Зимнее лето весны

Глава 5

– Случайно, – ответила я, пытаясь побороть головокружение.

– Мимо ехала? – прищурилась Анна Михайловна.

– В некотором роде.

Она склонила голову набок.

– Лена, ты выбрала глупую тактику. Я же не милиция и не прокуратура. Раскинь мозгами! Я слышала все, стены в нашем доме как из бумаги, а вы с Игорем скандалили с такой силой, что, наверное, вопли до шоссе долетали. Я в ту ночь мирно спала, разбудил меня резкий звук. Встала, выглянула в окно, вижу, вы вдвоем идете от машины. Вернее, Гаврилин тебя чуть не на себе тянет, а ты пьяней вина, ноги не слушаются, голова мотается. Затем в дом вошли, и началось – гав-гав-гав… Потом бух-бух-бух… И тишина. Дверь – хлоп! Я снова к окошку. Ты к машине бежишь, и отчего-то в свитере без юбки. За руль села – и фью, унеслась. Никогда как ведьма на метле не летала, а тут – настоящая чума! Так вот, если б хотела я тебя выдать, уже давно бы следователю внешность твою описала и в деталях про вашу «любовь» рассказала. Но я молчу, понимаю ситуацию.

– А что за ситуация? – еле слышно спросила я.

Анна Михайловна скрестила руки на груди, на ее лице появилось озабоченное выражение.

– Лена! Ты всерьез или прикидываешься?

– Я ничего не помню!

– Ну и ну! Тебе надо сходить к врачу.

– Непременно так и сделаю. Пожалуйста, расскажите, что вы знаете.

Викторова отступила на пару шагов назад.

– Вы с Гаврилиным любовь крутили. Вернее, это у тебя были чувства, а у него ерунда хренова. Игорь до баб жадный, всяких сюда приводил, а ты ревновала. Неужели ты все забыла?

– Ага, – закивала я и с силой ущипнула себя за руку. Говорят, подобным образом можно проверить, не снится ли тебе дурной сон. Руке стало больно, но я не проснулась, так как, к сожалению, не спала, а все происходило наяву.

– А как мы с тобой познакомились, тоже забыла? – спросила Анна Михайловна.

– Да.

– Иду я вечером домой, – начала повествование Викторова, – в мае дело произошло, тепло уже стало, и вон тот куст распустился. Видишь его? У моего подъезда.

– Да.

– Приближаюсь к двери, тащу сумку с продуктами, вдруг слышу – в кустарнике шорох. Сначала я подумала – кошка бродячая притаилась, ну и позвала: «Кис-кис». А потом пригляделась – матерь божья! Дама! В платье красном, очень среди зелени приметном! Хотела закричать, а тут ты вылезаешь. На плечах накидка меховая, элегантная. И плачешь!

Я вросла ногами в землю, слушая Анну Михайловну.

Сидевшая в кустах дама назвалась Леной Петровой и рассказала дивную историю: она влюблена в Игоря Гаврилина, а тот ее обманывает, врет про командировки, сам же остается в Москве и приводит к себе разных баб. Петрова решила удостовериться в неверности кавалера и устроила засаду.

– Немного странно отправляться на охоту в красном вечернем платье и меховой накидке, – отметила я.

Анна Михайловна закивала.

– Верно. Но ты же семейная! Сказала супругу, будто едешь на день рождения к близкой подруге, которую он терпеть не может, а сама сюда прикатила. Хорошо все рассчитала! Понимала, что муж с тобой на праздник не пойдет, придумает причину, лишь бы с противной бабенкой не встречаться. Но он мог что-то заподозрить. Ну кто пойдет в ресторан не при параде? Потому ты и нарядилась.

– Это я рассказала?

– Конечно!

– А дальше что было?

– Я тебя к себе пригласила, чаем напоила, попыталась успокоить. Сказала: «Мужики как трамваи, один ушел, следующий придет. Не унижайся!»

– А я как поступила?

– Сначала плакала, потом уехала. Но встречаться с Игорем не перестала. И в конце концов убила его.

– Круто.

– Глупо! – дернула плечом Анна Михайловна. – Лучше бы тебе сюда никогда не приезжать! Прощай, Леночка.

