Жених для непоседы

Глава 4

Охота, значит? Ну, ла-а-адно! Подобные мероприятия я не одобряю, но они считаются частью обязательных светских развлечений. К тому же лошадей и природу я люблю.

– Чего-то подобного я и ожидал, – припечатал дед, когда я уже собиралась на выход. Сбор на охоте планировался в полдень, я решила выйти за час и немного опоздать, тем более, что мне еще надо подобрать Каро.

Пару недель назад она поучаствовала в гонках на мобилях по ночному городу. Гонщиков поймали и забрали в полицейский участок. После чего родители отобрали у нее транспорт в целях наказания и вразумления. Ну-ну, удачи им в нелегком деле воспитания боевой магички двадцати неполных лет от роду!

Я же не участвовала, поскольку мой мобиль был в ремонте, а также потому, что такой реакции, как у стихийного мага, у меня нет, а убиться об столб как-то не очень хочется. Так что неисправность самобега – лишь отговорка, по большому счету.

– Что опять не так? – вздохнула я, исподлобья глядя на деда.

– Ты тон-то смени, – так, по-доброму, посоветовал тот. – И одежду смени. А то не графиня рода Де Велрани, а непонятно что.

– А что тебе не нравится? Я все время так на лошади езжу.

И это была чистая правда. Я предпочитала всегда мужские седла и мужскую же одежду. Но что позволено в своих собственных графских землях, не позволено на Императорском отборе.

Понимаю ли я это? О да! Оделась ли я так специально? Тоже да. Отчасти.

– Все обе мои амазонки, дедушка, вышли из моды, – ехидно ответила я. – Поскольку я их не ношу, я их и не покупаю. А вчера просто времени не было съездить в лавку. Да и покупать готовую одежду для Императорского приема – моветон.

Мы оба с дедом знали, что сейчас я его уделала. Пытаться втиснуть меня в старую, времен учебы в младшем академиуме, где у нас были занятия по верховой езде, амазонку, довольно глупо. Я с тех пор приобрела некоторый объем в стратегических местах, так что на груди она просто не застегнется и будет неприлично коротка.

А времени на подготовку нам не дали. За один день сшить амазонку у модистки нереально, это не простое домашнее платье.

– Ладно, – граф Де Велрани махнул на меня рукой, – только повяжи на шею платок и куртку застегни.

Угу, на этом платке я и удавлюсь от общения с женишками!

Я взглянула на себя в зеркало – хороша! Темно-коричневый кожаный костюм, состоящий из узких, жокейских брюк и длинной куртки-пиджака, плюс верховые сапоги до колен. Волосы завязаны в тугой хвост на затылке, косметики и украшений нет (на виду нет, так-то я вся артефактами обвешана). Это все великолепие оттеняет ярко-синий шелковый платок, свободно повязанный на шею.

Подхватив сумку через плечо со всякими милыми сердцу любой девушки мелочами, я чмокнула деда в щеку и поспешила к уже дожидавшемуся меня мобилю.

Теперь забрать Каро и ехать строго на Восток, в Кранский лес, находящийся в официальных землях Императора за чертой города.

Подруга уже ждала меня у крыльца и от нетерпения даже притопывала ногой. Она была одета в амазонку, правда, ярко-красную, на голове, за высокой прической прятались гогглы, а трость в руке была ничем иным, как раздвижным клинком, не только холодным оружием, но и фокусом для боевой магии.

– Привет! – Каро забралась в мобиль, оглядел меня, фыркнула. – Мы, наверное, будем там самой странной парочкой.

– Не торопись с выводами, – покачала головой я.

Вчера я просмотрела все документы, что мне отдал дед, систематизировала информацию в своей голове, а потом пошла за новой партией.

Я сходу не поверила, что дед собрал материалы на потенциальных женихов, но не собрал на моих противниц в этом забеге. И была права. После одобрительной усмешки, я получила вторую папку, на этот раз с представительницами родов имперской аристократии и только ее. Самые завидные невесты, при этом не самые сильные, богатые рода. Зато, самые влиятельные. Все до одной девушки были дочерьми государственных служащих разного уровня, но при этом обладающих определенной властью.

