Призрак белых ночей

Путь мой пролегал по обледеневшей дороге, которая соединяла Лебяжье и пару садоводств с шоссе. Летом места здесь довольно оживленные, и граждане как пешком, так и на автомобилях показываются в любое время суток. Но в не сезон здесь и днем довольно безлюдно, а уж с наступлением темноты и говорить не приходится. Добавить к этому скверную погоду, и можно увидеть то, что наблюдала я – пустынная дорога со скудным освещением и ни души вокруг.

На маленькой скорости, вцепившись в руль и зорко поглядывая по сторонам, я потихонечку приближалась к своей цели. Еще каких-то два поворота, и я выеду на шоссе, а дальше минут пять-семь и добралась.

И все же, несмотря на досадную необходимость покинуть теплый и уютный дом перед самым началом праздника и вопреки всем метеоусловиям, настроение у меня было отличное. Пакостей от судьбы я не ожидала и в скором времени рассчитывала вернуться к семье. А зря.

Откуда ни возьмись, с явным намерением закончить жизнь под колесами моей машины, нечто непонятное выскочило из-за кустов на дорогу. Громко завизжав, я с силой вцепилась в руль и попыталась уйти от столкновения.

Благо скорость была низкая, а полувековая сосна на полметра дальше, чем заканчивался капот моей машины.

Оглушенная страхом, я прикрыла глаза и просидела, не шевелясь, несколько секунд. Что произошло, а, главное, кто бросился мне наперерез, я так и не поняла – было слишком темно. Это мог быть кто угодно: и человек, и животное. Например, лиса или даже лось (зимой они здесь чувствуют себя вполне вольготно).

Набрав в легкие побольше воздуха, я взяла из бардачка фонарик (заботливо положенный туда дедушкой) и решительно вышла из машины.

Тишина стояла потрясающая, даже гул с шоссе не доносился. Тихонько шумели сосны, и громко билось мое сердце – пожалуй, и все.

Посветив фонариком на дорогу, я никого не обнаружила. Признаться, нечто сродни облегчению зародилось в моей душе. Удара не было, это я знала точно и в том, что никому не навредила, не сомневалась, но проверить не мешало. Теперь же, рассматривая совершенно пустую дорогу, я уверилась, что напугавшая меня тень принадлежала животному. Видимо, испугалась животинка не меньше моего и поспешила скрыться в лесу.

Странная смесь из радости, страха и досады переполнила меня. Я покачала головой и пошла обратно к машине. Очень хотелось верить, что посторонняя помощь в том, чтобы выбраться отсюда мне не понадобится.

Мысли о возможных дальнейших неприятностях в виде вызова эвакуатора, общения со страховщиками и звонкам родным в разгар праздника охватили меня всецело и как-то разом. Тут-то капкан и захлопнулся.

Я почувствовала движение за своей спиной, но не успела даже обернуться. Кто-то грубо схватил меня и зажал рукой рот. Хриплый голос приказал:

– Не ори.

Учитывая, что я при всем желании этого сделать не могла, а от страха и вовсе, кажется, такую способность потеряла, пожелание сие было довольно странным. Не менее странным оказался тут же появившейся в голове вопрос о том, водятся ли в наших лесах маньяки.

Похолодев от страха, я замерла как вкопанная. Так были или нет в этих лесах маньяки? А если да, то что мне теперь делать?!

Тем временем, расценив мое молчание как готовность к сотрудничеству, обидчик убрал руку и резко развернул меня лицом к себе.

Я зажмурилась и сжала посильнее фонарик – он представлялся мне единственным шансом на спасение. Как минимум, я смогу огреть маньяка по голове и…

– Очуметь…

Мой обидчик со смешком произнес всего одно слово и больше ничего не предпринял. Вновь воцарилась тишина. Подождав некоторое время, я осмелела и открыла сначала правый, а потом и левый глаз.

Напротив стоял мужчина. Он внимательно рассматривал меня, и взгляд его прямо-таки искрился смехом.

– Очуметь…

Это настала моя очередь изумляться, и плагиатом я не побрезговала. Друг друга мы рассматривали не меньше минуты. Мне надоело первой. Резко развернувшись на пятках, я решительно пошла к машине.

