Поступь потерянных душ IV: Культ

Глава 3. Корица и мёд

В общину въехали не только участвующие в последней зачистке вояки, но и все остальные. Это была очередная крупная смена, и оттого гостевая зона ожила на глазах. Шевроны с изображением башни на фоне восходящего солнца так и мелькали на рукавах серых курток. Почти копия униформы безопасников, разве что тон немного иной да знаки различия другие.

Голли на месте не оказалось, вместо него за барной стойкой хозяйничала конопатая знакомая, та самая, что пыталась выдернуть меня на совет старателей в пору формирования отряда Кардинала. ИскИн услужливо подсказал её позывной – Сойка. Боевая девчонка, тут ничего не скажешь. Это ведь она вместе со мной билась у вокзала с туманными охотниками.

– Привет. Мне нужен Голливуд.

К тому моменту, когда зашёл в бар, я уже успел переодеться в свою экипировку (ибо в ней было теплее, чем в гражданке) и забрать остальное имущество, вытащенное из Инкубатора и прошедшее обработку от остаточного излучения. Странно, что ОВБ не наложило лапы на костюмы, или это я после того случая с носителями информации стал слишком переживать?

Сойка глянула на меня мельком и, бросив скупой ответ: – Он занят, позже будет, – тут же отвернулась. Вроде как тоже занята. Ни «привет», ни «пить-есть», ни-че-го. Будто так и нужно. Женская логика – потёмки. Конечно, знакомство у нас вышло не очень: помнится, она наорала на меня будто никакой я не старатель, раз отказываюсь лезть во всю эту кукурузу и разговоры разговаривать… Ну да, ну да, а теперь сама щеголяет в серой куртке Кардиналовского отряда. Вот тебе и «да какой ты, нахер, старатель!»

А фигурка у Сойки ничего так, точёная. Она как раз повернулась ко мне спиной и ушла в самый дальний конец барной стойки, разговаривая о чём-то с двумя приметными типами. Первый – машина, в прямом и переносном смысле: сам – крепкий лоб, да ещё и конечности кибернетические. Одну такую «конечность» он как раз положил на стойку. Не удивлюсь, если он этой стальной хваталкой может одним ударом убить кого-то вроде меня. Второй – тоже личность колоритная: то ли придуривается, то ли с лицом что-то непонятное у него творится. Одна бровь задрана вверх, так, как будто лицевые мышцы клина выдали.

«Киборг», будто почуяв мой взгляд, повернулся и уставился. Нужно признать, нагло уставился. Запахло неприятностями. «Бровь» проделал то же самое. Схера им надо-то? Я отворачиваться не стал, смысл бежать от неприятностей, когда они уже на расстоянии вытянутой руки.

– Ис, любую инфу по ним живо!

– Прозванный вами «киборгом» в сети общины известен как Череп. Лидер группы старателей. Состав: Сойка, Пират, Череп, Крыс, Татошка. Высокий уровень репутации в группировке. Перед вами: Череп, Пират и Сойка. В преступных действиях не замечены, опасность высо…

Договорить Ис не успел. Тип с перекошенной рожей встал и пошёл в мою сторону, прихватив свой стакан и отсалютовав мне им по дороге. Вроде как не агрессивен, посмотрим, что дальше будет.

– Хорошая плётка, – Пират кивнул на болтающийся на моей спине АСС. – Есть разговор, я присяду?

Я в ответ лишь пожал плечами и убрал свой рюкзак с соседнего стула. Пират всё понял верно, и занял освободившееся место.

– Много всякого слышал о тебе, Найд.

– Хорошего?

– Разного.

Я в ответ лишь хмыкнул.

– На твоём теле есть серые отметины, шрамы после схватки с тварями у вокзала.

– Есть, ты прав.

Пират заёрзал на стуле, будто пытаясь подобрать слова. Меня эти его ужимки и исходящий запах алкоголя порядком нервировали.

– Переходи к делу.