– Скажите, не помните число?

– Ты о чем?

– Ну, когда я сидела в кусте?

– Одиннадцатого мая.

– Какая у вас замечательная память!

Анна Михайловна поправила рукой косынку на голове.

– Наоборот, совершенно никудышная. Склероз одолевает.

– Но ту дату в уме держите!

– День рождения у меня одиннадцатого мая, вот и врезалось в память.

– Спасибо, – кивнула я.

– Давай, Леночка, простимся, – торжественно заявила Анна Михайловна. – Можешь не сомневаться, мой рот на замке!

Выпалив последнюю фразу, тетка резко повернулась и шмыгнула в дом. А я, подхватив мешок с барахлом, поплелась к машине. Засунула поклажу в багажник, села за руль и услышала треньканье телефона.

– Все ок? – поинтересовался мерзкий голос.

Я кивнула.

– Ау, отзовись! – гневно завопил мистер Икс.

– Слушаю.

– Езжай по шоссе до указателя «Коськово».

– Хорошо.

Словно робот, подчиняющийся приказам хозяина, я задвигала руками и ногами и достаточно скоро добралась до столба, на котором белела табличка с названием населенного пункта. Не успел джип остановиться, как снова затрезвонила трубка.

– Бери мешок.

– Хорошо.

– Иди по тропинке в глубь леса.

– Хорошо.

– Ну, чего сидишь?

Я покорно начала действовать, а незнакомец безостановочно командовал:

– Шагай живо за высокую ель. Видишь болото?

– Да.

– Швыряй мешок.

– Зачем?

– Хорош задавать идиотские вопросы! Выполняй!

Я бросила пакет в центр темного круга, раздалось тихое чавканье, мешок моментально утонул.

– На сегодня все, – рявкнул голос, – свободна до утра.

– А завтра?

– Выполнишь еще одно дело.

– Какое?

– Позвоню и расскажу! – гаркнул мистер Икс. – Удачного отдыха!

По-прежнему прижимая трубку к уху, я вернулась к джипу, села за руль и поехала домой.

В голове бурлили мысли. Я убила Игоря? Но я никогда не слышала ничего об этом мужчине! Абсолютно точно не бывала ранее в поселке Рокот, никогда не встречалась с Анной Михайловной Викторовой. Может, на свете существует некая Лена Петрова, двойник Виолы Таракановой? Она тоже любит продукцию фирмы «Эгоп» и байковые пижамки…

С ума сойти! Интересно, бывают на свете болезни вроде раздвоения личности, когда ты попеременно становишься то одним, то другим человеком? До сих пор я читала о подобных казусах только в книгах и считала такие истории глупыми выдумками. А кому принадлежит голос? Откуда он знает все?

Внезапно мне стало плохо. Не морально, физически. Резко закружилась голова, меня начало тошнить. Боясь потерять управление машиной, я припарковалась около магазина и направилась к нему, мечтая найти туалет.

У входа было небольшое кафе. Я прошла сквозь вертящуюся дверь, попала в прохладный зал и сообразила, что заведение не из дешевых. Народу тут практически не было, столы сервированы дорогой посудой и хрусталем, официанты во фраках.

– Желаете поланчевать? – кинулся ко мне метрдотель.

Я невольно улыбнулась: поголовное увлечение голливудскими фильмами наложило на нашу речь забавный отпечаток.

– Сюда, сюда… – суетился официант. – У окошка сядете?

– Лучше в тихий уголок, – ответила я.

– Тогда около зеркала, – хлопотал парень, – вот меню.

– Принесите кофе, – попросила я.

– Какой?

– Любой.

– Латте, эспрессо, американо, айришкрим, глясе…

– Капучино, – перебила я заботливого юношу.

– Оформлю в пять минут, – пообещал тот.

– Я никуда не тороплюсь, можете не спешить, – сказала я и тут же ощутила легкое прикосновение к плечу.

Нервы у меня были натянуты до предела, поэтому вместо того, чтобы повернуть голову и посмотреть на человека, который решил привлечь к себе мое внимание, я вскочила и заорала:

– В чем дело?

Официант, успевший отойти в сторону, вжал голову в плечи и рысью понесся к бару.