– Знала бы ты, как я рад тебя видеть, – с насмешкой сказал он мне в спину.

– Не знаю и знать не хочу. И вообще, идите куда шли!

– Ты же не бросишь меня в беде? – глумился он.

– Еще как!

– А как же клятва Гиппократа?

– Как вы помните, я ее не давала.

Тут другая мысль посетила мою плохо соображавшую от нахлынувших эмоций голову. Я обернулась и с подозрением спросила:

– Вас что, опять подстрелили?

– Нет, – весело ответил он. – В этот раз повезло больше.

– Вот и славно, – кивнула я. – Идите куда шли.

Не тут-то было. Незнакомец ловко запрыгнул на заднее сиденье и нагло заявил:

– Друзей в беде бросать негоже. Подвези до города.

Великолепная улыбка украсила его лицо. Даже страшно подумать, сколько наивных дур на нее повелось и еще поведется (если, конечно, ее обладателя сегодня не пристрелят). Я же, наоборот, разозлилась еще больше.

– Вы действительно считаете это нормальным?! Я вижу вас второй раз в жизни, и каждый раз вы на меня нападаете! Да вам в тюрьме место!

– Ничего подобного, – обиделся он и разом погрустнел. – Мне просто не везет, и перед девушкой своей мечты я предстаю в невыгодном свете. Ужас, правда?

– Немедленно покиньте мою машину, – окончательно разозлилась я.

– Ты же не можешь бросить меня здесь? В такой мороз, одного, когда во круг кишат мои враги…

– Еще как могу!

– Нет, не можешь, – хитро посмотрел он на меня. – Ты хорошая девочка, а у хороших девочек всегда одна и та же проблема.

– Какая? – озадаченно спросила я.

– Они хорошие.

– А я думала, плохие мальчики.

– Не без этого.

– Вот поэтому их в природе больше и не водится. Перебили всех, а тех, кто выжил, такие, как вы, погубили – усмехнулась я. – Выметайтесь.

– Нет, – лукаво улыбнулся он. – Одна все же осталась. Вымирающий вид. Моя единственная.

Закатив глаза, я завела мотор. Ослу понятно, что он не отступит, а спорить с ним дело бесполезное. Да, признаться, злить такого парня тоже не хотелось.

Удача неожиданно улыбнулась – из сугроба я выбралась без труда и с первой попытки.

– Я довезу вас до вокзала. Дальше сами.

– А как же прокатиться с ветерком и провести незабываемый вечер в такой великолепной компании?

– Великолепная компания – это вы что ли?

– Разумеется! Мне, кстати, кажется странным, что ты все еще зовешь меня на «Вы». Ты мне жизнь спасла и теперь навеки со мною связана. Так что, вполне можно обойтись без фамильярностей.

Такая наглость кого угодно из себя выведет. Вот и я не сдержалась, рука дрогнула, а вслед за ней вильнула и машина.

Чертыхнувшись, я выровнялась, а незнакомец, которого сильно тряхнуло, сказал:

– Шучу-шучу.

– Не смешно.

– Это я уже понял, – хмыкнул он и покосился на мой мобильный. – Дай, пожалуйста, телефон.

Поймав мой недоверчивый взгляд, он, едва сдерживая смех, сказал:

– Ты ведь не думаешь всерьез, что я его украду?

Признаться, что подобная мысль промелькнула в моей голове, было отчего-то стыдно. Но смущало другое – по номеру телефона легко вычислить владельца, а куда он собрался звонить (и, главное, кому), я не знала. Впрочем, о подобных вещах думать явно поздно. Ведь он и так знает, где я живу.

Показательно нахмурившись, я протянула ему телефон. Набирая номер, он спросил:

– Как станция называется?

– Какая? – не поняла я и покраснела от досады. – Лебяжье.

Куда бы он не звонил, ответили ему сразу. Будто бы ждали звонка. К тому моменту мы ехали по шоссе и освещение было достаточным, чтобы я хорошо его видела. Но в этом не было ничего по-настоящему хорошего. Выражение его лица, а главное, глаз, резко изменилось. В тихом спокойном голосе было столько власти и жесткости, что по коже моей пробежал холодок.

