Ген Превосходства

У Ви щипало в глазах от пота, а в висках стучало, что мешало ей сосредеточиться, поэтому она могла ошибаться, приняв за действительность игру воображения, один из ополченцев показался ей знакомым.

– Вивиан Фэй? – Неуверенно предположил тот самый возможный знакомый, недоверчиво оглядывая ее с ног до головы.

Юношеский голос напомнил ей более зрелый тембр приятеля по цеху по имени Рокко. Девушка изумленно уставилась на коренастого шатена в черном комбинезоне:

– Арни?

Младший брат коллеги кивнул, когда Ви его опознала. Он держал руку седовласой женщины у себя на плече, пока та опиралась на одну ногу.

Парень посмотрел на высокую Крату:

– Видели их?

Девушка отозвалась мгновенно:

– Они спустились в нижние ярусы. Сукины дети как-то нашли лазейку.

Выражение лица Арни потускнело от столь скверных новостей. Женщина, положившая голову к нему на плечо, жалобно простонала.

– Что с Дестой? – Обеспокоено спросила Крата, глядя на напарницу шатена.

– Ногу повредила.

Ви восстанавливала дыхание, пытаясь понять, почему это их так озадачивает сейчас, когда они еще не до конца оторвались от погони.

– Плохи дела, – скорбно бросила Крата, оглядывая двоих потрепанных повстанцев. – Вы, инженеры, основная мишень для Патруля.

– В таком состоянии мы для них легкая добыча, – согласился Арни почти похоронным тоном, стерев капли пота со лба тыльной стороной ладони. Он уже выдохся, да и выглядел похуже, чем та же измотанная Вивиан. Женщина рядом с ним и вовсе казалась бледнее призрака и готова была потерять сознание в любой момент.

Кровь первого класса ничем не разбавить, в конце концов.

Ви настороженно поинтересовалась:

– Откуда Патруль знает, кто из повстанцев – инженер?

– По защитным комбинезонам, – коротко пояснила Крата, кивая на черное одеяние Арни и Десты.

Инженеры на промышленных заводах и фабриках города носили почти такие же: они были многофункциональными и удобными в плане терморегуляции и защиты от вредных веществ, а также уберегали от многих нежелательных ранений при работе с травмоопасными механизмами.

Но во время погони такой костюм стал настоящей мишенью и визуально выделяя инженеров как самый ценный ресурс в сопротивлении.

– Если инженеров вылавливают первыми, тогда снимите свои комбинезоны. И бегите. – Предложила Вивиан, понимая, что идея спорная, но не лишена смысла.

– Есть задумка получше, – молвила Крата, и глаза ее азартно сверкнули. – Мы с Вивиан переоденемся в ваши комбинезоны и отвлечем Патруль на себя, когда те начнут нагонять. А ваше дело, как «первичка» и сказала, бежать дальше и не попасться никому в лапы. Вы слишком ценный актив в наших рядах.

Арни напрягся, скептически поглядывая на высокую девушку, но вслух не возразил.

Вивиан же смотрела на Крату с сомнением и неуверенностью, но та холодно встретила ее обеспокоенный взгляд.

– Ты обещала услугу, помнишь?

Ви помнила. Память еще, к сожалению, не отшибло.

Видимо, в глазах повстанцев она теперь была идеальной смертницей, которую можно было использовать в самых отчаянных операциях. Однако перспектива погибнуть сразу после того, как она встретила инженеров, но не успела узнать у них ответ на свой вопрос, казалась ей весьма прискорбной.

Высокая брюнетка развязала пояс на талии и передала его Десте, которая после передышки смогла поднять голову. Затем стащила с себя плотную толстовку, оставшись в черной майке и, оголив ожоги на коже, которые доходили до локтя на ее правой руке, а на левой заканчивались на запястье.

Седовласая Деста поторопилась стянуть с себя комбинезон, продолжая опираться на Арни, и обменялась одеждой с Кратой. Теперь они смотрели на то, как Арни с Ви косо поглядывали друг на друга, будто ожидая, что одежда поменяется сама или вместо этой затеи вот-вот родится новая.

