Исчезнувший остров. Зов Белой Крови

Эмили радостно наблюдала за тем, как Лайт играючи гарцует, здоровый, весёлый и полный сил. Лайт поправился, поход продолжается без самых неприятных девушке учителей, и с Баррильдой она распрощалась. Да, сегодня однозначно самое лучшее утро за последние годы! «Жизнь прекрасна!» ― хотелось ей кричать и прыгать от счастья! Но конечно, как всегда, она старалась не давать воли эмоциям.

Глава 24. Орден Тени

Наконец путники продолжили своё долгое путешествие. Теперь путь их лежал к Тайтенхимским вратам ― вратам в мир Тьмы, куда ссылаются самые отъявленные преступники со всех миров.

– Ты чего такая довольная? ― хмуро поинтересовался Оуэн, когда они уже были в пути.

– А у меня нет поводов грустить, ― непринуждённо сказала Эмили, хоть ей и было неприятно отвечать.

– Ну конечно… а то я уже начал думать, что ты злорадствуешь над ещё какой-нибудь подставой.

– Подставой? ― переспросила Эмили и заметила, что все остальные как-то подозрительно притихли, словно подслушивая их разговор, и девушка стала говорить тише и более осторожно подбирать слова. ― Кто бы говорил про подставы…

– Я же объяснял тебе! Я был вынужден… ― И вдруг Оуэн тоже заметил, что их подслушивают, и перешёл на шёпот. ― Я был вынужден так поступить, а у тебя был выбор.

– А что я сделала? Я просто думала, что ты знаешь, как… их употреблять.

– Ну конечно! Я же ясновидящий! ― парень опять перешёл на повышенный тон, и это начинало очень раздражать Эмили.

– А я, между прочим, на тот момент несколько ночей не спала. Что ты хочешь от человека, который так долго не спал? Знаешь, соображалка начинает подводить, когда посылают на одно дежурство за другим. И, кстати, это из-за того, что кое-кто кое-что сделал и нагло наврал кое-кому…

– Знаете, ― неожиданно вмешалась Джо, ― ваш разговор напоминает диалог двух психически нездоровых людей.

– Ну, я уже даже начинаю предполагать, что один из нас точно ненормальный, ― ответил Оуэн, косо поглядывая на девушку.

– Да, я тоже догадываюсь, кто это. ― Эмили кинула взаимный косой взгляд, в котором уже проглядывали гневные нотки.

Её терпению наступал конец. «Ну как этот человек может такое говорить после того, что сам натворил? ― мысленно негодовала она. ― К тому же ещё и обижается! Ну и ладно. Просто буду его игнорировать», ― твёрдо решила девушка, но настроение было безвозвратно испорчено.

Внезапно Алантай, возглавлявший цепочку, на полной скорости пронёсся мимо Эмили, и все обеспокоенно посмотрели назад. Картовед тихо сообщил Танталиилу какую-то, по всей видимости, нехорошую новость, мгновенно очень встревожившую его. Танталиил взволнованно выглянул вперёд и жестом подозвал всех к себе. Эмили тоже посмотрела вперёд, чтобы узнать причину беспокойства, и увидела среди снежных просторов быстро приближающуюся к ним небольшую группу всадников.

– Слушайте меня внимательно, ― вкрадчиво объяснял Танталиил окружившим его ребятам. ― Впереди нас ждёт засада. Это разбойники, нам уже от них не уйти. Если бы с нами был Кэмдиброг, мы могли бы дать достойный отпор… Но придётся самим искать выход из положения. Магистры, хоть нас и мало, мы должны защитить наших учеников.

– Как защитить? ― полностью отчаявшись, вопрошал Хэдикош. ― Это же не простая шайка разбойников! Я видел там Ключника! Нам конец…

– Они нам ничего не сделают, ― быстро принялся успокаивать Алантай своего друга. ― Мы просто отдадим им всё, что у нас есть, и они оставят нас в покое.

– Верно, мой друг! ― поддержал идею Танталиил. ― И не будем геройствовать. С Ключником не справиться никому из нас. Это беглый, самый разыскиваемый преступник Рэтхима. Итак, всем слезть с лошадей, чтобы нас не восприняли как угрозу.