– Это подстава – меня ждали. Пришли за мной к станции Лебяжье. Ему я сообщу сам.

Не знаю, что ответили на том конце, но ясно одно – собеседник многословностью не отличался. Повесив трубку, незнакомец вновь стал симпатягой и, протянув мне телефон, ласково улыбнулся.

– Благодарю.

Отчаянно хотелось сказать ему какую-нибудь гадость, но я не успела. Мобильный ожил. Взглянув на дисплей, я поспешно сказала:

– Это меня. Ведите себя тихо.

Парень откинулся на спинку сиденья и с нескрываемым любопытством посмотрел на меня. Я лишь головой показала и поспешила ответить.

– Агуша, – раздался возмущенный дедушкин голос. – Куда это они тебя на ночь глядя отправили?

– Ничего страшного, дедуль, – поспешила я заверить его. – До магазина и обратно. Я аккуратно.

– Мужиков полон дом, а девчонку послали! Да еще одну! Что за поколение такое…

Дедушка еще немного побурчал, я, как могла, его успокоила и заверила, что совсем скоро вернусь. Незнакомец, не стесняясь, грел ушил и то и дело чему-то улыбался.

– Между прочим, – ехидно сказала я, – подслушивать неприлично.

– Многое из того, что прилично – скучно. И наоборот. Тебе никто не объяснял? – усмехнулся он и посмотрел так, что я залилась румянцем.

Конечно же, моя реакция от его глаз не укрылась, и он залился раскатистым смехом. К счастью, больше терпеть это нескончаемое нахальство нужды не было. Притормозив, я довольно заявила:

– Ваша остановка.

Он без интереса взглянул на здание вокзала и припаркованную возле него вереницу такси. Я нетерпеливо заерзала на сиденье и зачастила:

– Я ведь предупреждала, что отвезу вас только до вокзала. Ехать в город– совершенно невозможно для меня сейчас. У дедули день рождения, вся семья собралась, а тут вы…

Я осеклась и настороженно посмотрела на него. В его виде не было абсолютно ничего, что говорило бы о грозящей мне опасности. Он всматривался в мое лицо, и в уголках его губ таилась насмешливая улыбка.

– А ведь мы так и не познакомились.

– По-моему, вы неплохо справляетесь без всяких формальностей, – заметила я. – Ваша посылка пришла на мое имя. Забыли?

– Тебе понравилось? – оживился он.

– Вы напрасно потратились, – пожала я плечами. –Так что, будет лучше, если вы все заберете.

– Неужели не понравилось? – проигнорировав мое предложение, вроде бы расстроился он. – Совсем-совсем?

– Очень красивые вещи, – не стала спорить я. – Признаюсь, я все же не удержалась и померила. Но все же мне от вас ничего не нужно. Будет лучше, если ваши подарки достанутся той, кто их заслуживает и будет способна оценить.

– Таких я еще не встречал, – хмыкнул он. – До тебя…

Я поморщилась, а он вдруг спросил:

– Тебе не интересно?

– Что? – не поняла я.

– Ну, – засмеялся он, – хотя бы как меня зовут?

– Это излишняя информация, – поспешно заверила я.

– То есть, ты дважды мне помогаешь, но даже не хочешь знать кому?

Я почесала нос и честно сказала:

– Я очень надеюсь, что вы не какой-нибудь там маньяк или ужасный злодей, которой губит невинные души…

– Это точно не про меня.

– Очень рада. Остается верить, что это правда, – кивнула я. – А знать кто вы и даже ваше имя мне не нужно. Чем меньше нас связывает, тем лучше. Так что, прощайте.

Незнакомец ненадолго замолчал, а затем широко улыбнулся и заявил:

– Меня зовут Глеб. До встречи.

Если греческие боги пировали на горе Олимп, то отечественные воротилы на крыше двадцатипятиэтажного небоскреба с одноименным названием.

Великосветская публика с некоторой леностью прогуливалась туда-сюда по ресторану, который занимал всю территорию крыши. Угощалась замысловатыми закусками и изысканными винами. Гости званного ужина неспешно беседовали, дамы хвастались нарядами и украшениями, мужчины – победами на финансовом и любовном фронтах.