– Ой, Арина, простите, не хотела вас напугать, – пропел нежный голосок.

Я опустилась на стул и только потом догадалась оглянуться.

Рядом стояла худенькая девушка в розовом мини-платье. Ее лицо показалось мне смутно знакомым, вроде я где-то встречала эту блондиночку. А она вела себя как моя хорошая знакомая.

– Глупо вышло, – улыбалась она, – я подкралась и вас шлепнула по плечу. Как дела?

– Отлично! – воскликнула я, пытаясь сообразить, откуда знаю девицу.

– Не прогоните? Можно я выпью с вами кофе?

– Садитесь, пожалуйста, – кивнула я, теряясь в догадках.

– Как новый роман, пишется?

– Разрабатываю сюжет, – туманно ответила я.

Наверное, красавица – журналистка, которая брала у меня интервью, а сейчас решила поболтать.

– Понравился крем? – внезапно поинтересовалась блондинка.

– Крем? – удивилась я. – Пока я ничего не ела, заказала один кофе.

Собеседница весело рассмеялась.

– Я про мусс. Знаю, что вы не любите кокосовую отдушку, но в новой линии она практически не ощущается. Даже странно, что ее назвали кокосовой, на мой взгляд, следовало назвать «ванильная», только людей запутали.

Я опустила взгляд. Спокойно, Вилка, без паники, мир сошел с ума. Какой-то мужик звонит тебе по телефону, называется мистером Икс, в коттеджных поселках обитают дамы, уверенно именующие тебя Леной Петровой, и вот еще одна умалишенная, отчего-то увлеченно болтающая об орехах.

– Так как насчет мусса? – настаивала девушка.

– Наверное, это вкусно, но пока есть его не хочется.

Блондинка замерла, потом захлопала длинными ресницами.

– Есть? – переспросила она с изумлением. – Кокосовый мусс?

– Ну не на лицо же его мазать! – не выдержала я.

Красавица засмеялась.

– Вы меня не узнали!

– Извините, нет, – призналась я.

– Яна из магазина «Эгоп», – представилась она. – Вы у нас крем, гель и прочее покупаете.

– Яна! – ахнула я. – Простите, но я впервые вижу вас без униформы.

– Гадкий костюмчик, – скривилась Яна. – Красный цвет меня просто убивает. Но хозяину это по барабану, он велел стоять за прилавком в виде пожарной машины.

– У вас такие красивые волосы!

– Знаю, – с достоинством кивнула Яна. – Обратите внимание, совершенно естественные, никакой краски. Но хозяин приказывает их под шапочку прятать. Ясный пень, в приличном виде меня нельзя узнать! Так вам понравился кокосовый мусс для тела? Он замечательно увлажняет.

– Я его не покупала.

– Знаю, я его вам в подарок послала.

– Мне?

Яна цокнула языком.

– Чуяло мое сердце – она обманывает! Но потом я подумала: вдруг это правда? Вот негодяйка! Люди за скидку на все готовы! Назвалась вашей подругой!

– Кто?

– Да бабка эта! Мне, правда, сразу это странным показалось. Ну с чего бы вам с пожилой теткой дружить? Но ведь такое случается!

Трудно даже сосчитать, в который раз за сегодняшний день у меня закружилась голова.

– Яна, расскажите, пожалуйста, что за история с кокосовым муссом? И, кстати, как вы сюда попали?

– Мой муж тут работает, – пояснила продавщица, – поваром. У меня выходной сегодня, я выспалась и приехала к Лешке пообедать. Прогорает ресторанчик, дорогой слишком для универмага, пафосный. Но своих-то бабок мне не платить.

– А вот и кофеек, – пропел официант.

– Поставь его на стол и отвали, – приказала Яна. – И не крутись тут, чаевых не получишь. Я жена Лешки – шефа, дама со мной.

Парень испарился со скоростью ракеты.

– Стою, работаю, – приступила к рассказу Яна, – входит старушенция, советский вариант в кудрях. Пошарила глазами по прилавку и вдруг заявляет: «Деточка, писательницу Арину Виолову знаете?»

