Loe raamatut: «Железный Принц»

Bryce O’Connor & Luke Chmilenko

Iron Prince

Book One of the Warformed: Stormweaver series

Copyright © 2020 Wraithmarked Creative

All rights reserved.

ISBN: 978-5-222-36591-5

Cover Art by YAM

Cover Design by Shawn T. King, STK Kreations

© О. Подтетенев, перевод на русский язык, 2022

© издание на русском языке, оформление ООО «Феникс»

Эта книга является художественным произведением. Имена, персонажи, места и события являются либо плодами воображения автора, либо вымышленными. Любое совпадение с реальными событиями, местами или людьми, живыми или мертвыми, случайно. Все права защищены. Никакая часть данной публикации не может быть воспроизведена в любой форме и любыми средствами, электронными или механическими, без специального разрешения автора.

* * *

Для разработчиков, дизайнеров, художников, сотрудников и всех других умов и талантов, стоящих за невероятными играми, вдохновивших на создание таких персонажей, как Рэйдон Уорд.

Пролог

Начало декабря, 2461 г.

Система Астра, Астра-2, сектор 22.

«За последние два столетия прогресс в технологиях УБУ¹ стал самым ценным достижением, достигнутым человечеством в результате наших военных усилий. Когда огнестрельное оружие и большая часть наших баллистических вооружений стали бессмысленны против реактивных полей и возможностей адаптивной брони противника, все, что оставалось человеческому роду, – догонять врага в разработке и создании таких же боевых технологий. Потребовались десятилетия, но с тех пор, как устройства² и их пользователи³ начали продвижение по линиям фронта, мы сумели снова подняться с колен в бою, который уже казался безнадежным и проигранным…»

«Основы симуляционного боя при военной подготовке», подполковник Хана фон Гейл, доктор философии.)

– А вот и оно, дамы и господа! – вскрикнул комментатор матча с ликованием.

Такое ликование можно было назвать только неподдельно искренним и никак иначе, его голос доносился с треском из стареньких, знававших виды динамиков древнего планшета матроны Каст.

– Алекс Райтор улетел в небо от «Репульсии» Железного Епископа! Станет ли она… Да! Валира Дэнт преследует его и осыпает беспощадным шквалом ударов. Спек⁴ защиты⁵ Карнуса⁶ капитана Райтора – это не шутка, но Епископ безупречна, если дело доходит до поражения уязвимых мест врага с ее Кестрелью⁷. Два клинка всегда лучше чем один и – ох! – Райтор наносит тяжелый удар, и теперь очередь старшего прапорщика отправиться в дальнее плаванье! Я должен сказать, это бой на века!

В маленьких руках одиннадцатилетнего мальчика позаимствованный планшет слегка вибрировал при каждом возгласе диктора. Ребенка это не беспокоило. Это делало бой еще более захватывающим. Даже если бы он не видел, как сражаются два УБУ-пользователя s-ранга⁸, он мог бы представить себе детали поединка лишь по описанию.

К счастью, матрона содержала прозрачное смарт-стекло планшета в хорошем состоянии и поэтому мальчик c широко раскрытыми глазами, как Валира Дэнт и Алекс Райтор крушат друг друга, будто титаны из мерцающего света и карбонизированной стали.

Как показательный матч в честь ухода Валиры Дэнт из профессиональной лиги СБТ⁹, место проведения боя было выбрано рандомно. Два пользователя сражались тридцатиметровой зеленой поляне – стандартный размер для любого дуэльного ринга на соревнованиях. Их движения совершенно не сковывали ни какие-либо препятствия или сдерживающие факторы, которые были обычным явлением в других зонах. Никаких деревьев. Никаких построек. Никаких разбросанных нагромождений или ящиков. Это предоставляло возможность по-настоящему свободного обзора боя, и ребенок, пробравшийся в кабинет Каст, чтобы посмотреть матч, ни на секунду не сомневался, что он единственный, кто доволен таким выбором.