Рядовой гражданин, даже самый бойкий, оказавшись на этом празднике денег и власти, при всем желании почувствует себя не в своей тарелке. Пара ненароком услышанных фраз и вовсе превратит его в соляной столб.

Я соляным столбом не стала, ибо к чужим деньгам и знакомствам относилась спокойно, но сбежать с этого мероприятия хотела неимоверно. Если уж до конца честно, то я испробовала тысячу и один способ вовсе сюда не попасть, но начальство продемонстрировало непреклонность, и вот я здесь.

Переминаясь с ноги на ногу, я с тоской оглядела присутствующих и с негодованием посмотрела на часы – стрелки сегодня совершенно никуда не спешили.

– Главный велел раньше девяти не уходить, – поймав мой жест, напомнила Ленка. Найдя тихое место в уголке крыши, мы решили коротать время в компании друг друга и быть как можно более незаметными.

– Бред какой-то, – обиженно сказала я. – Ему здесь по должности скучать положено, а мы на кой черт сдались?

– Ну, – отправив в рот закуску, сказала Ленка. – Ты же помнишь, что начальство сказало? «Империя», одна из крупнейших компаний России, наш самый любимый клиент. Клиент позвал на бал, мы и пошли.

– Дикость какая-то, – не унималась я. – На приемы такого уровня только первых лиц зовут, а мы всей гурьбой притащились.

– Не через забор же пролезли, – хохотнула Ленка.

– Все же, я считаю, что Главный что-то напутал, – упрямилась я.

– Нет, не напутал, – покачала она головой. – Я списки приглашенных сама видела, и мы там были. А Главный… Это для нас он «Главный», а для них…

Договаривать Ленка не стала, показательно отправила в рот канапе и посмотрела со значением на оставшуюся в ее руке сиротливую шпажку.

– Еще вчера ты была на диете, – ехидно заметила я.

– Да? – вскинула она брови. – А я и не в курсе.

Мы рассмеялись. Немного подобрев, я напомнила себе, что даже этот нудный вечер когда-нибудь кончится. Осталось совсем чуть-чуть, каких-то пару часиков…

Повернувшись к залу спиной, я посмотрела на раскинувшийся внизу город. Кто и стоил здесь внимания, так это он. Немного помолчав, Ленка констатировала:

– Великолепный вид.

– Да, это так, – кивнула я, чувствуя, как легкий ветерок щекочет шею.

Но долго любоваться панорамой не пришлось. За спиной послышался голос Главного, и с несвойственными ему заискивающими интонациями он произнес:

– А вот и они!

Я обернулась, да так и замерла, едва не выронив бокал с водой. Наши взгляды встретились, и… чувство, что меня водят за нос, надолго поселилось в душе.

И было из-за чего – пред мои ясны очи предстал Глеб. Тот самый тип с криминальными замашками, что напал на меня сначала в подворотне, а затем в лесу.

Он смотрел на меня этим своим смеющимся взглядом лукавых темных глаз и улыбался. Это был все тот же парень, что я запомнила, но все в нем теперь казалось другим. Хотя, что именно?

Разве что одежда. Вместо окровавленной рубашки или испачканной в грязи куртки сшитый на заказ костюм-тройка. Он шел ему неимоверно. Но, поразительным образом, делал еще больше похожим на итальянского мафиози из голливудского кино.

– Агата, – требовательно позвал меня Главный, и я поняла, что уже не в первый раз.

Смутившись, я перевела взгляд на высокое начальство и кое-как улыбнулась. Он же расплылся в улыбке чеширского кота и елейным тоном произнес:

– Глеб Константинович, рад познакомить вас…

Дальше последовала небольшая, но пламенная речь о наших с Ленкой профессиональных успехах, достигнутых, конечно же, под его чутким руководством. Но ни я, ни Глеб ее не слушали.

Я сверлила его подозрительным взглядом, а он все также улыбался и смотрел на меня, словно на глупую девчонку. Ту самую, что разглядывает во все глаза великолепную новогоднюю елку, но никак не может увидеть под ней гигантскую коробку с подарком и таки осознать собственное счастье. Не дурочка ли, а?

