Не люблю я дракона. Но по всем законам этого мира он мой муж до самой смерти.
Мое невезение так и продолжает играть против меня.
Всхлипываю.
– Глупенькая. Неужели уже замерзла? – дракон вопросительно изгибает бровь.
Красивый… гад.
Пожимаю плечами.
– Нет.
Не будет ему никакого «господина».
А воздух вокруг изменился. Теперь это не ветрюга, а теплый и нежный, мягко ласкающий тело ветерок.
В платье под ним даже жарковато.
Ралькарион улыбается.
– Так-то лучше.
Может быть. Наверное, дракон хочет, чтобы я сняла платье? Вновь и вновь делает попытки меня оставить? Не выйдет.
Да и думаю я только об одном:
– А женщины-драконы, какие они?
Лицо Ралькариона принимает непередаваемое выражение: смесь удивления и подозрения.
– Неужто тебе нравится слушать про каких-то там женщин от мужа, жена?
Угу, как же.
– Я могу их увидеть. Там… Или это тоже опасное знание?
– Нет, Верена. Это совсем не опасное. Наши девушки гордые. Свободолюбивые. Знающие, чего они хотят. Кто-то сказал бы, что они своенравные, но мне они нравятся. И знаешь, Верена, – он проникновенно заглядывает мне в глаза, – ты похожа на наших девушек. Но в этом твоя беда. Дракон живет как дракон, человек как человек. Было бы проще, если бы ты подчинялась и признавала мою власть, но так было бы намного скучнее. Впрочем, нашим женщинам это удается. Просто они нас любят. Ладно, пора вновь показать тебе себя.
Значит, вот какой она была. Та самая драконица. Не мог же дракон любить человечку?
Не буду больше выяснять. Мне слишком больно слушать о его любви.
Перевожу тему:
– Вы должны раздеться, чтобы обернуться драконом?
Он неожиданно задорно улыбается:
– Разумеется, должен. Но я могу сделать это магически, за миг. А могу устроить длинное представление. Что предпочтешь, Верена?
Опять шутит. Я сейчас шутить не могу. Пожимаю плечами.
– Хочу увидеть превращение. Если только вы обещаете не спалить меня.
Ралькарион хохочет, а я невольно любуюсь им.
– Ишь, какая. Так быстро ты от меня не избавишься. Драконье пламя сжигает людей вмиг, оставляя лишь пепел.
Да уж, мило.
– Я не хочу вас бояться.
– Хорошо, Верена.
Ралькарион разворачивается и идет к морю. А когда доходит где-то до середины плато, по глазам мажет ослепительная вспышка голубого света.
Перед глазами скачут зеленые пятна, а когда они проходят, я вижу огромного, нет, колоссального дракона!
Глава 7. Суд стихий
Не знаю, правда, какой у драконов средний размер, но Ралькарион выглядит воистину гигантским.
Если так прикинуть, он и в человеческом виде выше и крупнее большинства воинов. На голову, а то и на две.
Меня накрывает странной гордостью – «мой» дракон скорее всего больше других драконов.
Мой. Угу. И все-таки он меня бережет.
Даже шутит надо мной мягче и добрее. Так, что уже иногда вызывает улыбку, а не жгучую обиду.
Нельзя привыкать. Но надо хорошенько рассмотреть его и запомнить.
Вот уж в жизни не думала, что когда-нибудь мне придется сравнивать драконов!
Я стараюсь оценить его без страха и удивленно обнаруживаю, что страха… правда нет.
В человеческом виде у Ралькариона красивые строгие линии лица и тела. А тут… то же самое.
Давлю в зародыше дикую мысль, что может, даже лучше.
Великолепный гребень, мощные костяные наросты, глаза, как озера. У Ралькариона-дракона они более насыщенно-голубые. Не ледяные, а цвета ясного неба.
Мускулистые лапы с огромными когтями.
Жутковатые, но когда он меня нес, я боялась чего угодно, но только не того, что он их разожмет и меня уронит. И больно мне тогда не было.
Кажется, Ралькарион не выпускает из рук то, что считает своим. Ну а я не безропотное «то». Ему придется смириться.
Продолжаю им… любоваться. Это что-то ненормальное, но я уже не первый раз подозреваю, что я с ним чокнулась.