От Карнуса капитана Алекса Райтора захватывало дух. Будучи s-рангом, это УБУ покрывало каждый сантиметр тела, образуя замысловатый боевой костюм, сцепленные пластины которого мерцали и смещались при каждом движении. Привычно трехцветный, он был в основном из золотой и зеленой стали с вкраплениями светло-голубого высетриума¹⁰ и подчеркивал выдающиеся спеки силы и защиты пользователя своей массивностью. Райтор был дробителем¹¹. Изначальная конструкция Карнуса, в которой он манифестировался¹², представляла собой некий базовый дизайн огромного массивного двуручного молота, всю мощь которого капитан обратил на маленького и хрупкого в сравнении с ним соперника. По мере роста потенциала устройства и его пользователя Карнус тоже совершенствовался и развивался.

Мальчику, наблюдавшему сейчас за капитаном, Райтор казался могучим и, несмотря на огромный размер, грациозным львом. Но когда дело доходило до грациозности, Алекс Райтор вдвойне уступал своему оппоненту.

Старший прапорщик Валира Дэнт двигалась со скоростью и элегантностью великолепного хищника войны. Внешники¹³ Кестрели, нависшие над каждым ее плечом, идеально завершали иллюзию. Восемь угловатых модулей парили красными оперениями металлических крыльев.

Конечно, дело было не в красоте и у них было свое предназначение. Посредством их Дэнт могла свободно направлять электромагнетическую энергию УБУ, что давало ей особую способность скользить по даже самом густой и жесткой траве равнин без малейшего намека на какое-либо усилие. Ее устройство было полной противоположностью устройству Райтора. Строгое и величественное, мираж, сотканный из минимального красного покрытия поверх плотно обтягивающего синего нижнего слоя, выделяющийся на фоне светящегося белого цвета.

Все жизненно важные органы Дэнт были надежно закрыты броней, но Кестрели пришлось пожертвовать защитой s-ранга ради скорости и нападения, благодаря которым Епископ расправились со многими оппонентами, посягавшими на ее первенство за годы участия в лигах. Женское оружие и не могло быть другим: пара одинаковых узких сабель, рукояти и лезвия которых соответствовали цвету ее доспехов. Высетриум цвета слоновой кости образовывал длинные пестрые края.

– Ох! – Диктор снова громко прорвал восклицанием эфир. – Капитан Райтор швырнул свой молот в попытке сбить Дэнт с ног! Это может означать только одно… Да! «Магнитная охота»¹⁴! Способность, которой владеют оба наших бесстрашных соперника! Как вы можете видеть, леди и джентльмены, Карнус будет преследовать Епископа по всему полю, пока не настигнет ее или пока Райтор не отзовет его! «Магнитная охота» – это способность высокого уровня, и боец средней руки не может долго ее поддерживать. Но это не про капитана!

– Нет! Беги! Делай ноги!

Мальчик даже не услышал своего крика – он был захвачен наблюдением за Валирой Дэнт, парящей в полуметре над землей по краю симуляционного луга. Она пыталась стряхнуть массивный молот, который теперь мчался за ней, словно прикованный невидимой цепью.

Епископ скользнула назад, пытаясь уследить и за оружием, и за самим Райтором. Сверкающие белые глаза в красной обшивке ее шлема с поразительной скоростью метались между ними. Тем не менее Райтор явно понял, что его момент настал. Когда пришло время, он низко наклонился и приготовился к нападению. Теперь он уже не походил на льва, которого олицетворял.

Затем с хрустом проседающей земли он сделал выпад.

Никакая способность не была активирована, никакого козыря в рукаве не было. Прокачанные спеки силы и ловкости Алекса Райтора позволили ему с легкостью перескочить расстояние в полтора десятка метров и поймать Валиру Дэнт в тот момент, когда она отвернулась. Тяжелая золотисто-зеленая конструкция столкнулась с меньшим по габаритам пользователем, с треском впечатав его в невидимую стену периметра дуэльного поля. На мгновение симуляция задрожала и замерцала. Из планшета послышался вой публики, которой выпала редкая удача смотреть матч лично.