– Не тяните резину, – сердито поторопила Крата, переводя взгляд с замершего широкоплечего шатена на неподвижную миниатюрную брюнетку, а затем, встревоженно обернувшись назад, добавила, – или ваш гардероб важнее жизни? Пошевеливайтесь!

Вивиан смиренно выдохнула, ведь, откровенно говоря, после всего пережитого было абсолютно плевать, продолжать ли путь в своем персональном символе классовой угнетенности – сером, мятом и запятнанном рабочем комбинезоне, или нацепить чужую одежду, чтобы ускорить свою смерть или помочь избежать ее кому-то другому.

Она неуклюже, словно ее мышцы одеревенели, принялась раздеваться. Непослушными пальцами расстегнула молнию сбоку на комбинезоне и выбралась из него, обнажая костлявую фигуру с многочисленными синяками и ушибами, которые отказывались легко и быстро заживать.

Под черной майкой совсем не эстетично выпирали нижние ребра, а живот впадал куда-то под солнечное сплетение. Оголенную кожу рук и ног морозил неприятный сырой воздух заброшенного подземного города.

Арни в метре от нее проделывал то же самое, а затем протянул ей черную ткань для облачения. Ви вытянула руку с серой, и вот уже в следующую минуту они стали натягивать на себя чужие вещи.

Ткань, созданная мастерством третьего класса, имела свойства подстраиваться под параметры тела, к которому ее прилагали, поэтому широкие рукава и бездна в зоне бедер быстро приняли форму худощавого тельца брюнетки.

Но прикосновение было непривычным. Наощупь эта материя оказалась совсем иной, нежели в ее простом рабочем комбинезоне: она была плотной, будто вообще не пропускала воздух к коже, но также обладала странной шероховатостью.

Привыкая к новым ощущениям, краем глаза Ви заметила, как на упругом и подтянутом теле Арни растягивается ее заводская униформа.

Два дня назад она обменивалась любезностями с его старшим братом, сетовавшим на проблемное поведение младшего, а теперь стояла в туннеле под городом и выручала его самого, обмениваясь с ним одеждой. Даже в лихорадочном бреду ей не привиделся бы такой лихой финт судьбы.

Они справились быстро, но Крата все также выглядела тревожно:

– Бежим, живее. Чувствую, что спустился кто-то еще.

Деста в толстовке и чуть удлиненных до колен шортах смотрелась совсем неприметно, будто обычную женщину из первого класса, не имевшую к повстанцам никакого отношения, случайно застали в металических туннелях бывших людских городищ. Арни тоже стал смотреться менее претенциозно в скромном сером прикиде.

Крата и Вивиан в защитных благородных одеждах инженеров притягивали все внимание к себе.

Замаскированный отряд прибавил ходу и припустил по коридору. В середине пути потолок над ними неожиданно стал вибрировать.

– Проклятье, – обозлилась Крата, хмурясь и придавая чертам лица грозный вид, – они спустили еще один отряд. Плотно за нас взялись, генное отродье.

– Проверяют энерговихрями все нижние ярусы, – прохрипела молчавшая ранее Деста, еле перебирая ноги с помощью Арни. – Значит, скоро будут у нас на хвосте.

Вивиан понятие не имела, что за причудливые приборы эти «энерговихри», но могла предположить, что они могут вычислять следы живой энергии даже через слои металлических плит. Если так, то у них все действительно было скверно.

«Первичка» с усилием ускорилась, сосредоточившись на собственных ботинках и лужах впереди, которые становились все глубже и сливались в длинные пятна наподобие озер.

Вскоре ее подошва шумно шлепала по мокрому полу, а просочившаяся ледяная вода стала сковывать пальцы ног. У Ви в ушах все звенело, но пот больше не тек, потому что в той зоне, куда они углублялись, становилось все холоднее.

– Они здесь, – зловеще оповестила предводительница, и у Ви сердце застучало в глотке.