Сильные крылья вызывают трепет, а украшенный шипами хвост – восторг. Синяя чешуя, переливающаяся оттенками от мрака ночи до почти небесного, восхитительна.
Удивительное, сильное и безумно опасное существо.
А как с ним, собственно, разговаривать?
И если «драконы читают мысли», то все мысли или не совсем все?
– У людей можем все. А так – выборочно. В человеческом виде мысли почти не читаем.
Ооой! Это Ралькарион. Его низкий глубокий голос. Только я слышу его не ушами, а будто всем нутром.
– В драконьем виде мы разговариваем мысленно. Ты слышишь мои мысли.
Ого. Я тоже прям… дракон?
– Нет, Верена. Ты человек. Совсем не боишься?
Мотаю головой. Не боюсь. Наоборот, ощущаю очень странное спокойствие. Словно этот дракон, как совершенный убийца, может защитить меня от кого угодно. От любого врага.
– Отвечай мне вслух, как привыкла. А теперь закрой ушки и приготовься.
Я послушно прижимаю ладони к голове и приоткрываю рот.
Трубный, протяжный, хриплый звук мощной волной ударяет в живот.
Страшный, как сама смерть. Как ледяной монстр с холодными глазами.
Тот, кто меня защищает.
– Все-таки боишься, Верена. Потерпи, пожалуйста. Послушай. Постарайся запомнить. Однажды это может спасти тебе жизнь.
– А как спастись от дракона? – спрашиваю вслух.
Ралькарион хмыкает, а я слышу короткое рычание.
– Ты маленькая. Допустим, если ты спрячешься среди голых камней, я не смогу ни спалить их, ни достать тебя. Правда, я знаю все местные пещеры. Твое преимущество в предусмотрительности, Верена. Разыщи убежище раньше, чем я найду тебя.
– Тут, конечно, знаете. А в другом мире драконы не следят за каждым камешком, да?
Не вижу, но чувствую драконову улыбку.
– Верно. Давай еще поучимся?
И мы учимся. То есть я учусь распознавать и приветственные кличи, и звуки, которыми драконы запугивают врагов. Отличить их легко: от них кровь стынет в жилах. И в них остро чувствуются ярость, торжество и злорадство.
Ралькарион неплохой актер, оказывается.
Он мысленно говорит:
– Услышишь такой звук, прячься. Не беги, дракон настигнет. Прячься. Забивайся среди любых камней.
Урок пряток тут освоить негде. Плато голое, как столешница. Но идею я понимаю.
– Если не случится непредвиденное, я всегда буду приходить к тебе, как человек. Услышишь любой зов дракона, прячься.
М-да… Может, я все-таки переоцениваю свои силы?
Это уже не драконовы шутки. В том мире я реально игрушка для любого хищника. Попросту еда.
И кто сказал, что там нет и других оборотней? Мелких, пустяковых для драконов и смертельно опасных для меня?
Да и банальные волки с медведями там наверняка водятся.
Может, стоит наплевать на гордость?
Задумавшись, я краем глаза замечаю вспышку голубого света, а когда она рассеивается, навстречу мне уже идет мужчина в синей одежде. Ралькарион.
Решать надо прямо сейчас.
Ралькарион бережно поднимает меня на руки и прижимает к себе. Гладит по волосам.
– Слабая, хрупкая… Малышка… Нам больше нельзя терять времени. Врага нет поблизости, но он может вернуться посмотреть, что мы решили предпринять. Если заметит след перехода в другой мир, то сама понимаешь…
Если бы Ралькарион не был так ласков… возможно, я бы растаяла. Но слушать нежности и знать, что дракон не любит, а просто соблюдает какие-то правила поведения для хороших мужей… Я не смогу.
– Враг… Какого он цвета дракон?
Ралькарион хмыкает:
– Ты задаешь забавные вопросы, Верена. Он бордовый и с меня размером. Другие драконы в основном мельче нас, но могут наводить морок и казаться такими же. Ну что, ты готова?
Я зажмуриваюсь, но ничего нового не чувствую. Тот же хоровод радужных вспышек, крепкие объятия… Только странный шум в ушах и мурашки по коже.
***
А вот то, что я вижу, открыв глаза, почти заставляет меня вскрикнуть от изумления.
