Глава 12. Четвертый носитель
Проснулась резко, словно кто-то силой выудил мое сознание из небытия. Я лежала в своей постели, лицом к стене. Перед глазами немедленно замелькали картинки недавно произошедших событий, и сердце сжалось от дикой боли. Тихо завыла, уткнувшись носом в подушку, разум отказывался верить в то, что случилась беда. Белоглазые забрали Сережу!.. Скрип двери заставил меня обернуться. Из коридора в комнату лился свет, и я не сразу поняла, кто пришел.
– Проснулась? – послышался полюбившийся мне баритон.
Конн!!! Я подскочила с кровати и бросилась к нему, обхватила крепкую шею и уткнулась лицом в широкую грудь, сминая ткань светлой рубахи. Какой теплый! Захотелось еще ближе прижаться к нему. Невольно вдохнула аромат мужского тела, от души наслаждаясь моментом.
– Его забрали, – сказала еле слышно, подняв голову.
В карих глазах Конна вспыхнула злость. Он ничего не ответил, но я увидела, как нервно заходили желваки на обросших темной щетиной скулах. Большие ладони ласково поглаживали мою спину, словно пытались успокоить, и это у них получалось. Один только факт, что мой спаситель-похититель здесь, рядом, заставлял меня верить в лучшее. Где-то глубоко внутри я знала, что он все сможет, всех победит.
– Мы организуем переговоры с Онгхусом и постараемся устроить обмен.
Обмен? О чем это он? Похлопала ресницами и недоуменно уставилась на собеседника. Конн слегка улыбнулся, шершавыми пальцами коснувшись моей щеки, и сказал:
– Сторонники тьмы не убьют его, не волнуйся. Они заинтересованы в ваших силах.
– Силах стихийной магии?
Мужчина кивнул.
– А зачем она им?
– Чтобы стать сильнее, – вздохнул воин, продолжая гладить меня по щеке. – Прежде чем избавиться от вас, они попытаются отобрать вашу силу.
– Ясно. А что это за обмен? Что именно вы хотите им предложить за Сережу?
Сомневалась, что в их волшебном мире есть что-нибудь равнозначное по силе. Пальцы Конна замерли.
– Скорее всего, нам придется предложить двух других носителей. Но это лишь для приманки. Необходимо заманить их на свою территорию, а прежде собрать войско из добровольцев и придумать план высвобождения мальчика.
– Согласна. Предложите меня! – заявила уверенно. – Я не боюсь. Хочу лишь, чтобы все это поскорее закончилось.
– Мы все хотим этого.
Конн посмотрел мне в глаза, его пальцы скользнули к моему подбородку, слегка приподняли его. Я встала на носочки, а он придвинулся так близко, что его дыхание опалило мои губы. Сердце забилось гулко и часто, мелькнула даже мысль – а вдруг он услышит этот набат в моей груди. Секунды тянулись долго, томили, скручивали живот. Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг потянулась к нему и слегка коснулась его губ своими. Теплые, немного сухие. Конн порывистым движением обвил мою талию крепкой рукой и прижал плотнее к своему горячему телу. Его губы полностью накрыли мои, и мы забылись на мгновение, а может быть, минуты на две, и отдались чувственному порыву, наслаждаясь друг другом. Вдруг чей-то женский голос позвал Конна, и он все же остановился, нехотя оторвавшись от моих губ, а потом шумно выдохнул и ослабил объятие.
Я не сразу вернулась в реальность, но когда все же поняла, где мы находимся, заметила чью-то фигуру за широкой спиной мужчины.
– Эй, сколько мне вас дозываться?! – послышался знакомый женский голос с нотками возмущения. Хозяйка притопнула ногой и вышла из комнаты, бурча что-то себе под нос.
Попыталась скрыть смущение за легкой улыбкой и спросила:
– Ей уже лучше?
Конн отрицательно мотнул головой.