Она не могла слышать приближение патрульных, но доверяла более острому слуху «вторички», так что всем естеством сосредоточилась на беге.

– Вивиан, притормози. Нам нельзя обгонять Арни с Дестой, – строго предупредила Крата, заметив, что «первичка» выбивается вперед хромавшей женщины и ее молодого напарника.

Ви сбавила ход, поравнявшись с ними, и в этот момент ощутила особо сильное головокружение и тошноту, будто мозг получил сотрясение от движения внутри собственной черепной коробки.

– Они нас заметили. Мы уведем их, – скомандовала Крата, когда на том участке длинного коридора, где они пробежали несколько минут назад, показались силуэты.

Все четверо оказались на развилке: дальше коридор уходил в три стороны.

Арни с Дестой исчезли во мраке левого поворота, а Крата не спешила никуда уводить Ви, вглядываясь в приближающийся патруль.

– Они будут стрелять, – неожиданно даже для самой себя испугалась Ви, заметив неподвижность спутницы.

– Сомневаюсь, что это будет огонь на поражение. Им велено не ранить наших инженеров и доставлять их живыми, – спокойно отреагировала Крата. – Кажется, они отметили нашу одежку.

Довольная ухмылка пробежала по припухлым устам девушки и она скомандовала Вивиан:

– А теперь направо! Бежим!

Повстанцы разделились, и Ви заметила, как отряд патрульных, состоявший из шестерых солдат, растерялся на долю секунды. Но затем двое пустились по левой стороне, а четверо кинулись за двумя девушками, которые относились, как посчитали они, к более ценным кадрам.

– Не оглядывайся, Вивиан! Ты замедляешься!

Ви чертыхнулась и постаралась нагнать Крату.

– Ага, четверо за нами, – воодушевленно крикнула Крата, но отдышка начала появляться даже у нее.

Ви с горечью заметила это несовершенство младших классов, ведь что старшие третий и четвертый вообще не помнят, что такое отдышка.

– Двое бегут за Арни с Де… – тревожно начала Ви, чувствуя, как кашель сдавливает ей грудь и не дает договорить.

Ей пришлось откашливаться на ходу, успевая при этом петлять в повторявшихся с невероятной частотой поворотах.

Паническая мысль пульсировала у нее в голове: если Арни и Деста сейчас в обычных гражданских одеждах, то их легко могут подстрелить как не особо ценные кадры…

– Деста великолепно владеет бластером. Скосить двоих ей ничего не стоит. Главное, что мы отвлекли на себя большинство, – уверенно сообщила Крата, ныряя в образовавшуюся в стене черноту.

Ви показалось, будто девушка растворилась в тупике, но затем она обнаружила, что это был не тупик: пол под ногами ощущался, однако вокруг царила густая пустота. «Первичка» сделала несколько аккуратных шагов, и металл под ботинками лязгнул. Металлический проход в пустоте?

Наконец до нее дошло, что они ступили на мост. Мост между окнами двух зданий на головокружительной высоте.

Вокруг клубился пыльный черный воздух, спрятанный под металлическим навесом, будто прикрытый крышкой, по которой ходят триллионы жителей сектора двух низших классов.

Здание впереди состояло из продолговатых штабелей, верхушка которого была будто срезана и замурована под толстыми спаянными плитами. Его облицовка обвалилась, стены покрылись алой растительностью от влаги и сырости, окна были выбиты, а на некоторых этажах вместо оконных рам и вовсе зияли пустые дыры, придавая всей картине вид запущенности, вселявшей ужас и трепет.

Рядом, как успела присмотреться Ви, тут и там гнездились такие же здания, некоторые стояли впритык, углы других были еле заметны во тьме.

Лишь свет штабелей здания, из которого выскочили они с Кратой, помогал хоть немного рассмотреть пустые монументы, безжизненно возвышавшиеся на огромном кладбище цивилизации.

– Основание нашего города, – прокомментировала Крата, понимая, что открывшаяся панорама ввергает в шок.– Отсюда растут все верхние стеллажи.