Глеб протянул руку. Как современная эмансипированная женщина, я могла пожать ее по-мужски, на западный манер. Или, помня о том, что в моей семье женщинам руки только целовали, позволить и Глебу поступить также. Но ни один из вариантов мне не нравился.

Я спрятала ладони за спиной, лишив его какой-либо возможности коснуться меня, и гордо вскинула подбородок. Главный растерялся, Ленка, сразу же оттеснив меня плечом и зазывно улыбаясь, поспешила к Глебу (идея выйти замуж за богача всегда была ей люба). Он лишь усмехнулся и отделался дежурным комплиментом без намека на искренность.

Щеки мои запылали от гнева. Но эта странная ситуация разрешилась сама собой и самым неожиданным способом.

Ведущий, крайне популярная в этом году медиа-фигура, искрясь жизнерадостностью и излучая хорошо оплачиваемый оптимизм, бодро сказал:

– А сейчас мы приглашаем на сцену Глеба Константиновича Юсупова…

Что ведущий говорил дальше, я не слышала. Глеб, подмигнув мне, направился к сцене. Он шел сквозь толпу всех этих напыщенных людей, а они едва ли не кланялись ему. Он же до того ко всему этому привык, что давно перестал замечать.

Ловко поднявшись на сцену, заговорил приятным бархатным голосом. Его речь разлетелась по крыше, толпа смолкла, пытаясь уловить каждое слово.

Я в досаде закусила губу. Непонятные обида и горечь переполнили меня. И заставили действовать.

Поставив бокал на парапет, я решительно пошла к выходу. Немного замешкавшись, Главный поспешил следом.

– Агата, ты должна остаться. Юсуповы лично пригласили нас…

Я обернулась и с удивившим меня саму спокойствием сказала то, что вертелось на языке всю последнюю неделю:

– Простите, Аркадий Аркадьевич, но у меня другие планы на этот вечер и менять их я не намерена.

Ошалев от такой наглости, он даже не попытался призвать меня к порядку. Я беспрепятственно покинула ресторан, а вслед за этим и величественный небоскреб. Он, кстати, тоже принадлежал семье Юсуповых.

Однако сразу убраться восвояси не получилось. На ужин нас с коллегами привез водитель. Рассчитывая на трансфер, в офис я добиралась на общественном транспорте. Собственно, проблему особо трудной на зовешь – всего-то и надо, что найти такси.

Но его, как назло, поблизости не оказалось. Стремясь оказаться от этого места как можно дальше, я решительно направилась к проспекту.

Здесь надо признаться, что моя решительность никак не желала совпадать со скоростью – десятиметровые шпильки тому виной. И все же я не сдавалась и, распрямив плечи, упрямо шагала к перекрестку.

– Далеко собралась?

Не было совершенно никакой нужды оборачиваться, чтобы понять, кто вышагивает за моей спиной. Я и не стала себя утруждать. Ответом тоже.

– Чего ты злишься, а?

Этот вопрос я тоже решила проигнорировать. Но Юсупов был не из тех, кто позволяет подобное. Легко обогнав, он преградил мне путь.

– Поговорим?

– Давай, – кивнула я. – Как погода? Нравится? Мне – очень.

– Чего ты дуришь? – обиделся он.

– Я? – удивилась и даже по сторонам огляделась. – Точно я?

– Ладно, – миролюбиво сказал он. – Признаю, в моей голове эта встреча выглядела иначе.

– Как именно?

– Как минимум ты не должна была так сильно на меня разозлиться…

– Это еще не сильно.

– Бывает и хуже? Я рад, что не совсем облажался…

– У тебя сегодня все шансы.

Разговор мне не нравился, и я попыталась пройти дальше. Он не позволил. Ухватил за руку и торопливо сказал:

– Слушай, я, может, в чем-то и не прав. Но…

– Но? – поторопила я. Глеб нахмурился и сердито сказал:

– Ты мне нравишься. Очень. Понятно?

– Ты видел меня всего два раза в жизни!

– Вот именно! И оба раза был… не в форме.

– А-а-а, – догадалась я и даже тихо засмеялась, только смешно не было. – И ты решил все исправить?

– Как-то так.

– Показаться во всем блеске и величии? Не забыв продемонстрировать семейные связи и более чем прозрачно намекнуть на капиталы?

