– Поступим так, – Рёрик поднялся с кресла и одернул воротник. Было ясно, что больше он не собирается тут высиживать. – Вы совещайтесь, сколько потребуется. Предложение для вас выгодное и своевременное. Так что здесь нечего раздумывать, как мне кажется. А я пока буду терпеливо ждать вашего заключения.
– Мы сообщим свое решение к полудню, – утвердил староста, поглядывая на остальных. Бояре, даже не успев еще ничего обсудить, в большинстве своем разделяли мысли и опасения главы вече, за исключением нескольких восторженных идиотов, тронутых красивой речью и обещаниями гостя с приятной улыбкой.
– Я вас не тороплю, можете совещаться до четверга, – милостиво предложил Рёрик, уже приблизительно догадываясь по лицам бояр обо всем, что творится в их головах, и о том, что они скажут ему в обед. Желая дать им больше времени, он понадеялся, что они склонятся в верном направлении, хотя и не рассчитывал на это.
– В этом нет необходимости, – отрезал Жидимир сухо. – Изборск даст ответ к полудню.
Глава 31. Ответ Изборска
Прошло несколько часов, в ходе которых бояре напряженно совещались. По традициям, уходящим в древность, на княжение мог быть призван только тот, в чьих жилах течет истинная княжеская кровь. Будь ты самым богатым и уважаемым боярином, ты никогда не станешь князем и даже не посмеешь посягнуть на престол. И ни разу такого не было, чтоб вече предложило народу князя из своей среды. Если говорить о родословной – то гость, безусловно, подходит. Но это единственное, что, пожалуй, в пользу него…Сначала, как водится, мнения разделились, с перевесом в сторону тех, кто был против чужеземца. Но постепенно споры утихли. Как не крути, несмотря на его сладкозвучные доводы, он остается тем, кем был раньше – окаянником и душегубцем! А они-то уж слыхали про него немало, даже сидя здесь, в Изборске!
– Рад снова видеть всех вас, – поприветствовал Рёрик бояр, вернувшись к ним в условленный час в сопровождении Трувора и Ньера. Еще десятерых своих людей он оставил под дверью, чтобы не смущать вече режущим глаз присутствием вооруженных до зубов мордоворотов. По правилам, надо думать, нельзя приходить на подобный совет с дружиной во избежание применения силы. Поэтому он посчитал, что двух «советников» ему будет пока достаточно.
Войдя в избу, Рёрик обнаружил, что изящный трон Изяслава нынче не годится для того, чтобы на нем расположиться – на сиденье возлежала какая-то корзина с малопонятным содержимым. Намек ясен вполне.
– Надеюсь, вы приняли решение. И оно разумно…– Рёрик не стал расстраиваться. И не стал пока обращать внимания на подобную мелочь вроде корзины. Он устроился на обычной лавке, стоящей у окна возле стола.
– Наше решение более чем разумно, – отрубил Жидимир, который стал увереннее прежнего. Ведь теперь с ним были единодушные голоса бояр. – Мы посовещались и постановили…При всем уважении к той славе, которой окутан твой образ, князь, мы все же не можем призвать тебя на княжение в Изборск…
– Признаться, я несколько разочарован, – Рёрик заложил руку за руку. Сейчас он выглядел уже не таким дружелюбным, как на утренней встрече. – Как вы понимаете, я проделал такой долгий и трудный путь не для того, чтобы услышать отказ от тех, кому даже нечего поставить мне против…
– Что означают эти слова?! – возмутился Жидимир постановкой вопроса, лишний раз убеждаясь в правильности принятого решения. – Мы не собираемся ничего ставить против тебя! Мы отказываемся от твоих услуг! Благодарим за щедрое предложение! – Жидимир был задет недвусмысленной угрозой.
– Не следует так горячиться. Я лишь хочу узнать о причинах, – спокойно полюбопытствовал князь.
– О причинах?! – ужаленный ранее Жидимир с трудом смог унять себя. – Князь, ты должен понять, мы представляем волю всего Изборска…И не можем доверить чужеземцу судьбу нашего народа, – без утайки привел Жидимир основной довод. – Такого никто не сделает! Это же безумие! Народ не поймет нас! Ведь для вас эти места навсегда останутся добычей, а не родиной, о судьбе которой вы будете радеть! Твои люди никогда не станут братьями для тех, кто ступает по этой земле. Они будут вести себя так, как в прочих городах, где вы побывали…Кроме того, вы не русичи! У вас свои боги, свои обычаи, свои нравы…Мы знаем, что, к примеру, на севере, в жертву своим божествам вы приносите не только животных, но и людей!
