Глава 14. Полубог
– Прошу соблюдать тишину! – прозвучал громкий голос старика.
По толпе пробежала последняя волна гула, и люди затихли. Взоры всех присутствующих устремились на сцену.
– Может, здесь постоим, а то не хочу в эту давку, – прошептала и погладила большим пальцем внешнюю сторону кисти своего спутника.
Тот согласно кивнул и отошел от стола, потянув меня за собой. Хотя все вокруг были крепкие и рослые, происходящее на помосте видела хорошо, ведь он был устроен довольно высоко.
Старик почесал длинную седую бороду и поднял руки, что-то тихо бурча себе под нос. В следующий миг его ладони ярко вспыхнули, ослепляя зрителей. Люди оживились: кто-то засмеялся, кто-то прикрыл лицо руками. Вспышки постепенно угасли, и снова стало видно сцену. Однако теперь над ней летали шарики света, освещая пару влюбленных и кудесника и создавая романтическую атмосферу.
Конн забрал у меня кружку и сделал глоток, не отрывая глаз от зрелища. А я любовалась только им, лишь изредка косясь на сцену. Странное дребезжание камней под ногами и высокий, тонкий, до боли в ушах звук отвлекли меня от созерцания возлюбленного. Посмотрела вперед. Жених и невеста держались за руки, а старик наматывал на их руки тонкую металлическую цепь, одновременно проговаривая заклинание.
– Сейчас начнется очищение, – тихо произнес Конн и сплел наши пальцы.
Я стояла спиной к своему любимому, тесно прижавшись к мужскому телу, ощущая его жар. Было до жути приятно осознавать, что мы тоже парочка и он вовсе не стесняется демонстрировать это на людях. Остается лишь мне привыкнуть и перестать комплексовать.
Раздражающий звук прекратился. А дребезжание почвы под ногами, наоборот, возросло. Я невольно напряглась и подняла глаза на Конна:
– Землетрясение?
– Нет, – тихо ответил он и пояснил: – Во время церемонии происходит огромный выброс магической энергии за короткий промежуток времени. Вот нас и трясет немного. Физическое пространство пытается справиться с выбросом.
На этих словах мужчина склонился и губами коснулся моего лба:
– Не волнуйся.
– Угу, – пробурчала не совсем уверенно и снова перевела взгляд на сцену.
Шарики света засияли ярче прежнего и стали сгущаться возле влюбленной пары. Старик, не останавливаясь, проговаривал заклинание. Толпа замерла в ожидании. Я тоже завороженно смотрела на яркий свет, чувствуя, как энергия, о которой упомянул Конн, исходит от сцены, напитывает воздух вокруг, касается наших сердец. Странное чувство, почти необъяснимое: как будто взлетаешь, отрываясь от земли, словно у тебя больше нет веса, и паришь, паришь… Вот, значит, как очищаются души.
Между тем землетрясение усилилось. Я сильнее прижалась спиной к груди Конна и крепко сжала его руку. Чувство полета исчезло. Явственно ощущалась лишь тряска под ногами. Неожиданно стало страшно. Сердцебиение участилось.
– Что-то не так, – обеспокоенно произнес Конн.
Со страхом взглянула на него. Что значит – что-то не так? Не успела спросить, как мой возлюбленный отбросил деревянную кружку в сторону. Та упала на траву, расплескивая пиво. Народ засуетился, стал переговариваться. В толпе поднялся гул.
Старик прекратил бормотать и резко опустил руки, вызвав мощную волну ветра, ударившую в людей. Что происходит?! Кудесник схватил жениха за плечи, а девушке, строго зыркнув на нее, крикнул:
– Беги!
На лице невесты читался испуг. Даже с того места, где стояли мы, было видно, как дрожат ее руки. Букет упал на деревянную сцену, и невеста, игнорируя приказ седобородого, сделала шаг навстречу любимому. Маг выставил вперед руку, останавливая бедняжку.
– Конн, ты что-нибудь понимаешь?
– Не уверен, но не отходи от меня ни на шаг, поняла?