– Лучше так, чем с пулей в груди…

Помолчав, я приблизилась и, заглядывая ему в глаза, спросила:

– Скажи, а согласно твоему плану… как быстро я должна была задрать подол, узнав, что ты Юсупов? Уже сегодня или мне разрешено подождать до завтра?

Терпеливым парнем Глеб не был, и это стало понятно практически сразу. Его лицо исказилось, в воздухе запахло грозой. К счастью, продолжать сей дивный разговор не было никакой необходимости, из-за поворота показалось такси.

Я поспешно взмахнула рукой. Машина сразу же остановилась. Он вновь схватил меня, на этот раз с силой:

– Агата…

– Не утруждайся, – попросила я и выдернула руку.

Больше удержать меня он не пытался. Как и хотела, я отправилась домой. А то, что всю дорогу отчаянно хотелось зареветь, так об этом знать никому не нужно.

Утром следующего дня, скрыв под пудрой следы тревожной ночи, я нарядилась в красивое платье и прибыла в Пулково. Часы показывали полвосьмого, а всякий знает, что бодрствовать в такую рань в субботу – сродни подвигу и нужна веская причина.

У меня она была. Дедуля и бабуля отправлялись в отпуск. На протяжении многих лет один из летних месяцев они неизменно проводили на юге. Когда-то это было Черноморское побережье, а последние лет пять – солнечная Испания.

Выбор страны объяснялся предельно просто. Мой троюродный брат, Пашка, купил на родине матадоров небольшой домик у моря. Племяшки-близняшки проводили в нем большую часть лета и осени, благо, что были они малы и в школу пока не ходили. А остальные члены семьи навещали их и жену брата по мере возможности и наступления отпусков.

Здесь я не удержусь и похвастаюсь– троюродных братьев у меня двое, оба старшие и как на подбор умны, храбры и красивы. К ним в комплекте шла сестра, Лёка, тоже старшая. Но она заслуживает отдельного описания. Целой повести, я бы сказала. Однако сейчас не об этом.

Так вот, несмотря на разницу в возрасте, детство мы провели неразлучно. Наша великолепная четверка шкодила, чудачила и росла вместе. Во взрослой жизни мы менее дружными не стали, разве что видимся реже, зато всегда как на праздник.

Кстати, зашивая господина Юсупова на своей кухне, я не врала, говоря, что вся моя семья – сплошные медики. Это чистая правда. Склонность к разным отраслям медицины в нашей семье прослеживается на протяжении нескольких поколений, и из ныне живущих только я да брат Сашка по стопам родных не пошли. Сашка решил стать архитектором, однако женился на окулисте, и это в некоторой степени смягчило его отступничество. Правда ненадолго, так как брак продержался всего полтора года (и это не считая развода, который отнял у брата еще год и чуть не стоил квартиры, которую он купил задолго до появления окулиста в его жизни).

– Агуша!

Громкий Сашкин голос я услышала через весь зал. Прохожие испуганно обернулись, охрана замерла в напряжении. Я же радостно помахала брату ручкой и поспешила навстречу.

Обнявшись и расцеловавшись, мы отправились к залу регистрации. Дедуля и бабуля прошли все необходимые процедуры, сдали багаж и, на прощание перекрестив нас, отправились к самолету. Сашка напомнил:

– Пашка встретит вас у выхода. Заблудитесь, сразу ему звоните.

– Не заблудимся, – отрезал дедуля. – Не маленькие.

Обняв нас еще раз, он бережно взял бабулю за руку и повел к зоне таможенного досмотра. Проводив их взглядом, я вздохнула.

– Чего это ты грустишь? – удивился брат. – Они еще уехать не успели.

Ответить было нечего. Не объяснять же брату все, что на душе творится! Подтянувшись на цыпочках, я чмокнула его в щеку и сказала:

– Поехали сдаваться.

С сегодняшнего дня начался новый этап моей жизни – ремонт в квартире. И пусть никого не смущает столь пафосное высказывание. Перепланировка– это вам не обои поклеить, это ого-го…

Собственно, на этом мои познания о ремонте заканчивались, и в игру вступал брат. Не даром же он архитектор… Так вот, всеми работами руководить будет он, контролировать и надзирать за строителями (насмотревшись телевизора, я была твердо убеждена, что все они плуты и лентяи), тоже будет он.