Продавщица кивнула, а дама напористо продолжала:

– Мы с ней близкие подруги, по жизни рука об руку идем. Видела у Ариночки в ванной гору средств от «Эгоп» и решила сама попробовать. Посоветуйте, что лучше купить?

Яна начала показывать баночки, бутылки и флаконы. Тетка нюхала содержимое, качала головой и в конце концов спросила:

– Ариночка что предпочитает? Очень уж мне ее набор понравился, а названий я не запомнила.

Яна, великолепно знающая мои вкусы, начала перечислять:

– Мандариновый бодикрем, грейпфрутовый гель…

– Беру, беру, – оживилась старуха, – абсолютно все.

– Вам в какой упаковке? – поинтересовалась Яна.

– Она разная бывает?

– Да. Есть в пластике, экономичный вариант, а можно приобрести эксклюзив в стекле, – объяснила Яна.

Покупательница на мгновение притихла, но через секунду воскликнула:

– Ариночка какие берет?

– В простых банках.

– Вот-вот, правильно. Зачем зря деньги на ветер швырять?

Яна схватила калькулятор, и тут дама спросила:

– Скидочку дадите?

– На первую покупку не положено, но я оформлю вам дисконтную карту и в следующий раз…

– Хочу сейчас, – перебила пенсионерка.

– Хозяин не разрешает, – уперлась Яна, – у вас пока нет дисконта.

– Придумайте что-нибудь!

– Не могу.

– Ну пожалуйста… – заныла старушка. – Позвоню Арине, расскажу, как вы ее подруг встречаете, она к вам больше ходить не станет. И вообще, это Виолова меня прислала, крем ей нужен…

– В тот момент, – говорила Яна, допивая кофе, – у меня сомнения появились: ну никак та пенсионерка вам в подруги не годилась, ни по возрасту, ни по поведению. Но тут в магазин вошла одна из постоянных щедрых покупательниц, и я живо от бабки отделалась.

– Дали ей скидку?

– Ага. А еще вручила баночку с кокосовым муссом из новой серии и сказала: «Передайте, пожалуйста, Виоловой, пусть попробует, очень хорошее средство». Почувствовала же обман, но купилась! Ну хитрюга! Интересно, откуда она узнала, чем вы пользуетесь? Ой, я поняла: в интервью об этом сказали. Где? Когда? Назовите издание, мой хозяин обрадуется. Вау! А вот и он звонит! Ни за какие коврижки трубку не возьму. Наверняка хочет к прилавку позвать. Небось Катька заболела, торговать некому. У меня выходной, я имею право на звонки не отвечать. Правильно? Вот растрезвонился…

– Яна, как вы поняли, что звонит хозяин? – удивилась я.

Продавщица ухмыльнулась.

– Вы про определитель номера слышали? Цифры на дисплее выскакивают и фамилия, под которой человек в книжку внесен. Смотрите, на экране что написано…

– «Козел», – прочитала я. – Прикольное имечко.

Яна захохотала.

– Нет, это не имя, а его сущность. Козлевич вонючий!

У Яны было замечательное настроение. Она хорошо выспалась, приехала к мужу, день в самом разгаре, к тому же сегодня пятница, можно вечером пойти в кино. А я тупо глядела на дисплей. Если хочешь понять, как в действительности относится к тебе человек, посмотри, под какой кличкой он занес тебя в мобильный, – узнаешь много интересного.

Глава 6

– Может, вырубить телефон на фиг? – продолжала негодовать Яна. – Вот зараза приставучая!

– Правильное решение, – кивнула я.

– А как? – спросила она. – Куда нажать?

– Вы не умеете отключать аппарат? – удивилась я.

– Мне его Лешка сегодня утром подарил, – кокетливо улыбнулась Яна, – на трехлетие свадьбы. Раньше у меня была старенькая модель, такая, что из кармана вынуть стыдно, вот Лешик и решил меня порадовать, купил самый навороченный. Но я еще в нем не разобралась.

– Сверху есть маленькая кнопочка, давайте покажу… – предложила я. – У меня похожая модель, правда, чуть попроще. Вот здесь нажмите!

– Точно! – обрадовалась Яна, когда аппарат перестал звонить. – Фу, надоел! Правда, классный подарок?

