Loe raamatut: «Звездный Патруль. Книга XV. Фобия»

Пролог

Теории заговоров существуют, наверное, столько, сколько и само Человечество. У древних людей были заговоры Ватикана, Ордена Тамплиеров. У последних поколений Земли существовали страшилки про тайные организации банкиров, иллюминатов и даже рептилоидов. Во времена расцвета Космической Эры точно так же родился Марсианский Культ о якобы древней инопланетной расе, которая тайно уже управляет людьми и ждет своего часа, чтоб явиться в качестве полноправного властелина. В наши дни, пожалуй, самым «страшным страхом» и «кошмарным кошмаром» стала Фобия. Есть люди всерьез полагающие, что 90 лет назад мы не победили Червей, не вступили с ними в обоюдовыгодный симбиоз, а проиграли, причем вчистую. Якобы это они тайно владеют всей нашей Цивилизацией и незамедлительно корректируют людей, которые где-то что-то об этом узнали. Якобы сам Звездный Патруль через эмбриональную программу у Червей на побегушках и выполняет все их прихоти, издеваясь над порабощенным Человечеством. Но тут, пожалуй, надо отдать должное глупой политике самого Звездного Патруля, который без каких либо законных прав ограничил доступ, как к Эпсилон Эридана, так и к самой Фобии. Именно закрытый статус этой беззвездной планеты породил все эти жуткие теории.

(Заметки на полях. Зареслав Вуч. 2550`)

Где-то на окраине Сектора Ориона в созвездии Близнецов в чуть более тысячи световых от Аламаха на остатках взрыва сверхновой образовалась очень уникальная по своим физическим параметрам Туманность. Ее облако, подобное гигантской разноцветной паутине, раскинулось на 50 световых лет, тускло подсвечивая саму себя за счет различных синего и фиолетового спектра излучений во мраке космоса. Первые исследователи, прибывшие для изучения этой туманности, были поражены внезапным открытием, что само газовое образование пригодно для дыхания. Химические элементы будто кем-то были заботливо собранны в столь неожиданных композициях и соотношениях. Однако в этой огромной бочке меда нашлась и своя маленькая ложка дегтя. Состав воздушной смеси уже спустя совсем непродолжительное время воздействовал на мозг, вызывая галлюцинации или сны наяву. Этот галлюциногенный газ получил название «Фобирод». Впадали в спячку даже те, у кого были с этим проблемы. Благотворное влияние оказывала «атмосфера» туманности даже на «неспящих». Туда потянулись любители экстрима и приключений. Впервые спустя столько лет освоения космоса люди нашли открытое пространство с подходящим давлением среди звезд, пригодное для нахождения без защитного скафандра. Однако были и побочные эффекты. При пребывании более часа мозг начинал утомляться и генерировать химеры. Сны начинали стремительно трансформироваться в кошмары, вызывая при этом вполне реальные физические страдания тех, кто оказывался ими подвержен. Звездный Патруль очень быстро провел карантинные мероприятия, ограничив посещение Туманности для желающих. По сути он установил единоличный контроль над новооткрытой областью пространства, сославшись на одно из положений Конвенции о безопасности полетов через опасные или аномальные зоны, однако сами исследования не прекратил. Конвент это решение тогда не поддержал, но и предпринимать что-то тоже не стал, возложив по сути все вопросы по безопасности над районом на сам Звездный Патруль. Спустя время где-то посереди этой Туманности была обнаружена еще более загадочная, чем она сама, таинственная планета, получившая названия «Фобия». Планета эта была совсем небольшая, представлявшая собой грубой формы огромный овальной дырчатый фиолетово-синий сыр размером с небольшую «Луну». Она не обладала ни ядром, ни мантией. Лишь только корка местами не очень прочного, ломающегося и крошащегося грунта неравномерно покрывала планету. Сила притяжения на ней составляла лишь четверть от ставшей классической и эталонной 0.75g. Однако благодаря аномальной гравитационной воронке, оставшейся на том месте после взрыва сверхновой, гравитация мягко и незаметно, одинаково воздействовала на миллионы километров, ненавязчиво притягивая все вокруг. Но интерес вызывало не это: все что происходила в газовом облаке туманности, на планете усугублялось и усиливалось многократно. Все попытки исследовать Фобию заканчивались ничем. Даже защищенные скафандрами ученые мужи сталкивались с необъяснимыми явлениями, которые катастрофически отражались на здоровье. Планета была обжитой и необитаемой одновременно. То, что на ней и в самой туманности жило нечто, стало известно почти сразу же после открытия, но лишь по косвенным признакам в виде так называемых «живых» порывов ветра. Некая вполне разумная, но бесплотная сила внезапно закручивала и гнала массы газа, стремясь сбить с курса, смести с орбиты незваных гостей. Очень часто это приводило к трагедиям. Напасть на след самих невидимых, но таких сильных и опасных обитателей так ни разу и не удалось. Однако эти сложности не могли остановить ученых. Чтоб иметь все необходимое под рукой и продолжать свои научные изыскания, в 2513 году на орбиту Фобии были доставлены и скомпонованы блоки будущей научной станции, получившей весьма говорящее название – «Сияние разума». Технологии того времени позволяли успешно противодействовать многочисленным угрозам космоса, в том числе и малообъяснимого характера. Именно там на станции «Сияние разума» ученые, изучая аномалии самой Фобии, внезапно совершили открытие, благодаря которому люди научились проникать в чужие сны, а так же выявлять и маркировать области мозга, отвечающие за хранение определенной информации. В результате научных работ и изысканий появился прибор «Орфеус». Его известный всем в Галактике более простой, но ни разу не дешевый аналог «Орфей» получил бурное распространение в развлекательной сфере в системах с преимущественно зажиточным и богатым населением, которое могло позволить себе подобные «радости жизни». Под сводами научно-исследовательского комплекса помимо жилых отсеков и лабораторий в кратчайшие сроки обосновалось еще и автоматизированное предприятие по сжижению «волшебного» газа с последующей доставкой его беспилотными грузовыми шаттлами прямо на Аламах. Благодаря этому «Сияние разума» не нуждалось в средствах и могло успешно вести научные изыскания, ни в чем себе не отказывая. Звездный Патруль превратился в своего рода монополиста в сфере развлечений, лицемерно выдавая это за оборудование рекреационного и медицинского назначения, якобы для лечения различных умственных расстройств. Никто из звездных государств и корпораций не собирался мириться с таким положением дел. Все это, а так же многочисленные негативные часто выдуманные или приукрашенные репортажи от ГЛТК, лишь более увеличивали отрицательное отношение к Фобии и станции «Сияние разума» на ее орбите.