Не было ни одной невесты из деловой или клановой аристократии. С деловой еще более-менее ясно, там редко рождаются сильные маги. Но кланы – это другое.

Наша империя делится на герцогства и марки, при этом герцогства делятся на графства и баронства, а графства еще и на виконства. Сложное деление, но при этом, если в герцогстве например, нет графов, только бароны, часто для защиты деловых интересов это объединение перерастает в клан, появляются не только территориальные связи, но и плотные экономические. В нем есть главная семья – герцогская и все остальные равные на ступень ниже. Отличительной чертой кланов является то, что их члены не служат на государственных и имперских должностях, а также не являются кадровыми военными. Вот если война, они придут со своей обученной армией и помогут Империи, но только так. Во внутренние разборки они не влезают, а занимаются лишь бизнесом, чаще всего, крупным.

Все остальные – либо независимые семьи, которые тоже занимаются бизнесом, но при этом подчиняются напрямую Императору, а не главе клана, либо имперская аристократия, составлявшая костяк управленцев – министры, советники, дипломаты, военные в высших чинах.

Так что, думается мне, что потенциальные невесты нас на этой охоте очень сильно удивят. Ведь большая часть из представительниц имперской аристократии – это вовсе не комнатные цветочки. В общем-то, в различного рода магических академиях и учатся либо простолюдинки, либо такие, как мы, а клановым или деловым аристократкам это просто не надо.

Ну что я могу сказать? Бедные женишки, мне их уже жалко! Немного, совсем чуть-чуть

Мы подъехали далеко не первые, точнее даже опоздали на полчаса. Сначала я заезжала за Каро, потом опять забарахлил подающий энергию артефакт и мы встали на дороге сразу за городом.

Это мне так мобиль починили, если что, халтурщики несчастные!

Пришлось мне все самой исправлять. Не знаю, сколько это в итоге проработает, потому что я не большой специалист по мобилям, но с помощью стихийной магии Каро, мы все-таки смогли подать достаточно энергии, чтобы доехать. Хотя, чтобы добраться обратно, думаю, придется все же вызывать дедов представительский драндулет.

Мы оставили мобиль на стоянке, а сами углубились в лес по отмеченной тропинке. Где-то на поляне нас должны дожидаться остальные участники мероприятия, лошади и оружие. Конечно, кто не взял свое.

У Каро была лишь трость с клинком внутри, а у меня в сумке лежал маленький дамский пистоль-артефакт. Разумеется, ни подруга, ни я, со своим оружием самозащиты охотиться не собирались.

Да мы вообще животных любим и убивать их не будем! И еще посмотрим, как к этому развлечению мужчины отнесутся. Хотя о чем я? Нормально они отнесутся, с радостью, даже дед любит охотиться. Тьфу!

Мы прошли по хорошо утоптанной тропинке буквально двести метров и вышли на достаточно большую поляну, которая уже была полностью готова к охоте. Ну то есть как? С одной стороны ее стояли лошади, много лошадей, но для всех явно недостаточно. А с другой находились ломящиеся от закусок столы, которые от солнца прикрывали большие тенты и шатры.

– Миленько. Не охота, а пикник какой-то, – пробурчала Каро, прочитав, в очередной раз, мои мысли.

– Ну может хоть на этот раз лесная живность не пострадает?

– Ага, мечтай! Сейчас как бурбона выпьют, так на лошадей вскачут и умчатся в закат.

– Каро, оглянись, лес вокруг, куда они ускачут-то?

– А и правда, – подруга задумалась. – В лесу не охотятся на лошадях, в лесу охотятся с собаками. Ты собак видишь?

– Может, лошади для прогулок? Что-то мне сдается, что стоило одеться поскромнее, – пробурчала я. – Как бы от моего видочка местная публика в осадок не выпала.

– Наши знакомые удержат их от столь опрометчивого шага, – фыркнула та и кому-то помахала рукой.