– Она не сдается. Как мы и предполагали, ею овладела тьма. Дивонэ сама это чувствует. И вовсе это не проклятье сестры.
Его плечи шевельнулись на тяжелом вздохе. Даже не знаю, что лучше: оказаться под проклятьем или стать узником тьмы…
– Нас ждут, – тихо напомнила и отстранилась. – Только сначала приведу себя в порядок, а потом выйду. Хорошо?
Ответом мне послужила теплая улыбка. Когда дверь за Конном закрылась, я раздернула занавески и раздвинула ставни, впуская ласковый солнечный свет. Тут же раскрыла окно и вдохнула свежий воздух. Как приятны на слух трели птиц! А цветочные ароматы щекочут нос, пока к ним не привыкнешь…
Быстро накинула длинное серое платье-тунику, повязав черную ленту на талии, уложила волосы в высокий пучок. Потом освежила усталое лицо водой из деревянного ведра, похлопала себя по щекам и покинула комнату.
Кухня на удивление была заполнена людьми. Бледнолицая Дивонэ сидела на краю лавки, стуча пальцами по столу, рядом с ней стояли Конн и Имар, они о чем-то разговаривали. У печки шептались Доримен и Леония, как всегда, облаченные в воинскую одежду из плотной ткани и шкур. Норд молча привалился к двери, которую каким-то образом уже успели повесить обратно на петли, и чесал голову, наблюдая за Льярдом, который прижимал к стене какую-то девушку, которую было не видно за его широкой спиной. Когда я вошла, все сразу умолкли и уставились на меня.
– Всем привет! – Помахала ладошкой, пытаясь напускным весельем разбавить гнетущую тишину.
Льярд тут же развернулся и подошел ко мне:
– Тебе уже лучше?
В его глазах таились печаль и сострадание. Еще бы, он, наверное, понимает, как паршиво я себя чувствую, потому что не успела спасти Сережу от похищения магами тьмы. Сердце предательски кольнуло. Натянуто улыбнувшись, кивнула приятелю и поинтересовалась, посмотрев на высокую фигуристую незнакомку с длинными ярко-рыжими волосами, уложенными в идеальные локоны:
– Твоя девушка?
Лицо друга осветила смущенная улыбка, а лиловые щеки покрылись розоватым румянцем. И когда он успел найти подружку в том хаосе, что творится вокруг?
– Нет, – ответил юноша, стрельнув глазами в рыжую. – Пойдем, представлю вас друг другу.
Странно, а кто тогда эта особа? Двинулась следом за лиловокожим. По пути кивком поздоровалась с Нордом, а тот махнул мне рукой.
– Арина, познакомься, это Майя, носитель огненной магии. – Желтые глаза Льярда сверкнули, когда девушка кокетливо улыбнулась в ответ.
Гостья протянула мне руку, пальцы которой украшал идеальный маникюр. В Майе вообще все казалось идеальным: тонкая, длинная шея, заостренный подбородок, пухлые алые губы бантиком, высокие, румяные скулы и большие зеленые глаза.
– Будем знакомы, – пропела она подозрительно ласковым голоском.
При этом откинула за спину переливавшиеся на солнечном свету локоны, смерила меня оценивающим взглядом с макушки до ног и, неодобрительно хмыкнув, скрестила руки на пышной груди. Я пожала плечами, вопросительно глянув на Льярда, который, по-моему, был удивлен не меньше моего, и ответила в тон вновь прибывшей:
– Будем-будем.
В обычной ситуации я (исключительно из вежливости, а то смотрите-ка, какая она вся из себя!) поинтересовалась бы, как гостья перенесла перемещение и уютно ли ей в отведенной комнате, но меня отвлекла Леония, коснувшись теплой ладонью моего плеча:
– Мы все тебя ждем, потом поболтаете.
Не очень-то и хотелось с такой гордячкой лясы точить!
– Хорошо, – ответила и сосредоточила все свое внимание на женщине-воине, отметив, как эффектно выглядят ее черные волосы, заплетенные в косички и убранные в высокий хвост.