– У Сойки и Крыса такие же отметины. Ты не замечал ничего странного, после того, как получил их?

Я облокотился на стойку и повернулся к старателю.

– У меня встречный вопрос: почему я должен разговаривать с тобой и отвечать на твои вопросы?

Видимо Пират что-то рассмотрел в моих глазах. Стал серьёзней, оставил стакан со своим пойлом и полез в карман куртки. Через пару секунд на стойке передо мной лежала инъекция. Инъекция биоклеток, мать её! Я ничем не выдал своего удивления, глянул на тюбик, как на мусор. Но в голове при этом у меня бушевал целый шторм мыслей.

Ну ни хрена ж себе! Они готовы платить, и готовы платить бешеную цену за ответы на свои вопросы! Признаюсь, дело было даже не в шансе получить инъекцию в оплату за обычный трёп, а попросту в том, что Пират смог меня заинтересовать и сильно удивить. Этот разговор сам по себе стал в мгновение ока мне интересен.

– Ты уверен, – я кивнул на лежащую, на стойке инъекцию, – что мои ответы столько стоят?

– Я ни в чём не уверен! – Пират наклонился и прошептал мне эту фразу прямо в лицо. – Мои друзья в беде!

– Тогда забери, – я подвинул инъекцию к нему, откуда-то снизу из внутренних цокольных помещений бара поднимался Голли с двумя неизвестными мне старателями. – Дождись меня, и будет тебе разговор.

Биоклетки исчезли в кармане куртки Пирата, а появившийся тем временем Голливуд меня заметил.

– Найд, – скупой приветственный кивок. – Притащил барахло?

– Да, но перед сделкой хотел бы перекусить. Мёд, блинчики, корица, твоё фирменное.

– Хорошо, один момент.

В глазах Голливуда мелькнул огонёк. Мёд, корица… В прошлый раз, когда я пришёл к нему за станцией виртпогружения и декодером, запрещённым к продаже, мы начали так же. Я заказал ему блинчиков с мёдом и корицей и, пока ел, не торопясь намазюкал на дне блюдца фразу «разговор без ушей». Встроенный в наши биоблоки ИскИн позволял бросить на подобную картинку всего один взгляд, чтобы плотно зафиксировать её в памяти. Так что в тот первый раз я не боялся, что мои художества пройдут мимо внимания бармена. Так и вышло, его ИскИн обратил внимание владельца на мазню на дне тарелки, и это стало началом наших шпионских игр. Насколько они действенны и позволяют ли нам избегать внимания ОВБ – покажет время. Не удивлюсь, если наши шалости всё же не прошли мимо их внимания. Но, пока не ухватили за руку, можно тешить себя мыслью, что всё получается.

– Заходи и рюкзак прихвати. Поешь внизу, у меня мало времени – много людей с зачистки вернулось, запланирована пара встреч.

Голли не стал меня ждать. От синтезатора потопал сразу вниз, в подсобки, с тарелкой в руках и перекинутым через плечо полотенцем.

Я и сам не стремился терять время. Вечером в мою квартиру может наведаться Скельт, и неизвестно, чем закончится наш с ним разговор. В любом случае лишний раз нагнетать обстановку и заставлять его ждать я не собирался.

В цокольном этаже Пьяного Скризла ни черта не изменилось с моего последнего посещения. Пара закрытых дверей (наверняка склады) и небольшой кабинет со стойкой, обнесённой решеткой, разделяющей комнату на две половины.

Голливуд отпер решётку и прошел внутрь, оставив меня снаружи. Уселся за стол перед небольшим окошком и проговорил:

– Погоди минуту. Что-то освещение тусклое, сейчас перезагружу генератор и займёмся делами.

Щиток управления генератором был тут же, рядышком со стойкой, за которую уселся Голли. Он то и был главной гарантией разговора «без ушей». Бармену даже не нужно было вставать, чтобы открыть его и потянуться туда руками.