Эмили слезла с Лайта, и вдруг ей стало как никогда страшно… Этот же страх читался в глазах не только всех ребят, но даже учителей. Да, видимо, дело было действительно плохо…

Магистры вышли вперёд, защищая своих учеников и преграждая к ним путь. И когда разбойники подошли совсем близко и вынули мечи из ножен, сердце Эмили заколотилось с бешеной силой, умножая страх в тысячи раз. Почему-то ей совершенно не верилось в то, что в этом прекрасном, сказочном мире могут существовать преступники, бандиты… Девушке захотелось скорее убежать отсюда, и вряд ли их с Лайтом кто-нибудь догнал бы, рвани она с места прямо сейчас. Но этим поступком она могла бы сделать ситуацию ещё хуже. Не только Эмили было страшно. Боялись все без исключения: и ребята, и даже учителя, хоть и старались не подавать вида. А уж если боится Танталиил, то этого врага действительно стоит опасаться.

Тем временем шайка бандитов, состоящая из шести человек, поравнялась с путниками. Разбойники с надменным, но любопытным взглядом рассматривали их. Эмили сразу поняла, кого надо бояться по-настоящему: всадника с золотой перчаткой. Именно на него был направлен пристальный взгляд Танталиила, и именно он, судя по всему, был их главарём. Остальные следовали за каждым его шагом, повиновались каждому его движению, да и одеты они были беднее, во всякие лохмотья, в то время как на нём красовались чёрные блестящие латы, точно такие же, как у Дэймиора. Именно поэтому он сильнее остальных заинтересовал Эмили, ведь этот человек мог быть каким-то образом связан с Дэймиором.

– Мы не хотим неприятностей, Саймрелл! ― крикнул Танталиил.

– Неприятностей никто не хочет, ― наигранно печально приятным голосом проговорил парень с золотой перчаткой и снял свой чёрный блестящий шлем. Длинные тёмные волосы, отливающие бронзой, небрежными локонами легли на рыцарское одеяние. На вид ему можно было дать не больше тридцати, а каждое движение источало обаяние, которое наверняка сразило не один десяток дам, но почему-то совершенно не трогало Эмили. Молодой человек обладал мужественным, но красивым лицом, в особенности поражали глаза. В этих больших ясных красивых глазах сапфирового оттенка горел дьявольский огонёк, а по лицу блуждала лукавая ухмылка. ― Но не в ваших силах их избежать, ― продолжил он, подходя вплотную к Танталиилу.

– Если вам нужно золото, то мы отдадим всё, что у нас есть. ― Учитель показал ему довольно увесистый мешок.

– И вы думаете, этого хватит? ― насмешливо произнёс человек, именуемый Саймреллом, или Ключником, и остальные в его шайке засмеялись. ― О нет, наивный эльф. Мы вас так просто не отпустим. Кстати, куда вы держите путь? Не к вратам ли Тайтенхима? Страж Тьмы доживает последние деньки. Приготовьтесь встречать нового Стража!

– Что это значит? ― нахмурившись, спросил магистр.

– Скоро всё сами узнаете, ― ответил парень, украдкой подмигнув. ― А кто там прячется за вашими спинами? Я вижу юных дев…

– Это всего лишь дети, Саймрелл, ― тут же сурово проговорил Танталиил. Таким Эмили его никогда ещё не видела.

– Обыскать всех, ― коротко скомандовал молодой мужчина, и разбойники тут же принялись обшаривать учителей.

Алантай и Хэдикош от страха еле стояли на ногах. То же самое можно было сказать об Оуэне, который, как последний трус, спрятался за спины девушек. Пока происходил обыск, Саймрелл тщательно следил за происходящим и любопытно рассматривал учителей.

– Ну и сборище… ― с отвращением проговорил он и прошёл за спины магистров, прямо к ребятам. Танталиил еле сдерживал свой гнев, но прекрасно понимал, что здесь он ничего не может сделать.

Внезапно произошло то, чего не ожидал абсолютно никто. Безоружный Ник, с одними лишь кулаками, встал перед девушками в оборонительной позе, защищая их. И тут же один из разбойников ударил его с такой силой, что парень потерял сознание. В ту же секунду все девушки подлетели к нему, пытаясь привести его в чувства, но это не помогало. Оуэн в это время стоял в стороне, раскинув руки и полностью подчинившись преступникам, обыскивающим его.