Мы стоим – то есть Ралькарион стоит, а я у него на руках – на опушке посреди леса прямо напротив деревянного дома.
Этот дом я знаю. Я даже этот лес знаю, хотя леса в общем-то могут быть похожи и в разных уголках одного мира, свой дом я узнаю с первого взгляда.
Вот-вот распахнется дверь и появится растрепанная голова брата, или раздастся окрик мачехи.
У меня просто нет слов. Потрясенно спрашиваю:
– Вы знали?
Дракон пристально смотрит мне в лицо. Его глаза, как два синих омута.
– Конечно, Верена. Я всегда сам отбираю девушек.
Получается… Нет, пока узор не складывается.
– И… почему я?
Ралькарион говорит:
– Внесу тебя в дом, жена, а там расскажу.
Нравится ему меня женой звать. А мне нравится, когда за словом что-то стоит, но спорить с драконом я не буду.
Меня больше тревожит, какая обстановка в доме. Потому что если совсем такая же, как у нас, я разревусь.
Зажмуриваюсь.
Чувствую, как дракон меня несет, а затем останавливается.
Открываю глаза.
Нет, детальки другие, дом иначе обставлен.
Наверное, переживания отражаются у меня на лице, или дракон сейчас мою мысль прочитал.
– Тебе не нравится?
Дракон он дракон и есть. Совсем по-другому, чем люди, думает.
Греют-то именно родные стены. Эти не родные, а словно вся моя семья умерла.
– Больно терять еще раз…
Дракон смотрит на меня растерянно.
– Думал, тебе будет проще жить в чем-то знакомом. Прости. Ты слишком часто заставляешь меня извиняться, Верена. Ты необычная девушка. Особенная.
По сравнению с людьми, да? Все равно не как его незабвенная?
А этот гад чешуйчатый, который травит мое сердце, кстати, так и не ответил.
– Спустите меня. Пора осмотреть дом и хозяйство. И почему вы выбрали именно меня?
Так его господином и не зову. Может, с самого начала не нужно было?
Мы находимся около стола, и Ралькарион на мои слова кивает.
А на пол не ставит. Сажает меня прямо на широкую прочную столешницу.
– Горячая Верена. Недоступная. Гордая. И лишь тонкая ткань – твоя защита.
Дракон так близко, что меня сладко ведет от запаха его тела. Он вкусный.
В голубых глазах бушует неукротимое пламя. Большие ладони лежат на моих бедрах, не давая отодвинуться.
Один лишь поединок взглядов, безмолвная просьба, почти приказ подчиниться.
Я теряю счет времени, смотря на четко очерченные чувственные губы, думая лишь о том, как дракон уже меня целовал…
Говорит, я сама это все чувствую, не он магию наводит? Томная сладость лишает меня силы воли.
Тогда…
– Не надо… Почему я?
Миг – и на дракона страшно смотреть. Красивое лицо темнеет, черты хищно искажаются.
Но я выдерживаю, не отвожу взгляд.
Ралькарион на мгновение крепче сжимает мои бедра, а затем отступает.
Оправляет мне юбку, продолжая пожирать все мое тело взглядом. Темным, голодным, страстным взглядом, от которого подгибаются колени.
Его низкий глубокий голос звучит по-интимному хрипло. Волнующе. Как будто дракон думает совсем о другом.
– Я много путешествую. Смотрю, как живут люди. Кого-то стоит проучить, а кого-то спасти. Тебя захотелось спасти, Верена.
Вот оно как… Дракону мачеха моя не понравилась? Или с чего это он распорядился?
Сломал мою жизнь, как соломинку. Все, на что я надеялась и чего ждала.
Скромное, человеческое, но понятное и простое.
Не как его игры.
– Меня устраивала моя жизнь…
Ответом мне резкий ледяной взгляд.
– А меня устроила ты. Теперь ты моя жена, Верена, и я не желаю слушать сожаления. Кроме того, ты считаешь свой опыт богаче моего и можешь трезво судить о вещах?
Все-таки я его разозлила. И так, и сяк обходила острые углы, но драконий взрывной темперамент не погасишь.
Или он потому злится, что я немного раньше не уступила?
– Простите, господин.
Надеюсь, такое извинение его устроит?
Ралькарион шумно выдыхает.
Кажется, шторм прошел стороной.
