Глава 4. По ту сторону забора
– Здравствуйте, Сага Эйк! – Ханна кивнула в сторону.
Эли обернулась и увидела наставницу.
– Здравствуй, – чуть запыхавшись, ответила старуха. – Как ты? Ещё держишься на ногах?
– Пригодилось сваренное в прошлом году зелье вечной бодрости, – Ханна улыбнулась.
– В этом мире нет ничего вечного. Поменяйся с кем-нибудь и отдохни хотя бы днём.
Ханна вежливо кивнула, а после посмотрела на Эли.
– Во сколько у тебя урок тёмных искусств?
– Что? – Эли растерялась. – В восемь часов.
Сага Эйк будто только заметила подопечную и уставилась на неё немигающим взглядом. А Ханна продолжила:
– Я зайду к вам на занятие. Поговорю с преподавателем и учениками.
– Очень хорошо, а я отправлюсь в поселение, пообщаюсь со старостами, – ответила Сага, по-прежнему глазами буравя Эли. – Занятий со мной сегодня не будет.
Эли подняла голову, готовая услышать дальнейшие указания по уборке, но наставница ушла прочь.
Настроение у Эли резко подскочило, как бы она ни хотела сдержать улыбку, но та почти коснулась ушей.
– Смотрю, ты повеселела? Не забывай, что бесцельно бродить по школе нельзя, сиди в комнате и занимайся, – сказала Ханна, поцеловала её в лоб и, оседлав метлу, взмыла в воздух.
А Эли направилась в столовую, где её уже ждали друзья.
– Твой побег с вечеринки был похож на полёт кометы, – сказал Дар.
– Очень смешно! Мне досталось от Саги Эйк!
– Когда подучусь на заклинаниях, могу её заколдовать на добрый нрав, – предложил Дар.
– Ты что, её позвал на призрачную вечеринку? – ахнул Тиль, уши его покраснели. – Не думал, что ты, Эли, пойдёшь!
– А я пошла и было страх как весело, – задрав нос, ответила Эли, хотя на самом деле сожалела о поступке.
– Я серьёзно! Помнишь, что было с ребятами там, около леса? Мне до сих пор снятся кошмары! Или ты уже забыла о нападении?
– Прости, я тогда не думала, что всё так страшно! Говоря об этом… – Эли осмотрелась по сторонам и понизила голос, перейдя на шёпот: – Моя сестра занимается расследованием. Она рассказала, что нападающий, возможно, был из поселений!
– Не думаешь ли ты, что это то же магическое существо, что напало на Гюнтера и Фрица? – воскликнул Тиль.
– Да, я об этом думала, – ответила Эли. – Но никто из нас не лишился фамильяра… Хотя, может нам просто повезло? Как же хочется, чтоб учёба хоть на капельку походила на рассказы, которые я слышала! А не вот это «сюда не ходи, туда не ходи, и вообще – стой и мети»! Скуууучно…
Тиль, который делал очередной глоток чая, поперхнулся. Дар постучал по его спине, обращаясь к Эли:
– Никто не выгонит тебя из школы, если ты будешь ходить на занятия, которые нравятся, и пропускать те, что тебе не по душе! Учись в удовольствие, как я!
– Не лучшая идея! – сказал Тиль, превозмогая кашель. – Если хочешь стать хорошей ведьмой, лучше не тратить время. А то так и будешь только полы мести да одуванчики по полям собирать!
Эли задумалась над словами ребят. С одной стороны, ей очень хотелось быть такой же, как Дар – весёлой и беспечной, но в словах Тиля звучала занудная, скучная правда. Она невесело вздохнула и принялась за ажурные блинчики, у которых менялся вкус в зависимости от настроения того, кто их ел. Они стали кислыми, как лимон!
Когда завтрак закончился и настала пора расходиться, Дар протянул Эли книгу:
– Держи, мне она пока без надобности. Можешь почитать и научиться чему-нибудь сама, без наставницы.
На обложке Эли прочитала: «Первый курс сложения заклинаний».
– Не вешай нос! – Дар легонько дёрнул её за нос и улетел.
Эли улыбнулась, чувствуя, как на душе становится чуточку теплее. Но лишь на миг, так как дальнейший день обещал тянуться невозможно долго и нудно. Все вокруг ходили понурыми, будто в рот воды набрали, и постоянно перешёптывались, словно разучились разговаривать нормальным голосом. И это подавленное настроение передавалось от ученика к ученику через тревожные взгляды.