Ви неосознанно посмотрела вниз: простиравшаяся бездна между металлическими зданиями встретила ее холодом, пробиравшим до костей.

Волна мурашек пробежала от затылка до макушки в тот миг, когда она поняла, что хоть Крата и назвала этот участок основанием, настоящий фундамент их города стоял на самом дне, почти таком же далеком, как соседняя планета.

Предки-беженцы наверняка еще чувствовали под ногами алую почву этой планеты, приютившей их, но знали ли они, до каких размеров разрастется их сектор, огражденный от коренных обитателей и представителей побочных классов?

– Не отставай, – велела Крата, уже перешедшая мост и ожидавшая ее в окне другого штабельного блока.

Вивиан двинулась по шатавшейся конструкции, отмечая про себя, что эта деталь инфраструктуры была нововведением повстанцев-бунтовщиков, перебравшихся в старый подземный город.

Теперь «первичка» понимала, почему Калун во время ее спасения так тщательно искал определенную плиту: вскрыть не ту означало бы оказаться в воздухе между двумя блоками.

Когда девушка спрыгнула с небольшого выступа в пустое помещение, служившего некогда чьей-то комнатой, у самого моста показались белые плащи четверых патрульных.

– Засекли их. Объекты из инженерного отдела, – заговорил, скорее всего, начальник отряда, в свой коммуникатор на запястье.

Крата сплюнула на пол и скомандовала Ви:

– Прижмись в угол.

Вивиан ушла в дальнюю часть комнаты и пригнулась, когда Крата принялась выглядывать из оконной рамы и отстреливать «вторичников».

– Огонь не открывать, – рявкнул мужчина, подтверждая слова брюнетки о неприкосновенности касты инженеров.

Похоже, патрульные находились в затруднительном положении, ведь любые взрывы и перестрелки в «канализации», которая уходила вниз в старый заброшенный город, могли спровоцировать подрыв блока или улицы наверху. Им приходилось деликатничать в отлове и закрытии повстанческих точек.

Крата ранила двоих, но один проворный уже успел перебраться через мост с растянутым электрическим хлыстом в руках. Ви округлила глаза, когда услышала гул: эти штуковины могли лишить сознания, и тогда их бы без труда вынесли на поверхность.

Девушки, многозначительно переглянувшись, кинулись к выходу из комнаты и оказались в коротком коридоре, автоматическое освещение которого слабо, но реагировало на их быстрое передвижение.

Вдруг Крата вскрикнула, когда по ее спине прошелся кончик хлыста. От неожиданности она оступилась и завалилась на руки, а Ви машинально развернулась и выставила перед собой дуло бластера и нажала на курок, даже толком не проведя нужную траекторию.

Алый луч звонко высвободился из бластера и разрезал воздух, никого не задев.

Мужчина с хлыстом отшатнулся к стене, а затем молниеносным движением руки раскрутил потрескивавший от напряжения хлыст.

Ви не могла позволить этому оружию добраться до них раньше лазера в ее руке: она навела бластер точно в руку и выстрелила.

Луч пронзил предплечье патрульного, и он истошно взвыл, упав на одно колено.

Второй мужчина вышел из комнаты и только собирался достать из-под плаща рукоять хлыста, когда над ними загрохотало. С потолка посыпалась старинная штукатурка, которой нынче никто уже не отделывает жилища. Вивиан озабоченно глянула наверх и услышала топот нескольких шагов.

Отвлекшись, Ви упустила тот момент, когда грозный представитель патруля занес свой хлыст. Но меткий алый луч пронзил его прямо между глаз, не дав даже вскрикнуть.

Крата стояла на одном колене, тяжело дыша, и держала в обожженной руке бластер.

Позади них послышались шаги, Ви оглянулась и увидела Калуна с оружием. Его бластер зажегся алым, добивая патрульного, раненного Вивиан.

– Почему ты в этой части блоков? – первым делом спросила «вторичка», принявшая руку помощи от русого парня. Встала и отряхнулась, поправляя свой пышный хвост на голове.