– Это не про меня, – Рёрик даже поднял руки в знак искренности. – Сам император крестил меня. А уж ты-то должен знать, что у христиан запрещены человеческие жертвоприношения. Для нас, крестопоклонников, любая жизнь священна, – ухмыльнулся князь, да так паскудно, что Жидимир даже растерялся.
– Император крестил тебя?! А как же тогда ты успел заслужить себе прозвище «желчи христианства»? – съязвил староста, осведомленный об этом прозвании Рёрика. Но потом опомнился, смутившись. Все-таки он сам простой боярин. А перед ним потомок древнего рода. Пусть тот хоть и разбойник, но все равно стяжает уважение ввиду величия своих предков. – Впрочем, может быть, это не про тебя? – добавил Жидимир примирительно.
– Почему же…Это, скорее всего, именно про меня…– усмехнулся Рёрик, не став ничего отрицать. Следом заулыбались Трувор и Ньер. Зная своего предводителя, они ясно осознавали, что он в недобром расположении. И то, что сейчас он шутит и что-то даже объясняет – это все лишь глумление, а вовсе не нормальная беседа. Однако этого не знали все остальные. Поэтому на реплику Рёрика чело обескураженного Жидимира омрачилось непониманием.
– Значит, это все-таки ты угнетал…– староста не успел договорить.
– Да какое вам дело до тех, кого я угнетал? Христиане или нет. Всех и не упомнишь, – махнул рукой Рёрик, который после размолвки с императором давно позабыл о крещении. – Не переживайте, против вашего Перуна я ничего не имею, клянусь. У меня множество бойцов, и у каждого свои верования. А посему я самый нестрогий правитель, коего вы можете себе вообразить. Молитесь хоть облакам, мне без разницы.
Бояре недоверчиво нахмурились. Разве возможно такое? С одной стороны – это хорошо, что он нестрог и не насаждает свою веру силой. С другой…Это ведь еще хуже! Потому что у него вовсе нет веры! Безбожник! Ничего святого в нем нет!
– И все же. Вопрос этот важен. Ответь нам: во что же веруешь ты сам? – уточнил Жидимир.
– В зависимости от обстоятельств, – ответил князь, не беспокоясь о кощунственном облике своей мысли. Сказал он правду или нет, было неясно. Однако для своей дружины он порой выступал не только воеводой, но и жрецом. В море и на чужбине не всегда можно сыскать волхва, который провел бы тот или иной обряд, обращенный к богам в поисках милости. Подобные обязанности ложились на плечи старшего. Состав дружины менялся. Сегодня молитвы обращены к Перуну, завтра к Тору, послезавтра еще к кому-нибудь. – У богов много общего, – продолжал Рёрик. – Те же Тор и Перун. Даже почитаются в один день…Как раз в четверг. Так ведь?!
– О, боги, – поразился Жидимир подобному святотатству. Как мудрый человек он понадеялся, что чужак просто не желает обсуждать своей веры. Однако мог бы ответить более подобающе владыке Новгорода! – Как мы можем согласиться на правителя, который скрывает свою веру! Зато вера его свирепых собратьев по оружию известна! Позвольте! А вдруг назавтра вы вздумаете почитать своих кровавых богов, устраивать неприемлемые жертвоприношения жителей…
– Ну какая тебе разница, во что верю я? – перебил Рёрик. – Мы же условились, что мои привычки не отразятся на Изборске и его богах. То же касается дружины. Тем паче для вас главное, что в жертву я приношу кого-либо очень нечасто. Похоже, даже реже, чем следовало бы, – оскалился новый хозяин Новгорода. Тут же послышался смешок. Это рассмеялся Трувор, разглядев зловещую шутку.