Весь урок зельеварения Тиль и Эли в задумчивости созерцали бульканье варева, прислушиваясь к редкому звону черпака по котелку. После занятия все школьники старались побыстрее покинуть улицу, в страхе оглядываясь по сторонам, и вздрагивали от малейшего шороха. Атмосфера висела тяжёлая, давящая. Над домами летал ведьминский патруль, облачённый в черные рясы. Тиль проводил Эли до её улочки и пообещал встретить перед уроком тёмных искусств.
Эли пыталась изучать заклинания, но в мыслях то и дело возвращалась к эпизоду на ярмарке. От воспоминания того гнетущего ощущения чужого пристального взгляда ей становилось не по себе. Она снова и снова пыталась погрузиться в чтение, но страх и беспокойство только нарастали. Ей стало казаться, что преступник, отнявший фамильяра у той несчастной ученицы, не кто иной, как та обладательница насмешливого голоса, напавшая на них из леса. Стоило этой мысли поселиться в голове, как комната сразу стала неуютной и какой-то прохладной. Не помогал даже Мрак, лежавший рядом.
Эли резко обернулась. Удостоверившись, что в помещении нет никого, кроме её самой и фамильяра, она попыталась успокоить дыхание. Но паника не отступала. Тогда, удивляясь самой себе, она взяла в руки метлу и начала выметать пугающую, хватающую за нутро энергию. И хотя вечерело, ей показалось, что мир вокруг немного просветлел, словно спала дымка мрачности и безнадёжности. Нехотя Эли признала, что упражнение действительно помогло. Ей не нужно было подтверждение Саги Эйк о том, что она наконец-то справилась.
На занятие тёмной магии Эли пришла в приподнятом настроении. Она сидела за партой и поглаживала Мрака. Тиль читал учебник, заучивая магические пассы. С противоположной стороны в кабинет ворвались взмыленные и запыхавшиеся Зелда и Софи. Зелда заметила Эли, и глаза её злобно блеснули. Она рванулась к Эли, по пути сшибая и отбрасывая в сторону стулья и столы, будто те были картонными.
– Ты! Так вот кто стукачка! Это из-за тебя моего брата изгнали из школы!
– Я не знаю, о чём ты! – ответила ошарашенная Эли.
– Я о Фрице, грязная ты кикимора! Ты наябедничала, что тебя, бедную, били-обижали! А его исключили из школы! И чуть было не сослали из поселения по твоей вине!
Мрак распушил хвост так, будто его ударило током, и вырвался из рук Эли.
– Так этот изверг – твой родственничек? Стоило бы извиниться за этого шалопая, а не идти по его стопам! – он гневно сверкнул глазами и угрожающе зашипел, но остановился, заметив на плече Зелды фамильяра-ящерку, – та дрожала и испуганно выглядывала из-за шеи разъярённой хозяйки.
– Послушай, – как можно спокойнее сказала Эли, – я спасла твоему брату жизнь. Если бы не я, он бы грохнулся с макушки дерева и разбился.
– Да что ты говоришь? Вся такая добрая и невинная! А зачем наябедничала о том, как за тобой гонялись по переулкам?
Видя, что Эли замешкалась, Софи разочарованно цокнула, а Зелда, наоборот, довольно хмыкнула, чувствуя, что правда на её стороне.
В разговор вмешался Тиль, громко захлопнув учебник:
– Зелда, я был тогда с твоим братом. Поверь, мы заслужили того, чтоб она пожаловалась на всех.
– Позор, если ведьма не может разобраться сама! Промолчала бы эта серая мышь, – она окинула Эли брезгливым взглядом, будто рассматривала грязь под ногтями, – и от неё бы отстали, потому что у моего брата есть понятие о чести!
Эли показалось, что все вокруг согласились с тем, что Эли выглядит как серая мышь. Она посмотрела на свою грязную робу, на растрескавшиеся обшарканные туфли и на руки с обкусанными ногтями. Видок у неё и впрямь был так себе, особенно на фоне остальных девочек.
– Если у него нет понятия о справедливости, значит, нет и о чести, – ответил Тиль.