Ддиктор потерял дар речи и замолчал, когда Райтор вытянул в ожидании одну бронированную руку, а другой ухватил Дэнт за горло и прижал ее к стене. Стоит отдать ей должное, она особо не барахталась, даже когда огромный молот выверенно и четко влетел в руку своего пользователя. Вместо этого она спокойно занесла меч для удара по лицевой пластине Райтора. Капитан успел отклониться и не получить светящимся лезвием в глаз, а Карнус уже поднимался, готовый обрушиться на Железного Епископа.

К несчастью, даже это короткое уклонение обошлось концентрации Райтора слишком дорого. Противнику оказалось достаточно этого момента, чтобы переломить ситуацию.

Второй меч описал дугу снизу вверх. Такой прием мог провести только кто-то уровня Валиры Дэнт, которой не помешало ни неудобное положение, ни то, что ее прижали к невидимой стене. С легкостью пронесшись сквозь пластины золотой брони Райтора, мерцающий ослепительным светом клинок полоснул по локтю державшей Валиру руки.

Конечность осталась целой. УБУ в матчах симуляционных боев¹⁵ всегда призывались фантомно¹⁶, но предплечье Райтора наверняка онемело, вместе с кистью и пальцами, которые обвивали шею старшего прапорщика. Дэнт тут же воспользовалась преимуществом и с боковым взрывом электромагнитной энергии ловко ускользнула вбок вдоль прочного заслона как раз в тот момент, когда молот ударил туда, где она была секундой раньше. Еще один статический удар обрушился на физическую проекцию заслона.

– И Валира Дэнт наносит первый настоящий удар в матче, разрывая нейронное соединение старшего по званию противника с большей частью его левой руки! – голос диктора вернулся, и освобождение Дэнт из плена цепкой хватки противника помогло мальчику вздохнуть с облегчением.

– Не бойтесь, зрители-новички! Все функции руки капитана восстановятся сразу после того, как дуэль завершится. Но пока его рука будет болтаться на уровне пояса, имитируя отсутствующую конечность. Не самое лучшее место для руки, особенно для руки дробителя!

Это было бесспорно. Райтор не входил в редкое число пользователей, способных перенастраивать конфигурацию оружия своего УБУ, используя «Смену арсенала». К сожалению, это означало, что использовать Карнус для оптимальной работы устройства теперь будет непросто. За эволюцию последних лет спек атаки значительно вырос, сделав вес двуручного молота гораздо тяжелее, и капитану было трудно даже поднять его, не говоря о том, чтобы размахивать своим молотом только одной рукой.

До тех пор, пока…

Сверкнула вспышка и синие вставки в броне Райтора воспылали ярким светом. Ионный огонь такого же цвета блистал между пластинами его УБУ, а когда он закрутился вихрем, лазурные глаза в красно-золотом шлеме засверкали почти ослепительно.

– Разгон!¹⁷ – заорал диктор сквозь возбужденный рев публики. – Обычная способность, распространенная среди многих пользователей. Но в руках такого скиллового¹⁸ пользователя как капитан это поистине жуткий поворот событий!

Разумеется, Валира Дэнт, которая уже изменила направление движения, чтобы зайти с фланга под углом к противнику, со всей скоростью отступила. Ей крупно повезло, потому что Райтор в мгновение ока развернулся к ней. Молот рассек воздух как раз в том месте, где Епископ находилась ударом сердца ранее. Она продолжала отступать, но капитан еще раз присел. Броня все еще слепила ярким светом, а его массивное оружие было крепко зажато в одной руке.

Затем он снова сделал выпад, и Железный Епископ внезапно закружилась в танце под ливнем ударов, которые сыпались на нее с такой недюжей скоростью, что цвета Карнуса превратились в мираж, переливающийся то золотым, то зеленым, то синим цветом.

От этого захватывало дыхание. Ребенок, сидящий на таком высоком стуле, что ноги не доставали пола, долго не мог закрыть разинутый от изумления рот.

Райтор превратился в какой-то кошмар. Так долго держать активный разгон мог только он. Именно поэтому он был самым опасным пользователем в системе Астра, если не всего МСС¹⁹.