А я… я буду жить весь месяц на даче и заботиться о собаке и коте во время отъезда дедули и бабули.

Понимая, как мне повезло с братом, я ласково погладила его по могучему плечу. Он засмеялся:

– Не пужайся. Все будет хорошо.

– Я в тебя верю, – закивала я.

Все мои вещи уже были перевезены загород, оставалось только забрать самое необходимое, умещавшееся в один чемодан и три коробки. За ними мы и заехали по пути в Лебяжье.

Брат практически сразу уехал. На уговоры искупаться и пообедать не поддался. И осталась я одна. Вернее, с котом и собакой. С Валетом и Каштанкой.

В очередной раз вздохнув, я плюхнулась в кресло и пригорюнилась. На душе было неспокойно. Чувство, что грядут бури и перемены, не отпускало.

Валет – четырехкилограммовый толстяк – незаметно залез мне на колени и замурлыкал. Я машинально погладила его за ухом и снова вздохнула.

Кот жил с нами уже девять лет и когда-то был тощ как скелет от селедки. Он сам пришел в наш дом и остался навсегда. Над именем нового жильца долго не думали. Черный кот с белым пятном в форме карточного символа «червы» на грудке – имя напросилось само собой.

Над именем для Каштанки тоже долго не мудрили. Крохотным щенком ее нашла Лёка. Тетя была категорически против того, чтобы оставить «какую-то дворнягу» в доме, а дедушка – нет. Он забрал ее себе и холит уже десять лет. Маленькая дворняжка цвета каштана была очень умна и ласкова и умела не меньше, чем ее знаменитая теска.

Словно подтверждая свои таланты, Каштанка откуда не возьмись принесла полотенце и, положив его около моих ног, громко тявкнула. Валет посмотрел на нее с неодобрением, а мне идея понравилась.

– Пойдем купаться?

Весело тявкнув, умная псинка помчалась к калитке, а я поспешила надеть купальник.

В целом, если бы не к месту просыпающиеся мысли о вчерашнем вечере, мой день можно было бы назвать идеальным. Вдоволь накупавшись, я устроилась в гамаке с интереснейшим детективом и, забыв о реальности, жадно проглатывала страницу за страницей.

В тот самый момент, когда главную героиню и ее возлюбленного схватили и, связав, заперли в каком-то страшном подвале без надежды на спасение, над моей головой разнесло ехидное:

– Это ты так родную сестру встречаешь?

Не сразу вернувшись на грешную землю, я растерянно смотрела на Лёку и часто-часто моргала. Делать ей здесь было нечего, оттого замешательство мое вполне понятно.

Покачав головой, она велела:

– Подвинься.

Растянувшись на гамаке рядом со мной (при этом мы дважды едва не рухнули на землю), она недовольно посмотрела на яблоню, в чьей тени прятался гамак.

Проследив Лёкин взгляд, я ничего нового не увидела и причину недовольства сестры не нашла. Зато Валет и Каштанка ее даже и не пытались найти – сразу спрятались кто куда.

Взглянув на обложку книги в моих руках, сестрица изрекла:

– Во всем виноват блондин, бизнесмена тоже он кокнул. Похищение – инсценировка, чтобы она отдала алмазы. В общем, напрасно отдавалась, любовью и не пахло – сплошной расчет.

Посмотрев на книгу с обидой, я почувствовала себя очень глупо, и прочитанные двести с лишним страниц теперь казались пустой тратой времени. Рассердившись, я спросила:

– Тебя каким ветром сюда занесло?! Ты еще неделю на Гоа должна быть.

– Должна, не должна…, – флегматично сказала сестрица, пожевывая травинку. – Буду с тобой отпуск коротать.

– Вот уж счастье привалило, – буркнула я. Теперь и мне под сенью яблони не так чтобы сильно нравилось. -Чего у вас опять случилось?

– Надоел, – пожала плечами Лёка. – И терпеть надоело.

