– Чтобы, даже если нашли, не подумали открыть!
Хоть Эли ещё и не видела ни одной книги теней, но поняла, что перед ней одна из них – настолько сильная магическая аура исходила от увесистого гримуара. Казалось, стоит только открыть обложку, как со страниц сойдёт огнедышащий дракон либо раскат грома перенесёт тебя за тридевять земель, прямо в центр смерча. Но ничего кроме облака пыли не вылетело. У Эли неприятно зачесался нос.
– Страница двадцать три, – у Ванды от волнения дрожал голос.
– Нашла. Я думала, строк будет больше, – удивлённо сказала Эли и громко чихнула. – Даже я бы смогла запомнить!
– Их почти невозможно удержать в голове! Ты и половину не прочтёшь, не подглядывая. Даже смотря на страницу, прочесть сложно. Надеюсь, у тебя получится. Честно говоря, я ни разу не применяла. Это заклятие, можно сказать, подарок.
– Можно сказать? То есть мы рисковали ради заклинания, которое, может, вообще не работает? – шёпотом возмутился Тиль.
– Нет-нет, оно точно работает. Я выиграла его у Властелина сновидений, человека-совы. Он не способен обманывать, – успокаивающим тоном ответила Ванда.
Тиль скривился, будто съел лимон, и покачал головой.
– Знаешь, Эли, предлагаю оставить все решения проблем более взрослым и опытным. Кто знает, не громыхнёт ли это заклятие.
– Ты же знаешь, что это невозможно!
Эли оторвала взгляд от книги и поняла, что те шесть слогов, что она видела на странице, уже покинули память, и она не смогла вспомнить ни одного!
Заметив её недоумение, Ванда улыбнулась:
– Я же говорила, что заклинание слишком тяжёлое. Читать нужно не спеша, сконцентрировавшись на том времени, которое нужно вернуть. Если то, что ты хочешь изменить, не изменится, не вздумай ничего больше менять. Потому что против судьбы нельзя идти. Она либо позволит тебе исправить её, либо нет.
– Мрак, я… – голос Эли дрогнул, – я верю, что наша с тобой встреча не случайна, и это судьба. Я буду ждать тебя.
Она кивнула ему, и он лизнул ей руку.
– Договорились. Читай.
Эли опустила взгляд в книгу и посмотрела на первый слог. Она легко могла его прочесть, но не знала, как произнести. Будто стоило ей открыть рот, она забывала звучание всех букв.
– Хватайте их! – донеслось из-за двери.
Дверь отлетела в сторону, и в книжный магазин вломились древние ведьмы, от злости позеленевшие ещё больше обычного. Эли отбежала с книгой в угол и судорожно пыталась запомнить оставшиеся слоги.
Альда вальяжно зашла в магазинчик последней, проигнорировав всех, кроме Эли. Она повернулась прямо к ней и хищно улыбнулась.
– Я догадываюсь, что ты задумала. Узнала меня, значит. Я помогала тебе трижды.
Эли мысленно пересчитала: «Первый раз – когда наказала её обидчиков в день ярмарки. Второй – спасла от лап хищного тумана. В третий раз – убила каменного монстра за её спиной».
– Мой долг перед тобой определённо закрыт. Теперь не рассчитывай на снисхождение, – Альда перевела взгляд на привидение. – Ванда, разве ты мне не сказала, что не знаешь, где твоя книга теней? Как же так вышло, что мелюзга её откопала, а не я, твоя подруга? Что ж, так или иначе, но ты оказала мне большую услугу. Эта книга – последнее, что мне нужно для закрытия врат! Ох, толстая Ванда, неужели ты не знала? Без твоей помощи у меня ничего бы не получилось! То заклятие было где-то в конце, да? – ведьма лукаво улыбнулась привидению.
Ванда, сначала сжавшаяся от испуга, вдруг покраснела и выросла в несколько раз. Её глаза налились кровью, а юбка бушующими волнами заплясала в воздухе.
– Убирайся! – громкое эхо разнеслось по залу.
Альда засмеялась.
– Плохо быть беспомощным призраком из прошлого.
Она вытащила из-за пояса деревянный посох и, хищно прошипев заклятие, подцепила подол юбки Ванды. Альда медленно начала сворачивать привидение, наматывая на палку, как сделала это когда-то с хищным туманом. Привидение кроме проклятий ничем ответить не могло, и её полное тело сплющилось, будто тонкий пергамент, а потом намоталось на древко белым светящимся свитком.
Эли почувствовала невыносимую ярость, которая заслонила собой всё. Эмоция закипела в ней, как зелье, готовое выпрыгнуть из котла. В тот же миг она смутно увидела Смыслы, снующие змейками в комнате. И, сама не понимая как, жестом руки направила серую, опасно потрескивающую змейку в Альду. Альда в последний момент удивлённо взмахнула перед собой посохом. Однако заклинание успело сработать!
