– Не таращьтесь! – сказала старая человеточка. – А ну, несите все листья, что есть. Девочка совсем замёрзла.
– Ояк! Я не хочу отдавать свои запасы! – возмутился кто-то.
Ояк погрозила веткой боярышника, на которую опиралась, и сухие ягодки глухо забренчали.
Вскоре в тоннеле образовалась целая кипа сухих листочков. По команде Ояк все человеточки разбежались по норкам, а она помогла Эли стянуть остальную одежду. Эли, дрожа, свернулась калачиком на земле.
– Ложись рядом и согревай хозяйку, – обратилась старая человеточка к Мраку.
Как только кот прилёг у бока Эли, Ояк уложила на них ворох листвы, накрыв с головой.
– Я отнесу одежду к корням, чтоб просушить. А вы поспите пока.
Эли не нужно было просить. Листья довольно скоро начали греть, создавая ощущение пышного тёплого одеяла.
Засыпая, она думала о том, откуда возле школы взялся хищный туман? И не его ли хотела поймать Сага?
«Получается, обманула книга, что туман этот вымер. Ну хоть бы на счёт безобидности и дружелюбия человеточек не ошибалась…», – подумала Эли и зевнула. Зубы перестали постукивать, она пригрелась и провалилась в сон.
* * *
– Девочка Эли! Девочка! – кто-то ткнул её веткой меж рёбер.
Эли испуганно вскочила, во все стороны разбросав листву и ударившись головой о потолок.
– Вот одежда. Она просохла, можешь надевать, – трухлявой рукой Ояк подала ей чулок.
Эли поспешно оделась.
– Сколько я проспала? А где Мрак? – она испуганно огляделась.
– Всё хорошо. Кот совмещает полезное с приятным. Выполняет моё поручение.
Эли удивилась. Как он может выполнить чьё-то задание? Разве не она его хозяйка?
– Какое такое поручение? Я должна знать, что с моим фамильяром!
– Да крыс ловит, завелись в корнях. Уж должен скоро вернуться сытым. Пойдём, девочка Эли, мы и тебя попотчуем…
Ояк повела её вдоль норок. Человеточки, завидев ползущую великаншу, шустро скрылись в жилищах, осталась только одна – она сидела под грибом и устало вздыхала. Эли заметила на ней в районе живота несколько торчащих сучьев с маленьким листочком и грибной шапочкой. Эли озарила догадка, а затем охватило жгучее любопытство, верно ли её предположение. Краснея и испытывая неловкость, она шёпотом обратилась к Ояк:
– Простите, а эта человеточка… Она беременная?
Ояк прыснула со смеху, и из её рта вылетела мелкая труха.
– Этот человеточек – мужчина. Да, он вынашивает детей.
Эли остолбенела.
– Нам без разницы, кто вынашивает детей, споры одинаково прорастают и на отцах, и на матерях.
Она весело покачала головой и засеменила дальше. Затем вошла в самую большую нору. Эли прилегла на живот и просунула в неё плечи, опершись на локти.
Внутри оказалось очень просторно, особенно для человеточек. Нору устилал светящийся мох, а на столе сидел и ярко мерцал крупный светлячок. Эли, уже привыкшей к темноте, и этого света более чем хватало. Под потолком она рассмотрела подобие люстры – к перетянутым крест-накрест веточкам были каскадом привязаны: оторванное крыло стрекозы, пушинка, маленькое пёрышко, красивый блестящий камушек и еловые иголочки.
Оук разливал воду в миски на столе. Присмотревшись внимательнее, Эли поняла, что это перевернутые шапки желудей.
– Я Аян, а это Ан, – весело зазвенел тонкий, ещё не набравший силы голосок крошечной человеточки.
Она и её брат смущённо прятались за отцом.
– Привет. Какие красивые у вас имена, – как можно радушнее улыбнулась Эли.
Ояк, скрипя при каждом шаге, принесла Эли орехи и сухие ягоды.