– Шикарный.

– Как бы не потерять!

– Я свой постоянно ношу на специальном шнурке.

– Ой! А сейчас-то он где?

– В машине, крепление оборвалось. Попью кофе и куплю новую тесемку. Хорошо, что не потеряла телефон, как всегда! Утром уронила, я замок вроде зажала, а потом он опять свалился.

– Януся, – крикнул в этот момент симпатичный парень в белом халате, выглядывая из-за двери с надписью «Только для персонала», – иди сюда!

– Побегу, – подскочила Яна, – Лешик зовет.

– Удачно вам отметить годовщину свадьбы! – пожелала я.

Девушка широко улыбнулась и понеслась к мужу.

Я осталась сидеть одна. Несколько минут тупо разглядывала себя в зеркало и вдруг сообразила: Анна Михайловна Викторова соврала. Я никак не могла одиннадцатого мая сидеть в кустах около таунхауса в красном платье с меховой накидкой. Самое интересное, что у меня есть подобное одеяние. Вернее, оно не мое, а Томочкино. Одиннадцатое мая – день основания издательства «Марко», дату празднуют широко, справедливо полагая, что это замечательный пиар-повод. Хозяин «Марко» снимает пафосное место, шикарный ресторан, и устраивает помпезную тусовку. Приглашенных море, водка рекой, закуска грузовиками, веселье через край, вход в вечерних нарядах. Я влезла в Томочкино платье и, по настоянию подруги, накинула на плечи мех. Не очень люблю носить шкурку пушистого зверька, но Томуська решительно заявила:

– Платье очень открытое, лучше надеть горжетку. Не спорь, один раз помучаешься, зато затмишь всех.

Через короткое время после «общения» с тем, что при жизни было норкой, у меня начались насморк, кашель, из глаз полились слезы, а шея и плечи зачесались, кожа горела так, словно ее кусали сотни злобных муравьев. Сообразив, что у меня аллергия на мех, я пошла в туалет и сняла его. Беглый взгляд, брошенный в зеркало, сказал – необходимо возвращаться домой. Платье и правда очень открытое, и сейчас все выставленные напоказ части тела писательницы Виоловой выглядели отвратительно. Если я вернусь в зал без накидки, присутствующие начнут шарахаться от дамы, похожей на ребенка, больного корью, – красные пятна разного размера ярко выделялись на моей белой коже. Пришлось, прикрывшись все той же горжеткой, шмыгая носом, спешно убегать. На тусовке я провела от силы пятнадцать минут и не знала, как поступить. Вернуться домой и сказать Томуське про начавшуюся почесуху? Это невозможно, подруга расстроится до слез. Пойти прошвырнуться по магазинам? В вечернем-то платье с глубоким декольте и волочащимся шлейфом… Поехать к знакомым? Но они у нас с Томуськой общие и непременно проболтаются о случившемся. Оставалось одно. Тихо радуясь тонированным стеклам, я забралась на заднее сиденье своего джипа, легла на подушки и взяла журнал. Почитаю спокойно, послушаю музыку и поеду домой.

Из радиоприемника лились нежные мелодии, пресса оказалась скучной, и я неожиданно заснула. Да так крепко, что проснулась около трех утра, лязгая зубами от холода. Вот каким образом я провела одиннадцатое мая – дрыхла в джипе, а не сидела в кустах. Анна Михайловна врет! Или ошибается. Некая Лена Петрова в красном платье просто невероятно похожа на меня. А дядька с мерзким голосом меня с кем-то спутал! Он знает про Лену Петрову, но считает ее Ариной Виоловой!

Внезапно горло перехватил спазм. А откуда мистеру Икс известен мой телефон? Что ему надо? Кто он? Где найти Лену Петрову? Нужно во что бы то ни стало отыскать странного мужчину, показать ему своего двойника и сказать: «Я тут ни при чем, разбирайтесь сами!»

Хорошая идея, но почти неосуществимая. Представляете, какое количество женщин носит имя Лена в сочетании с фамилией Петрова? А уж обнаружить человека, о котором известно лишь одно: он мистер Икс, и вовсе гиблое дело.

