Loe raamatut: «Balas Y Alambre De Púas»

Guadalcanal y las Islas Florida

EL OFICIAL DE INTELIGENCIA G-2, Teniente Coronel Frank Goettge, determinó que aproximadamente 8.400 japoneses ocupaban Guadalcanal y Tulagi. El personal del Almirante Turner concluyó que los japoneses eran alrededor de 7.000 hombres. En comparación, el oficial de inteligencia del Almirante Ghormley calculó la fuerza enemiga en poco más de 3.000 hombres. Era el más cercano al total real de tropas japonesas de 3.457 hombres. Más de los 2.500 hombres estacionados en Guadalcanal eran trabajadores coreanos que trabajaban en el aeródromo.

El Cuerpo de Marines tenía una superioridad abrumadora sobre los japoneses. La División de la infantería de marina tenía 19.514 hombres entre oficiales y alistados. Esto incluía las unidades de ingenieros Naval Medical y los Seabee. Los regimientos de infantería sumaban exactamente 3.168 y tenían una compañía de cuartel General, una compañía de armas y tres batallones. Cada batallón de infantería (933 infantes de marina) se organizaba en una compañía de cuartel General, una compañía de armas y tres compañías de fusileros. El regimiento de artillería tenía 2.581 oficiales y efectivos. Se organizaron en batallones de obuses de 105 mm y tres de 75 mm. Un batallón de armas especiales de cañones antiaéreos y antitanques, un batallón de paracaídas y un batallón de tanques ligeros contribuyeron al poder de combate adicional. Un regimiento de ingenieros (2.450 marines) con batallones de pioneros, ingenieros y Seabees proporcionaba un fuerte elemento de combate y servicio. El total se completó con el cuartel General de la división, el cuartel General del batallón, las compañías de la policía militar y las tropas de servicio de la división. El 1^er batallón de asalto y el 3er batallón de defensa se habían agregado al mando de Vandegrift para proporcionar más infantería y una defensa costera muy necesaria para el suministro de cañones y tripulaciones antiaéreos.

El armamento más pesado de la 1^ra División se había quedado en Nueva Zelanda. El espacio y el tiempo limitado de la nave significaron que los cañones grandes de la división, el Batallón de obuses de 155 mm y todos los camiones de 2 1/2 toneladas del Batallón de Transporte Motorizado no fueran cargados. El Coronel del Valle comandaba el 11º de la Infantería de Marina. Estaba angustiado por la falta de sus obuses pesados. E igualmente preocupado porque el equipo esencial de alcance de flash y sonido necesarios para un fuego de contrabatería efectivo se quedó atrás. No había suficiente espacio para ropa adicional, ropa de cama y otros suministros esenciales para apoyar y reforzar a la división durante sesenta días de combate. También quedaba en Nueva Zelanda un suministro adicional de municiones para diez días.

En opinión de varios historiadores de la 1^ra División y veteranos del desembarco, los hombres que se acercaban a los transportes "pensaron que les costaría mucho llegar a tierra". Eran jóvenes confiados y seguros de que no serían derrotados, pero la Mayoría de esos hombres entraban en combate por primera vez. Si bien había oficiales veteranos de combate y suboficiales dentro de la división, la Mayoría de los hombres iban a su primera batalla. El primer oficial de la infantería de marina, el Coronel Clifton Cate, estimó que más del 90% de sus hombres se habían alistado directamente después de Pearl Harbor.

La fama legendaria de la 1^ra División de la infantería de marina de la Segunda Guerra Mundial posterior, la Guerra de Corea, la Guerra de Vietnam y la Guerra del Golfo Pérsico, la división más condecorada de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, aún no había establecido su reputación. El convoy de barcos, con su pantalla protectora de portaaviones, llegó a Koro en las islas Fiji el 26 de julio. Los aterrizajes de práctica hicieron poco más que ejercitar los transportes de desembarco, ya que los arrecifes impedían un desembarco real en la playa.