Одной рукой он снова и снова лупил молотом. Ровное и гладкое всего три минуты назад поле испещрили кратеры и вмятины из-за бесчисленных, стремительных и тяжелых ударов.

Но не на капитана и его Карнус с таким трепетом смотрел мальчик.

Валира Дэнт двигалась так плавно и взвешенно, что он не мог не удивиться и не задаться вопросом, не пропустил ли диктор активацию ее собственного разгона. Анимация вывода энергии Кестрели не изменилась. Ребенок бегло просмотрел в журнале боя²⁰ в верхнем правом углу экрана инфу про активацию навыков, но новые способности не активировались с тех пор, как Райтор попытался победить своим разгоном.

Просто Железный Епископ была слишком быстрой.

Движения Дэнт были настолько выверенными, чистыми и просчитанными, что их можно было преподавать на уроках хореографии. Ее топовые спеки скорости и когнитивности²¹ продемонстрировали себя во всей красе, когда силуэт стал расплывчатым, замыленным красно-синим пятном со сверкающими белым светом прожилками, ничем не уступая непрерывно сыплющимся ударам молота Карнуса.

Ребенок поднес планшет к самому лицу и мог ясно уловить момент каждого шага при ее уклонении от атаки или отражения нисходящего удара с тяжелым лязгом двух клинков, но оба бойца как будто сговорились и не позволяли зрителям насладиться чем-то большим, нежели проблески чистейшего экшена в яростном обмене ударами.

И вот внезапно все и свершилось.

Мальчику показалось, что он видел момент, уловил его. Но Валира Дэнт двигалась с такой скоростью, что он никак не мог понять, видел ли все в настоящем времени, как и она, или лишь пытался себя убедить, что это уже произошло. На его взгляд, Алекс Райтор переборщил и отклонил молот слишком далеко назад, неверно распределив вес в попытке набрать как можно больше инерции. Разница составляла всего несколько сантиметров, едва ли пару пикселей на стекле планшета, но этого хватило. Прилетел удар, горизонтально, в громовом размахе. Атака покрыла каждый сантиметр пространства, куда Дэнт и ее устройство могли уклониться от удара. Тем не менее она словно пригнулась под атакой, возможно, даже опустилась на четвереньки – это невозможно утверждать, пока не будет выпущен реплей²². Молот проплыл в воздухе над ее головой, столкнувшись с несколькими парящими внешниками, из которых состояли красные крылья Кестрели, раздробил их и с оглушительным хрустом отправил в полет. Воспроизведение их фантомных форм был уничтожено.

Но дальнейшее стоило того, чтобы принести их в жертву.

Когда молот освободил пространство над ее головой, Дэнт с рывком вскочила на ноги, а оба меча на изготовке устремились вперед. Райтор дернулся назад, поняв свою фатальную ошибку, но даже его максимально усиленные когнитивностью и разгоном рефлексы уже не могли ничего изменить. Лезвия с краями из слоновой кости нашли цель, скользнув под золотую лицевую пластину капитана, глаза которого все еще пылали синим цветом.

Дэнт вложила в свой стремительный выпад вверх всю силу. Раздался треск, и мечи пробили верхнюю часть шлема Райтора, пронзив его челюсть и верхнее основание черепа. Какой-то миг капитан все еще держал молот в руках. Устройство все еще было крепко зажато в его бронированной перчатке усилием запоздалой воли своего пользователя.

Затем оружие с грохотом упало на выкошенную траву, и капитан Алекс Райтор обмяк на лезвиях мечей Епископа.

– Нанесен фатальный урон²³, – объявил звонкий металлический голос арены. – Победитель: Валира Дэнт.

– Да!

– Да!

– Да!

Воскликнули все: сначала толпа, потом диктор, а потом и мальчик, сидящий на стуле, стоявшем на расстоянии нескольких планет от битвы. Он в кураже вздернул сжатый кулак с еще одним криком, затем крик сменился стоном из-за сильной боли в забинтованном плече.