Та сделала пару шагов, встала посередине столовой, и громко возвестила:
– Нам нужно придумать план, чтобы вернуть мальчика. На данный момент был предложен обмен двух носителей на него одного. Знаю, обмен неравноценный, но таким образом мы можем попробовать заманить магов тьмы на нашу территорию.
Леония помолчала, дав каждому из нас возможность выдвинуть свою версию развития событий, а когда все идеи закончились, подошла к столу и, развернувшись к нам лицом, обрисовала предполагаемый план действий.
– Давайте подведем итоги. – Она указала рукой на своего мужа, который стоял, уперевшись локтем о печь. – Мы с Дорименом соберем войско и сделаем это тихо, чтобы слухи раньше времени не доползли до Онгхуса. Норд и Пимен займутся подготовкой оружия.
Мужчины одновременно кивнули.
– Смотрите, чтобы его хватило на несколько сотен человек, – добавила Леония. После чего достала из внутреннего кармана пятнистого мехового жилета мешочек, набитый монетами и кинула его укротителю магических животных. Тот ловко перехватил передачу в воздухе и убрал импровизированный кошелек за пазуху.
Затем женщина повернулась к Льярду. Юноша не сразу сообразил, что всеобщее внимание обращено уже к нему, потому что в этот момент терся своим плечом о плечо Майи, причем с его уст не сходила улыбка, а завороженный взгляд был прикован к лицу девушки. Наконец он оторвался от предмета своих воздыханий, вник в обстановку и мгновенно посерьезнел. Тогда Леония дала задание и беловолосому ветренику:
– Вы вдвоем будете стоять на карауле барьера, если нужен будет третий человек, позовете Имара.
Последний крепче сжал ладонь хозяйки и возмущенно спросил:
– А кто, по-вашему, останется с Дивонэ?!
Женщина-воин тяжело вздохнула.
– С ней останется Арина.
Сказала, как отрезала. Никто не осмелился ей перечить, в том числе и ювелир, который было поджал недовольно губы, но не нашел, по-видимому, ни одного аргумента против. Наш командир окинула всех зорким взглядом и громко спросила:
– У кого-то остались вопросы?
Ответом ей послужила тишина, после чего Леония звонко припечатала ладонью по столу и, расправив плечи, пересекла кухню и подошла к мужу.
– Ты не голодна? – прошептал мне на ухо мой любимый баритон.
Повернула голову и улыбнулась стоящему позади меня Конну:
– Аж живот сводит, так что корми меня скорее!
Серьезное лицо осветила еле уловимая улыбка. В моей груди потеплело, и даже груз забот не давил уже непомерной тяжестью на плечи. Пусть это чувство продлилось лишь пару минут, но и их было достаточно, чтобы вздохнуть полной грудью и отвлечься от мыслей о грядущей битве. Ведь стоило мне подумать о ней, как спина от страха и безысходности тут же покрывалась колючими мурашками. Знала, что на нашей стороне сильнейшие воины и носители стихийной магии, но в то же время понимала: у всех нас есть лимит. А наличествует ли он у сторонников тьмы?.. Ведь они, наверное, больше не люди…
От тревожных мыслей меня отвлек звук закрывающейся входной двери. Оглянулась и увидела, что на кухне, кроме меня и Конна, помешивающего что-то в чугунке, никого нет.
– Помочь? – обратилась к мужчине.
– Не обязательно, – ответил тот и постучал деревянной ложкой по бортику, стряхивая остатки жидкости. Затем накрыл чугунок крышкой и положил ложку справа от плиты. – Суп подогревается, сейчас за овощами на огород схожу, – добавил новоявленный кашевар и, толкнув дверь рукой, вышел на улицу.
Яркий солнечный свет хлынул в проем двери. Я поморщилась, поморгала, чтобы быстрее привыкнуть к ослепительным лучам, и выбежала наружу.