Послушно кивнула и еще крепче вцепилась в его руку. Ни за что не отпущу, пусть не волнуется. Только бы разобраться, что здесь творится. Однако ответ на невысказанный вопрос последовал уже в следующее мгновение. Жених рухнул на колени, его суженая тут же бросилась к нему. Но старик вновь ее остановил, обхватив руками сзади и оттащив подальше. Присмотрелась к стоящему на коленях. Несколько секунд тот не двигался, а потом поднял голову, и из его груди вырвался гортанный стон. Девушка забрыкалась в руках старика, но кудесник оттащил ее еще дальше, к самому краю сцены.
Большинство из собравшихся перед помостом людей были воины. В адрес местных жителей зазвучали приказы бежать домой и запирать окна и двери. Мужской вой, доносившийся со сцены, перерос в жуткий рев. Началась паника.
Первыми стали разбегаться женщины, таща за собой детей, за ними поспешили прочь сельчане пожилого возраста. Мы оставались на месте. Конн поднял свободную руку и начал проговаривать непонятное мне заклинание. В следующее мгновение сцену окутал защитный барьер, точно такой же, как и тот, что куполом укрывал эту деревню и лес вокруг нее. Бесноватый выгнул спину дугой, да так сильно, что трудно было поверить, что это существо из плоти и крови. Затем послышался хруст костей. На моих глазах внутри мужчины, не по-человечески извивавшегося на деревянном полу сцены, что-то зашевелилось. Как будто нечто пыталось вырваться наружу. Неожиданно новобрачный заорал так, что я невольно зажмурилась, а когда рев прекратился, открыла глаза. Человека уже не было, вместо него на сцене возвышался живой аюсталл. У меня сердце ушло в пятки. На помосте были разбросаны окровавленные куски тела жениха. С трудом подавила рвотный позыв и с силой прикусила губу, пытаясь прийти в себя.
Воины повытаскивали мечи и клинки из ножен и приготовились к бою.
– Всем разойтись! – грозно прорычал Конн.
Толпа затихла и расступилась перед нами. Теперь был слышен лишь истерический плач невесты, которая должна была по идее стоять сейчас на сцене и держать за руки своего любимого. Но судьба распорядилась иначе. И как обычно – жестоко.
Чудовище утробно завыло. Потом подалось вперед, но наткнулось на засветившийся магический барьер и жалобно взвизгнуло, отпрянув назад. Острые когти поскребли по дереву сцены. Конн двинулся вперед. Я, не отпуская его руку, последовала за ним. Рядом с любимым мне не было страшно.
Те зеваки, которых еще минуту назад мучило любопытство и они остались было, чтобы поглазеть на происходящее, теперь уже не горели желанием торчать на площади. Они с воплями расталкивали воинов и разбегались кто куда, вытаращив от страха глаза. И чего, спрашивается, дожидались? Лютой смерти от когтей и зубов чудовища?..
Горбатый монстр оттолкнулся задними лапами и прыгнул нам навстречу, но снова врезался в защитный барьер, заискрившийся в месте соприкосновения, а потом с визгом рухнул на сцену. Мы остановились в нескольких шагах от барьера. Рядом стоял Макадам, крепко сжимая рукоять меча. Конн глянул на воина и сказал:
– Присмотри за Ариной.
С этими словами возлюбленный отпустил мою руку и аккуратно подтолкнул к своему товарищу. Потом оглянулся и приказал:
– Уведите оставшихся жителей. Оставайтесь каждый в своем доме и ждите дальнейших указаний. С этим отродьем разберусь сам!
После чего великий воин Хошон в мощном прыжке пересек барьер и приземлился на сцену прямо перед чудовищем. Монстр тут же кинулся к человеку. Мое сердце замерло, а в горле пересохло. Невольно спряталась за спину Макадама, пальцами крепко сжала подол его рубахи, выбившийся из штанов. Конн резко отвел руку в сторону, и монстра невидимой волной сшибло с лап – он с шумом упал на сцену. Еще один взмах могучей руки, и исчадье ада утробно завыло, выгибаясь и изворачиваясь. А в следующее мгновение Конн выхватил из ножен кинжал и со скоростью молнии вонзил его в морду чудовища прямо между глаз. В ту же секунду аюсталл замолк и перестал двигаться. Уродливое горбатое тело начало превращаться в слизь. Конн щелкнул пальцами, и слизь загорелась ярким пламенем.
Облегченно выдохнула и отпустила рубашку Макадама. Великий воин спрыгнул со сцены и подошел к нам, пряча кинжал обратно в ножны, подпоясывавшие его рубаху.