– Все кончено! – раздался из планшета голос диктора, когда мальчик плюхнул его на стол матроны, чтобы сжать ноющий сустав и потереть увлажнившиеся от пронзительной боли глаза.

– Леди и джентльмены, старший прапорщик Валира Дэнт – Железный Епископ собственной персоной – уходит с высоко поднятой головой, завершая свою карьеру в СБТ нашей системы²⁴ с потрясающим рекордом – пятьдесят четыре победы и всего шесть поражений! Как только капитан Райтор оправится, мы возьмем интервью у обоих наших бойцов. Оставайтесь с нами и пристально следите за расписанием, мы очень скоро вернемся к другим матчам нашего чемпионата, которые вот-вот начнутся! А пока давайте уделим время аплодисментам старшему прапорщику и дадим ей знать, что наши вера и надежды останутся с ней, даже когда она отправится на фронт!

Из толпы раздался еще один одобрительный рев, к которому мальчик присоединился после того, как боль чуть утихла. Он почти дотянулся до планшета, чтобы выключить его и вернуться в свою комнату, когда услышал отчетливый звук торопливых шагов. Меньше чем через секунду дверь в дальней левой стене распахнулась.

– Что, во имя МОСГа,²⁵ здесь происходит?

Авалина Каст – пожилая матрона²⁶ из эсторанского центра для детей – ворвалась в собственный кабинет, как гром среди ясного неба. Мерцание НОЭП²⁷ в ее правом глазу произвело активацию, и линии световых диодов по всему пространству зажглись.

Не только она поднялась в столь поздний час со своей постели, но и несколько других сотрудников из персонала центра. За ними высыпали и дети, однако они были достаточно сообразительны, чтобы тихонько следить за тем, что разворачивалось в кабинете, через дверной проем.

– Рэй! – сердитое восклицание матроны было наполнено наполовину ужасом, наполовину – волнением. – Почему ты не в кровати, что делаешь тут?! Тебе нужно выздоравливать!

В ответ мальчик смахнул с серых глаз черные волосы с белыми прядями, поднял планшет и покрытой шрамами рукой помахал им в воздухе.

– Она выиграла, матрона Каст! Она победила!

– Что ты… – начала матрона и осеклась, глядя на экран планшета. Там проигрывались самые захватывающие моменты показательного боя. Поняв, что это такое, она воскликнула:

– Рэйдон Уорд! Ты опять смотришь боевые турниры!?

Вместо ответа одиннадцатилетний мальчишка лишь широко ухмыльнулся.

Глава 1

Начало мая, 2468. Семь лет спустя.

Система Астра, Астра-3, сектор 6.

«Симуляционные боевые турниры²⁸, разработанные вооруженными силами межсистемного сообщества, возможно, являются величайшей разновидностью развлечения человечества. В основе их разработки лежит комплексное боевое обучение, поскольку вскоре после их применения в начале 24 века СБТ также стали единственным источником военного финансирования и отличным способом вербовки. Чемпионаты и соревнования настолько важны, что текущее участие в боевых действиях охватило это направление и стало требованием для всех бойцов высокого уровня с самого начала профессиональных СБТ, а затем и на академических уровнях, таких как школьный и студенческий. Мероприятия обрели широкую межсистемную аудиторию. Если пользователь достигает значительных успехов в одной или двух состязательных лигах, военный призыв становится добровольным. Это может казаться странным, но многие выдающиеся гражданские и социологи одобрили данную методику, ссылаясь на исследования, показывающие, что влияние одного успешного бойца СБТ на вербовку в значительной степени перевешивает любое непосредственное влияние, которое он может оказать на ситуацию на передовой.

(«Обзор СБТ и их межсистемного влияния». Подполковник Хана фон Гейл, доктор философии. Рассылка центрального командования, планета Земля.)

Когда удар настиг Рэя, он был к этому готов.

НОЭП²⁹ которым его снабдила учебка³⁰ Грандкреста, предоставленный ему как часть его обучения был не самого лучшего качества, но небольшое «переписывание» базового кода позволило добиться значительного увеличения вычислительной мощности. Результатом стали хорошо различимые предупреждения и уведомления в оптической нейрорамке³¹, идеально справлявшиеся со своей задачей, что позволило получить Рэю преимущество в доли секунды.