– Позвольте, я осмотрю хозяйство? – аккуратно спрыгиваю со стола и быстро выхожу на улицу.
***
Осмотр занимает мало времени. Тут совсем не просторный драконий замок.
Надо разбить огород и завести кур. Кур мне Ралькарион подгонит, не обеднеет, а вот овощи и даже зелень растут долго.
Чем дракон собирается меня кормить?
Стою, размышляю, глядя на покрытую сочной травой полянку, а он подходит и встает рядом.
– Здесь неподалеку есть деревенька. На рассвете туда сходим. Я накину морок и представляюсь твоим братом. Покажемся местным, познакомишься с соседями.
План неплохой, вот только…
– И кем я им назовусь?
– Игрушкой дракона. И перстень покажешь. Драконы иногда селят свои игрушки где-то в глуши, очень далеко от владений, чтобы жена ничего не заподозрила.
Нормально, да? Ладно, драконы дурят человеческих наложниц, называя их женами. Они что, и со своими не церемонятся?
– А как же ваша любовь один раз? Вы же на истинной любви женитесь?
Ралькарион горько усмехается.
– Простые драконы, которые могут подождать такую пару, женятся. Мы живем долго, но не бесконечно, Верена. Потому высокопоставленные драконы обязаны продлить свой род и успокоить родителей наследником.
То есть у них, как и у людей, власть отдельно, любовь отдельно?
И мир тут на ощупь похожий: вот лес, вот трава, вот дом.
Теплый воздух щекочет ноздри, и на землю мягко и плавно опускается вечер. Все, как у нас, даже солнце такое же.
А у меня еще вопрос.
– Дракон может жениться на человеке? Ну, всерьез. Чтобы и другие драконы признали, – намеренно уточняю. Помню, что драконы типа высших в этом мире, которым все подчиняются.
Судя по тому, как Ралькарион тяжело вздыхает, ответ понятен:
– Нет. Но я готов признать тебя женой снова и снова по любым законам иных миров. Для всех, кроме драконов.
Интересно, с чего это так? Дракон считает меня помешанной на ритуалах?
Нет, ящер, мне важнее чувства. Одной женитьбой не обойдешься. Тем более, «законы иных миров» для тебя ничего и не значат, я же вижу.
– Скажите… А высокопоставленный дракон, который встретил любовь, но потерял, он тоже должен жениться? На нелюбимой драконице? – чувствую, будто нырнула в прорубь.
Но это именно то, что меня больше всего волнует теперь.
– Должен. Иначе родители съедят его поедом. Лишь только круглый сирота, оставшийся без пары, может вволю оплакать свое горе. К счастью, такого почти не бывает, мы чтим родителей и хотим, чтобы они жили вечно.
В том, что Ралькарион как раз высокопоставленный, я почему-то ни мгновения не сомневаюсь. Остается узнать, насколько высоко он взлетел.
В любом случае правда хуже всего, о чем я думала.
Соглашусь я жить с ним, стану его игрушкой – а ему прикажут жениться.
Зря я думала, что смогла бы ужиться с девушками в замке. Оказывается, я ужасно ревнивая.
Так что будь у меня какие чувства, женитьба Ралькариона их убьет.
Нужно поскорее ему надоесть, чтобы он даже навещать меня здесь отказался.
– Тут неподалеку лесное озеро с чистой водой, Верена. Пойдем, покажу.
***
Ралькарион идет впереди, а я за его широченной спиной, постоянно оглядываясь и запоминая дорогу.
Дракон рассказывает:
– Дикие звери здесь особо не водятся, деревенские их бьют. Но постарайся ходить к озеру засветло. Хотя наш лес выглядит, как ваш, он магический. Кто знает, как он отреагирует на дитя иного мира…
Ветка хрустит под моей ногой. Невольно ежусь.
Магический – это вот совсем не весело.
– Вы раньше не приводили сюда девушек?
– Сюда – нет. Я отнес тебя в глушь именно потому, что враг ее не знает.
– А какая от вашего леса опасность?
Ралькарион оборачивается. Вид у него очень хмурый.
– Я сказал: ходи засветло и не узнаешь. Другого места тебя спрятать пока нет.
То есть лес чем-то жуткий настолько, что дракон даже рассказывать не хочет? При том, что возможность пыток и убийства он спокойно обсуждал.