Замута

В черноте космоса где-то в десятке световых от Аламаха прямо из мощного и яркого светопотока вылетел небольшой по меркам транспортных кораблей грузовоз класса «Стартрейн». Образовавшаяся гравитационная воронка тут же сбила его скоростной порыв, заставив заметно притормозить. Следом в нескольких сотнях километров возникла очередная вспышка света. Там в ярких белых лучах, словно в ореоле славы, возник еще один звездный корабль. Это был 150-тысячетонный средний крейсер Патруля «Инфинити».

Его капитан Холтридж Бени находился на мостике не один. Тут же присутствовали еще два персонажа, которые не должны были тут быть по протоколу. Первым из них была весьма привлекательная с эффектной внешностью блондинка в серебристом комбинезоне Патруля с гравировкой отряда «Вихрь». Вторым, возле нее, было вообще гражданское лицо в комбинезоне наемного подразделения «Зов Вальхаллы».

– Говорит капитан крейсера Звездного Патруля «Инфинити» Холтридж Бени. Немедленно заглушите двигатели и приготовьте шаттл к проверке.

Развернутая огромная 3-мерная проекция отображала теряющий скорость «Стартрейн» в пару сотнях километров от крейсера. Ответа не было. Капитан транспортного корабля молчал. Холтридж определенно нервничал.

– Это, мать его, спец-транспорт за фобироном на Фобию. На них не распространяется обычный протокол нарушения пролетов… Если я не найду никакой причины остановки этого грузовика, то отгребу таких проблем! – раздраженно пробормотал он будто самому себе, но с таким расчетом, чтоб его услышали гости каюты.