Когда Ансли Кош сместил ногу, слегка отклонившись в сторону, над левой рукой мальчика загорелся красный индикатор с данными. Так что когда удар настиг Рэя, он был к этому готов.

Он уклонился, держа правую руку поднятой, чтобы прикрыть лицо и ударил левой. Тем не менее линии синих рамок НОЭП в глазе Коша были предсказуемы и хорошо видны, поэтому Рэй не удивился, что тот отбил его удар. Дальше в ход пошли ноги и он пригнулся, пытаясь провести подсечку по лодыжке противника. Кош подставил ногу, крутанулся, и Рэй заработал лишь наполненный болью хлопок по голеням. Он отскочил и на руках перекувыркнулся назад, выбросив ногу вверх. Ступня скользнула под подбородком Коша. Рэй кувыркнулся и снова приземлился на ноги, а Ансли попятился на несколько шагов, чуть не вывалившись за границу ринга.

«Черт», – подумал Рэй, осознавая, что упустил шанс вышвырнуть противника за пределы арены.

Товарищи по команде ободряюще кричали за его спиной. В общем гаме он различил голос Вив, но абстрагировался от этого. Ему пришлось так поступить. Правый локоть убийственно ныл после кувырка, а в глазах Ансли Коша светилась жажда крови, когда он наконец оправился от удивления и снова приблизился к центру мата на ринге.

Красные индикаторы.

Рэй пригнулся и увернулся еще раз. Комбинация Коша «один-два» раскрасила половину его зрения красным цветом, поскольку НОЭП едва ли ее зафиксировал. Рэй снова ударил ногой снизу, на этот раз прямым, и сумел поймать Коша за лодыжку, заставив его переднюю ногу соскользнуть назад. Однако противник сохранил равновесие, перенеся вес на другую ногу, и обрушил на голову Рэя рубящий удар. Рэй поднял обе руки как раз вовремя, чтобы заблокировать его, готовясь к тому, что локоть взвоет в знак протеста.

С бунтом у локтя не срослось.

БАМ!

Выпад Коша коленом, попал прямо в лицо, сломал бы Рэю нос, если бы не тонкий слой барьера реактивной энергии подаваемый обязательным боевым ошейником и защищающий его голову от потенциальной травмы. Впрочем, барьер предназначался только для уменьшения силы удара, поэтому Рэй не удивился, почувствовав запах крови, когда его отшвырнуло на спину. Ошеломленный, он не удивился, услышав крик рефери:

– Матч выигран! Школа Картера для одаренных!

Ошеломленный Рэй едва смог сесть. Секундой позже судья стоял рядом. Слепяще белая одежда причиняла боль глазам.

– Полегче, пацан. Это был нехилый удар. Ты можешь встать?

Это был нехилый удар. Рэй хмыкнул и закрыл глаза, делая вид, что обдумывает вопрос. На самом деле серией быстрых глазных команд он приказал своему НОЭП открыть записи с установленных на арене камер, чтобы просмотреть последние секунды боя. Он должен был признать, что Кош хорошо сыграл против него. Превратил удар по голове в уловку, заставив Рэя защищаться и открыться для удара коленом.

«В следующий раз закрывайся одной рукой, идиот», – ругнулся про себя Рэй, уже слыша критику тренера Кэт в ушах.

– Я могу встать, – сказал он рефери, снова открывая глаза и поднимаясь.

Во рту чувствовался вкус металла, и он поднес руку к носу. Все пальцы были в крови, вместе с промокшими бинтами, обвивавшими большую часть его обнаженных конечностей, чтобы скрыть как можно больше шрамов. По крайней мере тех, что уже не удавалось скрыть под черным боевым костюмом.

Он поднял глаза и одарил Ансли Коша ухмылкой.

– Хороший матч. Надеюсь, ты не против, если мы не станем пожимать друг другу руки? – В качестве объяснении он поднял окровавленную ладонь.