Голли чем-то дважды щёлкнул, и тут же погас свет, стандартная реакция на перезапуск генератора. Вот только сам генератор был необычным, что-то Голливуд там намудрил, и теперь каждая подобная перезагрузка вырубала к чертям всё оборудование в определённом радиусе. Мой ППК и детекторы на предплечье тоже моментально отрубились, а по волосам прошлась невидимая рука статического электричества.

– Можем разговаривать, но у нас гарантированно только минут пять, выкладывай!

Я уселся напротив окошка, бросил рюкзак под ноги и сказал:

– Промышленный сканер и принтер, всё компактное, можно в разобранном виде. Доставить нужно в дом номер триста семь по улице Семиградской. Это здание на нашей стороне, прямо напротив вокзала. В третьем подъезде обвалилась лестница, там серьёзная щель, заваленная снегом. Спрятать нужно туда. У меня всё.

Взгляд Голли расфокусировался, видать сразу решил все мои слова записать в памяти ИскИна.

– Скажу только, что быстро решить вопрос не получится, а когда выйдет его решить, он влетит тебе в нехилую такую сумму. Причём оплата мне нужна сразу.

– Вычтешь из суммы того хабара, что я к тебе приволок, – я пихнул ногой рюкзак, – идёт?

– Что же ты там такое притащил, что так самоуверен? Давай посмотрим, разговор без ушей закрыли.

– Добро.

Разгорелся свет, пиликнули ППК и детекторы на предплечье, а я под пристальным вниманием Голливуда начал выкладывать имущество на стойку перед окошком. Одна пачка патронов, вторая, третья, четвёртая… Брови барыги постепенно начали ползти вверх.

– Энергетические? – он взял пачку и повертел в руках, всматриваясь в маркировку.

– Ага, под распространённый калибр серии АС. Зажигалки тоже есть.

Всего запечатанных пачек на продажу было девять: пять с «зажигалками» и четыре с «искрами». Остальной боеприпас я набрал с учётом наличия своего нового оружия – АСС «Хлыст», и потому продавать или обменивать его не собирался.

– Редкое сейчас дело, особенно энергетические. Но я так понимаю, это не всё?

– Правильно понимаешь, – я извлёк из рюкзака первый из тройки тонких технологичных костюмов.

Положил на стойку, и руки Голли тут же полезли щупать ткань. Странную ткань, жёсткую и в то же время удивительно гибкую. Я по глазам бармена видел, что он уже сталкивался с подобным нательным комбинезоном.

– Знакомая вещь?

Голли кивнул.

– И редкая.

– Хватит? – произнёс я одними губами.

На что Голли лишь прикрыл глаза на секунду, и, несмотря на такой способ общения, мы прекрасно друг друга поняли. Все эти патроны и комбез пойдут в оплату моего заказа.

– Это всё? – Голливуду явно понравился мой хабар. У торговца и держателя бара взгляд стал острым, пронзительным.

– Обижаешь.

***

Я поднялся от Голли только спустя половину часа и с существенно полегчавшим рюкзаком. Пират вместе с Черепом уже ждали меня за угловым столиком, подальше от остальных людей, наводнивших бар за время моего отсутствия.

Не успел я приземлиться на один из незанятых стульев у их стола, как наша компания пополнилась. Это поднявшийся бармен отпустил помогавшую ему Сойку. Она продолжала смотреть мимо меня, и старалась не встречаться со мной взглядом. Причины такого поведения я не знал. Но догадывался, что, возможно, виной тому наш единственный разговор в общине, во время которого она наорала на меня и смылась.

– У меня не так много времени на разговоры, запланирована встреча. Выкладывайте.

Я обращался к Черепу, ведь именно этот механический монстр был в их группе главным.

– Наш друг снова в карантине. Крыс. Его не выпускают.

Я покачал головой.

– Не понимаю причём здесь я? Какая связь?

– Связь в твоих шрамах. Сам посмотри.