Я встала, расплатилась по счету, вышла из ресторана, пошаталась по торговому центру, нашла киоск с телефонами, купила самый крепкий шнурок, вернулась к машине, вынула из «бардачка» предусмотрительно спрятанный телефон, посмотрела на дисплей в поисках пропущенных звонков, и тут ангел-хранитель, которому надоело давать своей глупой подопечной подсказки, со всей силы треснул меня кулаком по дурному лбу.

Определитель номера! Только что в ресторане Яна возмущалась поведением хозяина, который даже в выходной день не оставляет ее в покое. А как Яна поняла, кто звонит? Посмотрела на дисплей и увидела знакомый номер. И у меня есть определитель!

Затаив дыхание, я принялась шарить в телефоне. Так, сегодня никто не разыскивал меня, было лишь несколько звонков от мистера Икса. В памяти мобильника сохранился номер, он повторяется несколько раз!

Шумно вздохнув, я нажала на кнопку набора. Сейчас послушаю, кто отзовется, и если на другом конце будет мистер Икс, то найти его – дело пяти минут.

– Алло, – бойко ответил незнакомый девичий голос, – рекламное агентство «Панда».^[2] Вера слушает.

– Панда? – переспросила я.

– Да, к вашим услугам.

– Мне недавно от вас звонили.

– Кто?

– Мужчина.

– Назовите фамилию.

– Я не знаю ее.

– Тогда имя.

– Тоже неизвестно.

– И с кем прикажете вас соединить? – со скрытым раздражением спросила Вера.

– Но мне очень надо поговорить с человеком, который со мной связывался.

Вера хмыкнула.

– Вы хотите заказать рекламный ролик?

– Нет.

– Текст для СМИ? Но у нас сейчас специалист отсутствует.

– Нет.

– Брендирование мы не делаем, – продолжила Вера. – Только ролики.

– Что? – не поняла я.

– Понятно, – вдруг заявила Вера, – ты актриса, ищешь работу, тебе надо к Николаю Фомину. Соединяю.

Прежде чем я успела возразить, в трубке послышался щелчок, и густой баритон кокетливо произнес:

– Ну и аллоу! Кто там? Не молчим, говорим! Зайчик! Не спи, замерзнешь!

Это явно не мистер Икс, у того в голосе не было и намека на слащавость.

– Козленочек! Говори, – настаивал Фомин.

– Здравствуйте, Николай, я…

– Через час в приемной, – отрезал Фомин, – в приличном виде. Если на голове хаер, расчеши немедленно! Боевую раскраску смой, сделаем естественный макияж. Силиконовые сиськи, гордость нашу, прикрой одежонкой, мини-юбки сними, в смысле выброси. И никаких белых ботфортов! Живо! Скоком! Время – деньги! Адрес знаешь?

– Нет, – ошарашенно ответила я.

– Записывай, зая долбанутая, – приказал Фомин и, продиктовав необходимые сведения, отсоединился.

Я потрясла головой, вылезла из машины и опять полетела в торговый центр. Не знаю, в какую историю я вляпалась, но сидеть сложа руки нельзя. Рано или поздно милиция выйдет на след Лены Петровой, убийцы Игоря Гаврилина, и тогда мне придется долго объяснять следователям, что я не верблюд, а это очень сложно.

Единственный выход – самой во всем разобраться. А начать необходимо с рекламного агентства «Панда». Мистер Икс звонил с их телефона, следовательно, он либо работает в конторе, либо является ее постоянным посетителем. Вполне вероятно, что сейчас я столкнусь с ним в коридорах учреждения, мистер Икс легко узнает свою, так сказать, подопечную, а я его нет. Значит, надо изменить внешность. И легче всего это сделать при помощи парика. Вы представить себе не можете, сколь эффективна смена прически и цвета волос!

Всего пятнадцать минут понадобилось мне, чтобы преобразиться в шатенку с локонами до плеч. Для пущей конспирации я водрузила на нос приобретенные в оптике очки с простыми стеклами и чуть не запрыгала от радости. Темные волосы прибавили мне лет, очки сделали меня серьезней, а коричневая помада и такие же румяна довершили образ. Родная мать теперь меня не узнает! Хотя женщина, произведшая меня на свет, не опознала бы дочь и в естественном виде. Последний раз мы с матушкой виделись во времена моего младенчества.