– Подожди меня! – крикнула вдогонку.
Босые ступни шагнули на мягкую, еще сырую траву. Ой! Ладно, потом ноги помою. Догнала Конна быстро, тем более что тот остановился, дожидаясь меня.
– Я бы и сам справился, – произнес воин, возобновляя шаг.
– Знаю, но у меня аллергия на некоторые овощи, вот и решила пойти с тобой, чтобы ты лишнего не насобирал.
Разумеется, я лукавила, а поэтому прятала взгляд. На самом деле мне просто очень-очень хотелось подольше побыть с ним вдвоем. Кто знает, что может случиться завтра?.. Так мы на пару и вышли к ровным прополотым грядкам. Конн ступил на тонкую протоптанную дорожку между гроздьями красных помидоров, греющихся на солнце, а я осталась на газоне: босиком по влажному чернозему – не слишком радужная перспектива.
– Вон те возьми, смотри, какие спелые, – указала рукой на дальний куст, зеленые ветки которого наклонились до земли под тяжестью алых плодов.
Великий воин Хошон ловко развернулся на одной ноге, согнул вторую в колене и приподнял, чтобы не задеть куст. Аккуратно опустил ее далеко впереди себя, чуть не сев в шпагат, подтянул отставшую ногу и как ни в чем не бывало зашагал в дальний конец грядки.
– Охотиться на аюсталлов легче, нежели выполнять твои поручения, – шутливо буркнул он и, потянувшись рукой вперед, сорвал несколько крупных помидоров.
Конн никогда еще не показывал мне эту свою сторону – забавную, остроумную. Даже представить себе не могла, что он может быть таким. Обычным, простым. Легким в разговоре. Радостно улыбнулась, вскинув голову, и уставилась в бескрайнее голубое небо. По нему медленно плыли невесомые облака. На душе стало беззаботно и тепло. Захотелось остановить время. Чтобы получше узнать возлюбленного, чтобы насладиться на удивление жарким солнцем, приятно ласкающим кожу. Чтобы отгородиться от всех проблем и просто пожить…
– Что ты там увидела? – прозвучал рядом тихий баритон.
Глянула на Конна, аккуратно держащего огурцы и помидоры прижатой к груди рукой. Улыбнулась и ответила:
– Ничегошеньки. Так, просто шею разминала. Пойдем? А то наш обед, чего доброго, еще с печи убежит.
И мы направились в дом. Через полчаса уже сидели за столом и уплетали мясной суп с черным хлебом. Несмотря на то что еда была настолько горячей, что обжигала язык, я, одуревшая от голода, очень быстро опустошила глиняную тарелку и тут же подвинула к себе миску, наполненную салатом из свежих овощей. Отломила кусочек хлеба, макнула его в мягкое сливочное масло и отправила в рот. Конн ел молча, наблюдая за мной и время от времени ухмыляясь. Видать, его забавлял мой отнюдь не девичий аппетит.
Когда желудок был набит под завязку, нехотя встала и начала лениво убирать грязную посуду со стола. Вот тогда Конн и спросил:
– Заметил, что на тебе больше нет защитного амулета. Потеряла?
Он что, думает, я совсем дурочка, что ли? Да, я иномирянка, и магия чужда мне, но понимаю ведь, зачем он мне его отдал. Да и Дивонэ доходчиво объяснила ценность этого оберега.
Осторожно опустила посуду в наполненный водой алюминиевый таз, что стоял на лавке возле печи, и ответила, обернувшись на Конна:
– Я ни за что бы не потеряла его! Прекрасно осознаю, для чего ты мне его подарил. Но вчера у меня не оставалось выбора. Была напугана, не знала, устоим ли мы против воинов тьмы, сможем ли защитить Сережу. Поэтому отдала амулет ему.