El encuentro en Koro les dio a los comandantes superiores la oportunidad de tener una reunión cara a cara. Turner, McCain, Fletcher y Vandegrift se reunieron con Ghormley y el jefe de personal, el Almirante Daniel Callahan. Se enteraron de que el 7º de la infantería de marina de Samoa debía estar preparado para embarcarse con cuatro días de antelación para reforzar la Operación Atalaya. El Almirante Fletcher agregó algunas malas noticias a eso. Debido a la amenaza de ataques aéreos desde tierra, no pudo "mantener a los portaaviones en el área durante más de cuarenta y ocho horas después del arribo". El General Vandegrift protestó que necesitaba al menos cuatro días para llevar el equipo de la división a tierra. Fletcher mantuvo a regañadientes a sus portaviones en riesgo durante otro día.

El día 28, los barcos zarparon de las islas Fiji. Continuaron como si se dirigieran hacia Australia. Al mediodía del 5 de agosto, el convoy y sus escoltas giran hacia el norte hacia las Islas Salomón. No fueron detectados por los japoneses. La fuerza de asalto alcanzó su objetivo durante la noche del 7 de agosto y se dividió en dos grupos de desembarco. El primero fue la División de Transporte Rayos X. Tenían quince transportes que se dirigían a la costa norte de Guadalcanal, al este de Punta Lunga. La División de Transporte Yoke siguió con ocho transportes que se dirigían a Tulagi, Gavutu, Tanambogo en la cercana isla de Florida, que se cernía sobre las otras islas más pequeñas.

Los planes de Vandegrift para el desembarco colocaría a dos de sus regimientos de infantería, el 1° y el 5° de Marines, en tierra a ambos lados del río Lunga. Estarían listos para apoderarse del aeródromo y atacar tierra adentro. El 11º de la Infantería de Marina, el 3º Batallón de Defensa y la Mayoría de las unidades de apoyo de la división aterrizarían cerca de Lunga y estarían preparados para sacar provecho de la cabeza de playa. Veinte millas al otro lado del canal Sealark, el asistente del comandante de la división, El General de Brigada William Rupertus, lideraría las fuerzas de asalto para tomar Tulagi, Gavutu y Tanambogo. El 1er Batallón Raider, 2^do Batallón y 5^to de Marines (2/5 Marines) y el 1^er Batallón de Paracaidistas patrullarían las costas cercanas de la isla de Florida. El resto del regimiento del Coronel John Arthur esperaría órdenes en reserva.

Se deslizaron por los canales a ambos lados de la escarpada isla Savo. Las nubes pesadas y la lluvia densa cegaron al grupo de trabajo hasta que salió la luna y recortó la silueta de las islas. A bordo de su nave de mando, el General Vandegrift le escribió a su esposa:

“Mañana por la mañana al amanecer, aterrizamos en nuestra primera gran ofensiva de la guerra. Nuestros planes se han hecho y Dios nos conceda que nuestro juicio haya sido sólido. Pase lo que pase, quiero que sepas que hice lo mejor que pude. Esperemos que sea lo suficientemente bueno ".

A las 0641, del 7 de agosto, Turner indicó a sus barcos que despacharan la fuerza de desembarco. Solo veintiocho minutos antes, Quincy comenzó a bombardear las playas de Guadalcanal cuando salió el sol ese viernes a las 0650, las tropas de asalto de la Infantería de Marina aterrizaron en las 0909 en Playa Rojo, en la costa norte de Guadalcanal. Para sorpresa y alivio de los hombres, ningún japonés se resistió al desembarco. Las tropas de asalto salieron de la playa y se adentraron en la jungla circundante. Vadearon el empinado río Ilu y se dirigieron hacia el aeródromo enemigo. Los primeros infantes de marina que siguieron pudieron cruzar el Ilu en un puente que los ingenieros habían levantado dentro de un tractor anfibio que sostenía su centro. El silencio era inquietante. La ausencia de oposición preocupó a los fusileros. Las tropas japonesas, en su Mayoría trabajadores coreanos, huyeron hacia el oeste, aterrorizados por una semana de bombardeos de los B-17, disparos navales y la imponente vista de los barcos en alta mar. La situación no era la misma en todo el archipiélago. Los marines de Guadalcanal escucharon ecos de un tiroteo a través del canal.