Теперь очередь добралась до девушек, и Саймрелл вплотную подошёл к ним, пристально разглядывая. Сначала он заинтересовался Джо и эльфийкой, но при их обыске так и не нашлось ничего, что могло пригодиться разбойникам. И вот тот самый громила, который как раз всех обшаривал, подошёл к Эмили.

– У этой тоже ничего, ― сообщил громила, и сам Саймрелл подошёл к девушке.

Эмили посмотрела на него и поймала на себе его первый взгляд, полный интереса и нескрываемого любопытства. Но этот взгляд таил в себе что-то ещё, но что конкретно ― девушка никак не могла разгадать.

– Ты знаешь Рэтхимские обычаи? ― тихо обратился он к ней. ― Постороннему мужу запрещено прикасаться к даме под страхом тюремного заточения, а в некоторых случаях даже под страхом смерти и ссылки в Тайтенхим, ― сказал парень и вдруг потянул к ней руку, ту самую руку, которая была облачена в золотую перчатку, и осторожно взял её тоненькое запястье. Затем послышался щёлк, и Эмили только сейчас поняла намерения Саймрелла ― браслет. Он снял его, но сопротивляться девушка даже не пыталась. Вот и всё. Больше у Эмили ничего не осталось. Но почему парень продолжал так пристально смотреть на неё? Казалось, с каждой минутой его любопытство росло всё больше и больше. Девушка не выдержала этого взгляда и опустила глаза.

– Как тебя зовут? ― спросил он.

– Эмили, ― еле слышно ответила она.

– Эмили… ― задумчиво повторил Саймрелл, смакуя имя. – Такая белоснежная и чистая… Словно снежинка, – он улыбнулся ей, а затем обратился к Танталиилу: – Пожалуй, мы возьмём с собой ваших дам. Эльфийка нам не нужна.

– Это же неперерождённые дети! ― уговаривал учитель. ― Они находятся под защитой закона и Рэтхимского Совета, и имеют полную неприкосновенность!

– Неважно, мы их всё равно заберём, ― спокойно ответил молодой мужчина.

– Только через мой труп! ― огрызнулся учитель, доставая свой кинжал.

Саймрелл кинул ироничный взгляд на клинок и разразился громким хохотом.

– Ну, через труп, так через труп, ― ответил он, продолжая смеяться и освобождая из ножен меч.

Эмили сразу поняла, что Танталиил не сможет выиграть эту дуэль, и выбежала вперёд, перегородив дорогу Саймреллу.

– Прошу, не трогайте его! ― умоляла девушка, вцепившись в его руку, сжимающую меч. ― И нас оставьте в покое! Мы и так отдали вам всё, что у нас было!

В глазах Эмили блеснули слёзы, и лицо парня резко стало серьёзным, хоть он и продолжал рассматривать девушку, вжимающуюся в его руку.

– Я могу оставить вас в покое, ― тихо проговорил Саймрелл, ― при условии, если ты пойдёшь со мной. Добровольно. Ты готова это сделать?

– Готова, ― ответила она, и одинокая слеза медленно покатилась по щеке.

Молодой мужчина на удивление нежно стёр её своей ладонью, и в это мгновение послышался отдалённый топот копыт. Все резко обернулись, внимательно вглядываясь вдаль: на полной скорости к ним неслась кавалерия дозорных в золотых доспехах. Саймрелл свистнул, и все разбойники мгновенно оседлали своих коней.

– Снежинка, мы ещё встретимся! И привет Кэмдиброгу! ― на ходу крикнул человек с золотой перчаткой, уносясь всё дальше, и девушка поймала себя на мысли, что совершенно не хочет ещё одной такой встречи с ним. Но что ещё за «привет Кэмдиброгу»? Неужели они знакомы?

Тем временем дозорные уже пронеслись мимо путешественников, в попытке догнать разбойников, но уж больно лихие кони у них были, и всадники их довольно быстро упустили. Часть продолжила преследование, а остальные повернули назад и уже скоро подошли к путникам, которым просто не верилось, что всё уже позади…

– Спасибо вам, всадники Адрамаса! ― воскликнул Танталиил. ― Вы подоспели как раз вовремя и спасли наши жизни!