– Уводили патрульных от новобранцев, – объяснил парень, приподняв кончик хвоста девушки и оглядывая ее затылок. – Другие направились к точке сбора, а я спустился, услышав вашу перестрелку.

Как Ви могла судить, хлыст не успел оставить ожогов или серьезных ранений на затылке Краты, лишь небольшое покраснение.

Почувствовав, как подкашиваются ноги, «первичка» обессилено села на пол.

– Отбился? – спросила Крата.

– Да, в этом блоке чисто. Разведка докладывает, что все входы снова замурованы. Больше никто не пробрался.

– И так пробралось достаточно, чтоб помереть, – раздраженно фыркнула девушка, вспоминая, сколь долгой и изнурительной была погоня. – Клятый Третий Дагат, в другие ниципцы они не такие одержимые, эти гончие. Мне аж неловко за такую суматоху перед нашей спасенной.

Крата и Калун одновременно посмотрели на Вивиан, у которой дрожала рука, все еще сжимавшая остывший бластер.

Парень недоуменно окинул ее взглядом, подмечая нестыковки с тем видом, в котором запомнил ее в последний раз, и задал обеим вопрос:

– Почему на вас эти комбинезоны?

Крата улыбнулась своей знакомой лисьей ухмылкой:

– Решили немного поэкспериментировать со стилем.

Ви, ощущая тяжесть в теле, убрала бластер, стараясь не смотреть на убитых патрульных. Смерть так и кружила вокруг нее, будто стервятник, устраняя всех вокруг, но не сумев задеть ее саму.

Хотя, судя по самочувствию, она и так уже наполовину труп, а этой погоней и вовсе сократила себе жизнь на несколько ниципцев, которые были у нее в запасе по прогнозам старичка Огула.

– Ладно, свои модные решения объясните на базе. Нам пора туда, – подытожил Калун, направляясь к железной дярывой лестнице с внешней стороны стеллажей.

Вивиан смертельно устала, перепады давления и бурливший адреналин в крови плохо сказывались на ее и без того не безупречном состоянии. Хотелось просто подставиться под мерцающий лазерный луч патрульного и забыться вечным сном, оставив в покое эти не умолкавшие в голове вопросы о неоднозначной гибели старшей сестры.

Светловолосый руководитель младших отрядов и его хмурая подчиненная слегка помедлили у спуска, давая «первичке» прийти в чувство.

Та уронила лицо на колени, пряча за ними с трудом поддававшуюся контролю истерику, смешанную с удушающим чувством обреченности и отчаяния.

Зачем она шла за этими ребятами?

Властям следовало ликвидировать все семейство Фэй. Нужно было забрать саму Ви вместе с отцом, а не запирать в клетке с неутолимой скорбью и бессмысленной надеждой на лучший исход.

Вместо этого в данный момент официально она должна была находиться на смене.

Странное решение… Странное с точки зрения человека.

Неужели они считали, что любой из первого класса сможет найти в себе силы добровольно отправиться на производство, горбатясь на гражданских отработках в статусе нарушителя и возвращаясь день за днем в капсулу, где его больше никто не ждет?

Вивиан скорее бы свихнулась, чем собственноручно привела в исполнение решение высших, эту медленную и мучительную казнь. Гуманнее и безболезненнее было бы дать патрульному застрелить себя.

Но инстинкт самосохранения не позволил ей подставиться под выстрел, значит, в дряхлом теле еще жили рефлексы и импульсы.

Ей пришлось поднять лицо, а следом поднять и все тело. Встать и идти, пока ее еще готовы были ждать. Все равно времени страдать у нее осталось не так уж и много.

Они спускались медленно, изрядно подуставшие. Ви радовалась про себя, что идти приходилось не вверх.

