«Нет ничего опаснее, чем безграничная доверчивость и элементарная магия! Так, как слепо доверяющий, будь он наимудрейшим, становится глупцом. А самый искусный маг, возомнивший себя совершенным, может потерпеть поражение, пренебрегая простейшим волшебством».
Пророчество Археса.
Пролог
«Коснется неба земное горе,
Мир оставив без надежды!
Будут плакать реки, море,
О глупости людей небрежных.
Ветра засеют поле битвы
Костями, залитыми кровью.
И не спасут наш мир молитвы.
Мечи мы вынем с острой болью!»
Песнь о Черной войне.
Там, где своды аквамариновых небес превращаются в эфемерную мглу, и нити Вселенной ткут полотно мистических кружев, простирается дивный мир. Мир загадочных существ, могущественных сил и невероятных приключений.
Просторы Нирбисса сначала времен принадлежали только людям. Пологие берега Большой земли, покрытые белоснежным песком, сверкающим под лучами жаркого солнца, омывались бурными водами морей Дианам. А крутые вариолитывые скалы, подвергались натиску Нордарского океана, известного смертоносными водоворотами и буйным норовом. Величественные горы на севере, западе и востоке, искрящиеся снежными вершинами, страшили непроходимостью. Густые леса, уходящие макушками деревьев высоко, в лазурное небо, были наполнены дивным умиротворением и благоуханием фантастических цветов. На самом краю света, утопая в вечных снегах, холодными кристаллами утесов искрились Ледяные владенья, а в южной части, жарким пламенем мерцал Огненный архипелаг, где народ пустыни возводил города среди блуждающих дюн и нескончаемых песчаных бурь.
Давным-давно, когда этот чудесный мир был в неведении, что где-то за пределами бытия правит балом всепоглощающая ненависть и нестерпимая боль, на этих плодородных территориях покой был надежным убежищем для человеческой расы. Здесь, среди густых чащоб вековых древ, наполненных щебетом птиц, бескрайних полей, приносящих невиданный урожай, кристально-чистых рек, кишащих жирной форелью и лососем, царила безмятежная тихая жизнь, разбавленная мелкими бытовыми заботами, да пустыми неурядицами. Жители благодатного края представить не могли, что в шаге от них, за завесой разумного, процветают места магических знаний, протекает реальность беспощадных чудовищ и длится многовековая история кровавых распрей.
Повсюду возводились дивной архитектуры города с грандиозными дворцами и роскошными особняками, окруженными раскидистыми садами, где цвели олеандры и вились лозы янтарного винограда. На изумрудных пастбищах, покрытых сочной травой, и буйно цветущих полях, трудолюбивые фермеры разводили скот, выращивали овощи и злаки. Люди создавали крепкие семьи, рожали детей, обучая их ремеслу, охоте, чтению и письму. Монархи и простолюдины жили в дружбе и согласии. Короли и феодалы не облагали население непомерными налогами, уважая их труд. А крестьяне и купцы боготворили своих правителей, которые с любовью относились к народу, прислушиваясь к просьбам и советам. Но однажды, счастливой и безмятежной жизни – пришел конец.
В одном из маленьких поселений, у подножия Вертикальных гор, родилось Дитя. С самого рождения ребенок был немощен и безобразен. Родные и близкие старались окружить его заботой и любовью, несмотря на отталкивающий внешний вид и черное, как ночь, сердце. Но, увы, доброта и внимание были не способны исцелить мальчика. С каждым годом душа слабого Человека переполнялась ненавистью к окружающему миру и злобой к живым существам. Порой казалось, что естеством юродивого завладела инородная сущность.
В одну из темных ночей, когда тень Нирбисса заслонила лик луны, Человек тайно покинул отчий дом и растворился во мраке, словно бестелесный призрак. Поиски беглеца не увенчались успехом. Юродивый исчез бесследно. Никому и в голову не пришло, что горемыка отправился в долгий путь, дабы отыскать союзника, столь могущественного, что способен наделить Немощного человека силами, которые помогут ему уничтожить ненавистный мир.
И Искатель нашел его. Вернее, изворотливый и коварный демон, чей разрушительный дух был подобно урагану, обнаружил слабое место на границе измерений и ключ, дающий надежду отпереть Врата. Он тысячелетиями ждал, когда появится возможность проникнуть в Райские кущи Нирбисса. Беса словно магнитом притянуло к черному сердцу, изъеденному ненавистью и злобой. Но для того, чтобы осуществить свой план, Отродью Тьмы пришлось заключить договор с Человеком. Он посулил ему безграничную мощь и многотысячную армию, а взамен попросил, лишь разрешение поселиться в Эдеме.
И Человек принял условия сделки, не задумываясь о том, к каким последствиям это приведет. Он жаждал уничтожить Нирбисс, населенный глупцами и благодетелями, которые вызывали в нем, лишь отвращение и злобу.