Холтридж был уже не молод, но вполне ухожен и полон энергии. Его повадки выдавали в нем человека нерешительного, но весьма активного.

– Капитан Хол, успокойтесь – отозвалась блондинка, слегка улыбнувшись. – Представитель наемников тут с нами. Если это обман, взыщем с него тут же.

Высокий и статный мужчина в комбинезоне «Зова» и проекционными тактическими очками на лице даже не шелохнулся. Он всем видом своим излучал уверенность и непоколебимость.

– Зато, если их разведка не подкачала, вы раскроете преступление и получите повышение с весомой прибавкой к жалованию.

Сказав блондинка чуть повернула голову и заглянула в глаза, стоявшему сбоку капитану крейсера. Тот немного покосился, но сделал вид, что не предал значения ее словам.

Пара юрких 20-тонных боевых космолетов класса «Ласточка», вылетев из доков крейсера, быстро настигли теряющее скорость транспортное судно. Однако внезапная атака легкими импульсными лазерами с верхней плоскости корабля вынудили файтеры разлететься в разные стороны. Первый, все же, поймал голубые мерцающие лучи на излете, который разогрели броню на его фюзеляжи, вынудив поменять траекторию сближения. Второй космолет прикрыл напарника, атаковав огненное «гнездо» с сидящим в люльке «Гардом» и метким выстрелом из тяжелого 5-мегаватного лазера сжег его до самого основания. Дрон охраны был не одинок. Его залп поддержали другие «Гарды». Мрак космоса озарился множественными росчерками ярко-голубых линий. Тем временем получивший повреждения космолет попал под перекрёстное излучение сразу двух «Гардов». Крупные куски фюзеляжа будучи разогретыми и оплавленными лазерами охранных дронов в снопах искр отслоились от файтера. Что-то полыхнула в нижней части его корпуса и тут же погасло. «Ласточка» скоропостижно вышла из боевого столкновения, пытаясь сохранить целостность конструкции. Нано-раствор контурной брони делал свое дело, заливая и цементируя пробоину специальным полимером. Космический бой для Патруля усложнялся еще тем, что сам транспортный корабль требовалось сохранить в целости, без повреждений. Из недр крейсера вылетели еще две пары космолетов. Первая из них была точной копией сражавшихся «Ласточек». Последняя же состояла из тяжелых ударных 37-тонных файтеров класса «Сапсан». Яркие вспышки из плазменных пушек дополнили картину космического боя. Огненно-белые шары со скоростью вонзились в люльки на спине «Стартрейна», выбив сразу парочку «Гардов». Шарообразные дроны от столкновения с плазмой разлетались на мелкие расплавленные кусочки, превращаясь в хаотичное множество разогретых частиц металла и полимеров. С «Гардами» было покончено. «Ласточки», сделав еще несколько оборотов вокруг почти остановившегося шаттла, возвращались обратно. «Сапсаны» же наоборот шли на максимальное сближение и стыковку.

На борту «Стартрейна» офицеров ждал «сюрприз». На мостике в бесформенном кашеобразном состоянии находились трупы тех, кто еще на Аламахе тайно проник и захватил транспортник. Пятна крови были по всюду на стенах, потолке и полу. В пространстве кокпита летали разнообразные бесформенные большие и малые капли крови и другого человеческого вещества.

– Это что за жесть такая!? – возмутился один из закованных в экзо-костюм офицеров Патруля.

– Спец-класс автоматизированных грузовых шаттлов. Ускорение до световой – 10 км/с2… – отозвался женский голос другого в броне-скафандре.

– И что? Бывают разгоны и быстрее… Гравитационный компенсатор на что?

– В автоматизированных спец-шаттлах класса «Стартрейн» не используется. ИИ не нуждается в разгонном компенсаторе.

Человек в экзо-костюме присел напротив раскуроченного трупа диверсанта. Его скафандр был расплющен и буквально врос в стену. С остальными 3-мя наблюдалось то же самое.

– Не пойму. Неужто такие тупые, что не удосужились проверить активацию компенсатора?