– Здесь не так много для тебя еды, но и это поможет восстановить силы. Ешь.
– Папа, а можно нам её напоить? – шёпотом дёргали Оука дети, пока Эли разжёвывала чёрствые угощения.
Стоило отцу семейства кивнуть, как оба ринулись со своими мисками с водой к Эли.
– Открой ротик вот так, а-а, – попросила Аян.
Эли с благодарностью приняла помощь: жажда мучила её с самого пробуждения. Дети с визгом и смехом напоили её. И хотя Эли совсем не напилась этими крохотными порциями, но из-за скромности добавки просить не стала.
– Ты первая человечка в гостях, – сказал Оук, глядя на прыгающих от радости близнецов.
Эли хихикнула:
– Неудивительно. Я довольно маленькая для своего возраста – и то еле пролезла.
Оук прищурился.
– Да-а… Не врут, значит, слухи, что ведьмовское ремесло мельчает. Для ведьм разве была раньше проблема в размере, а, баба Ояк? Захотела – стала маленькой, как мышка, захотела – выросла, как великан!
– Не слушай его, девочка. Дело не в ведьмах. Весь магический мир мельчает. Раньше лес болтал не умолкая, а под его сводом было столько существ, что не заскучаешь. А сейчас вон – не знаешь, бояться или радоваться, что Боап где-то ещё есть.
– Помилуй! Что ты несёшь? Нашла чему радоваться! Я чуть ветки не отбросил! – воскликнул Оук.
– Одну отбросил, – засмеялись дети.
– Ай, что ты знаешь! – покачала головой Ояк. – В былое время каждое утро, если выходили в лес, внимательно смотрели по сторонам, не стелется ли хищный туман. Надо было всё время ветки держать в напряжении и избегать высокой травы.
– Как вы думаете, а почему мир так изменился? – Эли положила подбородок на кулачки.
– Ай! Даже грибы во времена моего детства росли в пару раз больше. В самой земле стало меньше магии. Утекает куда-то, – старая Ояк вздохнула. – Как бы, когда близнецы вырастут, им не пришлось самим рыть вход в нору, если деревья станут ещё более отрешёнными и не смогут слышать нас.
– Зато крыс за последний месяц стало в десять раз больше! Что за напасть на головы всех наших братьев? – проворчал Оук.
Бабуля достала миску и, наполнив золотой пыльцой, поставила перед мотыльком.
– Надо было всё-таки парочку заводить, было б больше света.
– А мы говорили! – воскликнули близнецы.
Вскоре вернулся Мрак и, облизываясь, объявил о том, что выловил всех крыс. Эли засобиралась – по словам человеточек, она проспала почти всю ночь, и как раз наступало утро следующего дня. Наверное, все очень за неё волнуются. Ояк и Оук начали суетиться, бегая по норкам и раздавая указания. Оук обзавёлся смешным костылём, похожим на рогатку, и поэтому дети всюду бегали за ним, хохоча и называя «трёхногим».
Вместе с парой других человеточек Оук выкатил бочку и поставил перед Эли со словами: «Вот вода». Бочка была размером с большую кружку, и, открыв её, Эли наконец-то утолила жажду.
Другие человеточки, услышав, что Мрак избавил их от крыс, тоже осмелели и вышли из норок. Каждый из них хотел погладить его пушистые бока, а тот был вовсе не против – прищурив глаза от удовольствия, мурчал и ластился. Потихоньку вокруг него образовался радостный, оживлённый гам. Оказалось, крысы съедали большую долю запасов, нападали по ночам и разоряли норки, а фамильяр Эли стал для них настоящим героем.
– Как чудесно, – ведьмочка радовалась вместе со всеми, наблюдая за сценой поглаживания кота.
– Да, это вы здорово нам помогли, – задумчиво и грустно сказал Оук. – Жаль, новые крысы не заставят нас долго ждать… Молодые не понимают, что это всего лишь малая часть наших врагов. Вскоре придут и другие.