– Конн! – послышался знакомый женский голос со стороны.
Из толпы вышла Леония. В ее глазах читался ужас. Обычно спокойная, уравновешенная, женщина-воин была сейчас не похожа на саму себя. Предводительница серьезно посмотрела на моего защитника и еще более серьезно сказала:
– Предлагаю собрать отряд для патрулирования улиц. – Конн кивнул, а она продолжила: – А что делать с людьми, которые вскоре начнут превращаться в монстров, разберемся позже. На рассвете проведем совещание, не забудь прийти. А сейчас лучше иди отдыхай, я за всем присмотрю.
Пока она говорила, я юркнула под бок своего мужчины, обхватив его мускулистую фигуру обеими руками. Так мне было спокойнее. Возлюбленный погладил меня по макушке, не сводя глаз с Леонии, и произнес:
– Спасибо. Не могла бы ты также организовать очистку территории и, может быть, позовешь лекаря, чтобы осмотрел останки и попробовал выяснить хоть что-то?
– Сделаю. Что-то еще?
Конн задумался на секунду, а потом ответил:
– Да. Если еду оставим здесь, пропадет ведь. – Он кивнул в сторону длинного стола, прогибавшегося под десятками блюд. – Пусть ребята разнесут по домам.
– Хорошая идея.
К разговору присоединился Макадам, а потом и Доримен, подошедший к нам с глубокой миской в руках. Наверное, успел уже присмотреть себе блюдо. В скором времени, обсудив все детали и спланировав завтрашний день, мы с Конном направились домой, прихватив с собой чугунок с кашей, которую я приготовила.
Шли молча под тихий шум легкого ветерка, а путь нам освещала вся та же одинокая луна. Казалось, она свысока взирает на нас, осуждая за грехи, которые мы успели совершить. Когда свернули с центральной дороги в переулок, крыша соседнего дома перекрыла ночное светило. В темноте стало не по себе. Крепче сжала ладонь своего спутника и попыталась унять быстро бьющееся сердце, которое, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.
Вскоре мы добрались до дома. На удивление, никто из новых жильцов еще не пришел. Наверное, выполняли указания Леонии. По привычному щелчку мужских пальцев на кухонном столе зажглись свечи, а занавески на окне запахнулись.
– Может, поешь? – спросил спокойным голосом Конн, ставя миску на печку.
Я была очень голодна, но чувствовала, что после увиденного кусок не полезет в горло. В голове так и мелькали окровавленные человеческие конечности, разбросанные по сцене. Эти воспоминания будет трудно стереть из памяти. Мотнула головой, пытаясь отогнать ужасные видения, и ответила:
– Нет, спасибо. Что-то не хочется. Лучше спать пойду, если ты не против.
Конн ласково улыбнулся:
– Понимаю. Приятных снов.
Покидая столовую, отчаянно ругала себя. Опять постеснялась сказать ему о том, что буду рада, если он будет спать со мной. Тем более после случившегося. Перед самой дверью остановилась, сделала несколько глубоких вдохов и шумных выдохов. Такое дыхание помогало успокоить расшатанные нервы. Потом, собрав волю в кулак, вернулась на кухню.
– Конн, – произнесла шепотом.
Возлюбленный закрыл дверцу холодильного шкафа и повернулся ко мне. А я сразу выпалила, не давая себе времени передумать:
– Не мог бы ты переночевать в моей комнате? Мне страшно одной после того, что произошло на площади.
– Конечно, – тут же согласился он и, улыбнувшись, подошел ко мне. – Пойдем тогда укладываться.
Кивнула в ответ, сгорая от смущения. Конн открыл дверь, пропуская меня вперед, а сам остался в коридоре.
– Подожду здесь. А ты спокойно переодевайся. Не спеши.
По щелчку его пальцев в спальне зажглось несколько свечей, а потом дверь закрылась. Не хотела заставлять его долго ждать, поэтому быстро переоделась в длинную серую сорочку и запрыгнула на кровать, тут же укрывшись одеялом.
– Я готова! – сказала громко, глядя на дверь.
Та отворилась, явив возлюбленного моему взору.
– Шустро ты, – прокомментировал он и в несколько шагов пересек небольшое пространство комнаты.