Прошли около пяти этажей, а затем лестница, прижатая к металлическим штабелям, обрывалась. Последняя ступень свисала над пропастью, и им пришлось запрыгнуть в окно, чтобы дальше свернуть в такой же короткий коридор, из которого они вышли в более просторную комнату. Ее оконная рама была уже, и в ней еще блестели осколки некогда выбитого стекла. Все по одному протиснулись в проем и опустили ноги на бетонную колонну, которая была проходом между уровнями двух схожих блоков.

Колонна не была закреплена, казалось, она свалилась вполне естественным образом, как в тех обучающих визуализаторах, где в чаще лежит молнией поваленное дерево.

Ви приходилось балансировать и держать равновесие, так как здесь не было абсолютно никакой опоры. Справлялась она туго, ведь и без того слабую координацию притупляли усталость и головокружение.

«Если не от болезни, ликвидации или бластеров патрульных, то могу умереть от падения. Как Лила», – эта мысль заставила ее замереть и внимательнее всмотреться в тьму под ногами.

Что сестра чувствовала, стоя у края их излюбленного места? Неужели прыжок оказался для нее единственным решением – покончить с собой ради общего блага? Поверить в это было трудно, ведь Ви даже не видела тела сестры. Ей не дали попрощаться и в полной мере осознать всю полноту горечи этой утраты.

Ви неосознанно смахнула навернувшиеся слезы, упавшие в тихое мрачное пространство, от которого пахло затхлостью и ржавчиной.

Вивиан должна была понять, что чувствовала Лила и что на самом деле пережила в последние минуты своей жизни. Хоть бы это было собственным выбором сестры, и та запись была подлинной! Вивиан примет и это. Но ей нужно было развеять все сомнения.

Теплая рука схватила ее за запястье и мягко потянула за собой.

– Эта бездна гипнотизирует, я знаю, – сказала Крата, глядя вперед на спину Калуна, тактично делая вид, что не замечает слезы Виви.

Они преодолели переход и оказались в длинном коридоре административного блока, как теперь догадалась «первичка».

У жилых блоков никогда не было таких длинных пространств и помещений, и уж тем более таких разветвленных и запутанных коридоров.

Они прошли этаж насквозь, но из-за его длины это отняло у них почти десять минут. Затем Калун отодвинул плиту, которой прикрыли окно, и выглянул наружу.

На этой стороне здания свисал старинный механизм: что-то вроде передвижной платформы на крепких тросах, которая двигалась вдоль стены.

Вивиан плохо знала старый жизненный уклад и архитектурные изобретения, к которым прибегали ее предки, но догадывалась, что раньше такие платформы часто задействовались для украшения, мытья или покраски стеллажных домов.

Взгромоздившись на это устройство, Калун помолился высшим генам, чтобы все работало исправно, как и при прежних вылазках на ту часть города, куда они направлялись.

Платформа довольно послушно задвигалась вниз, если не считать двух-трех раз, когда Ви чуть язык не прокусила при резких остановках и внезапном движении.

Сколько этажей они пролетели, Ви не отследила, ведь мысли о предках вновь завладели ее разумом.

Судя по реликтам, что дошли до ее дней, они большое значение придавали природе: у них было много изделий из дерева, горных пород, трав и растений. Они пили настоящую чистую воду. Стало быть, поэтому они столь сентиментально относились к воспоминаниям о побеге с родной планеты, давшемся им столь тяжело.

Это всегда казалось их потомкам парадоксальным и ироничным, даже немного печальным явлением, ведь на самом деле у человеческой расы никогда не было своей родной планеты.

Они были чужаками на всех Галактических Экваторах, но все же эта быстро адаптирующаяся и паразитирующая раса изгоев с ярко выраженным эгоцентризмом была так привязана к своему случайному дому, что изо всех пыталась выжечь его образ в генетической памяти поколений.

Они пытались передать последующим поколениям как можно больше информации о себе и своем жизненном укладе, но, как это часто бывает, эвтоны смыли все лишние подробности, лишая смысла их былые достижения. С течением времени былые заслуги предков потускнели, а все то, что они считали важным, обесценилось.