– Это наша обязанность и благодарности не стоит, ― ответил главный военачальник. ― К тому же нам повезло, совсем недавно случайный свидетель сообщил, что видел Саймрелла, двигающегося в этом направлении со своей бандой. Моё имя Гронимир. Назовите и вы свои имена и расскажите, куда держите путь.

Танталиил быстро всех представил, показал разрешение Рэтхимского Совета на Большой поход и рассказал подробности ограбления, не забыв упомянуть про слова Ключника о скором конце Стража Тьмы. Гронимир в свою очередь предложил эскорт до тех пор, пока они не доберутся до Стража Тьмы, и учителя единогласно согласились, даже не посовещавшись.

Теперь, когда их сопровождали рыцари Адрамаса, страх ушёл, и стало гораздо спокойнее. Но дух ребят и учителей резко пал после произошедшего события. По дороге к Тайтенхимским вратам Эмили долго обдумывала поведение Саймрелла и его слова: «Неужели я его и правда чем-то заинтересовала? Но вот только чем… Да нет… не может быть. Всё же он должен быть как-то связан с Дэймиором, судя по латам. Но как бы выпытать информацию у Риэль, чтобы она ничего не заподозрила?» ― Эмили всё думала, думала и через некоторое время, не выдержав наплыва любопытства, всё же рискнула начать разговор:

– Риэль, никак не могу понять, как в этом мире могут попадаться преступники? ― как бы невзначай спросила она у подруги. ― Разве здесь не могут рождаться лишь достойные?

– Тьма может пробудиться в любом и в любое время, ― пожала плечами эльфийка. ― Каждый из нас рождается с одним предназначением, но решения мы вольны принимать любые. Как Саймрелл Ключник. Он был рождён быть ключником. Просто отливать ключи. Такое безобидное занятие, казалось бы. Но ему этого было очень мало, и он избрал другой путь. Как видишь, не всем по душе их истинное предназначение.

– А кем он является теперь?

– По своей сути, он так и остался ключником, хоть и борется изо всех сил со своей сущностью. Его попытки поломать свою суть привели к тому, что теперь это самый отъявленный преступник из всех. Причём во всех мирах. Даже в твоём мире Ключник выполнял кровавые приказы: убивал простых жителей Вирхима.

– Но ты же говорила, что таких случаев не было! ― Эмили в растерянности смотрела на подругу и чувствовала, как закипает кровь в жилах.

– Как выяснилось ― были… Но об этом я узнала немного позже нашего разговора. Оказалось, что отец от меня это скрывал, потому что чувствовал свою вину в произошедшем. Хотя на самом деле он в этом не виноват. А вот Саймреллу уже давно прописана ссылка в Тайтенхим, вот только страже никак не удаётся его поймать. Он всегда сбегает. Даже из тюрем, в которых был заключён. А видела у него золотую перчатку? Это именно он отрубил руку мастеру Кэмдиброгу, а затем забрал перчатку как трофей. Более того, именно Кэмдиброг и обучал его боевому искусству долго время, когда тот был ещё юн.

– Ого… наверное, поэтому он передал «привет Кэмдиброгу»… А Ключником его называют, наверное, из-за своего предназначения?

– Не совсем, но отчасти именно поэтому. На самом деле всё просто. У него есть ключи от всех домов и тайников Рэтхима. Только откуда они у него, никто не знает. Говорят, он сам их и отливает. Этим он и прославился: бесшумно открывал дверь ключом, перерезал горло спящей жертве и спокойно обворовывал дом… А с чего такой интерес? Надеюсь, ты не влюбилась и в этого тоже?!

– Что ты, нет! Наоборот, он мне противен… А после того, что ты мне рассказала, неприязнь к нему только возросла. Просто интересно… ― медленно проговорила Эмили, по привычке потирая запястье, на котором уже не было оберегающего браслета. ― И всё же странно… Он передал привет Кэмдиброгу… Откуда он знал, что Кэмдиброг участвует в походе вместе с нами?

Кажется, этот вопрос тоже заинтересовал эльфийку, но ответ она не знала и лишь пожала плечами.