Второй офицер-женщина в таком же штурмовом доспехе на этот раз ничего не ответила. Она оживила панель управления и активировала проектор. Меню тут же развернулось в режиме настроек. На весь экран засветилась опция включения компенсатора.

– А вот тебе и ответ – закованная в броню рука указала на изображение.

Напарник оставил изучение останков, привстал и повернулся в сторону проекции.

– Ничего не понимаю.

– Ну, пусть тебе ваш капитан растолкует. Он постарше будет, все объяснит – ответила женщина.

У входа суетились две такие же закованные в броню фигуры. Вот только в отличии от переговаривающихся, эти хранили молчание, потому что были «болванами» – скелето-подобными дронами «скалтонами» внутри скафандров.

– А все же – не унимался один из говоривших.

– Да, все же просто… «Стартрейны» спец-серии. Разгонные компенсаторы физически отсутствуют.

– Да ладно! Быть такого не может! … В чем смысл? А если груз хрупкий или сложный?

– А смысл в том, что надо было лучше в академке учиться, болван – устало выдала женщина немного раздраженно, на бестолковость молодого напарника из команды «Инфинити».

Он напросился с ней на вылет, хотя она брать никого не хотела, кроме свиты «болванов». Однако же капитан Хол настоял.

– Извините, мэм, если мои вопросы глупые… Я всего год служу, и подобного не встречал.

– Ладно. – отмахнулась женщина. – Мне ж не сложно… Вспомни, куда и зачем летают эти шаттлы, сразу все поймешь.

Собеседник призадумался.

– И что? Ничего кроме этого, как его, фобирона? Никогда?

На этот раз женщина-офицер ничего не ответила, но лишь кивнула головой. «Болваны» тем временем доложили, что осмотрели ангар, представлявший собой большой контейнер с единственным входом, и обнаружили там 2мк2 контейнеры. Часть из них оказалась вскрыта. Но еще парочка выглядели запечатано. Офицер, что помоложе направился туда. Женщина решила задержаться на мостике. Она провела некоторые манипуляции в системе управления, изменив траекторию полета на Фобию с прямой, на ломаную. На голубой линии возникла так же непредусмотренная изначальным полетом точка остановки. В качестве причины была указана диагностика и ремонт шаттла. Лишь только убедившись, что все внесено без ошибок, женщина-офицер «оживила» ИИ, который все это время пребывал в оглушенном состоянии, по сути не управляя кораблем. Он тут же поприветствовал офицера Патруля и доложил о замеченных изменениях в маршруте. Фигура в экзо-костюме еще раз подтвердила изменения, чтоб успокоить ИИ, сославшись на непредвиденные проблемы с захватом судна террористами. Закончив на мостике женщина направилась в ангар.

Там ее напарник уже во всю рассматривал оба контейнера. Когда в ангар вошла женщина-офицер, он повернулся к ней и выдал:

– Как думаете, мэм, что тут внутри, раз оно смогло выдержать такие перегрузки.

– Ты бы отошел подальше – она махнула ему рукой сделать несколько шагов в сторону и дать «болванам» использовать сканнер.

– Если бы тут была какая взрывчатка, то корабль без компенсаторов разорвало бы еще во время разгона до световой.