– Вы пробовали засыпать крысиные норы?
– Конечно! – цокнул он. – Не успеваем зарыть, как они снова набегают, и все старания насмарку. Моему шурину в прошлый раз откусили руку и погрызли ножку! Только вот недавно отросла новая ветка, пару недель работать не мог, я на две семьи запасы добывал! И впрок ведь не запасёшься – крысы всё равно всё разорят.
Эли, пока слушала, сочувственно качала головой.
– А куда их лаз выходит, знаете?
– Знаем, конечно.
– Тогда, думаю, я смогу помочь. Я буду засыпать снаружи, а вы утрамбовывайте отсюда.
Оук задумался, почесав свою грибную шляпку.
– Ну что, попробуем вместе засыпать проход? – переспросила Эли, разминая шею.
– Грех отказаться от такой помощи! – просиял Оук. – Прутики мои родные! Человечка попробует засыпать крысиный лаз сверху. Вы должны постараться изо всех сил и помочь с этой стороны. Кто знает – может, на этот раз с помощью девочки у нас получится избавить наш народ от постоянных набегов?
Человеточки возбуждённо и радостно загалдели.
Оук, несмотря на то что ножка ещё не отросла, вызвался проводить гостью. Мрак поблагодарил всех и вприпрыжку убежал к выходу. Эли, пыхтя и стирая и без того расцарапанные колени, поползла следом.
Выйдя из норы на свежий воздух, она сначала напряжённо огляделась по сторонам, боясь снова увидеть туман, а потом расслабилась и потянулась, встав на носочки. Как же хорошо!
– Ну что, откуда эти крысы пробираются к вам?
Оук молча обошёл дерево до иссохшего почерневшего корня, выпирающего из земли, и двинулся вдоль него в сторону. Пройдя около десяти шагов, Эли увидела маленькую, уходящую далеко вглубь, норку. Она по привычке грызла ногти, размышляя. Потом нашла камень поострее и, вооружившись, начала работать. Она выкапывала землю неподалёку, а Мрак и Оук сгребали всё в норку, потом Эли утрамбовывала почву в норе.
Раздался писк, и из-за пригорка показалось несколько крыс размером почти с котёнка. Увидев Эли, они пришли в панику и разбежались. Однако вскоре снова показались, но уже в большем количестве. Судя по всему, они настроились оборонять нору весьма решительно.
Эли принялась копать и трамбовать что есть силы. Пот градом стекал с волос. Крысы крадучись подступали со всех сторон. Первую кинувшуюся Оук отбросил костылём. В руки и ноги Эли вонзились острые зубы, она вскрикнула, но продолжила закапывать нору. Одна крыса прыгнула и вцепилась ей в ухо. Эли вскочила, заверещав. Мрак бросился на грызуна и откусил ему голову. У ног Эли свалился крысиный трупик. Она побледнела и задрожала.
Оук неуклюже засыпал нору, ползая на одной коленке:
– Так мы проиграем!
Мрак отбросил безголовую крысу в сторону:
– Эли, возьми себя в руки!
В это время сзади подкралась новая крыса и укусила его за хвост. Он истошно мяукнул. Эли отбросила крысу ногой.
– Ей нужна длинная прочная палка! – крикнул Оук дереву.
Дерево заскрипело и склонилось, протянув ветвь. Эли на всякий случай начертила на руке пальцем, перепачканным в земле и крови, руну, которой её учила Сага, а потом отломила ветвь.
– Благодарю… – она быстро поклонилась дереву, а потом размахнулась, отпугивая крыс и закричала:
– Теперь вам не поздоровится, если приблизитесь!