Мы идем дальше, я стараюсь поспевать за широким мужским шагом, причем дракон специально медленнее идет, чтобы я не отстала. И все равно он намного меня быстрее.
Мне кажется, или лес впереди пореже? Озеро уже рядом?
Ухает сова или кто-то вроде, а я цепляюсь о корень. По-дурацки цепляюсь: юбка застряла между ветками.
Портить мне ее не хочется, это платье еще из замка. Тут в доме дракон показал мне сундук с деревенскими, и они, конечно, заметно проще.
То есть лучше всего в разы, что я в отцовом доме перештопанное носила, но… к хорошему быстро привыкаешь.
Поднимаю голову проверить, далеко ли ушел дракон, и понимаю, что вокруг как-то резко стемнело. А когда мы вышли, еще солнце было.
– Подождите меня!
Ралькарион оборачивается, а в глазах у него стылое неживое пламя. Его что, такая мелочь разозлила?
Он подходит ко мне, молча отцепляет юбку от корня и… берет меня за руку.
Сразу-то чего не взял? Что?! Почему его рука ледяная?! Это не…
Он шагает вперед, увлекая меня за собой, и… тает.
А я чувствую, что земля под ногами стала мягкой, словно каша или болото.
Спустя миг я в жиже по щиколотки, она меня затягивает!
Отчаянно дергаюсь и только вязну глубже.
Вокруг никого, тишина и почти полная темнота, деревья еле видны.
Рядом ничего твердого, за что можно ухватиться.
А я уже ноги не чувствую. Только на сердце мертвенный холод, будто земля жрет меня заживо.
По колени в стылом болоте.
По пояс.
Холодная жижа медленно подступает к груди, сковывая все мое тело…
Я уже не знаю, где дракон и что с ним стало. Кого я на самом деле видела.
Светлые боги, защитите…
Жижа скоро дойдет мне до подбородка, и я перестану дышать.
Слышу громкое шипение и где-то на краю сознания слова: «Моя. Выкупаю кровью».
Дергаюсь из последних сил и вдруг чувствую, что могу шевелиться. Что жижи больше нет. И вокруг еще довольно светло, вечернее солнце низко, но видно.
Я лежу прямо посреди тропинки и вижу над собой кроны деревьев. А еще кусты и обеспокоенного Ралькариона с окровавленной рукой.
– Жива…
Он рывком поднимает меня с земли и стискивает в объятиях. Горяченный, как всегда.
– Не думал, что лес на это осмелится, но он не упустил возможность напитаться моей кровью и взять моей магии. Пусть так. Теперь он не причинит тебе вреда даже ночью.
Тот дракон, что я видела… Жижа… Получается, призраки? Потому меня дракон пугать не стал?
– У вас… рана.
– Сейчас затянется. Смотри. Это свойство драконов, мы легко лечим порезы.
На моих глазах рана затягивается, на ее месте остается ровная красивая смугловатая кожа.
А Ралькарион подхватывает меня на руки.
– До самого озера не отпущу.
Надеюсь, он прав насчет леса. Ну в смысле, что тот не выкинет что-то жуткое, напитавшись драконьей магией, когда я останусь одна…
***
Озеро очень милое. Пологий берег мягко переходит в глубину. По берегам растут пушистые кусты и густая трава.
Вода выглядит кристально чистой и свежей даже в темноте – все-таки озеро далековато от домишки, пока мы шли, наступили сумерки.
Наверное, днем, когда сквозь листья деревьев вокруг озера пробиваются солнечные лучи, все смотрится еще красивее.
– Тебе придется потерпеть, Верена. Я вымою тебя сам, – низкий голос Ралькариона звучит заботливо.
Ах он… дракон!
– Я же сказала вам: не хочу. Вы согласились…
– Нет, малышка, я и не собирался, – он смеется, – но касания магии надо смыть. Ты не видишь эти следы, могу только сам.
А меня затапливает стыдом. Хорошо, что в сумерках не видно, если я покраснела.
– Расслабься и дай мне о тебе позаботиться. Ничего не бойся. Готова?
Я позволяю Ралькариону себя раздеть и жду, пока он разденется. Отворачиваюсь, чтобы не видеть его восхитительно мускулистое тело.