Мужчина вновь улыбнулся. И что смешного? Недовольно хмыкнула и отвернулась. Начала мыть посуду, шумно расплескивая воду. За спиной раздались тихие шаги, сопровождаемые скрипом дощатого пола, большие теплые ладони легли мне на плечи. Бархатный низкий голос произнес:
– Не злись, просто предположил.
Ловкие пальцы начали нежно массировать мои плечи, разминая уставшие, затвердевшие мышцы. Ну вот, давно бы так. Класс!.. Однако удовольствие продлилось недолго – нас отвлекли. В дом вернулись Льярд с Майей, которая при виде меня немедленно надула губы и традиционно скрестила руки на пышной груди. Не понимаю, что я ей сделала? Всего второй раз в жизни встречаемся!
Льярд убрал за ухо упавшую на лицо белоснежную прядь волос и, отдышавшись, доложил:
– Не успели мы дойти до барьера, как встретили группу селян по дороге. Они кинулись к нам, чтобы сообщить, что аюсталлы исчезли. Это ведь странно, не так ли?
– А вы лично проверили эти сведения? По периметру барьера прошлись? – спокойно спросил Конн, опустив руки.
Его лицо стало прежним, похожим на точеную каменную скалу, а голос больше не был наполнен бархатными нотками, теперь он отдавал холодной сталью. Льярд отрицательно помотал головой.
– Нет, мы сразу решили известить тебя. Может быть, соберем несколько мужчин и проверим барьер сами? А то все выглядит очень подозрительно. Я прав?
Все это время Майя, не двигаясь, из-за широкой спины Льярда внимательно разглядывала Конна. Поддавшись безотчетному чувству, подошла ближе к своему мужчине и взяла его за руку. Увидев это, девушка резко отвернулась и уставилась в окно. Все-таки странная она какая-то!
– Хорошая идея, – согласился Конн.
Перевела на него взгляд и для верности сплела пальцы наших рук. Не хотелось его отпускать. Только-только у нас появилась возможность побыть вдвоем, как ему снова надо куда-то спешить. Встала на носочки, приблизила свои губы к его уху и прошептала:
– Уже уходишь?
Слегка шершавые пальцы ласково провели по моей щеке, и мягкий баритон успокоил:
– Ненадолго. Надо разобраться, что происходит, и происходит ли вообще.
Он приподнял мой подбородок, так что наши взгляды встретились, и едва заметно улыбнулся. Кивнула в ответ и нехотя оторвалась от любимого. Что ж, чем быстрее он расправится со всеми врагами, тем скорее вернется домой. Конн тут же скомандовал Льярду:
– Пойдем!
Мой друг в это время накручивал на палец огненный локон Майи, но оглянулся, когда к нему обратились, и поспешно ответил:
– Да, конечно. – Потом его рука опустилась на плечо красотке. – Майя, побудь здесь с Ариной, пока я не вернусь, мало ли что.
Потом махнул мне на прощанье и вышел вслед за Конном. Дверь захлопнулась за спинами мужчин, словно отрезала их от нас. Светлую столовую заполнила неловкая, зудящая тишина. Девушка продолжала стоять молча, уставившись в окно. А я не знала, с чего лучше начать разговор. Собравшись с мыслями, прокашлялась в надежде привлечь внимание странной особы и встретилась с уничижительным взглядом изумрудных глаз. Вот ведь гордячка! Тем не менее, сдаваться не собиралась и продолжила исполнять роль радушной хозяйки.
– Присаживайся, располагайся поудобнее, – предложила, указывая рукой на лавки вокруг стола, и добавила, почти совсем смешавшись: – Чувствуй себя как дома…
Девушка вздернула аккуратный подбородок, вальяжной походкой прошлась по комнате, провела тонким пальчиком по столешнице, затем поднесла этот самый пальчик к глазам и скорчила недовольную рожицу.
– По-моему, здесь давненько не прибирали.