– И он сразу потянулся за браслетом… ― продолжала Эмили. ― Откуда ему было знать, что на мне этот амулет… О! Я поняла! ― внезапно её озарила идея. ― Это всё она подстроила!

– Кто? ― в недоумении спросила Риэль.

– Неужели ты ещё не поняла? Баррильда! Это она подстроила засаду, чтобы выкрасть амулет! Выждала момент, когда от нас отстанет Кэмдиброг, и мы будем полностью беззащитны, а затем подослала к нам этих преступников. А может… может, это намёк?! Ты сама сказала, что Ключник убивал людей в Старом мире, так, может, он и есть убийца моих родителей?! И Баррильда специально отправила его ко мне, чтобы я догадалась. Ведь именно он снял мой браслет! Таким образом совершился обмен: она мне указала человека, убившего моих родителей, и получила браслет! К тому же сам Саймрелл как-то подозрительно себя со мной вёл…

– Ну у тебя и фантазия… ― покачала головой подруга, украдкой улыбнувшись.

– Но всё же сходится! ― всё не унималась Эмили.

– Эми, поосторожнее с обвинениями, ты же не можешь быть полностью уверенной в этом. У тебя есть веские доказательства?

– Нет, но…

– Вот именно ― нет. Поверь, если это так, то правда рано или поздно откроется, и Баррильда понесёт наказание. Теперь ты успокоилась?

– Ага, успокоилась… ― взбудоражено проговорила девушка.

Всё бы ничего, но она вдруг осознала, что сама завела разговор не в то русло, и Риэль так и не пролила свет на связь Дэймиора и Саймрелла. Теперь Эмили раздумывала над очередным вопросом.

– Ну что ещё? ― спросила Риэль, заметив на хмуром лице подруги бурную работу мысли. ― А-а-а, так вот что тебя интересует на самом деле! ― сердито проговорила эльфийка и стукнула себя по лбу. ― Доспехи. Ты хочешь узнать, почему у Ключника и Дэймиора одинаковые доспехи!

– Вовсе нет! Мне… просто интересно… ― кинулась неубедительно оправдываться девушка.

– Эх… Ладно, так и быть, расскажу тебе. Чёрные латы ― латы Ордена Тени. Дэймиор и Саймрелл оба состояли в нём. Второй состоит и по сей день… Хоть и принято считать, что Орден Тени больше не существует.

– И, значит, они знали друг друга?

– Наверняка. Эми, ты же обещала, что выкинешь его из головы!

– Прости… ― раскаявшись, прошептала девушка, и Риэль ничего не ответила.

Остаток пути подруги провели в полном молчании, а Эмили не покидала мысль, что она наконец нашла убийцу своих родителей, и теперь он не отвертится от правосудия! Она найдёт его. Пока, правда, совершенно не знает как, но обязательно найдёт. Чего бы ей это ни стоило.

Глава 25. Тайтенхимские врата

Та самая полоса Туманных гор, что уже долгое время казалась недосягаемой, теперь наконец приблизилась, хоть в это до конца и не верилось. Огромные каменные массивы величественно возвышались над прериями, а их заснеженные вершины скрывались то ли в облаках, то ли в туманной дымке, полностью сливаясь с небом. Глядя на горы, у Эмили складывалось впечатление, что у них есть душа и даже, казалось, свой собственный взгляд. Нет, они нарочито не смотрели на путников, они слишком величественны, слишком бессмертны и горды собой, чтобы обращать внимание на что-либо, и поэтому, казалось, смотрят куда-то далеко вперёд, куда не сможет устремиться больше ни один взгляд. Но, может быть, это лишь привиделось девушке из-за осознания своей жалкости по сравнению со скалистыми великанами.

А у подножия этих гор лежало разрушенное и припорошённое не то снегом, не то пеплом каменное царство ― Тайтенрим. Именно через него путники, всё так же сопровождаемые Адрамасским эскортом, пробирались к Тайтенхимским вратам. Все спустились со своих лошадей и осторожно ступали по холодной земле, усыпанной каменными обломками. Путники проходили мимо полностью разрушенной крепости и даже не могли представить, что раньше здесь, именно на этом месте, стояла неприступная величественная крепость. Вот она, цена войны. Разруха и уничтожение. Повсюду небрежно валялись обломки каменных зданий, колонн, изваяний… не уцелело ничего. Это невероятно печальное зрелище никого не оставило равнодушным. Доказательством тому является полная тишина. Все участники похода и рыцари, сопровождающие их, молчали, проходя через территорию древнего уничтоженного королевства.