Ралькарион аккуратно вешает наши вещи на кусты. И он остался в таких же очень коротких, но плотно облегающих штанах, в каких был в купальне.
Возвращается ко мне и подает руку. Мягко и торжественно, как обряд совершает.
Осторожно заводит меня в воду, она теплая и приятная. Похоже, день был жаркий.
Дно ровное, без камней. Мы молча идем вперед, пока вода не доходит мне до ключиц.
– Теперь, Верена, стой спокойно и ничего не бойся. Обещаешь?
Киваю.
Сейчас Ралькарион больше всего похож даже не на дракона, а… на мага. Хотя на нем ни хламиды с капюшоном, ни посоха в руке нет.
Зато, когда Ралькарион мягко поднимает ладони, из них начинает литься пульсирующий голубой свет.
Прямо, как у воина из легенды, только там было жуткое пламя и… хорошо, что Ралькарион предупредил меня не дергаться.
Я скашиваю глаза – из перстня, который висит у меня на груди на серебряной цепочке, поднимается такой же голубой свет в ответ. А вода вспенивается.
Вскоре мою кожу щекочет бесчисленное множество пузырьков, мягко кружащихся в волшебном свете.
Мягко, нежно, удивительно приятно… При том сильно и настойчиво.
Почему-то мне немножечко стыдно.
– Вода тебя принимает, это хорошо.
То есть мне не показалось? Ралькарион меня не только от злой магии почистил, но и провел какой-то обряд?
– А кто еще должен меня принять?
– Огонь и воздух. Земля, к несчастью, обрадовалась тебе слишком бурно.
Мрачная шуточка, муженек. Но раз дракон шутит… наверное, все идет хорошо.
На выходе из озера Ралькарион укутывает меня в огромное полотенце. Откуда он его взял? Да просто наколдовал.
Сам он не вытирается – такой горячий, что быстро сохнет.
Мы одеваемся, а затем дракон берет меня на руки.
За эти дни я так часто «езжу» у него на руках, что скоро ходить разучусь.
И это жестоко – слушать его сердце, прижимаясь к широкой груди и знать, что расставание все ближе.
Как бы дракон ни тянул время.
Впрочем, он-то не скрывает, что с удовольствием жил бы со мной в замке. Это я не хочу.
Мы проходим около просвета среди деревьев, я поднимаю глаза наверх.
Вот это да! Ночь драконьего мира освещают две луны! Обе яркие, одна с красноватым сиянием, другая с голубоватым.
Около дома Ралькарион спускает меня на землю – а можно снова на ручки? – и сообщает:
– Не лучшая идея показывать это ночью, но мне в любой момент может потребоваться уйти из-за врага. Вынь перстень, Верена, и приложи вот к этому бревну.
Бревно лежит около крыльца. Вроде как скамеечка, но кто его знает…
Прикладываю перстень, и слышу в трех мужских шагах от себя странный гул. А затем из-под земли вспыхивает свет. Потому что в земле открывается лаз со ступенями вниз!
Смотрю вглубь, а Ралькарион объясняет:
– Это убежище. В нем есть постель, сухари, вяленое мясо и сушеные фрукты. Есть запас воды. Есть комната с ширмой для отправления надобностей. А еще я положил там книгу для изучения человеческой грамоты. Драконью тебе пока учить незачем. Такая же книга по грамоте ждет тебя и в доме.
Вот же драконище заботливое!
– А как это лаз закрыть?
Ралькарион показывает кнопку в стене.
– Нажимай, когда достаточно спустишься. Будет неприятно, если крышка люка ударит тебя по голове. Я ей не прощу. Давай спустимся, и сама все увидишь.
Внизу я вижу все то, что описал дракон, и еще непонятную коробочку. Киваю на нее.
– Это, Верена, сигналка. Если сюда прилетят драконы, земля начнет дрожать. Это ты ни с чем не спутаешь. Не вылезай, пока все не утрясется. Но если чужие придут в виде людей или иных двуногих, их ты не услышишь. Зато сигналка сработает на чужаков и начнет пищать. Она действует не только на дом, но и на земли вокруг примерно в полпути до озера. Потому будь осторожна и терпелива, Верена. Прячься. Теперь пойдем наверх, посмотрим, примет ли тебя огонь.