Невероятно довольная собой, я приехала в агентство «Панда», вошла в небольшой холл и сказала симпатичной девушке (ясное дело, блондинке), сидевшей на рецепшен:

– Я к Фомину.

– Он в двадцатой, – не отрываясь от компьютера, ответила служащая, – по коридору налево.

Мысленно потирая руки, я побежала в указанном направлении. Нашла нужную дверь, поскреблась в нее, не услышала ни единого звука в ответ и решилась войти без приглашения.

Толкая створку, я ожидала увидеть кабинет, серые полки, стол, пару кресел, жалюзи… Но перед глазами открылся совсем иной пейзаж.

Часть большой комнаты, забитой самыми невероятными вещами, тонула в полумраке, зато центр студии был ярко освещен, там горели мощные прожекторы, стояли камеры и толпились люди.

Я, боясь споткнуться о многочисленные шнуры, змеившиеся по полу, сделала несколько шагов вперед и налетела на нечто непонятное, отдаленно смахивающее на тумбочку.

– Тише, – шикнула женщина в джинсах.

– Простите, – прошептала я.

– Чего тебе надо? – спросила она. – Кто ты такая? Как зовут?

Простой вопрос заставил меня вздрогнуть, Виолой Таракановой представляться нельзя.

– Арина, – ляпнула я.

– Ирина? – не расслышала собеседница.

– Да, да, – обрадовалась я, – Ирочка!

– Чего приперлась?

– Ищу Николая Фомина, сказали, что он здесь.

Взгляд незнакомки потеплел.

– А-а! Он говорил о тебе. Я Лиза. Стой спокойно, не мешай, тебя уже зачислили.

– Куда?

– На работу, – шепнула Лиза. – Или сомневалась? Зря! Если Семен о чем-нибудь просит, то «Панда» берет под козырек. Надеюсь, ты не начнешь растопыривать пальцы и спихивать меня с теплого местечка. Сразу предупреждаю: ты, конечно, блатная, а я дворняжка. Но Семен и до тебя баб присылал. Ну и где они? А я работаю. Сделай выводы, станешь бодаться, еще не факт, что победишь!

– Я и в мыслях не имела никого подсиживать, – успокоила я Лизу.

– Отлично, давай дружить, – кивнула она.

– Всем заткнуться! – проорал маленький толстяк, похожий на мячик. – Захлопнуть пасть! Говорю лишь я, остальные слушают!

Лиза прикрыла рот ладонью, я уставилась на «мячика». Ситуация начинает слегка проясняться. Некий Семен, очевидно влиятельный человек, попросил Фомина взять на работу свою протеже. Николай согласился и, когда я позвонила, принял меня за блатную даму, велел приехать и предупредил Лизу о появлении новой сотрудницы. Пока я не стану разубеждать окружающих, посмотрю, как будут развиваться события.

– Коля, – робко прогундосил оператор, – пусть Кате поправят грим, блестит.

«Мячик» побагровел.

– Тебе не нравится макияж? Да или нет? Да? Или нет? Миша, отвечай!

– Я не имею ничего против грима, – попытался оправдаться несчастный, явно сильно простуженный Миша, – пудрочки на морду надо насыпать, и будет шикарно.

– А вот мне, – заревел Николай, подскакивая к девушке, которая молча стояла под светом софитов, – не нравится все! Катька!

Девица вздрогнула.

– Че?

– Че, че… – закатил глаза Фомин. – Ниче! О боже! Чем больше я люблю весь женский род, тем сильней ненавижу каждую бабу по отдельности. Че…

Лиза хихикнула, метнула на меня быстрый взгляд и тут же начала кашлять.

– Катька! – затопал ногами Николай. – А ну, повтори, зайка бесталанная, какую установку дал режиссер? Мы чем тут вообще занимаемся?

– Снимаем рекламный ролик про виноградный сок, – пискнула Катя. – Я пью его с наслаждением, вызываю у зрителей желание приобрести продукцию фирмы «Кап-кап».^[3]

– Умница, – внезапно успокоился Николай. – Еще раз! Медленно берешь пакет и наполняешь стакан. Действует!