– Брат знает больше других о справедливости! И его месть была справедливой! – Лицо Зелды от злости покрылось неровными красными пятнами и стало похоже на шляпу мухомора, только наоборот.
– Вчетвером на одну девочку – справедливо? Справедливо понести ответственность за поступки, а не ябедничать сёстрам, – Тиль мрачно усмехнулся.
– Ах ты! – Зелда обнажила свой атам и, вытянув руку, резко направила острие в его сторону.
По её скулам заходили желваки. Тиль оставался спокоен. Он открыл было рот, чтобы что-то ответить, но тут же закрыл, заметив в дверном проёме входящего учителя. Он незаметно кивнул в сторону входа, подав знак Зелде и та быстрым уверенным движением спрятала атам в рукаве робы и отошла в сторону, смерив Эли злобным взглядом.
Карл Закс прихрамывал, шмыгал носом и кряхтел, пока шёл к своему столу. Эли невольно подумала, что даже Сага Эйк дала бы ему фору, хотя она и была бесконечно старше. На Зелду и Софи Эли старалась не смотреть, изображая крайнюю заинтересованность в предстоящем уроке.
– Так-с, кх-кх, у нас сегодня будет сидеть гостья, – Закс прервался и зашёлся кашлем.
В дверях появилась Ханна. Она выглядела помятой и уставшей, но проходя за парту в последнем ряду, незаметно улыбнулась Эли уголком рта.
– Урок будет крайне интересный, молодые люди. Кх-кх! Расскажу, каким образом можно разорвать связь с духом. Нашей гостье это интересно, думаю, вам тоже будет полезно. Но как вы знаете, не вся тёмная магия разрешена к использованию, это тот самый случай, когда применить чары на практике не получится. Да и это почти невозможно, что я и пытался доказать нашей гостье. – Закс укоризненно и как-то обиженно глянул в сторону Ханны. – История не знает случаев применения магии подобной категории уже пару сотен лет.
– Почти невозможно, но это произошло, профессор, – вставила Ханна.
– Абсолютно невероятно! На это не способен ни я, ни тем более никто из моих учеников, если вы нас подозреваете. Иначе с чего такое внимание и вопросы?
– Что вы, профессор, я обратилась к вам как к уважаемому специалисту в этом вопросе – и только.
Закс достал из кармана платок и протёр лоб и проплешину на голове.
– Что ж, как вы наверняка знаете, ещё пятьсот лет назад магию разрыва связи применяли в качестве наказания. Оступившихся перед законом ведьм лишали фамильяров, а особо опасных преступников при этом ещё превращали в лягушек и ссылали в глухие болота. Не сказать, что такая магия требовала особых навыков или знаний. Вовсе нет! Но она просто существовала, а потом понемногу стала угасать, пока не исчезла совсем.
Тот, кто проводил ритуал, должен был нарисовать вот такую пентаграмму. – Он начал чертить схему, противно скрипя по доске мелом. – Затем смешать свою кровь и кровь своего фамильяра и нанести в центр пентаграммы. На пентаграмме размещался судимый со своим духом. Одно время использовали алтари, в другое – столбы, к которым привязывали преступника.
Проводящий ритуал и его фамильяр вторгались в сознания наказуемых, создавая напряжение в ментальной связи, пока та не разрывалась Как только это происходило, то дух исчезал, а его хозяйка переставала быть полноценной ведьмой.
Эли сморщилась от того, с каким пренебрежением Закс сказал фразу «переставала быть полноценной», подумав о пострадавшей ученице.
А преподаватель тем временем вошел во вкус и всё с большей увлечённостью вспоминал рассказы об отлучении ведьм от духов.
– А что было шестьсот лет назад! История знает случай, когда ведьмак приговорил одновременно тринадцать ведьм. Он один лично управился со всеми! – глаза профессора восхищённо сверкнули. – Сейчас я продемонстрирую вам старинные гравюры и фрески…
Эли и Мрак переглянулись в недоумении.
– Знаю я одну крысу, которая заслужила подобной участи, – вполголоса сказала Зелда.
Эли вздёрнула подбородок и сделала вид, что её это нисколько не задело. Однако слова гулким эхом раздавались в голове, щёки залились краской, а к горлу подкатывал ком от обиды.