Наступил Страшный день, когда смертный, обретя безграничное могущество, повел несметное Темное войско против всего человечества, оставляя после себя следы тлена и разрушения. Там, где ступала его нога, земля превратилась в бесплодную пустыню. Там, где доставал он из ножен меч, лилась кровь рекой. Там, где задерживался его взгляд, воспламенялись леса и города…
И демон не дремал. Пока Человек измывался над родным краем и истреблял свой народ, хитрый бес создавал прорехи в иное измерение, зазывая в благодатные земли своих собратьев, нарушая равновесие времен, стирая тонкие границы между планами.
Плодородные земли Нирбисса превратились в бескрайние поля битвы. Летописцы, много столетий спустя, назовут тот период Великим Разломом или Черной Войной, которая сотворила другой мир. Мир во владычестве Хаоса! Отец поднимал меч на сына, брат на брата… Одни сражались за власть, другие за богатство, и лишь малая часть людей защищала свою землю… Пролились реки крови. Множество храбрецов, сложили головы на ненасытной плахе войны.
Юродивый, с сердцем непрогляднее ночи, насытив свою душу людскими страданиями, болью и разрушениями – внезапно исчез, вновь растворившись в сумраке, оставив после себя страшные сказки, да пугающие баллады, которые не каждый трубадур отважится поведать.
Прошли века. И казалось, наступило время, дабы долгожданный мир сызнова воцарился в этих краях, рассеяв тучи войны. Последний бой был окончен. И яркое солнце снова озарило просторы Нирбисса, даря надежду. Те, кому удалось выжить, среди кровопролитных пересудов, собрались на берегу моря Семи Ветров и принялись создавать из дымящихся руин иную жизнь. Строить новое государство, простирающееся на много миль, окруженное дремучими лесами, скалистыми горами и синими-синими водными просторами. Земля переродилась, посеяв в душах людей Свет.
Но ничто не проходит бесследно, особенно, если в минувших событиях замешана длань Создателей или демоны. Этим коварным тварям дано было знание, как менять миры, вносить сумятицу, высасывать энергию душ и соединять измерения в единую нить. Благодаря сложным и мистическим манипуляциям бесов и надменных Лауров, на когда-то благодатных и спокойных территориях Нирбисса, появилось множество диковинных существ, несущих добро и зло…
Взошли первые ростки пшеницы, отстроились заново города, появились робкие улыбки на хмурых лицах, и внезапно с севера повеяло бедой! Человеческие поселения стали подвергаться нападкам жутких тварей, пожирающих все живое на своем пути!
Люди в панике оставляли новые жилища и стремились с семьями к морю. Ни оружие, ни огонь, ни храбрость не могли защитить от острых клыков кровожадных оборотней-людоедов. Народ бежал, осознавая, что даже грозные водные просторы не в силах уберечь от гибели, а лишь оттянут на время бесславную кончину.
Последние искры надежды стали угасать в сердцах. Смерть, безжалостной волной, стирала человеческую расу с лица Нирбисса. И когда надежды разбились о безысходность – взошло солнце. И с рассветом с запада пришло спасение.
На прекрасных белоснежных жеребцах с развевающимися по ветру гривами, на побережье моря Семи Ветров явилось огромное войско высоких белокурых людей с заостренными кверху ушами и лицами небывалой красоты. Всадники называли себя Светоликими эльфами. Бесстрашные воины вынули мерцающие мечи из ножен, острые стрелы из колчанов, неведомую магию из древних книг, и начали беспощадную охоту на нечисть. Чудовища были изгнаны далеко на север, к диким и пугающим горам Смерти, где сумели затаиться в глубоких сырых пещерах. Вновь воцарился хрупкий мир. Жители Нирбисса вздохнули с облегчением, уповая, что боги больше не станут испытывать их новыми несчастьями.
К сожалению, человеческая память стала коротка на добрые дела. Возможно, на разуме людей сказались беды, выпавшие на их злосчастную долю, или же страх перед неведомыми силами, которыми обладали иноземцы. Как только побережье было освобождено от монстров, большинство коренных жителей Нирбисса, набравшись смелости, вежливо попросило чужаков покинуть очищенные от Тени края. Белокурые существа с пониманием отнеслись к просьбе низшей расы. Они развернули грациозных жемчужных скакунов, и в безмолвии скрылись в сумраке дремучего леса, унося с собой магические знания, секреты меткого и острого оружия, Великую тайну долголетия.
Но не все возжелали остаться рядом с собратьями, некоторые последовали за своими спасителями, тем самым, выражая признательность или же волнуясь о собственной безопасности. С чужеземцами, обладающими невероятным могуществом, было куда спокойнее, чем с измученной кучкой людей, измотанной и обессиленной жестокой судьбой.
Те, кто предпочел вернуться к прежнему образу жизни, до появления мистических визитеров, установили границы и ввели запрет на присутствие других рас на человеческих землях, а также, на использование волшебства и прочей инородной деятельности. Мендарв – превратился в страну людей, где не осталось места для магии и загадочных созданий.
Но там, где заканчивались владения человека, брали свое начало диковинные места, нареченные в народе Большой землей. Это была огромная территория в тысячу раз превосходящая по размерам Мендарв. Край, объятый сказочным волшебством и населенный всевозможными невиданными существами.