– А ведь всё из-за того, ― грустно заговорил Алантай, первым нарушив тишину, ― что Тайтенрим решил помериться силами с Адрамасом…

– Не просто помериться! ― неожиданно возразил Оуэн, выходя вперёд. ― Король Рэйлон захотел завладеть Адрамасом из-за главной крепости ― Тэтадрэмма, что в переводе означает «сердце всего». Говорят, что если завладеешь ею ― завладеешь всем миром. И решив, что его войска сильнее, чем у короля Арланда, направил всю армию на Адрамас. Без предупреждения. Но это не помогло, как и войско численно превосходящее адрамасское. Он очень недооценил остальные города, входящие в Королевство Змеиного Солнца. Это была жаркая война, но глупая. Тактика Тайтенрима подкачала. По моему мнению, у Рэйлона были три главные ошибки…

– Прошу, только не надо тактических подробностей! ― взмолилась Джо. ― Иначе ты никогда не закончишь… Просто скажи, чем всё закончилось, умник.

Оуэн сердито посмотрел на девушку, но всё же продолжил:

– Ну, итог таков, что Адрамас с помощью остальных городов Королевства Змеиного Солнца в щепки разнёс всю тайтенримскую армию, даже не позволив ступить на порог королевства. Но на этом всё не закончилось. Арланд повёл свои войска на сам Тайтенрим и не оставил здесь камня на камне. Хотя простых жителей король помиловал и приютил в своём королевстве. С тех пор больше никто не покушался на Адрамас.

– Браво, Оуэн! ― похвалил Танталиил, и парень самодовольно улыбнулся. ― Всё-таки учёба не проходит для тебя даром!

Эмили оглядывала эту огромную разрушенную территорию и подумала, что неплохо было бы отстроить королевство заново и вернуть былое величие. Осторожно переступая обломки, она вдруг заметила тень птицы, преследующую её. Затем ещё одну. И ещё. Девушка подняла глаза к небу, но никаких птиц так и не увидела. «Странно… ― подумала она, ― откуда же эти тени тогда взялись?» А между тем стая птиц-теней кружилась вокруг путников, следуя за ними.

– Теперь вы под покровительством Хранительницы Зары, ― тихо проговорил Гронимир. ― И теперь, когда вы в безопасности, наш долг выполнен. Здесь мы с вами прощаемся.

Учителя поблагодарили рыцарей Адрамаса, и все побрели дальше. Только теперь в одиночестве. Эмили поймала себя на мысли, что с рыцарями ей было гораздо спокойнее, но страху она поддаваться не хотела.

На самой окраине Тайтенрима, у кромки горы над всей этой разрухой возвышался необъятного размера грубо высеченный трон, повернутый спинкой к путникам и направленный прямо к поверхности скалы. Из-за высокой рельефной спинки виднелись черные, невероятно большие крылья. Эмили сразу догадалась, что сейчас они встретятся со Стражем Тьмы, мира Тайтенхим ― Хранительницей Зарой. Девушка немного нервничала, но всё же тихо радовалась, ведь наконец-то она увидит представителя народа лантов ― людей-птиц. Эмили так долго ждала этого момента, так долго мечтала о нём, что от внезапного чувства радости у неё моментально вспотели ладони, и она занервничала.

– Как только окажемся перед Стражем, ― прошептал Танталиил ребятам, ― всем преклониться перед ней. Из всех Стражей она самая могущественная, и никто с ней не сравнится по силе. Так что всегда проявляйте к ней уважение.