Она едва сдерживала слёзы, смотря на картины со сценами изгнания духа и полотна с абстрактными изображениями, описывающие переживания преступников. Лица ведьм в агонии переставали быть похожими на человеческие, а духи теряли материальную форму, возносясь ввысь.
С трудом дождавшись завершения факультатива, Эли сгребла Мрака и быстро выбежала, ни с кем не прощаясь.
Дома она разожгла камин и завернулась в толстое одеяло, думая заснуть и не просыпаться до обеда следующего дня. Но покрутившись с одного бока на другой около сотни раз, она смирилась с тем, что сон этой ночью к ней не придёт.
– Да сама она серая мышь! – разозлилась Эли. С каких это пор она стала так близко принимать слова какой-то там Зелды?
Резко встав, Эли открыла шкаф, набитый склянками, купленными для неё тётей: с чешуйками, пушинками, слизями, цветами, пыльцой и корешками. Эли взяла того-другого, котелок и поварёшку и устроилась у камина. Мрак в недоумении наблюдал за её действиями, но ни о чём не расспрашивал.
Полночи Эли провела у булькающего котла. Она отрывала листики и цветочки от травяных пучков, перетирала в пыль сухую кожу жаб, доставала из баночек ногти мертвецов и клыки летучих мышей, перемешивала, брала очередной ингредиент… Она экспериментировала и чувствовала себя самой настоящей ведьмой!
А когда зелье достигло нужной консистенции и цвета, Эли утащила котел в ванную и принялась наносить вязкую жижу на волосы. Закончив, усталая, но довольная собой ведьмочка добралась до кровати и сладко уснула.
* * *
– Чёрт меня побери! – пробормотал ошарашенный Дар.
– Ты и чёрту будешь не нужен со своей успеваемостью… – не отрываясь от книги, сказал Тиль, а потом поднял глаза и, заметив Эли, открыл рот. – Вау.
– Вау? Что это значит? – Эли сложила руки на груди и отвела взгляд.
– Ты стала такой… Эм… Яркой!
– Огонь-цвет! В прямом и переносном смысле, – Дар обрёл наконец голос. – Я тебя даже не сразу узнал.
– Что-то ты не так сделала с зельем, – добавил Тиль. – Определённо не так.
Эли вздохнула и присела рядом. Что-то и впрямь пошло неправильно. Волосы не только приобрели огненно-рыжий цвет, но и новую привычку – они страшно электризовались и стремились в разные стороны. Такой лохматой она никогда не была, хотя всегда отличалась неряшливостью. Как бы она ни связывала волосы, пряди выбивались одна за другой и взлетали – одна влево, вторая вправо, третья ввысь, четвёртая вкось. А вместо блеска, которого она добивалась, появились блёстки, разлетающиеся вокруг. Как перхоть, только ещё и сверкают!
– Ты напортачила из-за того, что плохо меня слушала, когда я помогал на уроке зельеварения. Очень обидно. Но цвет и правда очень подходит к твоим родинкам, – добавил Тиль с лёгкой улыбкой и снова опустил взгляд в учебник.
Эли засмущалась. На своём лице она насчитывала семнадцать родинок, одна из которых, на подбородке, была значительно больше остальных и вызывала отдельную гордость. Большие родинки, на взгляд Эли, были более изящны, чем бородавки.
– Надеюсь, ты не попросишь покраситься за компанию? – спросил Дар. А потом повернулся к Тилю и добавил: – Знаешь, однажды в детстве она попросила спрыгнуть вместе с ней с нехилой высоты. Думала, тогда нам получится взлететь. Залезли мы кое-как на ель…
– Прекрати, давно это было! – вскипела Эли.
– Ладно. Но самое смешное то, что она так и не прыгнула. А я с гипсом пару недель ходил. Это ещё спасибо тёте Шарлотте за костесрастающее зелье. А один раз…
– Драные метёлки, Дар! – жалобно воскликнула Эли, демонстративно прикрыв уши.
– Да ладно тебе! А ты знаешь, что все дополнительные занятия отменены?
– Да, – уныло ответила Эли. Об этом судачили всё вокруг.
– Я спрашивал у Линьки, можно ли что-то с этим сделать, но она наотрез отказалась меня пускать! – Дар тоже загрустил. – Думаю, надо помочь с расследованием! Попрошусь-ка я у Ханны патрулировать улицы, я ж отлично летаю.