Вот змеюка! Нет там никакой пыли, знаю точно! Дивонэ та еще чистюля и меня к заведенному в этом доме порядку приучила. Почувствовала, как внутри меня медленно, но верно закипает злость. Надо же, как быстро новенькая умудрилась вывести меня из себя! Шумно выдохнула, проигнорировав последнюю фразу надменной фифы, подошла к печи, с грохотом поставила на нее наполненный водой чугунок и спросила:
– Чай будешь?
– Ну, если только из чистой кружки. Какой у вас выбор вкусов?
Злобно покосилась на нахалку. Она что, не видит, в каком мире находится? Какой тут выбор?! Скрипнув зубами, выдавила из себя улыбку (если бы не Льярд, который, судя по всему, запал на рыжую, давно бы эту гадюку из дома вышвырнула, да еще и лопатой надавала вдогонку!) и промурлыкала елейным голоском:
– Извини, выбор невелик. В наличии исключительно травы, но все они весьма душистые, да и на вкус приятные.
Гостья хмыкнула и, примостившись на краешек скамьи, выпрямила спину и расправила плечи. Строит из себя фиг пойми что. Я достала с полки стеклянную баночку и, открыв крышку, сразу же ощутила сногсшибательный аромат. Запустила в банку руку и, вытащив оттуда щепотку сухих трав, бросила их в закипающую воду. Краем глаза наблюдала за неподвижно сидящей Майей, которая все так же неотрывно смотрела в окно. Может, она принцесса какая-нибудь, вот и ведет себя соответственно?
– Майя, а ты кто в своем мире? Чем занимаешься?
Девушка резко повернула голову и уставилась на меня. Ну а что, мне же интересно, я любопытная, как и большинство земных девушек. Пожав плечами, добавила:
– Можешь и не отвечать, если не хочешь.
– Нет-нет, – протянула она. – Все хорошо, я не против рассказать о себе.
Длинные аккуратные ноготки постучали по столу.
– Я дочь барона, – начала свой рассказ гостья. – Студентка магической академии. Умею повелевать огнем.
С этими словами она щелкнула пальцами, и над ними вспыхнули яркие искры, которые постепенно собрались в крохотный светящийся огонек. В его свете глаза Майи сверкали как два изумруда. Девушка задвигала пальцами, играя с огоньком, и продолжила свой рассказ.
– Моя маменька владеет домом развратных услуг, а папенька, так и не дослужившись до почетного титула графа, решил податься в науку. Его всегда поражала магохимия. Сейчас он довольно популярный специалист в своем кругу, работает на большую фабрику, выпускающую лекарства на все случаи жизни.
Девушка пожала хрупкими плечиками и опустила руку. Огонек тут же погас, обернувшись пеплом, который медленно осел на деревянную поверхность стола. Рассказ о ее жизни показался мне довольно необычным. Наверное, в их семье нет проблем с деньгами, а родители избаловали девочку. По-другому объяснить ее поведение я не могла.
– А ты? – неожиданно спросила владелица пышной гривы, идеальные локоны которой огнем горели на солнце.
– Ну, моя жизнь не настолько интересна. – Я потянулась на верхнюю полку за кружками. – Была владелицей салона красоты. – Подцепив одну кружку пальцем, уронила ее в ладонь.
Не успела добраться до второй, как послышался щелчок пальцев, и глиняная емкость медленно съехала с полки и опустилась рядом с той, которую достала я. Значит, Майя не только огнем управляет. Она полноценный маг.
– Разве ты не носитель стихийной магии? – спросила собеседница.
Кивнула, уточнив:
– Стихия земли.
– А почему не используешь магию? Или ты не волшебница?
Какая догадливая.
– Я обычный человек. В нашем мире магов нет.
– Как странно, – протянула рыжая.
На этом наш разговор и закончился. В комнате воцарилось безмолвие. Даже когда мы сидели друг против друга и пили душистый чай, никто не вымолвил ни словечка. Я думала о своем, а точнее, о Конне, а Майя, развернувшись ко мне боком, смотрела в окно.