Кош поморщился, из-за чего этого его спроектированные³², красивые черты лица уродливо исказились, затронув и оранжевые глаза.

– Я могу идти? – спросил он у рефери с таким видом, будто предпочел бы находиться где угодно, только не делить мат с Рэем.

Судья нахмурился, но кивнул. У него не было причин удерживать победителя от его ликующих товарищей по команде. Бойцы Картера в красных мантиях улыбались и кричали, когда Кош развернулся на босых каблуках и вышел с ринга. Еще звучал смех, но Рэй предпочел считать, что это улюлюканье, а не что-нибудь еще.

Сейчас у него не было сил во что-то верить.

– Я в порядке, – сказал он судье с благодарным кивком. – Могу уйти сам.

Мужчина похлопал его по плечу, натянуто подбадривая его взглядом.

– Хороший бой.

Рэю стало не по себе. Он повернулся и подошел к своей скамейке. Тренер Кэт стояла на краю мата, скрестив руки, и выглядела скучающе. Она бегло оглядела апатичного Рэя и задержала взгляд на его окровавленном лице.

– В следующий раз закрывайся одной рукой, идиот, – пробурчала она, без энтузиазма махнула ему рукой. – Иди умойся.

Не ожидая ничего другого, Рэй молча двинулся дальше.

Команда уже не пыталась его поддержать, не говоря уже о приветствиях и улыбках. Напротив, большинство парней и девушек отводили взгляд, когда он сошел с мата на ринге. Некоторые отходили в сторону, чтобы ему было проще дойти до скамейки. Но добравшись до скамьи и потянувшись за полотенцем, Рэй обнаружил, что его наказание еще даже и не началось.

– Какого черта, Уорд? У тебя есть какая-нибудь полезная функция кроме той, чтобы становиться тренировочной грушей?

Вздохнув про себя, Рэй поднял голову. Перед ним стоял широкоплечий парень черные волосы которого перемежались красными прядями. Ясные голубые глаза на идеальном лице пылали.

– Меня только что ударили по голове, Ли. Конкретно. – Несколько прядей белоснежных волос выпали из хвоста, который Рэй собрал на затылке, и он сдул их с лица, прежде чем выразительно шмыгнуть окровавленным носом. – Ты собираешься поддерживать меня или следовать тренду «как быть конченым ушлепком»?

Выражение лица Ли Джексона ожесточилось. Он положил руки на колени и наклонился к самым глазам Рэя.

– Три поражения подряд должны научить тебя закрывать свой чертов рот, урод. Подумай над этим. Если в этом турнире ты будешь стоить нам лидерства, я…

– Ли, на дворе двадцать пятый век. Если ты что-то чувствуешь к Рэю, то можешь просто сказать ему об этом. Никто не осудит.

Рэй не гордился вздохом облегчения, который невольно испустил при звуке голоса Вив, но это стоило того, чтобы Ли резко отстал, а его щеки покраснели. Слева показалась высокая девушка с каштановыми волосами, мастерски, будто на картине художника, закрученными в изысканные кудри, которые выглядели так, словно совсем не было никакого дела до школьного боевого турнира. Еще один член команды.

– Что?! – Ли вспыхнул. – Я не…

– О, так он тебе не нравится? Странно. – Вив склонила голову в притворном замешательстве. Команда расступалась, когда девушка подходила к Рэю. – Ты так сильно прижался к нему лицом, что я заподозрила жгучее желание немного пообжиматься.

Остальные члены команды залились волной здорового смеха. Щеки Ли стали почти в тон прядям в его волосах.

– Да пошла ты, Арада. Уорд слил три матча подряд. Если он сольет нам весь турнир…

– То это будет иметь такое же отношение к тебе, как и к нему, придурок. Его дневные рекорды – два и три. А теперь еще раз, какие там у тебя? О, точно! Три и два. А у тебя сколько? пятнадцать сантиметров и пять кило? Если бы у Рэя был твой рост и вес, ты точно стал бы его тренировочной гантелей. Даже лучше чем живой соперник.