И, к изумлению, Эли, он молниеносно собрался и выбежал прочь из столовой. Тиль закатил глаза.
– Насчёт вчера… – серьёзно начал он, повернувшись к Эли.
– Не сейчас, – она прервала его, и, встав из-за стола, добавила: – И не потом! Не хочу об этом!
Она выбежала следом за Даром, но на выходе столкнулась с Зелдой.
– Опять ты, кикимора?! – воскликнула та.
– Сама ты кикимора! – ответила Эли.
– Не дерзи! Что, нравятся весёленькие тона? – Зелда дёрнула Эли за торчащую прядь волос.
Эли ахнула от боли и машинально вцепилась двумя руками в шевелюру Зелды, оттянув их с такой же силой. Обе взвыли и потянули ещё сильнее. У Эли посыпались искры из глаз. Но она продолжала дёргать соперницу за волосы, решив, что только так та отступит. Зелда, видимо, руководствовалась тем же и тянула со всей дури.
Но вдруг кто-то разжал руки Зелды. Эли громко выдохнула и разжала свои. Рядом стоял хмурый Дар, переводя сердитый взгляд с одной девочки на другую, а затем на их руки.
В ладонях остались клочья волос. Эли тут же отряхнулась. Руки Зелды остались покрыты блёстками, похожими на перхоть.
Зелда стала красной как помидор. Она отступила на шаг, смотря исподлобья. И сказала, почти шипя, с угрозой:
– Я тебя проклинаю, Лундберг!
– А ну, сколдуйся отсюда, пока я тебе метёлкой прямо в лоб не въехал! – сердито прикрикнул на неё Дар, заслонив Эли.
– Кто ты такой, чтобы мне… – начала была Зелда, но Дар демонстративно замахнулся метлой, направив облако пыли в её сторону. Та закашлялась и отступила.
Придя в себя, Зелда немного успокоилась, но выражение её лица стало отрешённым и злым.
– Не стой у меня на пути, пёс, – процедила она, смотря Дару в глаза. – Вы мне не ровня. Я – наследница рода Кьюберри! Я знала о магии всё, когда вы ещё лазили по деревьям и прыгали по лужам, как обычная малышня!
Прежде чем Эли успела изобразить рвотный рефлекс, рядом возникла Сага Эйк, облачённая в походную робу зелёного цвета. И с ходу обратилась к Эли, полностью игнорируя происходящий конфликт:
– Шевелись скорее, составишь мне компанию.
Даже не давая времени возразить, наставница сунула ей в руки тяжёлую сумку и пошла прочь.
Эли неловко пожала плечами, извиняясь перед Даром за сцену и за то, что она его оставляет. Ей хотелось поблагодарить его за помощь, но при Зелде это показалось неуместным.
Она с трудом догнала Сагу Эйк, волоча сумку в одной руке, а в другой держа метлу.
– А куда мы идём?
– В лес, осмотримся. Надоело смотреть на кислые физиономии. Хочу найти заразу, которая напала на девочку.
* * *
За пределами школы ощущалась зябкость осени. Встревоженные непогодой кроны деревьев беспокойно метались, звонко хлеща друг друга. Порывы ветра срывал листья с их верхушек, и они красными брызгами оседали на пожухлую траву. Эли поёжилась и покрылась мурашками от холода, только кожа на голове всё ещё горячо пульсировала от боли.
Над ними раздался противный скрип старой древесины, Мрак пискнул и прижал уши, засеменив к Эли.
– Всего лишь погода. Не бойся, – сказала Сага Эйк, обернувшись. – А ты не тащи мою сумку по земле!
Эли с недовольной гримасой подбросила сумку, чтоб перехватить поудобнее.
– Вы знаете, моя тётя зачаровывала мой чемодан, чтоб он почти ничего не весил. Вы могли бы сделать то же самое, – в голосе Эли звучали вызов и упрёк.
– А ты не подумала, что сумка уже зачарована? Иначе такая щуплая девочка как ты и вовсе не смогла бы её поднять, – безразлично пожала плечами Сага.
Эли смутилась. Однако чем дальше они шли по лесу, тем больше закрадывалось подозрение, что старуха попросту соврала. Каждый раз, перекладывая тяжёлую сумку из одной руки в другую, терпение её закипало. Да, наставница наверняка пудрит ей голову, а сама намеренно не зачаровывала сумку, потому что ей нравится издеваться над ней! Держит её за дурочку. Сначала Зелда, теперь она!