– Это радует слух, – Жидимир не уловил насмешки, а принял слова в буквальном смысле. – Нет! Мы несоединимы! Вопреки нашему желанию принять тебя в свое лоно, у нас слишком много различий! И что бы ты ни говорил, князь, мы понимаем, что вслед за вами придут и чудовищные обычаи! Здесь у нас это недопустимо! Мы не хотим видеть среди наших детей чужанинов, которые навсегда останутся нам ворогами. Ведь мы помним, что еще твой батюшка – да и дед твой такожде – несколько раз покушались на эти земли!
– У соседей такое время от времени случается, – Рёрик не видел в том ничего вопиющего и необычного. – И потому еще раз предлагаю обоюдовыгодное решение. Никто отныне не станет покушаться на вас и завоевывать, если вы сами пойдете мне навстречу, – повторил Рёрик терпеливо, но уже не так душевно.
– Нет! – наотрез отказался Жидимир, замотав головой в разные стороны. – Не гневайся, князь, но мы призовем на нашу землю другого. Того, кто будет с нами одного духа и одной веры!
– Вы кого-то конкретно имеете в виду? – уточнил Рёрик. Быстро, однако, они нашли Изяславу замену. Только утром узнали, что князь к ним не вернется, а уже к обеду у них готово решение.
– Двоюродный брат супруги Изяслава, Ратибор. Он происходит из княжеского рода и не откажет нам…
– Ратибор, значит, – Рёрик потер подбородок. Он мало знал о родословной самого Изяслава, а уж тем более – о двоюродном брате его супруги. Но, впрочем, его она и не особенно интересовала.
Приняв задумчивость гостя за слабину, староста заговорил снисходительней.
– Уходи, князь. Это наше последнее слово, других не будет, – Жидимир обернулся на присутствующих. Они поддерживали его: сейчас кивками, а ранее – встревая в беседу негромкими возгласами и поддакиваниями.
– Я бы хотел дать вам больше времени на раздумье, – вздохнул Рёрик, с сожалением оглядев всех их разом.
– Нет! Никакого времени нам не нужно! Да и потом. Князь, мы здесь хоть и далеко сидим, но тем не менее знаем немало! Как мы можем пустить к себе…– староста запнулся, словно не решаясь озвучить. Но потом расхрабрившись поддержкой бояр, которые подковыривали его взглядами, молвил прямо, – как мы можем пустить к себе…варяга-обиралу! Уходи! Нам не нужен здесь злодей и разбойник! И своих отымщиков достаточно!
– Действительно…– Рёрик, которому, вероятно, не понравились чересчур прямолинейные высказывания какого-то безродного боярина, кивнул «советнику», на которого все до сих пор косились с опаской, – Трувор…
Трувор встал со своей скамейки. Приблизившись к Жидимиру, схватил того за шиворот и одним махом швырнул на лавку рядом с Рёриком. Жидимир приземлился не очень удачно. Почти прямо в руки князю, который тут же, не вставая со своего места, ладонью обхватил старосту за затылок и шмякнул того носом об столешницу. Хлынула кровь. Но Рёрик не остановился на этом. Вторым этапом он пригвоздил вещуна щекой к расписной скатерке, которая съежилась под массой обескураженного старосты.
– Жидимир, ты, кажется, забываешь, кто перед тобой…Сдается мне, я был слишком милостив, раз ты позволил себе подобные речи, – Рёрик еще раз провез старосту по столу. Тот попытался вырваться, оттолкнув руку агрессора. Но не получилось, так как положение было неустойчивое.
Одновременно со всем этим в двери ворвались остальные «советники», которых уже успел кликнуть Ньер. Что до Трувора, он стоял наготове посреди горницы, свирепый и опасный, как медведь.
Бояре загалдели и заплескали в возмущении. То, что произошло, нарушает все правила и устои! Народного избранника носом в стол! Некоторые даже приподнялись со своих мест, однако на помощь Жидимиру так никто и не пришел. Трувор, который был больше любого из ученых мужей в два раза, успешно сдерживал их пыл. Посему, кроме окриков, они ничем пока не решались помочь своему старосте.
– Я пришел с добром. А ты меня обижаешь…– тем временем продолжал Рёрик, обращаясь к старосте.
– Я не хотел тебя обидеть, князь, – прохрипел Жидимир. – Я лишь сказал все как есть, по чести…
– Молодец, что сказал. А теперь передумай, – пригрозил Рёрик, отпустив, наконец, Жидимира.