Череп пихнул ко мне через стол ППК. На экране замерло видео, поставленное на паузу. Я, естественно, принял девайс и запустил видео. Крыса я раньше не видел вот так близко, но ощущение от просмотра было пакостным. Старатель был мутантом, почти как я, разве что его мутации сильнее отразились на внешнем виде, да и ещё вряд ли были обусловлены вживлением мутагена с помощью науки.

Парень плевался пеной и слюной, изгибался связанный на полу, и без конца орал, срываясь в бормотание. Тепло, они придут, моё тепло, метки укажут путь, и прочее в таком же духе. Фразы про тепло мне были знакомы, даже мурашки по коже пробежали. Сразу вспомнилась та неописуемая дрянь, что взглянула на меня из изнанки нашего мира на вокзале. Но Крыс вряд ли получил в своё тело мутаген туманных охотников, или, может быть, я чего-то не знаю?

– Ранены в той заварухе были трое: я, Крыс и Сойка. Почему с нами всё в порядке, а с Крысом творится вот это? – я ткнул пальцем в переносной комп, на котором посмотрел видео. – Может быть, наши раны и шрамы от того нападения никак не связаны с его состоянием?

– Мы не знаем! – Сойка ударила кулаком по столу и сорвалась на крик. Да так, что люди в баре притихли и начали оборачиваться к нам. Но уже через пару секунд натолкнувшись на взгляды Пирата и Черепа стали отворачиваться.

А девочка-то боится. И боится сильно, нервничает. Дело видимо и впрямь для этой троицы серьёзное. Обхватила себя руками и сверлит злым взглядом стакан, по-прежнему стараясь не встречаться со мной взглядом, пытается успокоиться.

– Чем я могу помочь? – вопрос был адресован Черепу, и он не преминул ответить:

– Любая информация, странности после ранения и всё в таком духе. Мы думали, раз у тебя тоже есть мутация, ты можешь испытывать такие же ощущения, как и Крыс. Тем более что он не сразу стал таким. Это мучило его давно, но я, дурак, не придавал тому должного значения.

– Ты не виноват, ты не мог предвидеть, чем всё это обернётся, – Сойка положила руку на плечо Черепа, тихонько сжала пальцы и отпустила, снова обхватив себя руками и будто стесняясь этого проявления заботы.

Рассказывать или нет? Думаю, не стоит, даже с учётом озвученной платы и их беды. Я хотел им помочь, это правда. Но так же я хотел сохранить как можно больше личной информации, а способность мутагена – более чем личная. Расскажи я им обо всех этих чужих эмоциях, которые я временами слышу, о взгляде чудовища из-за изнанки мира… То, что знают двое, перестаёт быть секретом. И я решил промолчать.

– Если вам нужна помощь, я помогу, можете на меня рассчитывать. Но вот со странностями не ко мне – шрамы меня нисколько не беспокоят. Побаливали поначалу, но не более. Извините, меня ждут дела, – я поднялся и закинул рюкзак на спину. – Если буду нужен, пишите на ППК не стесняйтесь. И помните, что я буду рад помочь, если это будет в моих силах.

Они промолчали, лишь Пират кивнул на прощание. Их группа подавлена, и мне их даже жаль. Тяжело терять друзей. Сначала двое умерли у вокзала, теперь вот новая напасть. Я помню, как Дед переживал после смерти Волка. Как держал это всё в себе. Работа старателя – работа со смертью.

До назначенной встречи со Скельтом оставалось полтора часа. Я не знал, явится он или нет, но торопился не только из-за этой встречи. Мне уже и самому не терпелось попасть домой и провести несколько дней в полной изоляции от беготни и прочих физических нагрузок. Но на сегодня у меня было запланировано ещё одно дельце.

Рыжий технарь на сообщение, скинутое ему на ППК, ответил сразу же. Будто только его и ждал. Я хотел встретиться, но Кнопа отмазался тем, что занят работой над заказами в магазине, и домой вырвется нескоро. Договорились провести встречу в вирте, без отрыва от его основной работы.