Я выглянула из-за ее плеча и увидела всех трех студентов нашей Академии, которые находились на отборе. Они как раз спешили к нам. Мне еще на балу показалось, что они чувствуют себя в этой обстановке не очень уверенно, ведь они одни из самых молодых участников-мужчин.

Если уж мне неприятно, что меня такую молодую и красивую заставляют выйти замуж непонятно за кого, то каково при этом девятнадцати-двадцатилетним парням?

– Привет! – по простецки поздоровалась Каро.

– Милорды, – кивнула им я. Подруга могла с ними так, ведь они все с боевого, а я с ними лишь шапочно знакома. Хотя меня саму вся Академия, конечно, знает.

– Миледи, – Парни по очереди приложились к нашим ручкам. Хотя это было и не обязательно. – Вы великолепны!

Ну еще бы! Наши ребята от нас наверняка чего-то подобного ожидали. А если и не ожидали, то все равно не удивились. А вот остальные с ужасом таращатся, особенно на меня. Один из баронов даже вон трость уронил.

– Что тут за диспозиция? – поинтересовалась Каро, пока мы шли до тентов.

– Пикник, – пожал плечами герцог, наш с подругой ровесник. – Охотиться мы, судя по всему, будем во-о-он на те мишени.

Я бросила взгляд, куда он показывал, и действительно увидела стенды с мишенями для стрельбы из лука или арбалета. Да и сами луки с арбалетами тоже рядом лежали.

– Сейчас весна, не сезон охоты, – прокомментировал виконт. – Этого следовало ожидать.

Он, кстати, был одним из немногих, кто пришел более-менее цивильной одежде, для охоты не предназначенной. А вот дед мог бы мне и намекнуть, что никакой охоты на лошадях не будет.

– Жаль, что мы об этом не узнали раньше, – полыхнула взглядом Каро, оглядев остальных девиц, часть из которых была в амазонках, а часть и вовсе в обычных платьях. То ли они не собирались участвовать в охоте, то ли изначально знали, что ее не будет.

– Все бывает, – безразлично пожал плечами парень. Подругу он явно не боялся, какой она ему, старшекурснику, соперник? А вот в мою сторону бросил какой-то нечитаемый взгляд. Не с опаской посмотрел, скорее задумчиво.

– Не хотите ли присесть? Может, вина? – спросил третий из нашей компании – маркиз. Единственный, кто вспомнил о вежливости.

Мы милостиво согласились и расположились за довольно большим столом, за которым уже сидело несколько человек. В том числе два друга-графа, с которыми мы познакомились на балу, и парочка столичных модниц, не знать о существовании которых было просто невозможно. Хотя мне такие люди не особо интересны.

Именно одна из них и решила втянуть нас в разговор. Несколько оригинальным способом.

– Мари, дорогая, рада тебя видеть! – лицо Лейсы осветила самая радостная и светлая улыбка, на которую она только была способна. Наверное, долго репетировала.

– А уж как я тебя! Вот уж не ожидала тебя тут встретить! – второе утверждение было, кстати, абсолютно искреннее. Действительно не ожидала, потому что она вместо сдачи экзаменов прикрылась болезнью и весело, как говорят, проводила время на курорте с очередным ухажером.

Она тоже училась в нашей Академии на стихийном, но на последнем курсе. Как и меня, ее знали все. И как у меня, у нее была не слишком хорошая репутация. Только причины этого были очень разные.

– Это что на тебе, дорогая? Новая мода? Неужели твой дед не был против такого резкого отхода от канонов?

– Дорогая, если бы ты чаще бывала на занятиях в Академии, то, вероятно, заметила бы, что у нас форма состоит из брючного костюма, – ослепительно улыбнулась я.

Ну, на самом деле, можно было ходить либо в костюме, либо в платье, для дам было два варианта формы. Я запросто носила оба, особенно предпочитала брюки на полевых испытаниях артефактов.

– А мне кажется, что костюм графине очень идет. Такую красоту просто грех скрывать, – откликнулся один из графов, тот, который мерзкий. Он сидел, развалившись на стуле и буквально поедал меня глазами.