– Ну, не заставлять же тебя всю ночь торчать под дверью, – ответила, наблюдая, как тот одним ловким движением снял с себя рубашку и бросил ее в темный угол.
В том же направлении полетели штаны и ботинки. После чего мужчина ополоснул лицо водой из тазика, стоявшего на лавке возле окошка, и, подойдя к кровати, осторожно присел на краешек.
– Все еще хочешь, чтобы я остался? Места для двоих тут немного, – прошептал он и коснулся шершавым пальцем моей щеки.
– Угу… – Это было все, что я смогла вымолвить. А потом похлопала по кровати рядом с собой.
В уютном свете свечей заметила, как Конн улыбнулся и в уголках его карих глаз проявились мимические морщинки. Он неспешно лег на спину, положив голову на подушку рядом с моей.
Под тихое потрескивание свечей и еле слышный шум ветра за окном, казалось, можно было бы очень легко уснуть. Особенно когда на расстоянии нескольких сантиметров от тебя лежит великий воин Хошон. Но не тут-то было. Сон никак не шел ко мне.
– Конн, ты спишь?.. – произнесла тихонько.
Хотелось удостовериться, что он уснул. Вон глаза закрыты, дыхание ровное, не шевелится.
– Нет, – шепотом отозвался мужчина.
Так и знала! Тут же повернулась набок, лицом к нему, и призналась:
– У меня сна ни в одном глазу.
Конн поднял веки. Помолчал немного. Потом произнес:
– Могу сделать тебе отвар. Я, конечно, не мастер по сравнению с Дивонэ, но думаю, что успокоительный чай осилю запросто.
– Не-е-е… спасибо. Расскажи лучше что-нибудь о себе.
Теперь и он развернулся ко мне. Наши глаза встретились. Мое сердце пропустило удар, но потом забилось еще чаще, усиленно гоняя горячую кровь по венам.
– Что ты хочешь узнать? – спросил мужчина, и от низкого тембра его голоса у меня по спине побежали мурашки.
Скрыла смущение за улыбкой и ответила:
– Что-нибудь о твоем детстве. Каким оно было?
На лице воина отразилось удивление. Он не сразу начал рассказ, дав себе время подумать, вспомнить, однако спустя какое-то время заговорил. Я внимала каждому слову, наблюдая за мимикой человека, который перевернул всю мою жизнь с ног на голову, человека, который беспардонно украл мое сердце.
Оказалось, что Конн не простой воин Хошон. Помимо того что великий, он еще и сын самого бога Шира! Даже рот открыла, осознав, что влюбилась в полубога!.. Неужели такое вообще возможно?..
Любимый продолжал что-то говорить, но я уже не слушала, полностью уйдя в свои мысли. Если он полубог, значит, бессмертный?.. Какие же у нас тогда будут дети? Люди или тоже полубоги?.. Стоп! О чем это я?
Поморгала, пытаясь вернуться в реальность, и прислушалась к рассказу возлюбленного. Он вспоминал случай из детства, когда отец наказал его за то, что он хвалился своей силой перед другими детьми. Тогда бог Шира отправил его в самую глухую деревню и оставил с местными жителями на несколько месяцев, лишив божественной силы и временно сделав из него человека.
Эта история казалась нереальной. Захотелось остановить собеседника, чтобы задать кучу вопросов, но я не осмелилась. Ведь он впервые рассказывал о своей жизни с таким энтузиазмом, как будто его никто и никогда не спрашивал об этом раньше. Конн все говорил и говорил, а я слушала, затаив дыхание. Так и не заметила, как уснула.
Проснулась от того, что меня кто-то ласково поглаживал по щеке, а по комнате витал душистый ягодный аромат. Открыла глаза. На краешке кровати сидел Конн. В руке у него была глиняная кружка, от которой поднимался пар. Яркие солнечные лучи пробирались сквозь щелку между занавесками и освещали комнату и мужчину, сидящего рядом.
– Доброе утро, – прошептал он, продолжая ласкать мою щеку.
Я привстала на локте.
– Доброе. Я и не слышала, как ты проснулся.
Воин протянул мне кружку.
– Это хорошо, не хотел тебя будить. Ты так сладко посапывала.
Посапывала?! Слава богу, что не храпела. А то у меня и такое ночью бывает. Приняла кружку и, обхватив ее обеими руками, сделала глоточек.