На подходе к КПП между секторами меня тормознул патруль. К моему рюкзаку были приторочены пушки, АСС и новенький карабин под ружейный патрон, взятый взамен утерянного ТШК в оплату за хабар вместе с солидной суммой кредитов. К оружию не были прицеплены магазины, а само оно было разряжено, без патрона в патроннике. Но патрульные всё равно прицепились и напомнили мне, что стоит купить специальный чехол для переноски стволов вне гостевой зоны. Внесли меня в базу как получившего устное предупреждение и пригрозили при повторной поимке штрафом в добрую сотню кредитов. Если бы обнаружили пристёгнутый магазин или патрон в патроннике – сразу в верблюды на неделю. Хорошие правила, мне нравятся. В чём я клятвенно и заверил вояк.

В конечном итоге добраться до дома я успел. Даже переодеться и поесть вышло, а вот с рыжим технарём связаться повторно – нет. Сигнал, идущий от входа, оповестил меня о госте. И никем иным, как Скельтом, этот гость быть не мог.

Глава 4. Пересечения событий

Не Скельт пришёл на запланированную встречу. На моём пороге стояла рыба покрупнее. Толстяк был в своём обычном образе – мило улыбался.

– В дом пустишь?

Шило был одет в стандартную серую униформу ОВБ без знаков различия. В руках папка из кожзама. Оружия не видно, даже стандартной кобуры на поясе нет. Но он и без оружия был опаснее всех своих подчинённых.

– Удивлён, что ты лично решил навестить меня.

Я пропустил безопасника в коридор. Дверь, подчиняясь команде, закрылась за его спиной. Не став ждать, когда ОВБшник скинет обувь, я прошёл в зал и уже оттуда крикнул:

– Чай, кофе?

Появившись следом в комнате Шило, подмигнув мне, ответил:

– Потанцуем?

Вернул мою же фразу, сказанную в первое и единственное посещение закрытого сектора службы безопасности. Тогда я ответил ему точно так же, после того как нас привели в сектор ОВБшники, среагировавшие на всю эту заваруху с покушением на Деда. Но в то время я ещё не знал, с кем разговариваю. С тех пор много воды утекло, но надо же – припомнил при случае.

– Я уже выучил этот урок. Обычному парню танцы с сильными мира сего не к лицу.

Вернув толстяку улыбку, я подхватил свой полупустой стакан с кофе и уселся в кресло. Шило присел напротив, на домашний диван по другую сторону журнального столика.

– С чем пожаловал?

– С дружеским визитом. Я посмотрел отчёт своего работника о вашем разговоре, и решил вмешаться, – щёлкнули застёжки на папке, внутри оказался планшет с широким экраном. – На, посмотри.

– Что это? – на экране отображалась паутина каких-то графиков.

– Это отчёт о поступлении в общину биоматериала для инъекций. Видишь вот это падение графика на самое дно? – Шило ткнул пальцем в указанную линию. – Это ты, распылив вирус, резко снизил поголовье изменённых в округе. Стоит также заметить, что началась зима, а зимой активность выродков всегда в минусе – холод они не любят, в большинстве своём залегают в спячку.

– Какое это отношение имеет к нашей текущей сделке?

– Прямое, Найд, прямое. Инъекций ты не получишь.

– Тогда вы не получите информацию.

Шило хихикнул, а потом, сбросив с себя эту развесёлую маску, потёр лицо руками и хрипло выдохнул:

– Получим.

Переход был настолько резким, что я не нашёлся что ответить. А он тем временем продолжал. Всё тем же голосом с хрипотцой, спокойным, но в то же время угрожающим, опасным.

– Изменённые нынче очень редки, добыча биоматериала упала почти до нуля. В таких условиях мы вынуждены беречь его для поощрения официально работающих на нас людей, в число которых ты не входишь, это, во-первых. Во-вторых, ты, дескать, можешь предоставить нам инфу о каком-то месте, полном разнообразного хабара, но ценность этой информации я оцениваю в ноль. Оглянись вокруг, Найд. Мы ударными темпами захватываем город, к концу зимы большая часть Приморьева будет успешно зачищена. Где бы не находилось это твоё место, мы его найдём и выжмем досуха в порядке очереди. Теперь тебе понятно, почему ты не получишь инъекций?