– Эм… Ваше вино, миледи, – очень вовремя нарисовался маркиз с бокалами для нас с Каро. А то я уже планировала ответить симметрично и резко.

– Вино? Отличная идея! – подхватила Лейса. – Не будете ли вы столь любезны, мой дорогой маркиз?

Она жеманно обмахнулась веером, похлопала длинными ресницами.

– Хотя рядом с вами пить вино как-то страшно, – это уже нам с Каро. – Вы же тогда были рядом со случайно обрушившейся пирамидой. Такая трагикомичная история!

Что ж, намек более чем ясен. С другой стороны, ничего точно знать она не может. Скорее всего. Хотя если кто-то из ее родственников занимается охраной дворца…

– Лейса, ты на что-то намекаешь? – полезла в бутылку Каро. Это она зря, надо было просто состроить непонимающее лицо. Теперь же будет скандал.

Наш довольно громкий разговор уже начал привлекать внимание окружающих. Так что вмешаться решил граф-друг моего брата:

– Дамы, не стоит делать поспешных выводов. Уверен, это была всего лишь случайность.

– Конечно, милорд, – Лейса ехидно улыбнулась. – Только стоит рядом оказаться кому-то из этих милых леди, как количество случайностей возрастает в геометрической прогрессии.

– Ты знаешь что такое геометрическая прогрессия? – напоказ удивилась я. – Понимаю мы, артефакторы, но такой хорошенькой девушке, как ты, такие знания явно излишни.

А я что – я ничего. Она первая начала.

– Ой, да брось! – Каро, с видом королевы, точнее королевской кобры, прищурилась и нехорошо так посмотрела на Лейсу. – Услышала где-то красивое словосочетание, решила блеснуть тем, чего нет.

– Маркиза, прошу вас! – граф опять попытался вмешаться в конфликт. Но неужели ему не говорили, что не надо лезть, когда женщины выясняют отношения?

– Граф Де Кантареро, – мило улыбнулась Каро. И она еще говорит, что это у меня людоедская улыбочка? – Не будете ли вы столь любезны объяснить нашей подруге значение слова случайность. А то она явно что-то не так поняла. Впрочем, это не удивительно, учитывая то, что вместо учебы она предпочитает дорогие курорты, а вместо учебников – мужчин.

“Раунд!” – как говаривает мой брат, большой любитель спортивных боев.

Лейса побледнела, потом позеленела, потом хотела что-то сказать, но у нее пропал голос. Так-то, дорогуша. Не стоит светской сплетнице связываться с теми, с кем предпочитает не связываться целый боевой факультет Академии.

Я, конечно, преувеличиваю. Но только чуть-чуть.

– Ты бы поаккуратнее с вином, дорогая, – я ехидно ухмыльнулась. Та сжала бокал так, что еще немного и раздавит. – А то обвинишь нас и в этой нелепой случайности.

– Умеете вы друзей заводить! – тихо пробурчал герцог-однокурсник Каро, стоявший в этот момент у меня за спиной. Я обернулась и ослепительно ему улыбнулась. Не с целью запугать, а потому что того требовала ситуация.

Можно было не связываться с Лейсой? Можно, даже нужно. Но почему бы не совместить приятное с полезным? В смысле, я не искала здесь мужа, и уж тем более мне бы не хотелось, чтобы за мной стали ухлестывать какие-нибудь хлюпики-повесы, типа мерзкого графа. А ведь прицепилась кличка! Так что у меня изначально была идея показать себя пусть не с худшей стороны, но достаточно резкой и дерзкой, чтобы окружающие подумали десять раз перед тем, как меня трогать.

С Каро же было еще сложнее. Она просто-напросто не переносила на дух Лейсу и ее кружок по интересам. В смысле, кучку золотой молодежи в нашей Академии. Да, мы сами такие, но все же есть разница. Да, мы из богатых, влиятельных семей имперской аристократии, но нам не нужно каждый день доказывать свое превосходство, гнобя окружающих, как правило, простолюдинов. Тот барон, которого я чуть не убила, как раз был из ее приближенных.