И вот все наконец оказались перед троном и увидели её. Какое же прекрасное и невероятное создание! Женщина-птица с чёрными раскосыми глазами, вся покрытая чернильными блестящими перьями, имела просто огромные крылья, каждое из которых размером превышало её собственный рост. Изящное, но сильное тело было оковано в редкие узорчатые, словно кружево, серебряные доспехи, а волосы, собранные в густую длинную косу, украшала сверкающая драгоценными камнями диадема. Рукой она опиралась на длинный резной посох, сделанный из того же металла, что и латы. На конце посоха в переплетении чёрных металлических переливающихся перьев с тёмной дымчатой сердцевиной мрачно сиял центрилл. Эмили вспомнила, что уже видела подобный светящийся камень у отца Риэль. Тяжелый сосредоточенный взгляд женщины был направлен куда-то вглубь горной тверди, прямо сквозь скалы.

– Приветствуем Хранительницу Зару, ― смиренно проговорил Танталиил и поклонился.

Остальные тоже последовали его примеру.

– Приветствую я жителей Рэтхима и неперерождённых, ― сказала женщина-птица низким обволакивающим голосом, по-прежнему не отрывая взгляд от скалы. ― Большой поход ― опасное предприятие в эти дни. Я дам совет вам: дождитесь Кэмдиброга здесь и немедля возвращайтесь в Санд-Гри.

– Но я уверен, что с Кэмдиброгом мы сможем за себя постоять…

– Поведали мне ваши тени о недавней неприятной встрече с обладателем златой перчатки. И встреча та вам показаться может пустяком незначимым, как дуновение ветра, в сравнении с тем злом, что вырваться могло наружу из мира Тьмы, ― тихо проговорила Хранительница, а в самом голосе слышались нотки печали.

Наконец она оторвала взгляд от скалы и опустила на Танталиила. Её чёрные глаза были наполнены тоской.

– И вижу я вопрос в глазах твоих, ― обратилась она к эльфу. ― Ты удивлён тому, как я, Хранительница врат, могла оставить их открытыми, пустив в наш мир тех порождений Тьмы. И вот ответ тебе, мой друг. Совет Старейшин, рэтхимский высший наш Совет, меня позвал в Санд-Ланарим на встречу. Но я отказ им послала, гласив, что это невозможно, ведь ныне я Врат Тайтенхимских Страж и права не имею их покинуть. В ответ пришла за мною стража, насильно принудив меня, против моей воли, пойти к Совету с ними. В Санд-Ланариме устроен был допрос, причиною того являлось якобы уклонение меня от истинных обязанностей моих! Но уверяю я тебя, мой друг, не оставляла никогда я пост! И очи я свои не закрывала ни на миг! Но в ту неделю, что была я на допросе в Санд-Ланариме, врата не охранял никто… И хоть открыть могу врата лишь я… но слухи доходили до меня… Каким-то мне неведомым путём проникли тени в Рэтхим. А наш Совет внушал тем временем мне страх и угрозами гневными всё сыпал, чтоб никому я не сказала ни о допросе, ни о встрече той закрытой. Но ты всё слушай, мой эльфийский друг, вы все свидетелями будьте! Все знайте правду о Совете! Совет наш вовсе не велик! Он служит Тьме! Совета члены все не более чем пешки в руках прислужников Дамруда!

– Признаться честно, я и сам это подозревал, ― нахмурившись, сказал Танталиил. ― И теперь твои слова, Страж, окончательно меня в этом убедили. Но Совет слишком могуществен, чтобы мы могли что-либо сделать…

– Ты точен, друг, в своих сужденьях, но правду все должны узнать. А вы все, дети Вирхима, ― она внимательно посмотрела на ребят, ― не вздумайте с Советом начинать вражду! Сейчас вы только люди, бессильные, безвластные. Молчанье ― ваш удел сейчас. А в наших силах только шаг за шагом Совет весь вывести на свет, на воду чистую, чтоб свергнуть наконец его смог народ Рэтхимский с сердцем чистым!

Никто из ребят явно не ожидал такого поворота событий. Хоть речь Стража была тяжела на слух, но смысл все ясно поняли. А Эмили просто отказывалась верить в то, что в Рэтхиме могут существовать настолько плохие и корыстные люди. Особенно у власти… Хоть девушка и переживала, но она прекрасно осознавала, что это не её война, и она уж точно ничего не может сделать.

– Значит, ты советуешь нам возвращаться в Санд-Гри… ― задумчиво проговорил Танталиил.