Но крысы всё прибывали и прибывали. Мрак ощетинился, напрягся и прямо на глазах стал непропорционально раздуваться. Сначала округлилось и увеличилось одно плечо, затем второе, вскоре распухли лапы и мордочка. Выросли усы, а за ними и острые когти. Эли смотрела на своего фамильяра оторопев и даже чуть не выронила из рук палку. Что с ним такое сделалось? Неужели крысиные укусы так действуют? А Мрак надувался, пока не стал крупнее любой взрослой кошки. Он нагнул голову вправо, затем влево, разминая суставы и щёлкая косточками. Затем зарычал раскатистым грозным рыком. Крысы испуганно запищали и стали пятиться.
– Мрак?! – Эли не верила своим глазам, ведь всего минуту назад её фамильяр был котёнком, а теперь внезапно вырос.
Мрак довольно оскалился, обнажив огромные клыки.
Крысы снова начали медленно наступать, теперь уже кучно.
Эли одной рукой закапывала норку, а второй размахивала веткой, отгоняя настырных грызунов. Мрак грозно шипел и отбрасывал когтистыми лапами тех, кто умудрялся прошмыгнуть мимо Эли. Некоторые крысы всё же успевали цапнуть её за пальцы, но она почти закончила. Когда Эли и Оук плотно закопали нору, крысы поняли, что бой проигран, и начали отступать. Мрак бросился вдогонку и вскоре из-за пригорка послышались жалобный писк и довольный кошачий рык.
Однако некоторые грызуны всё ещё суетились вокруг дерева в поисках новых лазеек.
– А хвойные деревья рядом не растут? – спросила, убирая мокрые волосы назад, Эли.
– Зачем тебе?
– Моя тётя использовала живицу, чтоб отпугивать всяких вредителей. И мыши у нас точно не водились. Может, и с этими гадкими крысами сработает.
Оук задумался, почесав затылок.
– Тут совсем рядом стоит полночная ель. Главное, в полнолуние к ней не подходить, а то шишкой зашибёт! Меткая, просто жуть! Мой прапрапрадед так дух и испустил – попала, живого места не оставила.
* * *
Высокая и красивая ель и впрямь росла совсем не далеко. Её иголочки поблёскивали серебром, и вокруг стоял терпкий аромат смолы.
– Мои когти давно нуждаются в заточке, – самовлюблённо промурчал Мрак и прыгнул на ствол. Но ель вдруг накренилась и ударила его веткой, отбросив в сторону.
– Я жив, – раздалось откуда-то из-за кустов. – Наверное…
– А Сага Эйк ведь предупреждала… – вздохнула Эли.
– Хорошо ещё, что я вовремя вымахал, – заохал Мрак, отряхиваясь от налипших иголок и листьев. – Теперь ещё и этот елочный запах вылизывать из шерстки…
– Я, между прочим, очень перепугалась, когда ты начал расти. Не знала, что фамильяры такое умеют. Решила: крыса была ядовитой.
– Я твой защитник. Я же говорил, что не дам тебя в обиду. А как, по-твоему, я смогу это сделать, будучи маленьким и беспомощным? Думаешь, фамильяр твоей тети всегда был здоровенным псом? Как бы не так!
Из глубоких царапин, которые Мрак успел оставить на стволе ели, ручьём полилась густая живица. Эли аккуратно набрала полные ладони и заторопилась к дому человеточек, стараясь не пролить ни капли. Вместе с Оуком они старательно обработали корни дерева.
– Надеюсь, это отпугнёт крыс. – Она огляделась по сторонам и вдруг открыла рот. – Но есть ещё идея! Вороний глаз! Вот же он растёт!
– А чем он может помочь? – человеточек почесал сухой мох на подбородке. – Мы его собираем на зиму, в норках целые залежи ягод!
– Моя наставница учила, что их сок обездвиживает!
– А мы их сушим и едим, абсолютно невкусные, но… – Оук сорвал ягодку и изучающе покрутил. – Ты не ошибаешься? Возможно, конечно, на нас это просто не действует. Мы ценили эти ягоды только за то, что крысы никогда их не воровали. Кошмар! Хорошо, что мы тебя не кормили этими плодами…
– Я уверена, это вороний глаз! Сунутся снова – устройте соревнование на меткость!