Так вот, когда мы только поступили, они очень сильно насели на Каро, что ей невместно учиться на боевом направлении стихийного факультета, что она позорит честь аристократии. Хотя никакого запрета на то, что аристократка может стать боевым магом, не было и нет, более того, таких примеров немало. Что они к ней прицепились – совершенно непонятно. И кстати, непонятно до сих пор. Но тогда подруга еле отбилась и даже хотела из нашей Академии переводиться в другое место.

Заткнуть им рты, в итоге, помогла я. Потому что когда они не добились своего, то начали распускать грязные сплетни. А это уже портило и мою репутацию, как лучшей подруги Каро. Хотя я бы помогла в любом случае.

Лейса, после моих слов, вскочила и, бросив что-то про плохую компанию и желание прогуляться, убежала в сторону лошадей. Ну не прямо убежала, а ушла быстрым шагом, гордо задрав голову, не глупая дебютантка ведь.

Но на полпути ее поймал кто-то из распорядителей и, видимо, попросил вернуться обратно. Другие слуги собирали остальных разбредшихся по поляне участников отбора. Вокруг нас, конечно, собралась небольшая толпа, но тут даже четверти всех присутствующих не было.

Сдается мне, сейчас нам расскажут, зачем мы здесь собрались.

Глава 5

Когда нас собрали, распорядитель, пожилой мужчина неприметной наружности, одетый в старинную ливрею, вышел вперед.

– Миледи и милорды, – начал он, – Император, Дункан Пятый Арамеро, рад приветствовать здесь своих верных подданных.

М-да, какая интересная формулировочка!

– Я уполномочен внести некоторую ясность по регламенту нашего мероприятия.

Вся наша разношерстная толпа, и так внимательно слушавшая, теперь и вовсе превратилась в замершие гипсовые изваяния. Ни шороха, только ржание лошадей в отдалении.

– Первое, о чем я уполномочен сообщить: у нас соревновательное мероприятие. Будете ли вы знакомиться, общаться, дружить – не имеет ни малейшего значения для Его Величества. Все будет определять ваш итоговый счет в состязаниях и Имперский артефакт правды, проверку на котором вы все пройдете на завершающем этапе нашего мероприятия.

А вот это интересно. Об артефакте этом я, разумеется, слышала. Да и кто не слышал? Однако я, как будущий неплохой и, главное, крайне увлеченный своим делом артефактор, полезла в хроники, читать про него все подряд. И выяснила кое-что.

Не то чтобы это были прямо секретные знания, но и не общеизвестные, скорее просто интересные весьма ограниченному кругу лиц. Да, артефакт используют в первую очередь как детектор правды, от того он так и называется. По нему проверяют чистоту намерений и взглядов человека, его тайные душевные порывы и все в таком духе. Но это не главное. Есть у него и еще одна способность – выявлять силу и сродство магии. Сродство чему? Хороший вопрос, ответ на который один – другому магу.

То есть, когда артефакт роется в мозгах человека, он заодно еще и магию проверяет по всем возможным параметрам. Эта его способность сохранилась с темных веков, когда охотились на магов-некромантов и демонологов, а единственный способ их достоверно выявить – вот этот артефакт. А силу свою они маскировали отлично, надо сказать.

По всему выходит, что пары будут подбирать исходя из того, насколько магия партнеров подходит друг другу, а следовательно, каковы шансы, что она воплотится и усилится в детях. Прекрасно! Тогда внимание, вопрос: а зачем устраивать весь этот цирк, если можно просто всех прогнать через артефакт и определить пары без всяких отборов?

Что там говорил распорядитель? Испытания и итоговый счет… Как на принятие решения могут повлиять какие-то баллы или как это вообще будет считаться? Странно и непонятно.

Пока я все это обдумывала, народ шумел и возмущался. Они-то думали, что пришли на светское мероприятие, типа бала дебютанток, а тут такое. Впрочем, и я думала про нечто подобное, чего уж там!