В этот самый день, вместо того, чтобы портить мне удовольствие от прочтения книги, Лёка должна была расслаблено полеживать на пляже и попивать экзотические коктейли вместе с Серегой. Сего, на редкость терпеливого парня, Лёка повстречала два года назад, и с этого времени покой из его жизни исчез начисто.

Сколько раз они расставались и мирились, не скажу – сбилась со счета. Но несомненно то, что все их скандалы и примирения были достойны Оскара.

– Не так посмотрел на официантку? – догадалась я.

– Нет, здесь порядок. Когда я в бикини, по сторонам еще никто не смотрел. Если ты поблизости не ошиваешься…

Ехидное «ошиваешься» я решила проигнорировать, напомнив себе, что сестра и без того в печали, со мной же скандалить – явно лишнее.

– Уделял работе больше внимания, чем тебе?

– Нет. Удивительно, но ему почти не звонили.

– Х-м-м…

– Не мучайся, – усмехнулась Лёка. – Надоел и точка.

– Интересно, – не унималась я. – С чем мириться придет?

– Может не приходить – одна не останусь.

– Машину дарил, тур по Европе тоже. Квартиру еще год назад на тебя оформил… Тут никакой фантазии не хватит, – посочувствовала я парню. Напрасно.

Лёка тут же больно меня ущипнула. Пискнув, я потерла плечо и обиженно сказала:

– Я-то здесь причем?!

– Притом. Не забывай, на чьей ты стороне.

– С тобой забудешь, – от греха подальше выбралась из гамака я.

Но взглянув на сестру, устыдилась – весь ее вид выражал вселенскую скорбь и большую обиду на судьбу. Стрелой метнувшись в дом, через пару минут я выглянула в окно кухни и заявила:

– Иди сюда.

– Зачем? – лениво отозвалась она, демонстрируя всю бренность бытия в одном взгляде.

– Праздновать будем! Ты как-никак свободная женщина.

Желая продемонстрировать всю серьезность своих намерений, я победоносно подняла над головой бутылку шампанского.

Разом подобрев, Лёка откликнулась на мой призыв. Из укрытий показались Валет и Каштанка. Праздновать они тоже любили.

С восьмого марта осталось больше половины коробки с шампанским. Мы осушили три бутылки – именно это послужило залогом всех наших дальнейших неприятностей.

Однако, что это были именно неприятности, я поняла чуть позже (с этим даже Лёка спорить не смогла), сейчас же все происходящее казалось дико интересным приключением.

Ближе к полуночи, не придумав ничего лучше, мы отправились купаться. Благо, ночи в это время года белые и шанс свернуть себе шеи дольно мал. Хотя, как знать, может, так оно и проще было бы…

Как бы то ни было, удалые и веселые, напивая «Катюшу», мы отправились на озеро. Бравая Каштанка, взяв под опеку, плелась рядом и должно быть не слишком лестно думала о нас (в оправдание скажу, что утром мне было очень стыдно за свое поведение).

Лето в этом году было не по-петербургски жарким и солнечным. Посему уже в июне можно было купаться всласть, что мы и делали.

Лебяжье для купаний подходило как нельзя лучше. Рядом с поселком находилось несколько озер – одно другого краше, а сам он расположился на берегу реки.

Река разделяла два похожих, как братья-близнецы, поселка – Лебяжье и Уткино. Жители между собой хорошо ладили и общались постоянно. Даже дачники дружбу водили. И это несмотря на то, что до недавнего времени моста через реку не было, а чтобы навестить друг друга нужно было сделать огромный круг по дороге или перебраться на лодке, которая не в каждой семье имела место быть.

Однако на речку, которая была ближе всего, мы с Лёкой не пошли. Так уж завелось, что с самых детских лет всем окрестным водоемам мы предпочитали маленькое озерце за поселком. Оно притаилось в укромном местечке в окружении вековых корабельных сосен и носило говорящее название Призрачное. Знали о нем только местные, да и те не баловали присутствием – репутация у озерца подкачала.

Жители обоих поселков искренне верили, что по его песчаным берегам любит прогуливаться приведение. В детстве и наша четверка в эти бредни охотно верила. Старший-младший брат даже, проспорив, всю ночь провел на берегу. Ни один призрак, кстати, во время его дозора замечен не был.