Увы, но поколение Ви знало о них лишь основное: они быстро размножались и быстро умирали. Были разными, но все равно одинаковыми, потому что оставались примитивны и замкнуты, эвтонами живя в изоляции от других рас и не смешиваясь ни с кем, тем самым сохраняя единый вид и оставаясь на одном и том же уровне развития. И умудрялись несколько раз за свою короткую историю сократить численность собственной популяции.

От того, должно быть, та часть, что прибыла сюда, была несравнима с совершенством Элиты, эвтонами вбиравшая в себя гены многих рас. Наверно, как раз тогда и появилось древнее поверие, гласившее, будто поэтому их и именовали «Сотней»: в них смешались лучшие гены ровно от сотни различных разумных существ.

Однако в последнее время эта красивая легенда, фольклорное наследство вновь прибывших на планету, была менее популярна современных теорий, основанных на якобы священном принципе Элиты. Принципе, гласившем, что для баланса количество высших не должно ни уменьшаться, ни увеличиваться, всегда их должно оставаться сто.

От размышлений Вивиан отвлекла остановка, означавшая их прибытие.

Они оказались в большом помещении, напоминавшем старинный зал собраний, который девушка встречала лишь в образовательных симуляторах.

Ряды кресел были выставлены полукругом перед выступом, который когда-то называли сценой. Люди придавали этому огромное значение, и среди второго класса до сих пор находились те, кто разбирался в принципах ее устройства и пользования.

Но здесь все покрылось слоями вредой мьерновой голубой пыли, от чего Ви сразу же ощутила жжение в легких, закашлялась и несколько раз громко чихнула. Эхо отразилось от стен, нарушая величественное безмолвие этого места.

– Все время пугаюсь этого звука как в первый раз, – произнесла Крата, вздрогнувшая от реакции организма Ви на пыль.

Вивиан тоже порой забывала, что некоторые нормы в ее жизни представляли эволюционный пережиток для людей старших классов и порой заставали их врасплох. Она знала, что Крата вовсе не намеревалась ее пристыдить или осмеять, но все равно почувствовала смущение перед представителем старшего класса.

Они преодолели большой зал, свернули в другую часть блока по бесконечно длинному коридору.

У Ви разболелись ступни, покрывшиеся мозолями и волдырями. Гордыня не давала ей спросить раньше у более опытных путников, но сейчас терпение стремительно покинуло ее:

– Долго еще будем блуждать?

– Почти пришли, – произнес Калун, который выглядел бодрее всех.

Наконец коридор расширился и перешел в высокую арку, образовавшую проход в открытую, не сжатую стенами тьму. В этой тьме явно копошились люди.

Их тройка вышла во внутренний двор, который был сплавлен из нескольких металлических террас, объединявших четыре разных блока. Ви обвела их взглядом и сразу определила назначение каждого: административный блок, фабричный блок, жилой блок и…

На четвертом, перед аркой которого столпилось несколько десятков ополченцев с мешками и ящиками в руках, она остановила пристальный взгляд темно-карих глаз.

Это здание даже сквозь эвтарки не перестало быть белоснежным, даже покрытое голубой пылью и грязными серыми разводами, все равно оно выделялось на фоне мрачных, темных блоков.

– Городской Совет Первого и Второго Классов, – не удержался Калун от торжественного представления. – Ты же знаешь из истории: раньше, а именно за пять эвтонов до того, как Сотня решила назначать нам мэров, городом управлял Совет из…

– Калун, Вивиан слишком устала для твоих подробных лекций по истории. Просто бывшее здание Совета, – укоротила речь парня Крата, оглядывая повстанцев и кадетов.

По погрусневшему взгляду зеленых глаз Калуна Ви предположила, что он отлично разбирался в истории города. К ее собственному стыду, она мало что помнила из общего курса, который сама себе и сократила, чтобы поскорее взяться за работу на производстве. Хроники, конечно, были вещью познавательной, но едва ли их пересказы и зазубривание помогло бы прокормить семью.

Пожав плечами, парень удалился в сторону толпы, сославшись на необходимость проверить младшие отряды.