– Тихо! – мужчина поднял руку и от него ощутимо повеяло силой. И все заткнулись. Менталист? М-да, куда я попала? – Второе: отбор продлится именно столько, сколько нужно для определения пар, не больше и не меньше. Поэтому по срокам и количеству мероприятий ясности пока нет. Ориентируйтесь на три недели, но может быть как больше, так и меньше. Третье: участие во всех мероприятиях отбора строго обязательно.

Распорядитель, впрочем, наказание за неучастие не озвучил, и понимай, как хочешь. Он оглядел нашу молчаливую толпу.

– Сегодня будет первый этап отбора. Мишени вы наверняка все видели. Это состязание на меткость, где победители получат свои первые баллы. Сейчас я прошу всех вас пройти к мишеням. Я буду вызывать конкурсантов, сначала мужчин, по фамилиям, они будут соревноваться между собой, потом лучшие в четверках, определят победителя и так далее до победы одного. Блочные арбалеты к вашим услугам. Потом то же самое среди леди, которых ждут луки.

Чего?! Соревнование на меткость? И что они хотят определить с помощью конкурса, в котором есть явные фавориты? Нет, стрелять из лука учат всех аристократок, это давняя традиция. Но ни одна из простых дворянок не сравнится со студентками Академии, тем более с боевыми магичками.

Остается только надеяться, что я не попаду в одну группу с Каро на самом первом этапе, а то это будет совсем грустно и печально. Стреляю-то я неплохо, но я не боевой маг. И ведь хотя бы во второй-то тур пройти очень хочется.

Беру свои слова, то есть мысли, назад. Что можно выяснить на соревновании по меткости? Да кучу всего, помимо самой меткости, на самом деле. Потому что главное тут слово: соревнование.

После некоторого замешательства, вызванного словами распорядителя, народ начал азартно выяснять, кто с кем хотел бы посоревноваться и, главное, делать ставки. Причем, в этом участвовали как мужчины, так и женщины. Начался просто балаган. Как будто тут какое-то совершенно несерьезное мероприятие, или некоторые не до конца понимают, что тут происходит…

Нет, конечно, не все ринулись в омут с головой, но таких было достаточно. Есть в принципе люди азартные, есть те, кто хочет покрасоваться и всех победить, есть те, кто хочет кому-то что-то доказать.

Это мы, столичные аристократки, тут мало кого знали, а вот мужчины были знакомы между собой если не все, то почти все. И между ними были какие-то свои отношения. Где-то скрытые конфликты, где-то открытое противостояние, где-то дружба или добрососедские отношения. В общем, нюансов хватало.

– Пошли! – азартная Каро потянула меня за локоть, ей хотелось первой вытянуть жребий при разделении на четверки.

– Ну куда ты спешишь? Можно подумать, ты без противников останешься? – мне влезать в этот балаган не хотелось совершенно.

– Я их всех сделаю!

– Конечно сделаешь, – я фыркнула. – Ну сколько тут может быть боевых магичек? Две-три? А то и вовсе ты одна.

– Уж не скромным артефакторам говорить!

– Конкурс не на создание артефактов, – покачала головой я. Да и не на стрельбу, если уж честно. Но этого я вслух не сказала, ибо бесполезно. Когда на подругу нападает азарт, тут вообще все бесполезно. Она, кстати, от погони полицейских во время уличных гонок дольше всех уходила. Просто из принципа и азарта. Если бы не ее отец-начальник одной из силовых структур, могла бы серьезные проблемы огрести, а не одну ночь за решеткой.

Поскольку Каро и не думала отпускать мой локоть, а все так же тащила вперед, мне ничего не оставалось, как все же подойти и вытянуть жребий вслед за ней.

– Ну слава богам! – пробурчала я, получив двенадцатый номер, в то время как подруга вытянула девятнадцатый.

– Что? Не хочешь со мной соревноваться? – ухмыльнулась та, уже полностью захваченная идеей безоговорочной победы.

– Соревноваться? С той, что бьет стрелой, покрытой стихией на километр? Даже и не знаю, – напоказ задумалась я.

– Ой, не прибедняйся! Ты можешь бить на тот же километр, переделав лук и стрелу в артефакт.