– Не отставай! Будь рядом! – рявкнула Сага, идя вперёд быстрым шагом.
Но терпение Эли лопнуло, когда она запнулась об очередной бугристый корень.
– Всё! Мне тяжело! – она сбросила ношу на землю. – Я устала и дальше не пойду.
Сага подошла и спокойно взвалила сумку на плечо, будто та ничего не весила. Эли открыла рот от изумления. Ей это ничего не стоило? Она что, ради развлечения использовала её?
– Ох и не повезло мне с ученицей. Злостью от тебя разит за километр, – неодобрительно зацокала языком Сага Эйк. – Пора бы научиться контролировать свои эмоции.
– Вам не повезло? – голос Эли дрогнул, ноздри расширились, жадно хватая воздух. – Это я-то злая?
Она вскочила, поджав губы от обиды, и бросилась прочь. Хватит с неё! Дар прав – она и сама выучится! Мрак еле поспевал. Крики «Стой!» позади и просьбы «Подожди» её фамильяра смешались с шумом ветра, треском веток над головой и шуршанием опавшей листвы.
Только минут через десять бега Эли остановилась, потому что по её представлению, она уже должна была выбежать обратно ко входу в школу, но полянки с хибарами по-прежнему не видно. Деревья всё плотнее обступали её со всех сторон.
Наконец-то её догнал запыхавшийся Мрак. Эли расчистила почву под ногами, чтобы начертить пентаграмму, которой обучила Сага Эйк. Атам покажет обратный путь. Эли потянулась за кинжалом, и её пробил холодный пот – атама не было! Возможно, она обронила его по дороге.
– Нужно вернуться тем же путём, каким пришли. Мрак, выручай!
– Мы прибежали с той стороны, – кот уверенно указал направление.
То ли деревья играли с ними злую шутку, то ли Мрак ошибся, но ни он, ни Эли не узнавали дороги. Деревья продолжали всё плотнее обступать незадачливую ведьмочку. С беспокойством она заметила, что от земли стал подниматься туман, стелясь по траве плотной завесой.
– Что же делать? – голос Эли предательски задрожал.
– Давай взлетим и посмотрим, где мы.
Они уселись на метлу и взмыли на метр в высоту. Что-то не давало подняться выше.
– Я метлу не меняла, Мрак… Это детская метла! – срывающимся голосом прошептала Эли.
Она посмотрела вверх – деревья нависали над ней недосягаемой аркой.
– Успокойся, Эли. Всё хорошо. Сага Эйк нас обязательно найдёт. Нужно просто оставаться на месте.
– Проклятье! Нам надо улетать! – Она смотрела на подкрадывающийся к её ногам туман, снующий между ветками и травой.
– Нет, постой…
– Нет времени! Это не просто туман, это Боап, о котором я читала! – Эли полетела прочь, придерживая Мрака.
Мрак вопросительно посмотрел на неё.
– Туман, усыпляющий и поедающий всё, что попадает в его поле, – пояснила Эли. – Я вряд ли ему по зубу, но тебя он переварит и не подавится! Хорошо, что он медленный и…
– А что тогда на нас надвигается справа? – взвизгнул Мрак.
Эли ловко ушла влево и как можно скорее устремилась прочь:
– Похоже, этот Боап просто огромный…
Впереди показалась высокая стена, сложенная из дикого камня. Эли сбросила скорость. Нет сомнений, это забор, ограждавший учащихся от неподконтрольного школе леса. Значит нужно разворачиваться и лететь в обратном направлении! Но они словно очутились в ночном кошмаре, за тем лишь исключением, что кошмар этот происходил наяву. И справа, и слева, и сзади на Эли надвигалась хищная пелена, рыская по траве в поисках жертвы.
– Мрак, лезь на плечо!
Она подлетела вплотную к преграде на той высоте, которую только могла позволить метёлка. И руками опершись на зазор в камнях, встала на дрожащие ноги. Туман уже ковром застилал под ними землю, пробираясь всё выше и выше. Ещё немного, и ноги Эли обовьет белое щупальце. Она подпрыгнула, оттолкнувшись от древка, и схватилась за край стены, а ногой быстро нащупала небольшой выступ. Мрак соскочил, прыгнув на ограждение:
– Давай! Ты сможешь! Скорее!