От потолка отломился здоровенный кусок штукатурки и всем весом обрушился на ведьму. Альда успела прикрыть голову руками, но ей пришлось присесть от свалившейся сверху тяжести. На её лице вспухла пульсирующая вена, и на миг показались глубокие морщины и мешки под глазами.
– Чего, дуры, стоите? – прокряхтела она своим сообщницам.
Одни ведьмы бросились к Эли, а несколько других приподняли каменный кулак, и Альда освободившейся рукой нарисовала на нем знак, превратив камень в пыль.
Дар кивнул Тилю, и мальчики заслонили собою Эли, вытащив атамы.
Дар первым прочёл короткое заклинание-стишок. Книги слетели с полок и, размахивая страницами, как крыльями, кипой накинулись на ведьм со спины. Те не успели отреагировать, и несколько книг заехали им между глаз.
Самая старая горбатая ведьма смачно выругалась и, сплюнув под ноги, взмахом руки заставила книжные шкафы ожить и броситься на мальчиков.
Дар замер, раскрыв в ужасе рот, но на выручку пришёл Тиль. Он отточенными движениями начертал в воздухе сложную защитную пентаграмму, которую учил годами. Вокруг них вспыхнул барьер, не давая никому подступиться. Однако ведьмы не спешили отступать. Они с улыбкой окружили их.
Мрак укусил Эли, чтоб она пришла в себя и не отвлекалась, и убежал вперёд, тоже встав на защиту. Эли попыталась произнести первый слог, но буквы ускользали от неё. Она отринула панику и сконцентрировалась только на книге. В уме, готовая сорваться с языка, вспыхнула сначала первая буква, а потом и вторая.
Эли с трудом произнесла первый слог, когда защитный барьер лопнул и ведьма схватила Тиля за шею.
Эли начала произносить второй слог, когда ворон начал клевать ведьму в глаза, а Мрак когтями вцепился ей в руку. Времени нет! Но каждая буква давалась Эли с таким трудом, что при всём желании она бы не могла колдовать быстрее.
Пот струился по лбу и щекам, когда Эли прочитала половину слогов.
Кто-то бросил в неё заклинание, и Эли обожгло руки. Запахло палёным – это дымилась школьная роба. Она краем глаза увидела, что дело совсем плохо. Тиль без сознания, Дар едва шепчет заклятия из-под каблука одноглазой ведьмы – та пыталась раздавить ему голову. У Себастиана сломаны крылья. Мрак шипит, отступая к хозяйке.
Эли с болью в сердце отринула ужасную картину и, склонившись над заклинанием, произнесла ещё один слог. Остался всего один, последний!
Чёрная густая тень выхватила книгу из рук.
– Благодарю, – прошипела Альда. – А теперь умри!
В Эли полетел столб яркого пламени. Она крепко зажмурилась. Но лишь тёплый ветер нежно коснулся её кожи.
Она открыла глаза. В дверях стояла запыхавшаяся мама! Она вытащила перо из волос и писала им одно за другим заклятия. Вспышки разлетались по книжному магазинчику, переворачивая всё на своём пути. Ведьмы чертыхались и отступали вглубь зала. Мама настолько быстро писала заклинания, что успевала отражать от себя и от Эли все атакующие заклинания!
– Поторопись! – крикнула мама.
Эли заметила, что Альда стоит в стороне – она достала флакончик с чёрным мутным зельем и, раскрыв книгу на последних страницах, читает заклинание.
Эли остался лишь слог, но она не могла произнести его, не видя перед собой. Буквы ускользали из памяти.
Эли снова крепко зажмурилась и отбросила отчаяние, боль, страх и бессилие, как её учила наставница. Ей показалось, что мир вокруг ярко засветился. Она приоткрыла глаза и вновь увидела искрящиеся змейки. Всё пространство было заполнено ими. Они кружась летели навстречу ведьмам, когда те шептали нужные слова.
А в центре разгромленного книжного магазина под потолком голубыми вспышками мерцала самая красивая змейка. Привлечённая уже произнесёнными слогами, она крутилась, словно выискивая, кто её звал.
Эли протянула руки, и последний слог сам слетел с её губ:
– Ши-и!
Змейка рванулась к ней, обвилась вокруг тела, и Эли окутал голубоватый полумрак. В тело будто вонзились сотни иголочек, а потом начали дёргать её за ниточки в стороны, и её бросало то в холод, то в жар. Она ещё слышала отдалённо шумное дыхание мамы, гневные вопли ведьм и заклинание, похожее на песнь, которое читает Альда. Но звуки удалялись и вскоре растаяли, а мрак вокруг сгустился, оставив лишь Эли.