На этот раз смеялись громче. В довершение ко всему, Ли не спешил с ответом. Он не повернулся, и Вив подняла руку, чтобы выстрелить из воображаемого пистолета в его сторону.

– Вали, неудачник. Иди поиграй со своими мальчиками-куколками.

Рэй не мог решить, собирается Ли взорваться или просто жиденько обтечет, но в этот момент кто-то из друзей Джексона втянул парня в пучину тел собравшейся толпы, чтобы он не выглядел идиотом.

Когда он ушел, Вив повернулась к Рэю и протянула чистое белое полотенце, которое до этого висело на ее другой руке.

– Говнюк, – пробормотала она себе под нос.

Рэй улыбнулся ей и взял полотенце. А вытирая лицо, ответил:

– Это было грубо. Я вроде как думал, что это я говнюк.

Девушка фыркнула в ответ и повернулась, чтобы плюхнуться на пустое место слева от него. Рэй искоса взглянул на нее.

Вивиану Арада можно был смело назвать его единственным настоящим другом в подготовительной академии Грандкрест³³. Ему потребовалось время, даже слишком много, чтобы почувствовать ее интерес и понять, что Вив реально хочет проводить с ним время. А взаимного отвращения к политике кружков Грандкреста по интересам и общей страсти к УБУ-боям и турнирам СБТ оказалось достаточно, чтобы они быстро подружились – к неудовольствию студентов академии и не только. Во многих отношениях дружба с Вив усложнила жизнь Рэя в школе, и он отдавал себе отчет в том, что никогда не сможет вписаться.

Вив была великолепна, умна и популярна. Или стала бы популярной, если бы проводила с ним меньше времени. И он получил не один удар от ее очередного ревнивого поклонника и даже поклонниц.

С другой стороны, Вивиана была единственной причиной, по которой Рэй вообще продержался в Грандкресте целых четыре года.

– Как сегодня, сильно болит?

Вопрос застал Рэя врасплох, но ненадолго. Вив не смотрела на него, делая вид, что увлечена матчем, но он знал, что одетые в черное тела товарищей по команде точно не дают разглядеть хоть что-то. Если бы кто-нибудь другой спросил его об этом, он бы солгал сквозь зубы, как каждый раз, когда его самочувствием интересовались тренер Кэт или школьный врач. Или даже матрона Каст во время случайных звонков по НОЭП.

Но Вив… Это было другое.

– Не слишком, – признал он, откладывая окровавленное полотенце и начиная развязывать бинты на своей правой руке. – Эта боль чувствовалась весь бой.

– Я могла бы сказать, что тебе стоит расслабиться, Рэй.

Он пожал плечами, пытаясь ухмыльнуться. Последние тряпки бинтов отпали, обнажив тонкое предплечье, испещренное множеством одинаковых круглых шрамов.

– С каких это пор я умею расслабляться?

– С тех самых, с которых у тебя завтра операция, а экзамен на присвоение³⁴ УБУ через неделю, задрот.

Рэй снова пожал плечами, несмотря на боль согнул руку и почувствовав облегчение, когда локоть лишь слегка дал о себе знать.

– Все будет хорошо. Это просто очередная лазерная коррекция. Пару дней на перевязке, и я буду в порядке. – Он повернулся, поднял брови, и глядя на Вив, сделал вид, что тянется к ней. – Не то чтобы мне было о чем волноваться. Я эпически мужественно выгляжу, верно?

Настала очередь Вив искоса взглянуть на него. Она не смогла удержаться от улыбки оттого, как он стоял, выпятив хлипкую грудь и подняв тощие руки.

– Может и нет, но получи свое УБУ, и через год или два девушки будут просто виться вокруг тебя.

Рэй рассмеялся настолько громко, что ребята из команды повернулись и пристально посмотрели на него. Он ухмыльнулся в их сторону, зарабатывая новые сердитые и неодобрительные взгляды, но через секунду все снова вернулись к матчам.

Как только они это сделали, бесшабашное веселье Рэя сменилось упадком.