чуть в сторону. Камила сделала то же самое, но выбрала другое направление. Вылетевший из-за огромного астероида «Чибан» совсем не торопился в отличии от 2-го «Хати», который подобно спутнику накручивал круги вокруг старшего брата. Тактика и поведение тяжелого юнионовского файтера Вассайи показалась до боли знакомой. «Пилот-то не простой наемник, а похоже опытный». Однако затягивать с реакцией было смертельно опасно. «Кулекс» Камилы очень неудачно попал под спектральный широкополосной радар «Чибана».
– Нет! «Яд», срочно смени траекторию! Он тебя обнаружит! – выкрикнула она по приватному каналу.
Вассайя опоздала. Тяжелая фотонная торпеда отделившись от юнионовского файтера устремилась в сторону Камилы. Вассайя развернула свой «Кулекс» и выстрелила короткой очередью из правой бортовой РРП пушки, метя по траектории ракеты. «Сейчас я тебя познакомлю с нашими малютками!». Она знала, что серьезно рискует, но оставить Камилу один на один с «монстром» не могла. Короткая огненная дуга подрезала хвост тяжелой торпеды, вызвав ее распад всего в полу-километре от «Кулекса» Камилы. Не дожидаясь поражения вражеской боеголовки Вассайя тут же сместила прицел в медленно летевшего «Чибана» и дала полный длинный залп из 2-й пушки. Ее «Кулекс» задрожал как осенний лист на сильном и порывистом ветру. «Да! Лови дозу, урод!». Однако радость была совсем не долгой. Вращавшийся словно спутник легкий и быстрый 2-й «Хати» попал в фокус «умных» стержней огненного веера и потянул их всех за собой, уводя от менее поворотливого и маневренного «Чибана». Весь уготованный для «старшего брата» урон достался не тому. Броня на «Хати» лопнула. Раскаленные головки стержней, увлекаемые смещающейся целью, высекая каскады искр, дырявили его фюзеляж насквозь, словно фольгу, пока весь космолет буквально не развалился в полете, распавшись на множество фрагментов. Вассайя больно прикусила губу от досады. «Теперь мне конец!». Хоть и удалось отвлечь «Чибана» от Камилы любой ценой, иллюзий на счет себя она уже не питала. Тот самый первый «Хати», с которым сама «Стрела» минуту назад едва не столкнулась, вынырнул внезапно из-за дальнего булыжника и оказался в хвосте демаскированного файтера Камилы. Два ярко-голубых луча впились в тыльную его часть вызвав фатальные разрушения конструкции. Средней мощности излучатели прожгли легкий фюзеляж слабозащищённого «Кулекса» насквозь. Сама Камила успела выпрыгнуть в последний момент за секунду до того, как ее космолет превратился в огненный шар и исчез в море искр и ярких кусочков раскаленного металла. Тем временем, «Чибан», не получив абсолютно никаких повреждений, сделал резкий поворот и устремился на новую угрозу в лице Вассайи.
– «Яд», закрепись на камне, залезь в кратер или еще куда и не отсвечивай… Я уже сообщила «Молнии», что у нас контакт с противником.
Приказав Камиле Вассайя резко вывернула космолет и нырнула за большой валун, что был рядом по ее сторону. ИИ просигналил, что «Чибан» запустил фотонную торпеду. «Ах, ты, сволочь! Теперь мне не уйти. Никак не уйти. Как же он так быстро нас нащупал!? Где-то я прокололась». Широковолновой импульс от детонации электромагнитной торпеды волной накрыл ее «Кулекс» и тут же вызвал полный отказ электроники на ее космолете. Вассайя судорожно нащупала тумблер, чтоб вызвать полный перезапуск всех бортовых систем, как можно скорее.
– Говорит пилот «Чибана»! Твой клоп у меня на прицеле! Может представишься перед смертью!? … Есть маленький шанс меня заболтать и оттянуть неизбежное!
Прозвучал низкий мужской голос на общей частоте. Вассайя поймала сигнал на свой экзо-костюм, потому что ее «Кулекс» был пока еще скорее мертв, чем жив. «Ага. Так я тебе и представилась». Она со всей силы ударила в крышку люка, не дожидаясь, пока с той стороны ее сожгут. Началась разгерметизация. Выставив локти экзо-костюма впереди себя она уперлась ногами в пол и частично выдавила колпак.
– Молчишь!? Дело твое! Не вижу причины тебя задерживать! Нахождения сил Патруля в системе нарушает Конвенцию и ставит вас вне закона! Прощай!