Она с сожалением вспомнила тот злополучный день, когда всё начало идти неправильно. Она пробиралась через кусты, утопая по колено в грязи, и думала о том, как хочет насолить брату. А ещё о том, как страшно и стыдно будет не справиться перед всеми на посвящении. И о том, как хочет, чтобы мама ею гордилась. Эли хотела всем что-то доказать! Но сейчас, во тьме, не могла вспомнить, что же именно.
После всего, через что она прошла, прежние проблемы и страхи казались совсем незначительными. Но только не то, что делала Альда! Все её поступки и намерения просто чудовищные! Эли наконец-то вспомнила то, что хотела всем доказать: она настоящая добропорядочная ведьма. Теперь Эли знала. Быть ведьмой – это не об умениях и уровне чародейства, это значит быть собой, не отворачиваясь от совести и стремлений души. Как поступал Дар, как поступил в итоге Тиль. Как пожертвовала собой Сага Эйк ради неё. Как поступила она сама, когда спасла Зелду и осталась в школе, чтобы предупредить о беде остальных. Тьма сомкнулась.
* * *
Эли проснулась у себя на чердаке. Она протёрла глаза и, соскочив с кровати, бросилась было из комнаты, но вспомнила про дорожку соли под дверью. Эли остановилась и направилась к окну. Рядом росло раскидистое дерево, и Эли не раз перелезала на него, чтоб незаметно сбежать гулять. Спускаясь по веткам, она улыбнулась, представив, как Вильям сейчас зазря стоит и ждёт, когда же она откроет дверь комнаты.
Эли зашла в дом.
– Тётя! Я здесь! – она забежала на кухню.
Ханна оторвалась от учебника, удивлённо подняв бровь.
– Думала, до обеда ты не встанешь!
– Вот это настрой! Вот это боевой дух у нашей разбойницы! – добродушно ответила тётя. – Садись завтракать. Сейчас и Вильям подойдёт.
Вильям забежал, подозрительно щурясь. Эли улыбнулась:
– Знаешь что? Если насолишь мне ещё бед, получишь таких тумаков, что уши завернутся!
– Не пройдёшь! Не пройдёшь! Провалишься! – Вильям хихикнул и скорчил рожицу.
Тётя мягко ударила его лопаткой по голове. Но Эли исподтишка в ответ показала ему язык. Он скосил глаза к носу и оттопырил уши, а потом засмеялся, увидев, как Эли из своего носа делает свиной пятачок.
Позавтракав жареными каштанами с мёдом, Эли прихватила пустую банку и выбежала в лес в сторону болот.
Она сразу узнала её. Ведьма сама прыгнула ей навстречу. Эли посадила жабу в банку и закрутила крышкой с маленькими дырочками, сделанными когда-то Даром специально для того, чтоб отловленные насекомые и мелкие волшебные существа могли дышать.
Она побежала к дому и, несмотря на ругань тёти и опоздание, сначала поднялась в свою комнату и спрятала банку под кровать.
* * *
Эли встала непривычно рано. Она вчера перед сном сверилась с книгой предсказаний Носрадуса, купленной на ярмарке: «Вас ждут важные знакомства. Возможно, встретите свою любовь! Однако следует проснуться пораньше, чтобы не опоздать на важное событие!» Наверняка Носрадус просто учёл, что сегодня у всех детей важный день и новые знакомства. Но совет всё равно полезный!
Эли разбудила всех, не давая проспать отправление в школу. За ней следом всюду бегал чёрный как смоль котёнок.
Перед выходом из дома Эли спрятала в свой чемодан банку с жабой. Она решила выпустить жабу в лесу возле школы, чтоб больше у ведьмы не было возможности захватить духов во время посвящения.
Она вышла с Мраком в одной руке, чемоданом – в другой. Навстречу подбежал запыхавшийся Дар.
– Я понесу, – он перехватил ручку чемодана.
Над ним, гордо задрав клюв, парил в воздухе Себастиан.
– Добрый день, рад лично с вами познакомиться, – сказал ворон, увидев, что Эли обратила на него внимание.
– Привет, Себастиан, – хихикнула Эли.
Ворон опешил и почтительно склонил голову.
– Познакомишь меня с мальчиком, который вместо тебя понёс сумку? – невинно спросила Эли Дара.
– Конечно, он уже вперёд ушёл! Представляешь, я всех сразил в борьбе с мешками, правда руку вывихнул под конец, но она уже зажила, не переживай! Так что я получил несколько желаний, не знаю, правда, сдержат ли слово старшегодки! Стой, а ты-то откуда про это знаешь?
– Секрет! – подмигнула Эли и весело побежала вперёд, навстречу новым приключениям.
Ведь ей предстоит ещё выяснить, почему из Истока исчезает магия и что на самом деле происходит в Совете. Но об этом – в следующий раз!