– Нет, – староста отер рукавом кровь, глянув на князя исподлобья. – Нет. И еще раз, нет!
– Нет? – несколько удивился Рёрик. На его губах даже промелькнула еле заметная улыбка.
– Нет! – оскорбленный староста теперь и сам был разгорячен сим вероломством. А потому уже без оглядки на остальных и без опасений за себя, молвил храбро и отчаянно. – Разбойник, как есть! – лицо Жидимира горело огнем возмущения.
– Вот упрямец, – с досадой констатировал Рёрик, не глядя больше на Жидимира. После чего подал Трувору знак, кивнув головой в сторону старосты.
А народный избранник тем временем все еще не мог прийти в себя от столь грубого неуважительного обращения. И, конечно, не почувствовал, как над ним нависла тень.
Трувор со спины подошел к даже ничего не успевшему заметить старосте, обхватил ладонями его череп и молча свернул тому шею. В один миг. Так неожиданно, что все только рты пораскрывали. Тело Жидимира обмякло, уложенное Трувором обратно за стол.
После этой зверской выходки поднялась паника и не разбираемый гомон. Большинство бояр повскакивало со своих мест, хватаясь за ножи. Но все бунтари тут же были оттеснены от выхода, разоружены и усажены по лавкам дружиной Рёрика. Некоторые из бояр, впрочем, оставались на местах, разумно наблюдая.
– Успокоились! – рявкнул Рёрик, схватив за шкирку какого-то пробегающего мимо с писклявыми криками боярина, тщащегося удрать из избы, и отшвырнул его обратно на резную лавку. – Сдается мне, что уважаемый Жидислав отразил лишь собственное мнение. Которое, я смею надеяться, разделяете не все вы. Вот, например, ты! – князь кивнул одному из бояр, на вид миролюбивому и самому молодому из всех присутствующих. – Как тебя зовут?
– Молчан, – ответил тот с достоинством, хотя было видно, что он устрашен, как и все остальные.
– Скажи мне, Молчан, сам-то ты как? Придерживаешься взглядов покойного Жидислава? – Рёрик умышленно выбрал именно этого человека, полагая, что тот окажется не слишком стоек. – Или имеешь собственное мнение?
– Князь…При всем уважении…Ты сам подтверждаешь правоту его слов…– молодой боярин сглотнул, но все же отважно продолжал. – Не такой князь нам нужен. И не такого желает видеть народ…
– Народ желает размазню Изяслава? – поинтересовался Рёрик. – Который не смог защитить не то что город, а даже самого себя?
– Народ жаждет того, кто был бы справедливо избран. А не захватил власть мечом…– пояснил Молчан.
– Значит, Молчан, ты разделяешь взгляды Жидислава. И, похоже, жаждешь разделить и его судьбу? – в словах князя было грозное предупреждение.
– Если ты и на меня пойдешь, то не будет тебе покоя ни на этом, ни на том свете! Боги отвернутся от тебя! Подумай о спасении своей души! – Молчан был прерван смехом Ньера и нескольких его товарищей, которых позабавило это высказывание.
– О, Перун, что же это?! – рассмеялся и Рёрик. – Неужто и здесь, в этой глуши, я отыскал проповедника?! Воистину, это мой удел…
– Я не проповедник. Я лишь говорю, что силой ты нас не возьмешь, – храбро стоял на своем Молчан. – Мы будем биться.
– Жаль, Молчан…– Рёрик задумчиво оглядел молодого боярина, который одиноко замер посреди горницы. – Ты мне нравишься, Молчан. Подумай еще раз. Присоединись ко мне…
– Нет. Я лучше умру, чем пристану к такому, как ты, – Молчан смотрел на бояр, словно ища чего-то. Вероятно, их поддержки. Но что они сами могли, когда возле каждого уже стояло по головорезу?
– Вот как…– Рёрик медлил. Отвел взгляд к распахнутому окну, за которым печально моросило. Иногда решения бывают неприятными.
Князь вздохнул. Кивнул Трувору. Последний уже был за спиной Молчана, с призывом смотрящего на бояр. Вече не успело даже охнуть, как Трувор без лишних слов перерезал Молчану горло. Так легко и быстро, словно это был не человек, а какой-то маленький зверек.