– Спасибо! Мы в долгу перед тобой! – у Оука навернулись слёзы. – Может, останешься отпраздновать победу?
– Нет, нам пора. Боюсь, нам и так влетит от наставницы…
Оук кивнул и вызвался проводить её до переправы через реку.
– И не забудь сук. Забирай, раз дерево само помогло тебе. Все ведьмы мечтают заполучить такой дар, но вот беда – сами деревья редко делятся своими конечностями!
Он, прихрамывая, повёл Эли и Мрака в обход каменистого склона, настороженно посматривая по сторонам.
Зелени постепенно становилось всё больше. Травинки тыкали друг дружку, указывая на троицу, и уворачивались в стороны от ботинок ведьмочки. Эли, заметив эту странность, постаралась идти как можно осторожнее, на носочках. Но всё равно то и дело наступала на траву, и та больно жалила в отместку.
Иногда Оук резко останавливался и прислушивался к звукам леса. Один раз он скомандовал быстро присесть и спрятаться, а затем указал на пролетающее мимо бестелесное существо, чем-то напоминающее медузу. Эли видела подобные создания на иллюстрациях книг про океаны. Но у этого существа были глаза – они беспорядочно крутились во все стороны. Растопырив щупальца, медуза плыла по воздуху, почти не двигая телом.
Когда странное создание улетело, человеточек выдохнул и объяснил, что существо это не опасное, но ужасно прилипчивое и приставучее, и повёл их дальше.
Крадучись и соблюдая тишину, они дошли до реки. Вода бурлила, перекатываясь через камни, поросшие скользкими водорослями. Эли удивилась, как ночью она вообще смогла её пересечь. Хорошо, что сейчас был другой способ переправиться на другой берег.
Через реку было перекинуто бревно. Достаточно большое и удобное для человеточек и довольно узкое – для человека. Мрак начал сдуваться, будто из него выкачивали воздух, и снова стал маленьким котёнком.
– Дальше я не смогу пойти, – сказал Оук. – Без ноги уходить далеко в лес очень опасно.
– Я понимаю, – с горечью ответила Эли, не представляя, как они будут добираться сами.
– Мы будем молиться под деревом о твоём благополучном возвращении. Надеюсь, лес услышит и поможет, – добавил Оук, почесав за ухом Мрака. Тот замурчал.
Оук распрощался с Эли и похромал обратно. Мрак проследил за ним взглядом, и как только человеточек исчез в траве, грациозно прошёл по узкой переправе, задрав хвост. Эли с секунду подумала и решила не рисковать. Меньше всего ей хотелось упасть в реку и снова вымокнуть до нитки. Она села на бревно, обхватив ногами и принялась ползти вперёд. С горем пополам она достигла другого берега.
– Коленки и локти расцарапала, руки и ноги искусаны… Теперь ещё и попа болит! Мне кажется, во мне будет сложно узнать ведьму, – уныло сказала Эли, смотря на ободранную одежду, раны и волосы, измазанные землёй, с торчащими между прядями листьями. – Ну что, есть идеи, что делать дальше?
– Идти осторожно, но не настолько, чтоб застать здесь ночь. Надеюсь, Сага Эйк нас найдёт.
Эли натянуто улыбнулась, а про себя подумала: а ведь наставница может их и не найти.
«А может, она и не ищет вовсе! Вдруг она воспользуется случаем и избавится от никудышной ученицы, свалившейся ей на голову и устраивающей концерты. Объявит, что ученица пропала, пала жертвой преступника, и возьмёт себе новую, получше. Кого-то менее капризного и более послушного».
Эли вспомнила, как была не в себе от недовольства, неся тяжёлую сумку. Сейчас ей было стыдно. И не настолько была тяжёлой эта сумка! А в сравнении с бедами, которые свалились следом, вся ситуация с наставницей казалась и вовсе нелепым пустяком.