Вот так. В отличие от того же Скельта, Шило умел обламывать и делал это играючи.

– Ты не хочешь платить, рассказываешь мне, что эта информация ничего не стоит, но при этом хочешь её получить?

– Найд… – толстяк поморщился. – Тебе заплатят, но, выражаясь на сленге простого рабочего люда, закатай губу.

Кажется, у меня дёрнулась щека. Хотелось резко высказаться, но я усилием воли придушил свою гордыню на время этого разговора.

– Что ты предлагаешь?

– Я предлагаю тебе не тратить моё время и скидывать всю инфу на флэш накопитель. – Из бокового кармашка папки, Шило вытащил этот самый флэш накопитель и бросил на стол. – Запись должна содержать слепки памяти от и до, без всяких пробелов и прочего. И о возникновение своего протеза не забудь слепок памяти, – безопасник кивком указа на мою руку. – Можешь считать, что я приравниваю эту информацию к возможной угрозе для общины, а значит, могу действовать вне уже существующих рамок законности.

– А если нет? И с какого бока мой протез может считаться угрозой безопасности людей?

– А если нет… – из коридора послышался звук открываемой двери, шаги, а затем в комнату вошли люди Шила. Один остался в коридоре, второй сместился в сторону, чтобы не перекрывать первому обзор. У обоих в руках парализаторы. – Что касаемо угрозы… Ты не мог сам провести подобную операцию, хотя бы потому, что она требует третий уровень наркоза. А это в свою очередь значит, что тебе кто-то помог, и, насколько я знаю, среди жителей Башни нет специалиста подобного профиля. Агрокомплекс погиб, заводские моры тоже. Кто провёл операцию, Найд? Где-то в городе закрепилась группа выживших, о которых мы не знаем?

Надо же, дуболомы из ОВБ даже дверь не стали выбивать. Просто открыли и вошли. Хотя чего я ожидал? Оружие на меня не направляли, но я уверен, что, стоит мне сказать что-то не то, Шило безмолвно отдаст им команду через синхронизацию, и в меня полетят заряды. Даже если рыпнусь, серьёзного сопротивления оказать не смогу. А в застенки ОВБ мне попадать ну ооочень не хочется. Ходит слух, что в этих самых застенках происходят чудеса, даже немые обретают голос.

– Ты не понял. Нет никакой группы выживших, по крайней мере мне о них ничего неизвестно, – внутренне я начинал закипать, но сдерживался, понимая что ситуация очень серьёзная, и тут просто так помахать кулаками без последствий не выйдет. – Что до протеза… Как бы сказать… А что, если у меня нет блоков памяти об определённых событиях?

– Продолжай, – ребятки в сером потянулись на выход. И только когда за ними закрылась дверь, я начал говорить:

– Дело не только в том, что я нашёл место, полное хабара. Уже на обратном пути я попал в странную ситуацию, и я не знаю, под какого рода воздействие попал мой ИскИн, но создать слепок по моей памяти он не может. Я уже пытался, и тут тебе ни черта не поможет. Можешь меня хоть на мясо пустить, но довериться моим словам тебе придётся.

Шило фыркнул, а его толстые пальцы-сардельки пробарабанили незатейливую мелодию, пройдясь по обшивке дивана.

– Похоже, этот разговор будет долгим. Беру свои слова обратно, не откажусь от крепкого чая. А вот танцы, пока отложим.

***

ОВБшник вышел от меня спустя час. Свой рассказ я повторил ему раз пять, не меньше. И каждый раз он пытался меня сбить с толку вопросами и поймать на несоответствии ранее сказанного. Я оказался прав, мой киберпротез вызывал вопросы. Такой не поставить самостоятельно, нужен кто-то, кто проведёт операцию. И Шило этот момент не упустил.