Los japoneses en Tulagi se negarían a darse por vencidos sin una batalla viciosa a muerte y sin rendición. Después de que los marines desembarcaron, se trasladaron tierra adentro hacia la cresta que atravesaba la isla a lo largo. Los batallones de marines encontraron focos de resistencia en la maleza de la espesa vegetación de la isla. Maniobraron para flanquear e invadir a los oponentes. El avance de los marines fue constante pero plagado de bajas. Al anochecer, habían llegado a la antigua residencia británica que dominaba el puerto de Tulagi y cavaron para pasar la noche. Estaban frente a la colina que dominaba la posición japonesa, un barranco en el extremo sur de la isla. Los marines 2/5 limpiaron su sector de insurgentes enemigos. Al final de su primer día, el 2° Batallón tenía cincuenta y seis hombres muertos y otros más heridos. Las bajas del 1^er batallón de asalto fueron noventa y nueve marines.

Durante la noche, los japoneses salieron de las cuevas de las laderas en cuatro emboscadas separadas, tratando de penetrar las líneas de los Batallones de asalto. No tuvieron éxito y la Mayoría murió en sus esfuerzos suicidas. Al amanecer, el 2º de la Infantería de Marina desembarcó y reforzó a los atacantes. En la tarde del 8 de agosto, se completó la limpieza y terminó la batalla por Tulagi. La lucha por las diminutas Tanambogo y Gavutu, ambas poco más que pequeñas colinas que se elevaban desde el mar conectadas por una calzada de cien metros, tuvo una lucha tan intensa como la de Tulagi.

El área de combate era mucho más pequeña que las oportunidades de apoyo de fuego de los barcos en alta mar. Los aviones de transporte se vieron limitados una vez que los marines aterrizaron en la cabeza de playa. Los disparos navales comenzaron desde el crucero ligero San Juan. Los F4F Wildcats que volaban desde el Wasp atacaron posiciones enemigas en la isla. El 1er Batallón de Paracaidistas desembarcó 395 hombres en tres oleadas en Gavutu. Los japoneses, con posiciones aseguradas en las cuevas, abrieron fuego contra la segunda y tercera olas, inmovilizando al 1ero de la Infantería de Marina en la playa. El Mayor Williams recibió un balazo en los pulmones y fue evacuado. Treinta y dos marines murieron bajo el fulminante fuego enemigo. Esta vez, los refuerzos de los segundos marines eran realmente necesarios. La Compañía B del 1er Batallón aterrizó en Gavutu e intentó tomar Tanambogo. Los atacantes fueron arrojados al suelo y tuvieron que retroceder hasta Gavutu.

Después de una dura noche de lucha con los defensores de ambas islas, el 3^er Batallón del 2º de la infantería de marina, reforzó a los hombres que ya estaban en tierra y limpió cada isla. La factura de muertos de los infantes de marina en las tres islas era de casi 150. Los heridos eran poco menos de 200. Los japoneses supervivientes huyeron a la isla de Florida, que había sido explorada por el 2^do de infantes de marina el día D y se encontraba libre de soldados enemigos. Los desembarcos marinos y la concentración del transporte marítimo en aguas de Guadalcanal actuaron como un imán para los japoneses en Rabaul. El cuartel General del Almirante Ghormley se escuchó el día D, "pidiendo desesperadamente el envío de fuerzas de superficie a la escena" y designar transportes y portaaviones como objetivos para bombardeos masivos. Los mensajes se enviaron sin codificar y enfatizaron el peligro inminente de la guarnición amenazada. La respuesta japonesa fue rápida y sería característica en los próximos meses de batallas aéreas y terrestres que ocurrieron.

El 7 de agosto, un observador costero australiano advirtió sobre un ataque aéreo japonés que estaba compuesto por bombarderos ligeros, pesados ​​y de combate que se acercaban rápidamente a la isla. Los pilotos de Fletcher, cuyos portaaviones estaban posicionados a ciento sesenta kilómetros al sur de Guadalcanal, interceptaron los aviones que se acercaban, a veinticinco kilómetros de distancia, antes de que pudieran atacar las posiciones de los marines. Este revés no desanimó a los japoneses. Otros aviones y barcos se dirigían al objetivo que les invitaba.