Вивиан попыталась вычислить в толпе Арни в своем сером комбинезоне, но среди собравшись пестрели лишь красные и черные цвета.

Крата верно считала ее взгляд:

– Не волнуйся за Арни и Десту. Их наверняка уже допустили на базу.

– Допустили? – Переспросила Ви, вдруг понимая, от чего все мнутся снаружи: разумеется, на новую базу так просто не пройдешь.

Это понимание отдалось болью в отекших мышцах и тяжестью в теле. Ви хотелось дожить до нормальной беседы с инженерами, прежде чем она умрет от изнурения, но теперь этот сценарий казался все менее возможным.

– Нужно пройти идентификацию и зарегистрироваться на новой базе. Лидер не допустит лазутчиков, – по-деловому растолковала Крата.

Вивиан на этот раз не ощутила былого восхищения от организованности и дисциплинированности повстанцев, в ней росли лишь удрученность и недовольство от такой параноидальной принципиальности их лидера.

Что ж, она не сомневалась, что основания для такой тщательной проверки у него были, раз уж со слов «вторички» это была уже пятая их база. По крайней мере, он умел учиться на ошибках.

Но это не помогало организму Ви бороться с усталостью и чувством, что ее вот-вот начнет тошнить. Узелок голода предательски затянулся в желудке, глаза слипались от нараставшей сонливости. Ви не выдержала и расселась на железных прутьях, по которым ползали прозрачные слизняки-трахианты – светобоязливые паразиты, эвтоны назад мутировавшие из-за серой воды и теперь питавшиеся лишь ею и человеческой кровью.

Ви даже не нашла в себе сил, чтобы брезгливо отшатнуться, когда один из них забрался ей под рукав и укусил чуть ниже локтя.

Боль была не сильной. Трахианту этот укус обошелся в разы дороже: кровь Ви, насыщенная мьерновой радиацией и токсичными парами, губительно сказывалась на водянистых тварях. Насекомое тут же отпрянуло, а затем безжизненно свалилось в щель между прутьев.

Ви подавила рвотный позыв, убеждая себя, что если бы желудок представителя Сотни так среагировал бы на нее, то ей это показалось бы крайне обидным и оскорбительным.

Только теперь она заметила, что биопластыри на ее пальцах растворились, впитавшись в кожу.

Крата тем временем внимательно вслушивалась в указания, транслируемые прямо ей в ухо.

Ви пришлось напрячься, чтобы расслышать последние несколько фраз:

– Всем руководителям отрядов и их сержантам доложить о каждом приведенном рекруте. В особой ситуации запросите явку лидера.

Крата несколько минут молчала, но не убирала пальцев от мочки уха, сосредоточенно дожидаясь своей очереди в общей перекличке по вживленной рации.

Затем заговорила, придав своему мягкому голосу решительные стальные нотки:

– Сержант Геапола. Веду спасенную с Кварцевой площади. Запрашиваю явку лидера, так как она еще не успела приобрести статус рекрута.

Вивиан тут же выпрямилась, вопросительно уставившись на нее.

«Вторичка» быстро зашептала ей, убрав на секунду руку с коммуникатора:

– Так нужно.

Она хотела добавить что-то еще, но вдруг в ее ухе раздался мужской голос:

– Сержант Геапола, запрос принят. Будьте на месте.

Сердце Вивиан, которое, казалось, биться уже не могло, зашлось в ускоренном ритме. Она потрясено хлопала глазами, не зная, чем обернется эта встреча с лидером ополчения.

Было неприятно доверять свою судьбу в руки незнакомца. Ей уже хватило внешних сил, которые вмешались в ее жизнь и повлияли на перемены в ней.

Крата сочувственно глядела на нее, а потом, будто в оправдание своему поступку, заговорила:

– Я не имею права заводить тебя на новую точку без согласия лидера и личной проверки. Будь это наш старый пункт, то дела обстояли бы проще, но теперь наше положение опаснее, а само движение – под угрозой. Так что я вынуждена следовать протоколу на случай чрезвычайного положения.