Полы светлой горницы стало заливать багряной кровью. Это зрелище подействовало на бояр куда сильнее, чем тихая кончина Жидимира. Эпизод со старостой был не таким ярким, хотя по сути ничем не отличался. Поднялась шумиха. Присутствующие в ужасе похватались за уже пустые ножны.
– Изуверство! – слышалось со всех сторон. – Дай нам уйти!
– Не хотим больше совещаться! – верещал голос откуда-то из-за угла. – Конец собранию!
– Мы желаем уйти! Дайте дорогу, – минуя Рёрика, писклявил кто-то уже с боку, пробегая к дверям.
– Решили, тут народовластие?! – не отвлекаясь от бояр, Нег ухватил все того же беглеца и повторно отправил его на лавку рядом с телом Жидимира. – Никто никуда не пойдет, пока мы не закончим.
– Мы будем звать на помощь! – заорал кто-то во все горло. – Сюда сбегутся люди, и тебе не скрыться!
– Ты сам-то слышишь, что говоришь? – Рёрик снова рассмеялся, да так зверски, что половина бояр заткнулась. – Если вам уже сейчас нужна помощь – хотя я еще ничего толком не сделал – то что же с вами будет, ежели я начну действовать против вас более основательно? Ибо до сих пор я пытался вести переговоры, помогая вам оценить все преимущества нашей затеи. Но даже мое терпение имеет предел, – как и все властные натуры, Рёрик искренне полагал, что обладает образцовым терпением и достойным восхищения милосердием.
– Твои угрозы достойны разбойника, а не князя…– послышалось откуда-то из общей массы.
– У нас объявился храбрец…– Рёрик повернулся, желая разглядеть того, кто назвал его разбойником.
– Мерзляк меня зовут, – смельчак не стал скрываться и вышагнул вперед. – Можешь грозить сколько угодно. Даже если ты перебьешь всех нас тут, никто в городе не поддержит тебя. Окромя того, народ поднимется и вместе с дружиной княжеской погонит вас прочь! Как уже вышибли твоих деда и отца. Мы покамест еще можем постоять за себя и свои земли!
– Хочется верить, но нет оснований, – Рёрик уже устал от одинаковых возражений, но все еще надеялся избежать бойни. – Если, как ты сам предложил, я всех вас тут перебью, то народ окажется в таком случае целиком в моих руках. И думать станет так, как я научу. Люди ведь удивительно доверчивы, Мерзляк. Подкуплю народных старост…Объявлю об Изяславе и Радимире с кипящими слезами скорби на щеках…Скажу, что я их родственник…И преданный друг…Пообещаю любить и защищать…И вот народ уже любит меня…По большому счету, вы все, вообще, мне не очень-то нужны. Это я лишь в память об успокоившемся Изяславе пошел на милость. А что до дружины…– Рёрик встал и приблизился к Мерзляку, смерив того суровым взглядом. – Нет у вас больше никакой дружины. Разве что ополчение из землепашцев. Ибо большинство ваших громил уехало с Изяславом на свадьбу и там же почило вечным сном.
– Есть еще наемники, – возразил Мерзляк.
– Которые будут сражаться бесплатно…– усмехнулся Рёрик.
– Кажется, неспроста мы лишились в одночасье обоих наших князей, – предположил кто-то из-за спины Мерзляка.
– А, возможно, и Гостомысла…– сообразил Мерзляк.
– Наконец-то…А то я уж стал опасаться, что вы никогда не догадаетесь, – оскалился Рёрик.
Поднялся гул. Бояре шумели и размахивали руками. Изумление от открывшейся правды оказалось столь велико, что они даже позабыли обо всех опасностях. Вновь повскакивали с лавок, начали галдеть и перебивать друг друга, не давая выступить кому-то одному.
– Закрыли рты! – гаркнул Рёрик, который пришел сюда вовсе не для того, чтоб лицезреть их удивление. – Вернулись на места…Если кто-то вякнет без моего разрешения, вырву язык.
Бояре потихоньку стихали, поглядывая то на самого Рёрика, то на его людей, выглядящих враждебно и свирепо.