El 8 de agosto, los marines consolidaron sus posiciones en tierra, tomaron el aeródromo de Guadalcanal y establecieron una cabeza de playa. Los suministros se descargaron tan rápido como la lancha de desembarco pudo dar la vuelta desde el barco a la costa. Aun así, los hombres asignados en tierra para manejar la afluencia de raciones, municiones, tiendas de campaña y combustible de aviación eran lamentablemente inadecuados. La playa se convirtió en un vertedero. Justo cuando aterrizaron los suministros, debían trasladarse a otras posiciones cerca de Kukum Village y Lunga Point dentro del perímetro planificado. Afortunadamente, la falta de oposición terrestre japonesa permitió a Vandegrift trasladar las playas de suministro al oeste a una nueva cabeza de playa.

Los bombarderos japoneses penetraron la pantalla de los cazas estadounidenses el 8 de agosto. Lanzaron bombas desde veinte mil pies o más para escapar del fuego antiaéreo. Los aviones enemigos fueron inexactos mientras se concentraban en los barcos en el canal, dañando varios y hundiendo al destructor Jarvis. En la lucha por hacer retroceder a los aviones atacantes, los escuadrones de cazas de los portaaviones perdieron veintiún Wildcats.

Los japoneses apuntaron a los barcos aliados. Los comandantes japoneses en Rabaul subestimaron la fortaleza de las fuerzas del General Vandegrift. Pensaron que los desembarcos de los marines estaban compuestos por una fuerza de reconocimiento de 2.000 hombres en Guadalcanal. En la tarde del 8 de agosto, Vandegrift tenía 10.900 soldados en tierra en Guadalcanal y otros 6.075 en Tulagi. Tres regimientos de infantería aterrizaron con batallones de obuses de apoyo de 75 mm: el 2º y el 3º Batallones. 11º Marines en Guadalcanal y 3º Batallón del 10º de Marines en Tulagi. El 5º Batallón con los obuses de 105 mm del 11º de Marines apoyaron el asalto.

Más tarde esa noche, una fuerza de cruceros de la Armada Imperial Japonesa reaccionó a la invasión estadounidense con una intensa respuesta. El Almirante Turner había colocado tres grupos de destructores de cruceros para bloquear los accesos a Tulagi. Durante la batalla de la isla de Savo, los japoneses demostraron su superioridad en los asaltos nocturnos y la lucha en esa etapa de la guerra. Rompieron dos de las fuerzas de cobertura de Turner sin ninguna pérdida. Fueron hundidos cuatro cruceros pesados, tres estadounidenses y uno australiano adicionalmente otro perdió la proa. Cuando salió el sol en lo que pronto se llamaría "Ironbottom Sound", los marines observaron con rostros sombríos cómo los barcos de Higgins salían en tropel para rescatar a los sobrevivientes. Las bajas estadounidenses fueron 1.300 marineros muertos y otros 700 heridos. Las bajas japonesas fueron menos de 200 hombres.

El crucero Chokai fue el único barco japonés que sufrió daños en el encuentro. Los cruceros estadounidenses Vincennes, Astoria, y Quincy, fueron hundidos al igual que el HMAS australiano Canberra que fue gravemente dañado y posteriormente hundido por torpedos estadounidenses. Tanto el crucero Chicago como el destructor Talbot Fueron dañados. Afortunadamente para los infantes de marina en tierra, la fuerza japonesa (cinco cruceros pesados, dos cruceros ligeros y un destructor) partió antes del amanecer.

Cuando el líder de la fuerza de ataque japonesa, el Vicealmirante Gunichi Mikawa, regresó a Rabaul, esperaba recibir los elogios de sus superiores. Los recibió, pero fue también objeto de críticas. El Almirante Yamamoto, el comandante de la flota japonesa, reprendió a sus subordinados por no atacar los transportes. Mikawa respondió que no sabía que los portaaviones de Fletcher estaban tan lejos de Guadalcanal.

Ese desastre llevó a los Almirantes estadounidenses a reexaminar el apoyo naval para las operaciones en tierra. Fletcher estaba preocupado por la seguridad de sus portaaviones. Ya había perdido una cuarta parte de su aviación de combate. El comandante de la fuerza expedicionaria había perdido un portaaviones en Midway y otro en Coral Sea. Sintió que no podía arriesgarse a perder un tercero, incluso si eso significaba abandonar a los hombres en la isla. Antes del ataque del crucero japonés, obtuvo el permiso del Almirante Ghormley para retirarse.