– Никто и не спорит…

Договорить женщина не успела, потому что на сканирование, контейнер внезапно «ожил», чуть завибрировал и откинул переднюю плоскость вперед. Яркий голубой мерцающий луч тут же лизнул бедолагу офицера прямо по боку сверху вниз. Его рука отсоединилась от тела. В эфире раздался жуткий вопль боли, который весьма быстро затух, когда ИИ экзо-костюма ввел офицеру обезбол. Однако и боец из него уже был никакой. Оба болвана, вошедших до женщины-офицера, атаковали бластерами, но лишь оставляли яркие пятна нагретого металла на поверхности брони выплывшего из контейнера 1.5-метрового 3-тонного дрона «Гарда». Его полусферы были сведены вместе. Пробить такую толстую шкуру, выдерживающую так же сумасшедшие грави-перегрузки, из обычных бластеров было делом гиблым и бесполезным. Единственный шанс вогнать ему вспышку энергии в щель между полусферами был упущен сразу же, как только тот после собственного удачного выстрела ушел на перезарядку. Женщина метнулась в сторону пострадавшего офицера, подхватила его под руку и оттащила в сторону. Оба ее «болвана» продолжали попытки пробить «шкурку монстра». «Гард» совершил маневр переворота через «голову» и, раздвинув полусферы, ударил излучателем одного из скалтон-дронов. Быстро пульсирующий ярко-голубой луч вырвался из робота и разрезал тело в экзо-костюме поперек, от левого плеча до правого бедра. Болван тут же разделился на две части. Магнитные ботинки отключились, и обе половинки «мертвого» дрона полетели в разные стороны. На излете пульсирующий луч зацепил 2-го болвана, срезав ему руку с бластером по самое плечо. Серебристый шар размером чуть меньше, чем с кулак в невесомости приблизился к «Гарду» вплотную и тут же детонировал, озарив пространство ангара некой странной полу-прозрачной рябью. Из-под щели «Гарда» извергся каскад разноцветных искр. В этот раз его полусферы не сомкнулись для безопасной перезарядки. Шар совершенно погас и застыл. С «Гардом» все было кончено. Удачно пущенная женщиной-офицером ЭМИ-граната сделала дело в лучшем виде, пока сам охранный дрон был отвлечен перестрелкой с «болванами».

– Мэм, извините. Сплоховал – прохрипел раздосадованный офицер Патруля, придерживая здоровой рукой обрубок, который уже герметично зацементировался нано-раствором брони.

– Ладно… Не ссы… Холу ничего не скажем – она похлопала его по плечу и хохотнула. – А теперь давай на выход, пока оставшийся контейнер не активировался.

– Но ведь там еще один, мэм! Нужно позвать подкрепление! – запротестовал молодой офицер.

Женщина в экзо-костюме неспешно подплыла ко второму контейнеру и, осмотрев налепленный внешний модуль панели управления, вынесла вердикт:

– Да, все нормально… Этот, как и первый, сам не выйдет, пока его снаружи не просканируют, и не активируется открытие… Будет им там сюрприз – снова засмеялась она.

Однако ее раненному напарнику было не до смеха.

– Что за глупость, мэм!? Вы в своем уме!? … Они рискуют поиметь столько же проблем и все по нашей вине!

Женщина-офицер подплыла к нему ближе. Похлопала по плечу здоровой руки и сказала в нейро-эфир:

– Это ж «Фобия», малец! Они ж привыкшие! К ним чуть ли не каждый месяц нечто подобное залетает! … А ты учи мат-часть, салага, чтоб не выглядеть глупо и не отращивать потом конечности после каждого такого задания!

Реальность против ожиданий

Если во время эйфории от победы лучший друг говорит вам, что это поддавки, то либо он вам не друг, либо это не победа.

(Из любимых фраз капитана Беккета Фэйтнола. Аламах. 2532`)

Зерна сомнений

На мостике крейсера Федерации «Омега» Саймон был один. Прибытие остального экипажа с увольнительной ожидалось не ранее следующего суточного цикла. Николь уведомила о своем прибытия на борт и почти сразу явилась на мостик.

– Сэр, я сбросила карту мониторинговых зон Патруля и пути облета до самой Фобии… – она прервалась и умолкла, видимо хотев сказать что-то еще, но передумав в последний момент.

Саймон знал Николь хорошо, или так думал, что знал. Она была импульсивна и резка, как типичная альхонка. Казалось, никакая информация не задерживается на долго у нее в голове, но тут же выплескивается либо в виде отчета, либо в виде претензии. Последних было гораздо больше, особенно в связи с появлением Брода. Саймон ждал, когда она сама прояснить ситуация с дата-кристаллом регистратора боевой машины, но в этот раз Николь подозрительно молчала. Ей было хорошо известно, чем грозит подобная утайка. Поэтому Саймон выжидал, когда она выдаст некое логичное объяснение своему преступному поступку. Ждать пришлось не долго.

– По поводу данных регистратора… К сожалению, командир Брод утаил его от нас всех… – она снова прервалась на середине собственной фразы, словно некий незримый кукловод дергал ее за ниточку.