Так она и шла в задумчивости, пока не споткнулась о корягу и не упала в высокую траву на живот. Травинки недовольно попытались спихнуть её с себя. Эли привстала и тогда-то и заметила его.
Он прятался между деревьями в стороне. Длинный, тощий, абсолютно чёрный – он мог сойти за тень человека, если бы не огромные круглые глаза, без намёка на зрачки – два белых фонаря, и слишком широкая улыбка, полная множества ровных одинаковых зубов. Ни ушей, ни носа, ни волос, зато непропорционально длинные руки и пальцы.
Внутренности Эли сжались в комок от страха, а сердце заколотилось так быстро и громко, что она испугалась – вдруг существо услышит эти удары. Тогда оно поймёт, что Эли его заметила. Она понятия не имела, кто перед ней и насколько он быстр.
Она решила притвориться, что никого не заметила, а когда представится подходящий момент – убежать. Если бы Эли вскочила и рванула прямо сейчас, то существо наверняка бы погналось за ней и схватило. Поэтому она не спеша встала, отряхнулась и сказала:
– Так упала, что чуть в штаны не наложила от страха! – Ей показалось, это объяснит существу бешеные удары перепуганного сердца. – Давай, Мрак, не отставай!
И она зашагала в том же ритме, что и прежде. Существо двигалось за ней абсолютно бесшумно, соблюдая ту же дистанцию и безумно улыбаясь, наклонив голову набок.
Мрак не замечал преследователя из-за высокой травы и беззаботно мурлыкал какую-то песенку. Эли решила не говорить ему о том, что за ними следят. Главное, поскорее добраться до стены.
Она шла, наблюдая боковым зрением за преследователем. Дистанция сохранялась – это хорошо. Но она задумалась, а не идёт ли она в западню? Вдруг пучок высокой травы схватил её, обвив за щиколотку. Сердце ёкнуло и ушло в пятки. А существо медленно выглянуло из-за дерева, сверкнув зубами. Это было слишком! Она схватила Мрака и побежала. Преследователь – за ними, не отставая.
Мрак, наконец-то увидевший страшное создание позади, в ужасе впился когтями в плечо Эли. Её это привело в чувство, и она на ходу начала думать. Сменила направление, взяв чуть левее – на случай, если он ведёт их в западню. Она оглянулась – зубастая улыбка безликого даже не дрогнула. Эли побежала ещё быстрее и, к ужасу своему, увидела, что и преследователь увеличил скорость.
Силы уже стали оставлять Эли, и в порыве отчаянья она заорала:
– ПО-МО-ГИ-ТЕ-Е-Е!
«Могите… могите… могите… », – безразлично раздалось эхо по лесу.
– Сага! Сага-а-а! Сага-а-а! – жалобно надрывался Мрак.
Деревья ветками хлестали по спине, подгоняя. Даже травинки больше не пытались остановить её, а наоборот, подталкивали вперёд. Сук, который несла Эли, был тяжёлым, но она решила его не бросать – возможно, им придётся отбиваться.
Силы были на исходе, но она перепрыгивала через целые заросли кустарников так быстро, что ноги едва касались земли. А как только скрылась за плотной завесой кустов, промчалась, пригнувшись, ещё несколько метров и юркнула за дерево. Эли прижалась спиной к могучим корням и замерла. Сердце стучало так, будто собиралось выпрыгнуть из груди. Бежать она уже не могла. Оставалось надеяться, что преследователь не заметит её и пробежит мимо. Пытаясь унять сильную одышку, Эли сложила руки в беззвучной молитве и обратилась к лесу: «Прошу, помоги! Пусть он пройдёт мимо! Пожалуйста! Помоги! Ни о чём больше не прошу!»
Позади, совсем рядом, хрустнула ветка, и из-за дерева показалась длинная чёрная рука.