– Князь, – вдруг обратился к Рёрику старец, который до сих пор сохранял молчание. Его седая борода должна была внушать почтение. – Я самый старший из всех присутствующих и многое поведал на своем веку. Я вижу, что ты из тех, кто привык улаживать затруднения силой. Но, поверь мне, это не всегда дает те плоды, на которые ты уповаешь. Ежели ты заставишь нас принять тебя, то окажется ли твое правление долгим? На наших землях говорят – насильно мил не будешь…Здесь, у нас, боярское вече управляет городом наравне с князем. А никак не под ним. Вече и князь нуждаются друг в друге и разрешают все сложности сообща. В славянских городах дела обстоят не так, как на борту твоего корабля, где ты привык единолично распоряжаться…– молвил старец со знанием дела. – Даже если мы согласимся на твое предложение, все будет по иному, нежели ты себе представил. Народ не допустит, чтоб его посланцы безмолвствовали. Не стану уговаривать тебя. Ты должен понять все это сам. Я зело надеюсь, что ты обдумаешь мои слова и осознаешь их смысл. А после этого заберешь своих людей и уйдешь из Изборска…
– Ты надеешься, потому что ничего другого тебе не остается… – равнодушно ответил Рёрик, уже через миг забыв про старика. – Для тех, кто еще не понял, я поясню: у вас нет выбора. Соглашайтесь подобру-поздорову, ради своего же блага. Или последуете за Жидиславом и Молчаном.
– Жидимиром, – поправил Мерзляк. – Это же принуждение! Ты приневоливаешь нас!
– И дальше что? – Рёрик внимательно оглядел Мерзляка. – Я часто так поступаю.
– Ты хочешь принудить нас! Глас народа! Это противоречит самой основе выборности князя городом…
– Да народ вообще слыхом не слыхивал, что делается дальше его избы, – прищурился Рёрик. – Что касается меня, то до происшествия с Жидимиром я подробно изложил все преимущества нашей с вами дружбы. И собственно, обосновал законные притязания на этот город. Если вы перестанете упорствовать, то вскоре увидите, что я не такой плохой. Первое впечатление почти всегда обманчиво. У меня нет цели перебить вас всех, хотя я легко могу это сделать, как вы осознаете, – Рёрик покинул свое место и несколько раз прошелся по горнице, заложив руки за спину. – Напротив, если вы примкнете ко мне, я не дам в обиду вас и ваш город. Все будет, как прежде. Никаких перемен в вашей жизни не настанет, если вы их боитесь. Мы всего лишь объединим Новгород и Изборск в одно целое. Для простоты управления и надежности позиций в отношении врагов, то бишь, хазар, дан, запада и так далее. Как хотели Гостомысл и Изяслав. Не буду вас больше упрашивать, мне это даже как-то не к лицу. Если кто-то захочет, то откликнется на мой зов сам. Так что продолжим…Трувор! – после того, как прозвучало это имя, все напряглись, поскольку до сих пор сие заканчивалось трагедией.
– Я с тобой, – вдруг выступил один из бояр, видимо, успевший приметить все достоинства предложения. Он был невысок ростом, одет добротно. На его лице выделялись циничные глаза.
– Я рад слышать это, – Рёрик окутал выскочку презрительным взглядом. – Как тебя зовут?
– Барма, князь, – боярин даже чуть склонил голову в знак повиновения и уважения. – Мое имя – Барма.
– Мерзляк! – Рёрик развернулся к отважному боярину, побуждая того к новому диалогу. – А ты? Ты сам еще не передумал? Присоединись ко мне и Барме…
– Я уже сказал свое слово. На меня не рассчитывай. Я не Барма…– отказался Мерзляк с достоинством.
– Да что же…– рассерчал Рёрик. А бояре недоуменно переглянулись.
– А знаешь, что говорят о престоле княжеском?.. – вдруг ни с того ни с сего изрек Мерзляк туманно. Взгляд его блеснул.
– Нет, орел, не знаю, – Рёрику надоело болтать тут с ними полдня. Длительные переговоры всегда его раздражали. Потому он уже давно был на ногах и сейчас остановился как раз напротив Мерзляка.
– Говорят, что его надо оберегать от таких, как ты! – с этими словами Мерзляк резко выхватил из голенища своего сапога нож, чудом не отобранный дружиной, и, замахнувшись, ринулся на Рёрика.