Эли собралась с духом и подтянулась наверх. Туман как раз защёлкнул в своей пасти метлу.
– Вот и метлу потеряли… Надо бежать, пока он не решил нас преследовать. Такая махина и через стену перелезет, – учащённо дыша, заключила Эли и полезла вниз с другой стороны.
– Думаешь, это оно напало на девочку? – испуганно спросил Мрак.
– Не знаю! Мне и без того страшно, чтобы ещё о девочке думать! – с упрёком ответила Эли, спрыгнув. – Между прочим, это тот самый забор, о котором говорила Сага.
Мрак сглотнул:
– Это когда говорила, что до него – безопасно?
Эли не стала отвечать. Она на всякий случай начертила на земле рукой пентаграмму поиска, чтобы Сага Эйк поняла, что они были здесь. Хотя Эли всё ещё чувствовала жгучую обиду и раздражение на старуху, сейчас она была бы невероятно счастлива увидеть сейчас наставницу.
– Эли! – пискнул Мрак. – Туман! Он опять ползёт за нами!
Зловещая марь переваливала через забор по всей его длине, которую можно было охватить взглядом. Монстр был поистине чудовищных размеров! Эли с ужасом осознала, что такая махина переварит и её.
– Мы не сдадимся, – дрожащими руками она схватила Мрака и пустилась в бег вглубь леса.
Эли мчалась, не оглядываясь, зная, что хищный туман преследует, наступая на пятки.
Она заметила впереди зайца. Зверёк повернул голову в её сторону и принюхался, а затем быстро запрыгал прочь. Эли подумала, что он спасается от тумана. Но только Эли пробежала мимо, как заяц остановился. Он испугался её, а не тумана. Пелена подкралась к нему, высунувшись из-за высокой травы, и зверёк свалился на бок, скребя лапами по земле. Эли, зажмурившись, отвернулась и пустилась прочь.
Становилось всё темнее, пока день совсем не угас. Теперь Эли не могла видеть туман, но по-прежнему ощущала спиной его холодное и влажное дыхание.
Она остановилась, скрючившись пополам и тяжело дыша. Изо рта вырывался густой пар.
– Не мо-гу боль-ше, – слёзы покатились по щекам, застилая взгляд.
– Беги, я чувствую, он где-то позади, надвигается! – верещал от страха Мрак.
И Эли снова побежала, игнорируя жгучую боль в лёгких и мышцах. Иногда она цеплялась за колючие ветки, иногда спотыкалась о толстые корни, торчащие из земли. Поэтому, когда снова запнулась и упала, она просто встала и, держась за ушибленный бок, поплелась дальше, едва переставляя ноги.
Внезапно позади раздалось жалобное причитание, и Эли развернулась, вглядываясь в темноту.
– Караул! Как я теперь буду без ножки? Разрази меня гром! – кто-то ругался и плакал.
Небо будто его услышало и вмиг рассвирепело. Громыхнул гром, полыхнула молния, и в её свете Эли увидела сидящего на земле человеточка: красную шапку мухомора на голове, сухой мох на лице, напоминающий бороду, и раскинутые в недоумении ручки-веточки. Ростом он не дотягивал даже до колена Эли, поэтому она сразу его и не заметила.
– Это с тобой я столкнулась? – задыхаясь, спросила она.
– Да, это меня ты пнула и снесла всем своим весом, сломав мне ногу! – существо сморщилось, указав на сломанную веточку. – Новая отрастёт в лучшем случае через неделю!
– У нас нет ни недели, ни минуты! Сюда приближается хищный туман невероятных размеров!
Человеточек напрягся:
– Боап? Помоги мне, а я помогу тебе.
Эли подняла его на руки и побежала дальше, ощущая всем нутром, что туман почти настиг их. Ей казалось, она уже видит его щупальце совсем рядом, слева.
– Человечка, шустрее! Беги теперь чуть правее, там будет река.
Эли не спорила. Вскоре она услышала журчание. Даже не раздумывая, подгоняемая животным страхом, она бросилась через реку вброд. От ледяной воды всё тело свело холодом, а руки и ноги онемели.
– Давай, беги дальше, человечка! Скоро будет укрытие!