Отбрехаться у меня получилось, но я толком и не врал. Нет лучше лжи, чем та, что смешана с правдой, и я рассказал ему всё. Вернее, почти всё. Про сферу миров и прочее, разве что по моим словам выходило, что сектанты просто помогли мне, как умирающему человеку, а не как бионику корпорации. Слепков памяти о крипте не дал, дескать, сам соображал нормально, но ИскИн был в отрубе. А вот само расположение крипты в яме указал. Сектантам не навредит, ведь, по словам Арка, выходило, что они туда не вернутся, а от меня эта информация хоть немного отведёт беду.

На самом деле это ещё за меня не брались всерьёз. Так, показали силушку, заставили почувствовать петлю на горле. Хорошо, я хотя бы догадался нормальную легенду в X.ROM-17 себе организовать. Ведь я болтался по оружейкам и собирал хабар уже после отключения управляющих объектом биоников. Начал с самого начала, вернулся к шлюзу и от него вошёл в Инкубатор снова. Это позволило мне создать нормальный слепок памяти, который я и предъявил Шилу без риска спалиться на том, что я не совсем человек.

Когда дверь за безопасником закрылась, я остался сидеть в кресле. Откинулся на спинку, руки на подлокотниках, голову запрокинул и уставился в потолок, пытаясь успокоиться и вывести свои мысли в рациональное русло.

Первыми чувствами были злость и обида, но я быстро сумел их отринуть. В словах Шила по поводу инъекций был свой резон. Он меня не обманывал, добыча биоматериала и в самом деле упала. Число мутов увеличилось, а популяция изменённых в округе снизилась. Не факт, что вирус успел распространиться далеко за пределы города, но то, что внутри Приморьева он прошёлся по выродкам частой гребёнкой – неоспоримо. Как прав был безопасник и в том, что моя информация не настолько ценна, насколько я пытаюсь её выставить. Всё равно X.ROM-17, так или иначе, будет разграблен ещё до конца зимы.

Всё это было неважно, гораздо важней было то, что меня не забрали в закрытый сектор ОВБ. Даже плата, что мне выделят за инфу, не важна. Кредиты у меня есть, оружие, боеприпас, два костюма, которые я собирался в скором времени продать, немало разного барахла, пара комплектов нательной защиты (Голли я продал только один из трёх) и, наконец, уже оплаченные промышленный принтер и сканер. Теперь главное, чтобы сделка с барменом выгорела. Тогда смогу «переплавить» ZT в элементы брони, а на вырученные от продажи костюмов деньги куплю экзоскелетную основу. Материал в контейнерах, стоит его попытаться пронести в общину, и он неминуемо привлечёт к себе внимание. А вот экза стандартного класса вряд ли. Ну скажите мне, кто будет устраивать глубокий сканинг каждого отдельного сегмента моей экипировки?

Размышления пришлось прервать. Давящая, тупая боль поселилась в висках, медленно расползаясь по черепной коробке. Верный признак приближающегося импульса. Так и вышло, спустя половину часа боль стала серьёзней, забарахлил интерфейс. Где-то над моей головой, за слоями земли и бетонных конструкций с небес обрушился крик Риордана. Скверна, чья волна разойдётся от Первоисточника в стороны и в очередной раз отравит зеркала сферы миров.

***

В тот же день, закрытый сектор Башни…

– Я думаю, он агент.

– Агент? – Кардинал даже не пытался скрыть свой скепсис.

– Да, агент, – Шило не обратил внимание на неверие своего друга. – Сам посуди. Появился спустя долгое время после первого импульса. Якобы всё это время провалялся в отключке внутри капсулы. Его пробуждение чудесным образом совпало с прибытием в клинику группы Заря. Совпадение? Дальше – больше, он пережил всех старателей и бойцов из этой группы. Человек, не обладающий специальной военной подготовкой, выжил там, где умерли люди гораздо опытнее, чем он сам. Снова совпадение? Удача? Я вполне допускаю, что тот же Дед мог погибнуть от руки Найда. Возможно, стал о чём-то догадываться. К тому же у него идеальная легенда, у нас в руках есть полицейские архивы и прочая лабуда. Он действительно тот, кем назвался или же… над файлами документов ещё до импульса поработала серьёзная структура.