Но последний успел увернуться. Поймав запястье Мерзляка, Рёрик дернул смельчака к себе и ударил того в нос своим лбом, после чего отпустил. Мерзляк не удержался на ногах и упал, хватаясь за разбитое лицо. Засапожник отлетел куда-то, брякнувшись об пол.
– Хватит с меня! Сдеру с него шкуру живьем, – Рёрик был уже в ярости. На этих словах он налетел на валяющегося Мерзляка и несколько раз приложился по тому ногой куда попало. Трувор и Ньер стояли рядом наготове, не вмешиваясь. Остальные люди Рёрика пока следили за притихшими боярами, разинувшими рты.
– Может, достаточно с него? – спросил Барма Рёрика, когда тот остановился отдышаться.
– Я сам решу, когда с него достаточно. Ясно?! – Рёрик еще пару раз съездил по почти уже бездыханному телу. Мерзляк хоть и был с виду силен, но не шел в сравнение с новым князем Новгорода. – Недоумок, зачем ты сделал это?! – Рёрик еще раз поддал удальцу. Если сначала храбрый Мерзляк вызывал у него симпатию, то теперь все поменялось. Попытка покушения не могла не разозлить. – Есть предсмертное желание?!
– Остановись! – вмешался вдруг все тот же седобородый старец, что призывал Рёрика к мудрости еще совсем недавно. Кроме этого уважаемого человека, никто не отваживался заступиться за Мерзляка.
– Замолкни и не думай высказываться! – заорал князь, который быстро выходил из себя, когда ему противоречили. – Иначе и тебя прибью!
Сердобольный Трувор подошел к старику и оттеснил того в соседнюю горенку, где были остатки дружины. Всяко деду там будет безопасней.
А Рёрик к тому моменту уже начал остывать. Заложил руку за руку, окидывая взором притихшее вече. После сцены с Мерзляком бояре вовсе примолкли и только украдкой переглядывались между собой.
– Поднимите руки, кто поддерживает князя Рюрика! – обратился Трувор к боярам. Сцена была презабавной. Поглядывая на два несомненных трупа и один вероятный, бояре один за другим нехотя возвысили длани над головами.
– Как славно, – одобрительно покачал головой Рёрик. – Что ж…Хоть и медленно, но мы все-таки движемся в нужном направлении. Раз все согласны, то обсудим теперь роль каждого из вас в предстоящем действе. Как вы понимаете, нам не следует тянуть со знакомством народа с новым князем и защитником…– Рёрик подошел к креслу Изяслава, стряхнул с него корзинку и расположился. – Трувор, воды…
Верный Трувор тут же протянул Рёрику кожаную флягу с водой, предварительно вынув пробку из горлышка.
– Коли мы потеряли Жидимира, отныне старшим будет значиться Барма, – продолжил Рёрик спокойнее, уже после того, как утолил жажду. – Всем ясно?
Сначала бояре молчали, словно воды во рты набрав. Но потом потихоньку закивали в ответ, в особенности после того, как он грозно посмотрел на кого-то конкретно.
– Ньер, позови сюда Найдена, – повелел Рёрик. – Для каждого из вас у меня будет поручение…
Найден был тайным засланцем, который последние несколько месяцев разведывал обстановку в Изборске, служа конюхом в Изяслава. Теперь скрывать, кто он, уже не требовалось. Зато он мог пояснить воочию, кто из бояр есть кто, у кого какие возможности, и кому что доверить в исполнение.
К тому моменту, когда вошел Найден, Рёрик был уже спокоен и готов к новым переговорам. А бояре все еще с ужасом поглядывали в угол на бывшего старосту и пару смельчаков, один из которых был, точно, мертв.
Разговаривали долго. Никто больше не выступал ни с возражениями, ни с заявлениями. Некоторые даже поспешили последовать примеру Бармы. Но в головах у большинства были мысли о том, что когда они покинут эту проклятую приемную избу, то соберутся с силами и выступят против узурпатора. Однако в заключении заседания Рёрик, уже прощаясь, сделал оговорку, которая испортила всем настроение вконец.