– М-да, могу, – послушным болванчиком покивала я. – Только мне для этого понадобится несколько часов, а тебе несколько секунд.

– Миледи не умеет быстро накладывать чары тонкого плана? Я думал, что вы хороший артефактор?

Я бросила взгляд на графа, который подошел к нам с Каро и, видимо, услышал разговор.

– Где вы потеряли своего друга? – я не стала отвечать, перевела тему.

– Видимо, леди знает, в отличие от вас, что при наложении быстрых чар, у нее будет один, максимум два выстрела. Потом лук просто разрушится, – откуда-то из-за спины раздался другой голос, тоже знакомый.

Как подошел граф Де Риарди, я не видели и не слышала, он всегда появляется как из ниоткуда. Как тогда, на балу, когда я стояла у стены, поблизости никого не было, тут раз, и он уже предлагает танец. Не знала бы, что это невозможно в зале, напичканном артефактами, подумала бы, что он магией воспользовался.

– О, мой дорогой друг, рад вас видеть! – мерзкого графа аж перекосило, когда он увидел, кто ему ответил.

– И я безмерно счастлив! – второй мужчина вышел у меня из-за спины, встал рядом. С задержкой в пару секунд поклонился нам, здороваясь: – Миледи.

– Каро, познакомься, граф Джулиано Де Риарди. Граф – моя подруга, маркиза Каролина Ла Прентеро.

– Приятно познакомиться, маркиза, – мужчина галантно приложился к протянутой ручке.

– Вы знакомы? – удивилась Каро, намекая не на наше знакомство, она же видела с кем я танцевала, а на то, что мужчины уже встречались.

– Скажем так, нас связывают некоторые деловые интересы, – усмехнулся Риарди. При этом мерзкого графа перекосило так, что я аж порадовалась.

– Мы это позже обсудим, – отчеканил тот. И мне в этих словах послышалась отчетливая угроза.

– Как вам будет угодно. В любое время.

Это он его на дуэль вызывал, что ли? Вообще, подобные выяснения отношений не запрещены, но все же не поощряются.

Мне показалось, что граф Лиантеро тоже понял, что перегнул палку, но сказать уже ничего не успел. К нам подошел его друг.

– Риарди, и ты здесь? – неожиданно грубо начал он. – Не знал, не знал.

– А чему ты, собственно удивляешься, учитывая, кого здесь собрали.

Так, а ведь граф Риарди явно что-то знает. И не только он, судя по всему. Я-то лишь по верхам информацию получила, а вот причины, почему Император выбрал именно этих людей, мне неизвестны. А вот им самим, вероятно, все очень даже ясно.

Спросить у деда? Он сам не сказал, что в курсе, хотя я и не спрашивала. Но он советник Императора, должен знать… Наверное. Вот только дед курирует направление артефактных производств, насколько ему доступна другая информация, особенно, если там что-то нечисто в плане правопорядка?

Или же он хочет, чтобы я все выяснила сама? Если это так, то это должно быть вполне безопасно. Дед бы не стал мной рисковать. Опять же, наверное.

Каро не успела задать вопрос, а кого же здесь, собственно, собрали. Она хотела, я аж почувствовала, даже за руку ее дернула, потому что не стоило при всех этим интересоваться. Но она меня собиралась проигнорировать.

Правда, игнорировать распорядителя, который пригласил всех к стендам, она не смогла.

– Вы будете за меня болеть, миледи? – спросил у нас мерзкий граф. На что я промолчала, а вот подруга внезапно с улыбкой согласилась, что да мол, будет.

Я даже посмотрела на нее удивленно, но она действительно шла и мило, а на этот раз действительно мило, улыбалась. Не поняла.

Перед стендами уже собралась небольшая толпа. Мужчины и женщины азартно переговаривались, делая ставки.

Каро безошибочно определила самоназначенного букмекера и, разумеется, потащила меня тоже делать ставки. Вот только в отличие от подруги я неазартна и карманных денег для ставок у меня не так уж много. Этим я и отговорилась, отказавшись участвовать в тотализаторе. Настоящая же причина была в том, что среди участниц отбора я заметила герцогиню Сен Генори, которая выпустилась из Академии два года назад и была чемпионкой по пулевой стрельбе. Не знаю, конечно, как она обращается с луком, но вряд ли хуже.