«Чабан» выстрелил тройкой легких импульсных излучателей. Сделай он это плазменной пушкой или хотя бы средними лазерами у Вассайи не было б шансов. Но, видимо, в его планы входило нечто другое, чем просто уничтожение противника. Первый легкий пульсар начал стремительно плавить броню на передней нижней части фюзеляжа, уничтожая его навесное и сенсоры. Два других заварили сопла ускорителей по бокам и на излете «лизнули» пилоны РРП пушек. Детонации не произошло, потому что Вассайя не успела перезарядить обоймы после залпа. Зато она успела выпрыгнуть из космолета в последний момент, скрывшись за каскадом ярких искр, которые словно расползающееся облако покрыли, окутали ее «Кулекс» и пространство вокруг. Капли раскаленного металла ударили ее в спину, вызвав нарушения в работе ускорителей ее брони. Активный камуфляж «МАСК» сразу же отключился, но каскады искр и облака пара вперемешку с кусочками металла скрыли ее не хуже электроники. Очередная струя газа пнула ее в спину приложив об астероид, за который та хотела спрятаться, тут же лишив сознания.
Очнулась Вассайя от того, что кто-то куда-то тащил ее.
– «Стрела» не двигайся. У тебя трещина в голове. Чудо, что ты не умерла. Я вогнала тебе замедлитель, хотя твой червячок уже все сделал за меня… Везет тебе: заработала еще один глубокий шрам. Теперь на лбу.
Говорившая с ней через нейро-обруч была Камила, которой повезло больше. Она после того, как выпрыгнула из своего «Кулекса», сумела покинуть опасную зону без травм. Сенсоры на экзо-костюме Вассайи не работали, однако ее забрало было поднято, и через жуткую «рябь» в глазах она смогла рассмотреть силуэт «Яда» в таком же скафандре.
– Где этот урод на «Чибане» со свитой?
Думать ей оказалось тоже больно. Вассайя застонала и чуть не потеряла сознание.
– Ты лучше молчи, «Стрела» … Выглядишь совсем плохо. Я сама все расскажу… Они забрали останки твоего «Кулекса» и убрались. Ты того «Хати» хорошо приложила. Вон куски еще плавают вокруг… Влепила конус-дронами, видимо … Эх, жаль я не успела!
Астероид оказался весьма крупным. При неспешном движении его гравитации вполне хватало, чтоб держаться на поверхности. Впереди была ложбина, которую тут уже кто-то оборудовал. Левее ее на небольшой возвышенности был вмонтирован миниатюрный ретранслятор. Камила аккуратно расположила Вассайю в ложбину, и устроилась рядом сама. Активный камуфляж был отключен что у одной, что у второй. Энергия нужна была для поддержки жизнеобеспечения. И Камила и Вассайя теряли ее из-за повреждений брони. У Вассайи было даже хуже. Удар об астероид частично разбил ее шлем. Пенный нона-раствор сохранил герметичность, но сам экзо-костюм командира нуждался в срочном ремонте. Любой даже простой сенсор какого-нибудь космолета класса «Гуч» мог бы сейчас с легкостью выцепить их, но тень ближайшего холма удачно скрывала обеих от обнаружения. Вассайе стало немного лучше. Замедлители действовали. Ее симбионт тоже вовсю выводил лишнюю кровь из трещины, снижая внутричерепное давление. Она, помолчав немного, собралась с мыслями и эмоционально обратилась к той через нейро-линк:
– Они искали наше присутствие, «Яд»! … Они отчего-то уверены, что тут мы! … Им нужны прямые доказательства, чтоб обвинить Патруль в нарушении Конвенции! Если они найдут следы, то будет скандал, и нас вынудят возместить ущерб и восстановить этот проклятый комплекс! Мы все, весь отряд «Стрелы», пойдем по пути «Теней», если ты понимаешь, о чем я! … Это все очень, очень скверно, «Яд»!? … Ума не приложу, как они так быстро вышли на нас!? Нужно немедленно вернуть остальных на «Молнию» и убираться отсюда!
Камила, слушая, от изумления присела на грунт.
– Так вот зачем они твой «Кулекс» утащили! Это кое-что объясняет! … Погоди-ка. Но мы-то ничем себя не выдали. На конус-дронах клейма Патруля нету, как и на космолетах… Так что, «Стрела», успокойся и дыши ровно! Запарятся с уликами! … Да и с чего ты вообще решила, что они тут ищут именно Патруль?
Вассайя слушала ее и не шевелилась. Двигать головой было еще очень больно. Да и чувствовала она себя невыносимо скверно. «Только пусть эти бюрократы тронут моих девчонок, глотки перегрызу! Я вам не Андра!»
– Успела послушать пилота юнионовской машины, когда он взывал к моей совести… Он совершенно уверен, что мы из Патруля! Это, вообще, ни в какие ворота!
Тем временем к астероиду подлетели еще 2 «Кулекса», но без пилотов внутри. Они эффектно приземлились прямо на площадке возле желоба, где были обе пострадавшие из спец-отряда. Началась эвакуация.