– На всякий случай мои люди будут присматривать за каждым из вас, – уже будучи в дверях, напомнил князь. Хотя к концу встречи большая часть бояр, получивших различные почетные задания и обещания новых должностей, и так была готова смириться с положением и проследовать по предложенному пути. – Надеюсь, вы не начнете орудовать на свой страх и риск в обход нашего с вами замысла. Но я все-таки еще раз вас всех предупреждаю: не сердите меня. Без самодеятельности. Иначе вернусь за вашими ненаглядными дочками, это понятно?!
По лицам бояр волной пробежала судорога. За святое взялся злодей!
– Не переживай, князь. Мы не такие глупцы. Испытывать твое терпение не станем, – уверил Барма, который по большому счету был доволен исходом дня. Ведь из простого третьесортного бояринишки, не выделяющегося ни заслугами, ни состоянием, он сделался сразу главой вече. «Моя изба с краю», – думалось Барме, который плевать хотел на поверженных собратьев, не вызывающих у него симпатии ввиду их успехов по службе. Чужак прав, все равно городу нужен князь. И если этот иноземец не будет их жать так, как сегодня, то и ладно. По крайней мере, дружина у него, что надо: ни хазаров, ни данов можно не опасаться, и уж тем более не страшны соседи.
****
Серые тучи смешивали смурое небо Изборска. Казалось, вот-вот хлынет дождь. Барма стоял на возвышении и, потрясая высоким посохом, произносил речь. Собравшиеся вокруг него люди, затаив дыхание, внимали. Тревога умыла лица изборчан, и теперь все они не сводили глаз с оратора.
– Боги пожелали покарать нас и наслали на наш город страшные напасти! – объяснял Барма, крича на всю округу. Его задачей было преподать новости народу так, чтобы за ними не последовало бунта. – Наш возлюбленный князь Изяслав покинул нас. Его жизнь оборвалась столь же внезапно, сколь и страшно. Грозный недуг погубил досточтимого правителя…– после сообщения Бармы по толпе вихрем пронеслось изумление. Однако дальнейшие слова главы боярского вече заставили народ смолкнуть. – Но на этом горести наши не окончились. Радимир – надежда Изборска, упование наших сердец, наследник нашего отошедшего правителя – так же оставил нас! Враги Изборска подстроили коварную ловушку, и княжич угодил в нее, словно беззащитная лань.
Тучи поглотили солнце, и на улице вдруг сделалось темно, будто вечерней порой.
– Кто сей жестокий супостат?! – вознегодовали в толпе.
– Кто убил Радимира?! – люди были повергнуты в ужас.
– Это свершили ятвяги! – провозгласил Барма, указав рукой на запад. – Не желая выплачивать дани, они уже дважды покушались на жизнь нашего правителя. И в третий раз все-таки сумели достичь своей кровавой цели!
Возмущение народа раскатилось по округе, словно рокот грома. Кто-то уже потрясал дубиной в знак серьезных намерений, вероятно, полагая мстить за князя. Но большинство не желало ни за кого мстить, а мечтало лишь о том, чтобы дети росли здоровыми, а в княжестве подольше не было войны.
– А где Жидимир?! – наконец кто-то заметил отсутствие главы вече, который обычно держал речь перед народом.
– Всеми нами любимый староста – достопочтенный Жидимир – пал замертво, узнав о судьбе нашего князя и его наследника…– Барма выглядел расстроенным. – Ибо наш староста сразу понял – Изборск остался без защитника! – сокрушенно объявил Барма. После его слов прогремел гром, будто в подтверждение сказанного. – Теперь мы открыты любому врагу…Нам нужен новый правитель, который согласился бы взять нас под свою защиту…Но где нам найти такого человека? Кто захочет оберегать город, находящийся под ударом врага почти непрестанно…– Барма хотел что-то добавить, но в толпе раздались охи. Гнев изборчан сменился оправданными опасениями. Выждав, пока жители вообразят себе страшные картины будущего, Барма продолжил. – Боги бросили нас в бурную реку злополучий. Но они же и посылают нам лодку спасения. Владыка Новгорода! – торжество вымолвил Барма, указав рукой на восток. – Владыка Новгорода, могущественный князь Рюрик, добросердечно готов взять нас под свою опеку, ибо теперь наши грады точно братья. У него огромная и храбрая дружина! А сам князь Рюрик известен своим ратным искусством. Нет такого врага, который бы смог одолеть его!