– Никаких доказательств? Одни предположения?

– А какие тебе нужны доказательства? Я только-только включил эту версию в разработку. Не нравится мне вся эта ситуация, ещё и ты запретил применять крайние меры. Собиратели плоти притихли, а ведь раньше они частенько охотились на людей в пределах города. Ты не думал, что у них могли появиться пособники из числа людей?

– Странно, что ты вспомнил именно про собирателей. А как же сектанты? – Кардинал кивнул на собственный переносной комп. – Найд даёт наводку именно на них. А мы знаем, что сектанты из числа нелюдей – собирателям враги. Три зафиксированных случая, каждая встреча этих двух фракций не проходила без боя.

– Всё так, – Шило кивнул. – Но есть одно но. Если бы он был реально связан с сектантами, они бы не спалились так глупо. Подумать только, синтетический протез! Да его не заметит только слепой! Я думаю, нам его показали неслучайно, как и так называемую крипту. Я думаю, собирателям зачем-то нужно, чтобы мы вышли на сектантов. Понятно, что пока это всё лишь предположения, но ты знаешь мою чуйку, а она просто вопит, что с этим парнем что-то не так. Хотя, может, дело и в сектантах… Может, используют Найда, как ниточку для контакта с нами. Я не знаю, слишком мало информации, одни предположения.

– Крипту не показал, слепков памяти он нам не дал, – Кардинал пододвинул к себе планшет и развернул на галосимуляторе карту города. – Ты уже отправил людей?

– Нет, отправлю завтра-послезавтра. Сейчас жахнет импульс, остались жалкие минуты до вспышки, – глава отдела безопасности покачал головой. – Ох, не нравится мне этот Найд, ох, не нравится. Слишком много всякого вокруг него крутится. Я не хочу, чтобы подобный человек продолжал оставаться в общине. Нужно сделать так, чтобы он отвалил на какое-то время в сторону.

– Что ты имеешь в виду? – Кардинал нахмурился, не понимая, как Найда можно «убрать в сторону» и заставить не появляться в единственном безопасном месте города, не убивая его и не прибегая к угрозам.

– Городской узел связи сгорел вместе с оборудованием, пора делать следующий шаг.

– Дальняя вылазка? Думаешь, пора? Людей у нас немного, все задействованы в плане по зачистке города и добыче ресурсов.

– Ну один-два отряда из корпуса старателей мы выделить можем. Отправим их в область, пускай собирают информацию, ищут следы выживших и намечают относительно безопасные тропы. Зима не будет длиться вечно, пока активность изменённых в минусе, нужно действовать.

– Согласен. Кто будет куратором операции?

– Да я и буду, – Шило смахнул со стола невидимые крошки. – Добавлю к отрядам своих ребят, пора им набираться опыта во внешних операциях. Кстати, что там с вирусом?

– С вирусом всё в порядке, у нас достаточно готового продукта, чтобы повторить. Вчера пересматривал записи первых дней, и знаешь, – Кардинал бросил на своего друга обеспокоенный взгляд, – а ведь из города ушло тварей не меньше, чем осталось.

– Знаю. Хочешь придержать вирус, на случай, если к общине выйдет рой?

– Мы даже не знаем, существует ли ещё такое явление как рой. Стада изменённых выродков вполне могли рассеяться по земле, ведь от импульса им нужно где-то прятат…

Кардинал не договорил, мотнул головой и помассировал виски. Шило поморщился и выдохнул:

– Началось.

Небо над городом налилось ядовитым свечением. Звенящая тишина сковала улицы. Выжившие, где бы они не находились, побросали все дела.

С небес низринулся Импульс.