Нервно мне от этих ритуалов. Вот бы просто сидеть с драконом в безопасности и разговаривать… Но…
Мы поднимаемся, закрываем лаз. Я захожу в дом, а Ралькарион отправляется за дровами. Интересно, почему одни вещи он наколдовывает, а другие использует обычные?
Испытание огнем меня как-то не прельщает. Драконам, допустим, все равно, они пламя изрыгают или выпускают из ладоней.
А я как в огонь сунусь?
В землю провалилась – и то было мерзко. В воду окунулась – нормально.
А в огонь – как?!
А может, я слишком рано дракону доверилась? Заговорит сейчас мне зубы и принесет в жертву каким-то своим богам.
Он же не скрывает, насколько мало люди в целом для драконов значат. Просто игрушки.
***
– Выходи, Верена, – Ралькарион заглядывает в комнату.
Я робко спускаюсь с крыльца.
Ралькарион приготовил кострище.
Меня уже начинает знобить от ужаса.
– Скажите, а деревенские… Или кто-то сверху, они нас не обнаружат?
– Нет, деревенские и так знают, что здесь прямо сейчас находится дракон, и не сунутся. Им запрещено беспокоить нас. А других драконов поблизости нет.
Он продолжает заниматься кострищем, и я не выдерживаю:
– Что мы будем делать?
– Станцуем. Я, ты и пламя, – и мне в лицо сурово смотрит.
– А можно не?.. – робко спрашиваю.
– А как ты печь будешь топить? Если огонь тебя не признает, первая же самостоятельная готовка закончится твоей смертью. А если что пойдет не так сейчас, при мне, я успею тебя спасти, верну в замок и никуда уже оттуда не выпущу. Или, может, сразу вернемся? – он изгибает бровь.
– Нет… Давайте проверим с огнем, – дрожу.
Дракон молча кивает.
Я завороженно смотрю, как первый лепесток пламени лижет сухую траву. А следом кто-то невидимый ударяет в барабан.
Ралькарион улыбается, и отблеск пламени выделяет его заостренные клыки.
– Мы будем танцевать под музыку. Вчувствуйся в ритм, Верена.
По мере того, как костер разгорается, меняется и ритм барабана. Удары раздаются чаще.
Ритм гипнотизирует. Там, где я выросла, не играют ничего похожего.
Я замираю, как и дракон напротив.
Мы оба молчим.
Удары барабанов перебивают потрескивание огня.
В глазах Ралькариона пляшут сполохи пламени.
Когда он избавился от верхнего одеяния, я даже не заметила. Может, оно просто растворилось?
От костра идет сильный жар, я невольно отступаю назад.
Отсветы огня играют на мускулистом теле дракона, им вторят барабаны.
Ралькарион резко вскидывает руки. Его голос громче музыки.
– Движения танца простые, повторяй за мной.
Я больше не чувствую себя собой. Я какой-то древний дух, танцующий в свете лун.
Ритм барабанов вливается в мой пульс, ускоряя его.
Миг – я оторвусь от земли и полечу прямо в небо.
Рваные, порывистые движения танца усиливают ощущения.
Мы взмахиваем руками, кружимся и резко подаемся вперед, к огню.
Больше нет страха. Одни барабаны пульсируют в крови.
Когда дракон приближается в танце и подает мне руку, я смело сжимаю его ладонь.
– Смотри вперед, Верена. Прыгай через костер.
В пламя? Оно поднимается выше головы.
А там, за стеной пламени, меня зовет барабан. И я не могу отказаться.
Отпускаю ладонь Ралькариона и прыгаю.
В лицо мне дышит нестерпимым жаром, резко начинают болеть глаза, я зажмуриваюсь и чувствую, что я будто попала в… песчаное облако.
Песчинки, покалывая, облепляют мне лицо, волосы, все тело, забираются под платье и внезапно с шумом осыпаются вниз.
Мои ноги касаются земли.
Я тяжело дышу, а когда прихожу в себя и оборачиваюсь, вижу ошеломленного Ралькариона.
– Не может быть, Верена… Огонь всегда прав. Твоя фигура озарилась розовым сиянием в полете.
Я не сразу понимаю, что барабаны стихли.
– Что это значит?..
– Ты принадлежишь этому миру, Верена. Огонь признал тебя, как старую знакомую. Я впервые вижу подобное.