Саймон для себя уже сделал некоторые выводы и решил больше не тянуть:

– Почему не доложила мне сразу, как были найдены записи?

Саймон вопрошал сдержанно спокойно, но внутри него все кипело. Хотелось засадить Николь под арест и потом сдать ее комиссарам новой Федерации, чтоб они выбили все до мелочей.

– Простите меня, сэр… Это все моя самоуверенность. Я несколько раз напоминала Броду сообщить о ней вам, еще когда мы были на Альхоне и только готовились к миссии на Крон… Я была уверенна, что Брод переслал вам ее, как только, так сразу, но вы просто нашли ее для себя бесполезной.

– Бесполезной!? – не выдержал Саймон. – Тебя назначили помощником в отряде не для того, чтоб ты жаловалась мне на командира каждый цикл, а сообщала все его шаги и находки! Разве это сложная работа для офицера, прошедшего подготовку в Звездном Патруле!?

Николь молчала, потупив взор. Ни единая часть ее тела в темно-синем комбинезоне офицера Федерации не дрогнула. Она стояла ровно, как по струнке, и не шевелилась. Саймон был отходчив. Ему не хотелось вообще всего этого допроса. Просто где-то внутри у него сидела обида за такое количество в пустую потраченного времени.

– Можешь добавить хоть что-то по этому делу? – уже успокоившись просил он.

– Да, сэр… Запись не лучшего качества, но на ней отчетливо было видно, что силы стражей свободы столкнулись с кем-то куда более подготовленным и оснащенным.

Саймон не выдержал и громко кашлянул. Николь тут же умолкла.

– Ты говоришь так, будто понятие не имеешь, кто это был!

– Прошу прощения, сэр… Просто это именно так выглядело. Некие едва различимые тени атаковали наших нагло, напористо и самоуверенно. Ничего подобного я раньше никогда не видела, хоть и прослужила в Патруле более 5-и лет.

– Что-то еще?

– К сожалению тогда мы запись не досмотрели, по причине слишком уж тяжелых сцен… Я сочла не уместным просмотр всей записи там среди толпы добровольцев. Могли пойти слухи, а нам незачем деморализовывать бойцов подобными зрелищами. Я поэтому и остановила просмотр и попросила командира Брода передать дата-кристалл вам… Сожалею, что пустила это на самотек и не проконтролировала должным образом.

Саймон отмахнулся от ее извинений. Хотя по сути ему больше было нечего предъявить. Тут либо исключать из экипажа за халатность, либо отделываться некоторым лишением. Первое точно не входило в планы Саймона, тем более перед важным заданием, для которого понадобятся все ресурсы. Оставалось второе.

– Извинения приняты… Принимай в свой отряд нового бойца… Информацию тебе переслал. Подготовь его на сколько сможешь. Он отправится с основной группой… Ты ее возглавишь лично!

На последней фразе Саймон сделал ударение и посмотрел ей в глаза. Изначально отправлять Николь во главе рейдерской группы не планировалось. Возглавить ее должен был Лоуренс, а ей необходимо было держать с ними связь в точке рандеву где-то в паре миллионах километров от цели атаки, в нужный момент забрать группу и вернуться на Альхон. Чтоб незаметно прибыть туда, Саймону и нужны были карты мониторинговых зон Патруля, которые Николь и заполучила у шпиона «Зова».

– Сэр, но как же мое основное назначение в экипаж «Омеги» на постоянной основе? – возмутилась Николь.

Саймон помнил все договоренности с ней. Однако теперь в силу всплывших фактов утаивания ценной информации другого пути не было.

– Это приказ. Отправишься во главе группы… В точке рандеву на связи будет ИИ.

На Николь не было лица. Саймону даже отчего-то показалось, что она банально трусит, хотя последнее было ни разу не про нее. Николь постояла еще какое-то время в ступоре, не зная что сказать и, наконец, выдохнув, ответила:

– Вас поняла, сэр… Как скажете.

Последнее ее «как скажете» прозвучало так, будто Саймон отправлял ее на верную смерть. Его прямо коробило от интонации подчиненной. Однако он отмахнулся от собственных подозрений, как от чего-то мешающего делу. Николь неспешно развернулась и покинула мостик.