– Вкусно, спасибо. Ты сам-то хоть выспался?
Конн кивнул и, встав с кровати, направился к двери.
– Не буду тебе мешать, пойду на кухню. Мы с ребятами завтракаем. Присоединяйся.
Он вышел в коридор, и дверь плавно закрылась за его спиной. В одиночестве и тишине я неспешно пила душистый сладковатый чай и прокручивала в голове наш полуночный разговор. Тот факт, что мой возлюбленный – полубог, все еще не укладывался в голове. Может быть, я просто слишком узко мыслю?..
Спустя какое-то время вышла из комнаты. Остановилась в коридоре, расправила складки на длинном темном платье-тунике, которое подпоясала лентой, и направилась в кухню. Все новые жильцы были в сборе.
Макадам заметил меня первым, так как сидел за столом лицом по направлению ко входу. После него меня взмахом руки поприветствовали Ерш, который очень усердно жевал что-то, и синеглазый Рейх. Последний кивнул и повернулся обратно к своей тарелке.
– Оладьи будешь? – спросил Конн, щелчком пальцев перевернув лепешку на сковороде, чтобы поджарить ее с другой стороны.
– С удовольствием. Так вкусно пахнет!
Подошла ближе, ожидая своей порции завтрака. Мне уступили место за столом, и спустя пару минут я наворачивала лепешки, с удовольствием макая их в ягодное варенье. Воины по просьбе Конна довольно быстро покинули дом, а сам он остался со мной. Наверное, для охраны. Мало ли что.
Когда доедала последний кусочек, входная дверь открылась и в дом вошла Леония. Легкое серое платьице, едва достававшее до колен, идеально сидело на ее высокой фигуре. Загорелая кожа и ярко обведенные черным глаза контрастировали со светлым оттенком ткани. Женщина поправила спадающее с плеча полотенце и громко поприветствовала нас сиплым голосом:
– Доброе утро, голубки. Не помешала?
Смутившись от столь бесцеремонного обращения, опустила голову и уставилась в тарелку, продолжая усердно жевать.
– Добрый день, Леония, проходи, – спокойно ответил мой возлюбленный, будто и не услышал, как поддела нас гостья. – Что-то случилось? Я думал, ты отдыхаешь.
Женщина-воин осталась стоять на месте, лишь откинула за спину черные мелкие косички, в которые были заплетены ее длинные волосы.
– Собиралась, но передумала. Мы с Дивонэ хотим сходить на источник искупаться. После вчерашнего она сильно волнуется. Боится, что с ней может произойти то же, что и с тем парнем, которого разорвало на куски.
Я невольно выпустила лепешку из пальцев. Та шлепнулась в тарелку, разбрызгивая варенье. Что-то мне перехотелось есть.
– Арина, не хочешь с нами? – поинтересовалась гостья. – Нас проводит небольшой отряд. Подождут, пока мы примем водные процедуры, покараулят, а потом вместе пойдем обратно.
Подскочила со скамьи.
– Конечно! Только чем вытереться захвачу.
К Дивонэ у меня был целый ряд вопросов. А прогулка к водопаду – отличный шанс задать их! Сняла с настенного крючка полотенце и побежала обратно на кухню. Когда вошла, Конн и Леония прекратили разговор и оба воззрились на меня. О чем они шептались?..
– Раз готова, тогда пошли. Нам еще за Дивонэ заходить, – произнесла гостья и открыла дверь, пропуская меня вперед. А когда вышла на крыльцо, кинула через плечо воину: – Мы скоро будем! А пока приготовь то, о чем я попросила.
В щелку закрывающейся двери углядела, как Конн махнул мне на прощание рукой. Дверь захлопнулась, и мы пошли к калитке, возле которой нас терпеливо ожидала целая свита вооруженных людей. Прежде чем направиться к лесу, мы свернули к дому Дивонэ, но она встретила нас на полпути, так что вскоре весь наш отряд в полном составе двинулся на выход из деревни, к северной части леса.
Воины-охранники, окружившие нас со всех сторон, не дали мне возможности спросить Дивонэ обо всем, что я хотела. Поэтому решила подождать, пока доберемся до места, и спокойно узнать обо всем, когда будем купаться в источнике вдали от посторонних. Во время конфиденциальной беседы лишние уши ни к чему!