Катя цапнула картонный прямоугольник.

– Медленнее! – заорал Коля. – Не плескай залпом, должно литься плавно!

– Больно много хотите, – оттопырила нижнюю губу Катя, – он так сам выливается.

– Подбери губу, а то гель из нее вытечет! – рявкнул Фомин. – И не наклоняй сильно пакет. Еще раз. Где улыбка? Счастье? Восторг? Ты на похороны сок принесла? Куда торопишься? Нет, это невозможно!

– Простите, Николай Ильич, – сказал Миша, – но вода медленно течь не может.

– Отвали, – буркнул Фомин и выскользнул за дверь.

– Прошу не называть продукцию «Кап-кап» водой, – тут же отреагировал тип в костюме и галстуке, – это противоречит концепции фирмы, идет вразрез с нашим слоганом «Живой сок из живых фруктов».

– Дети его пить откажутся, – вступил в разговор простуженный Миша, – испугаются, что убили кого-то живого и выдавили его. Лично я бы и пробовать не стал.

– «Мертвый сок из мертвых фруктов» звучит хуже, – на полном серьезе возразил костюм.

– Ой, чего только народ не выдумает! Нет, ну просто жуть! Вот тут недавно фирма «Дары земли» ролик заказала. Ха! На экране царь Петр Первый, замечательный такой, с усами, глаза навыкате, держит в руках тыкву и кричит: «Вот что родит Россия изобильная, покупайте консервы „Дары земли“. И начинают сверху сыпаться: морковь, картошка, капуста, репа, помидоры. Я, как увидела, чуть со смеху не лопнула. Эй, тебе не прикольно?

Я кашлянула. И что здесь веселого, ну падают на царя всякие овощи?!

– Не поняла хохмы? – не успокаивалась Лиза. – Народ потом письма на телик писал, пачками. Люди грамотные, сразу ошибку увидели.

Я хотела спросить, какую нестыковку отметили зрители, но Лизу понесло дальше:

– А у нас сейчас! Сок из трупа яблока, отечественный триллер. Крутая идея. Берем детей, наряжаем виноградинами, они пляшут, поют, веселятся…

– Сто раз подобное видел, – скривился молодой человек, представитель «Кап-кап». – Никакого креатива! За что деньги берете?

– Жорик, до конца дослушай, – тряхнула кудрями Лиза. – Отпрыгали детки, и тут появляется Катя, одетая сокодавкой. Вместо тела стакан, в руках здоровенный деревянный молоток. Хрясь виноградинки по башке – и в емкость, сок давить. Супер! Дети к экранам прилипнут! Родителей на мыло изведут, весь сочок изопьют!

– Это противоречит концепции фирмы – «доброта в каждом глотке», – тупо повторил Жорик. – И ребятам не понравится. Жестокость отпугивает. «Хрясь по башке»… Боже! Это кошмарно!

– Ты, Жорик, как всегда, ошибаешься, – хмыкнула Лиза. – Знаешь анекдот про прохороны?

– Нет, – ответил наивный юноша.

– Подходит к маме семилетняя дочка и плача говорит: «Ой, у нас хомячок умер, смотри – лежит, не двигается». Ну мамахен начинает успокаивать деточку: «Солнышко, не расстраивайся. Мы устроим ему роскошные похороны. Папа сколотит гроб, бабушка даст кружевное покрывальце, позовем твоих друзей на поминки, выставим угощенье: пирожное, конфеты, лимонад. Устроим прощальный салют». И тут хомячок зашевелился, сел, чистит морду лапками. Мать радостно: «Доченька, он живой!» Девочка расстроенно: «И поминок не будет?» «Нет, конечно». «Мамуля, можно я его придушу?» – кричит ребенок.

Лиза замолчала, съемочная группа начала посмеиваться. Жорик насупился, раскрыл рот, но тут в студию влетел довольно улыбающийся Николай и сахарно-медовым голосом заявил:

– Ну, заи мои любимые, готовы к новым высотам? Вперед и с песней!

От былой злобности режиссера не осталось и следа, он по-прежнему походил на мячик, но теперь это была шоколадная бомбочка, а не снаряд для бильярда.