Не то чтобы я хотела, чтобы подруга проиграла, но иногда ей надо поумерить пыл и немного успокоиться. И нет, я не занудствую, и сама не прочь поразвлечься, сделать гадость ближнему своему и все в этом роде, но азарт Каро иногда выходит за все мыслимые рамки безопасности и приличий.

Хм… Ну ладно, может и занудствую. Что с того?

– Миледи, надеюсь, вы поставили на нас? – спросил мерзкий граф, обведя взглядом нашу компанию.

Вообще-то на нас с Каро, вокруг как-то уж очень много мужчин: два друга-графа, Де Риарди, троица студентов Академии. Точнее, была троица, потому что они сейчас тоже увидели герцогиню и срочно решили засвидетельствовать ей почтение. Старшие-то ее наверняка знали, а младшего герцога познакомят.

– Ты знала? – подруга пихнула меня в бок. Она тоже ее увидела.

– О чем ты? – я невинно хлопнула глазами.

– Я тебя еще до младшего академиума знала, можешь не прикидываться, – обиженно поджала губы Каро. – А еще я знаю твои методы правильного, как тебе кажется, воспитания окружающих. Если нельзя их излупить палкой или поразить боевым артефактом, ты начинаешь делать мелкие подлянки, чтобы они начали себя вести так, так тебе надо.

– Я не делала тебе мелкие подлянки. Я тебе говорила, что делать ставки не стоит, – прошипела в ответ.

– Но ты же не сказала, почему!

– Я думаю, – я повернулась к мерзкому-графу, который все еще ждал ответа, – что делать ставки пока опрометчиво и преждевременно. Пусть участники покажут себя, а там посмотрим.

Ну да, это я не ему сказала, а больше Каро. И пусть обижается теперь сколько хочет на мои методы воспитания окружающих. Где я не права-то?

– Графиня Де Велрани права, – граф Риарди усмехнулся. – Пока мы мало знаем о возможностях друг друга, так что тут либо ставить на себя, если непомерно уверен в своих силах, либо делать ставку из лести или желания прогнуться. Оба варианта так себе.

Подруга сверкнула в сторону графа неприязненным взглядом, но ничего не сказала. Она-то поставила на себя, не оценив окружающих. Для боевого мага плохая черта, очень плохая.

– Начинаем! – неожиданно над поляной раздался голос распорядителя, обрывая нашу милую беседу.

– Что ж, это мне, – усмехнулся граф Де Риарди и пошел к мишеням.

– Удачи, милорд, – пожелала я ему в спину. Все остальные промолчали.

Какие вокруг милые люди собрались! Да и от Каро я этого, если честно, не ожидала. Ну не всерьез же она на меня обиделась?

Тем временем, первая четверка встала напротив мишеней на дистанции в пятьдесят метров, стандартная начальная дистанция для мужчин. В отличие от женщин, с нашими луками, всех аристократов мужского пола по традиции учат стрелять именно из арбалетов разных видов.

Риарди при жеребьевке получил третий номер и сейчас стоял перед третьей же мишенью. Сбоку от него находился стол, на котором лежал блочный арбалет и десять болтов к нему.

– По команде “старт”, – распорядитель начал объяснять правила, – вы заряжаете арбалет и стреляете по готовности. У вас три выстрела, считаются все три. Учитывается как точность, так и потраченное время, на выстрел и общее. Вопросы?

Вопросов не было. Позади каждого из участников встали служки с часами и блокнотами, именно они, видимо, будут следить за временем зарядки и каждого выстрела. Как-то все больно сложно и детально. Зачем, спрашивается?

– “Старт!” – усиленным магией голосом воскликнул распорядитель.

Я же следила лишь за тем, как граф Риарди шагнул к столу, быстрым отточенным движением вставил болт в арбалет, натянул тетиву и упер приклад в плечо.