Вскоре впереди послышался шум водопада, мы прибавили шагу и уже спустя пару минут подошли к водоему, источавшему пар. Наша командир дала воинам указание караулить на расстоянии. Те послушно спрятались в теньке за деревьями метрах в десяти от нас.
Первой разделась Леония, вовсе не стесняясь меня и Дивонэ, и зашла в воду. Я последовала ее примеру и, прикрывая грудь (и не только ее) руками, шагнула в водоем. Вода была теплой, а мелкие пузырьки тут же облепили ступни и щиколотки. Зашла поглубже и стала искать камень рядом с Леонией, чтобы нам можно было поговорить, не повышая голоса. Водопад шумел довольно громко, но я все же в первую очередь рассчитывала на магию своих подруг, которой можно было бы отгородиться от чужих ушей.
Женщина-воин жестом подозвала меня, указав на место рядом с собой:
– Давай сюда, тут камешек неплохой. – При этом улыбнулась и, посмотрев мимо меня, крикнула: – Эй, Дивонэ, чего медлишь? Давай заходи!
Я машинально оглянулась, продолжая неспешно идти в указанном направлении. Дивонэ же, перетаптываясь с ноги на ногу, стояла у края воды, не решаясь зайти в нее. Присев рядом с Леонией, спросила:
– Почему она медлит?
И тут до меня дошло – бедняга боится! Моя соседка вздохнула, стряхнув внешней стороной ладони выступивший на лбу пот, и ответила:
– Опасается того, что может произойти, если она это сделает.
– Мне кажется, все будет в порядке.
– Я тоже так думаю, – уверенно произнесла Леония и помахала трусишке, скромно стоящей у воды: – Если сама не зайдешь, применю магию!
Дивонэ зыркнула в нашу сторону и сделала шаг вперед, а потом замерла. Я невольно напряглась. Вокруг шумел водопад, а в висках бился пульс взволнованного сердца. Разум твердил, что все будет нормально, но перед мысленным взором продолжали мелькать картинки с событиями прошлой ночи. Наконец Дивонэ решилась и уверенно зашагала к нам. Я облегченно выдохнула. Радостно осознавать, что моя единственная в этом мире подруга не превратилась на моих глазах в чудовище!
Когда мы все трое удобно устроились на камнях, попросила Леонию создать барьер тишины. Не была уверена, как именно он называется, но женщина-воин сразу сообразила, что я имела в виду. И вскоре мы полностью отгородились от окружающего нас мира с помощью сверкающего вокруг нас купола. Что ж, сейчас самое время.
– Ты хотела о чем-то поговорить? – поинтересовалась Дивонэ.
– Да. Хотела узнать про Кон…
Вдруг воительница резко подняла руку, и барьер исчез, вернув шум водопада.
– Там что-то происходит! – Леония встала с камня и направилась к берегу.
Мы с Дивонэ переглянулись и, тоже поднявшись, поспешили за ней. Охранявшие нас воины стояли стеной впереди возле кустов, недалеко от того места, где мы оставили свою одежду. Один из охранников, указывая на кусты, подозвал вышедшую из воды Леонию. Женщина щелчком пальцев подняла с земли свое платье и ловко натянула его прямо на голое тело. Светлая тонкая ткань прилипла к коже, облепив все выпуклости женской фигуры. Заметила, как воин, с которым она разговаривала, смущенно отвел взгляд в сторону.
Дивонэ проговорила заклинание, и наша с ней одежда подлетела к нам. Я поймала свое темное платье и надела его сразу же, как только вышла из воды. Ткань неприятно липла к мокрому телу. Ну, она хотя бы не такая светлая, как у Леонии.
– Что случилось? – спросила, подходя к ней.
Вдруг кусты зашевелились, и воины приняли боевую стойку. Вот-вот рванут вперед. Дивонэ подошла сзади и начала было задавать тот же вопрос, что и я. Не успела она договорить, как ветки задвигались сильнее и из кустов вышел ребенок. Грязные босые ноги, рваные темные штаны и еще более рваная грязная рубашка. На груди у ребенка сверкнул медальон. Мальчик поднял глаза и остановился, с испугом разглядывая целую шеренгу вооруженных людей, образовавших живую баррикаду. А я кинулась вперед:
– Сережа!