Они выскочили на другой берег и спустились по освещённому месяцем склону, чудом не улетев кубарем в кусты. Подошва скользнула по мокрому камню, но удача наконец-то была на стороне Эли, и она удержала равновесие.
– Здесь! – сказал человеточек у подножия склона.
Они остановились у старого дерева, сухие корни которого змеями извивались над землёй, сплетаясь в причудливые узоры.
Человеточек постучал по стволу:
– Это я, Оук!
Дерево затрещало, заскрипело, и корни его приподнялись, приоткрыв вход в нору под деревом. Эли опустила Мрака и Оука, и кот с опирающимся на него лесным жителем скрылись в норе. Эли пришлось с силой протискиваться в узкий проход. Будь она на пару лет старше и хотя бы чуть шире, то ни за что бы не просунулась. Когда она всё же пролезла достаточно далеко и её ноги скрылись в норе, дерево снова заскрипело. Эли поняла, что вход закрылся, и не смогла сдержать вздох облегчения – появилась надежда на спасение!
– Человечка, ползи, не лежи в проходе!
– Дальше чуть просторнее, – заверил Мрак.
В кромешной темноте было не видно, в какую сторону ползти.
– Я так устала! – Эли вдруг разревелась.
– Не шуми! Боап умеет слышать, а ещё проникать в щели, – строго сказал Оук.
Эли прошиб холодный пот. Она тут же нашла в себе силы двигаться дальше.
Нора уходила вниз и постепенно расширялась. Эли попробовала идти, сильно скрючившись, но спина в такой позе довольно быстро заныла, так что Эли продолжила путь, опустившись на четвереньки.
Вскоре в туннеле показался приглушённый свет светящихся грибов и схистостеги, застилающей землю под ногами. В доме тёти такой мох был высажен специально вдоль тропинки от калитки, чтоб различить путь к дому в темноте. А вот светящиеся синими и фиолетовыми оттенками грибы Эли видела впервые. Чем дальше они продвигались, тем больше разнообразных грибов, похожих на зонтики, росло вокруг, – все довольно крупные, размером с человеточка.
– Не знала, что вы живёте под землёй.
Оук хмыкнул.
– Не все. Мне надо будет представить тебя семье. Как тебя зовут?
– Эли.
– А тебя? – Оук свободной рукой погладил Мрака по спине.
– Мрак. Если тебе тяжело опираться, можешь залезть на меня, – сказал он в ответ.
– Мы почти пришли, – улыбнулся человеточек.
Светящийся мох становился всё более густым, а туннель расширялся, перерастая в настоящую подземную пещеру. Излучающие слабое сияние корни, затянувшие свод, свивались на стенах в бороздчатые колонны причудливых форм. В их мягком мерцании виднелись многочисленные норки, уходящие вдаль. Корни обрамляли входы, изящно изгибаясь в стороны. Светящиеся грибы уже росли не хаотично, а аккуратно возле норок, напоминая фонари.
Не успела Эли подумать, не лабиринт ли это, как из норок выбежали совсем маленькие, размером с ладонь, человеточки. На голове старшей девочки рос крупный листик, сарафан ей заменял бутон жёлтого цветка, а малыш-человеточек носил красную грибную шапочку, небрежно завалившуюся вбок.
– Папа! Папа пришёл! – дружно закричали они и бросились к Оуку.
Из норок рядом выглянули и другие жители подземелья. Они не решались выйти, испуганно посматривая на гостей.
– Это Эли и Мрак. Они спасли меня, а я помог им, дав убежище от Боапа, – громко объяснил Оук.
Человеточки беспокойно загудели.
– Извините за беспокойство! – сказала Эли и села, скрестив ноги. Обувь хлюпнула. С одежды стекала вода.
– Бедняжечка! – проскрипела, наблюдая за ней, дряхлая человеточка. – Ты совсем молодая для ведьмы! Что ж ты забыла в нашей глуши?
Грибная шапка на голове человеточки была сильно вытянута, она напоминала ведьминский колпак и тем самым внушала Эли уважение.
– Туман окружил, и некуда было бежать, кроме как в глушь леса… – стуча зубами, ответила Эли.
– Снимай обувь и одежду и выжми их насколько можешь, – посоветовала старушка.
Эли сняла сапоги и вылила воду на мох подальше от норок. Затем выжала робу.