И тут Эмили начала по-настоящему переживать: хоть она и устала, но ей совершенно не хотелось возвращаться обратно в заточение, ведь до Дня перерождения ещё слишком много времени.

– Но мы всё же дождёмся Кэмдиброга, ― подытожил учитель, ― и с ним посоветуемся в этом вопросе.

– Воля ваша. Мой долг лишь вас предупредить. И всё же может быть не так опасно. Ведь твари, что пройти смогли через врата, не могут жить в ладу с лучами солнца. Испепелив дотла, светило их всецело уничтожит в тот же миг.

– Что ж… думаю, мы всё же пойдём на риск и продолжим поход. Ведь опыт, полученный детьми во время похода, не сравним ни с чем.

– Я понимаю. Возможно, ты и прав. Тогда не будем мы пока заглядывать вперёд. Ночь уж совсем скоро сменит день, и пусть сон ваш будет крепок и спокоен. Завтра мы встретимся вновь, и я покажу вам Мир Тени. Прошу, располагайтесь в моей обители, туда проводит вас один из моих слуг.

Эмили огляделась по сторонам, но не увидела абсолютно никого, кого можно бы было назвать слугой. Она посмотрела на Хранительницу и вдруг заметила что-то странное с её тенью. Она отделилась от своей хозяйки и полетела по земле вперёд, постепенно превращаясь из женщины-птицы в огромного льва. И вот эта тень расположилась прямо перед путниками и начала вздыматься, принимая материальное обличие, и уже через несколько секунд перед ними стоял самый настоящий чёрный лев. Ребята охнули в один голос. Нельзя было не восхититься грацией и величием статного огромного животного. Лев издал раскатистый, призывающий рёв и лениво поплёлся в сторону скалы.

Ребята с опаской поглядывали на льва, в то время как учителя спокойно и бесстрашно шли прямо за ним. И Эмили самой захотелось приблизиться к зверю, погладить его, но разумное чувство самосохранения останавливало её. Хотя что-то подсказывало девушке, что этот лев не из тех, кто будет терзать человека, словно свою добычу, или вообще способен причинить какое-либо зло. Эмили так засмотрелась на красивое животное, что не заметила необычного маленького зверька перед собой и наступила прямо на него. Резкая боль пронзила ногу, и девушка не удержалась, сдавленно крикнув, упав и распластавшись на холодной заснеженной земле. Тут она увидела крошечного зверька, похожего на дикобраза, который оставил одну из своих длинных иголок в ноге Эмили и благополучно ретировался. Учителя испуганно обернулись и одновременно вздохнули.

– Эмили, ― с улыбкой произнес хамелеон, подходя к девушке и качая головой, ― почему я ни капли не удивлен, что именно с тобой опять что-то приключилось…

– Да потому что она неудачница, ― буркнула Джо, закатив глаза.

– Джованна, нельзя так говорить, ― сказал Алантай, ― ведь это же и так очевидно. Ой, в смысле это неприлично, говорить об этом во всеуслышание, несмотря на очевидный факт, ведь невезение ― не порок… Ой, я не это хотел сказать…

– Да нет, вы правы, я неудачница… ― Эмили мгновенно покраснела и виновато понурила голову. ― Простите, я не заметила маленького зверька и случайно наступила на него… А теперь… теперь болит нога.

– Давай-ка я посмотрю. ― Хэдикош наклонился и после секундного осмотра констатировал: ― Игла колкохвоста. Ничего опасного, но ноге не помешает покой и, конечно, одно из моих целебных снадобий.

– Да она специально это сделала! ― не сдержалась Джо. ― Теперь будет увиливать от любой работы…

– Это неправда! ― кинулась защищаться девушка.

– Спокойно. ― Хамелеон быстро извлёк иглу. ― Джованна, не нападай на нее, ей сейчас очень больно, вряд ли кто-нибудь захотел бы увиливать от работы такой ценой. Да и попробуй сама найти колкохвоста, это не так-то и просто в этих краях… Эмили, скорее забирайся на Лайта, и продолжим путь.

Хэдикош помог девушке, и они продолжили следовать за львом. Все это время Эмили чувствовала себя очень неловко. И не из-за ноги, она-то уже почти не болела, а из-за того, что она теперь беспомощная. И опять эти косые взгляды Джо…