Эли вдруг повалилась назад, выронив сук. Дерево разомкнуло корни, словно объятья, взяв её под свою защиту, а затем снова сомкнуло, оставив в лишь маленькую щёлочку на уровне её глаз.
Через неё Эли увидела, как озирается по сторонам существо. Оно изучающе осмотрело сук в траве, потом перевело свои пустые белые глазницы на дерево – сердце девочки замерло. Но всё обошлось: существо покружило ещё немного и бесшумно ушло. Только тогда Эли позволила себе выдохнуть. Спасена!
Она больше не хотела продолжать путь. Лучше быть здесь голодной, но в безопасности. Учителя её найдут. Надо было оставаться с человеточками и ждать, когда все начнут поиски.
Крысиные укусы саднили и ныли. Эли села поудобнее, уткнувшись лицом в пушистый тёплый лоб Мрака. А он замурчал совсем как обычный кот. Эли со всей любовью посмотрела на своего фамильяра. После ритуала в какие бы скверные истории она ни попадала, какие бы неприятности не случались, её всегда поддерживал Мрак. Не будь его рядом, она скорее всего сдалась бы от усталости намного раньше. Он придавал ей уверенности. С ним не так страшно, как могло быть. Она должна думать и заботиться о нём так же, как он о ней. А она подвергла его опасности, убежав от Саги. И было бы из-за чего!
Эли проклинала себя за вспыльчивость и ребячество. Вернее, винила и ругала. Проклятье – не то, чем должна разбрасываться в сердцах добропорядочная ведьма.
Под деревом было тепло и приятно пахло сухой листвой. Эли и не заметила, как уснула, прижавшись к Мраку.
Проснулась она от душераздирающих криков, доносящихся издалека. На мгновение страх вновь сковал её, а сердце ушло в пятки. Но Эли быстро стряхнула наваждение и прильнула к щели в дереве. Близился вечер, окрашивая небо в багровый цвет.
– Ты тоже что-то слышала? – прошептал Мрак.
– Да, – Эли вслушивалась в шорохи.
По лесу разнеслось:
– По-мо-ги-те!
– Кто-то зовёт на помощь! – дрожащим голосом прошептала Эли.
– Я уверен, Ци и Сага сказали бы, что я обязан думать прежде всего о твоей безопасности, – ответил Мрак.
– Какая же я ведьма, если буду прятаться, когда кто-то нуждается в помощи? – неуверенно воскликнула Эли, но идти не спешила. Ей и самой было страшно.
– А чем ты, первогодка, ещё и без атама и метлы, поможешь?!
– А вдруг кто-то просто поранился, как Оук? Я буду осторожна, – сказала Эли и постучала по дереву.
Дерево не отреагировало.
– Пожалуйста, выпусти нас! – В ответ ни одного треска.
Эли немного подождала, а потом упёрлась ногами в корни и начала изо всех сил давить, но вскоре поняла, что не сможет сдвинуть их и на пядь.
– Я бы доверился лесу. Раз не пускает, может, это значит, что лучше остаться тут? – Мрак задрал носик и отвернулся.
Неожиданно дерево заскрипело и раздвинуло корни, открывая путь наружу. Эли и Мрак переглянулись и в нерешительности выглянули.
– Откуда был крик, по-твоему? – Эли боязливо озиралась по сторонам, всматриваясь, не сидит ли в засаде длинное безликое существо.
Вдали раздались хруст сучьев и топот. Звуки быстро приближались. Эли и Мрак съёжились, втянув головы в плечи.
Поодаль из зарослей выскочила высокая чёрная фигура. Эли поначалу подумала, что это то самое безликое существо, но присмотревшись поняла, что перед ней человек в плаще. Она разглядела спутанные тёмные длинные волосы, выбивающиеся из-под капюшона. Незнакомец замер, и накидка всколыхнулась, открыв на мгновение лица детей, которых человек держал, прижав к себе. Этого мгновения хватило, чтобы Эли узнала Тиля.