Глава 1
«В дверь стучатся! Тук, тук, тук!
Я не враг тебе, а друг.
Отвори скорее двери,
Чтобы мог войти к тебе.
Незнакомец? Да! Поверь!
Незнакомцы не к беде!»
Песенка хитрого тролля.
Далеко-далеко на востоке, среди реликтовых лесов, таких непроходимых, что даже редкий луч света с трудом достигает корней вековых деревьев, где две могучие быстротечные глубокие реки, сливаются на мгновенье воедино, затем вновь расстаются, разделенные каменной твердыней, чтобы, наконец, впасть в грозный гагатовый океан, возвышался исполинский черный замок.
Подобно мифическому колоссу, он вздымался на краю обрывистой темной скалы, уходя своими витиеватыми остроконечными башнями высоко в небо. Свирепые волны прибрежных вод, гонимые ненастным и остервенелым ветром, яростно набрасывались на крутой утес, словно желая уничтожить его, низвергнуть в пламенный котел земного ядра. Ни угрюмая скала, ни мрачный замок, ни разу не дрогнули перед лицом разбушевавшейся стихии. Они стояли надменные и гордые, окутанные обсидиановой непроглядной мглой. Сооружение было неприступно и для вечно бушующего океана, и для таинственных неприятелей, жаждущих проникнуть в темные владенья. Исполинский утес с одной стороны был защищен морскими просторами, а с другой, бурными реками, образующими глубокий, охраняемый крутыми скалами апрош. Длинный базальтовый мост соединял островок сковывающего страха с Большой землей. Вдоль добротной каменной переправы, по краю перил, возвышались пугающие статуи неизвестных существ, близкие родичи тех тварей, что примостились на куполах донжонов. Ни один доброволец не решился бы ступить на безликий камень, не испытав дикого ужаса.
Изредка, в самой высокой башне, крышу которой украшали уродливые бронзовые демонические горгульи с когтистыми лапами и перепончатыми крыльями, вспыхивал красный свет, словно око одноглазого чудовища, притаившегося во тьме.
В необъятном зале, из черного, как сажа гранита, где стены, исписанные замысловатыми символами, уходили ввысь и заканчивались в бесконечности, а десятки канделябров, с объемными пурпурными свечами, испускали тусклый рубиновый свет, с трудом рассеивающий вязкую тьму, воздух и все предметы – источали Вселенское зло.
Зло исходило от каменной кладки, на которой в безумной пляске извивались жуткие длинные тени, от совершенно гладкого угольного мраморного пола, исписанного древними рунами, от тяжелых бархатных штор, впитывающих в себя крупицы света, словно губка, от величественного трона, возвышающегося на невысоком базальтовом постаменте, от всего, что находилось в этой угрюмой обители. Злом веяло от мрачного пейзажа за пределами замка, виднеющегося за хрустальными стеклами окон, не пропускающих извне ни единого звука … Пугающая, холодная, тоскливая марина. Но, каков бы не был интерьер и вызывающий дрожь ландшафт за пределами черных стен, особливую жуть внушала фигура, неподвижно стоящая у окна.
Тяжелый капюшон черной бархатной мантии утаивал лицо. Грузное облачение спадало на пол смоляным шлейфом, укутывая незнакомца призрачным туманом. Руки, скрещенные на груди, где поблескивала опаловая подвеска в виде головы дракона, были облачены в перчатки, покрытые металлическими пластинами в форме когтей сокола. На поясе из змеиной кожи, висел, собранный в кольцо, стальной кнут, тускло мерцающий мелкими шипами. Незнакомец стоял, подобно монолитному истукану, наблюдая за валами, рвущими океан.
Внезапно склепную тишину необъятного зала нарушил скрежет, отворяющихся металлических створок. Он прозвучал, как истошный крик дикого зверя, попавшего в капкан со смертоносными зубьями, щедро обработанными ядом. От резкого звука вздрогнуло пламя свечей, и стремительный поток воздуха пронесся по нефу смерчем. Через мгновение, обогнув ряд колонн, он исчез в глубинах мрачного свода.
В Зал вошли двое. Фигура в мантии не шелохнулась. Только из темноты капюшона раздался недовольный скрипучий мужской голос.
– Явились…
Одной из прибывших, оказалась невысокая остроносая девица с огромными карими глазами, ее кожа отливала бронзовым мерцанием, свойственным демоном Черного Царства. На ней красовались кожаные штаны воронова крыла, заправленные в высокие ботфорты с серебряными шпорами. Из-под покрывающего голову шерстяного плаща, цвета мокрого камня, выглядывал стальной нагрудник. А кисти обтекали перчатки для верховой езды.
Второй гость был куда колоритней своей спутницы: ростом чуть выше метра, полноват и неуклюж. Его безобразную бурую морду украшала выступающая челюсть с огромными желтыми клыками. А заостренные кверху уши, словно наконечники копья, пробивались сквозь копну рыжих волос – Мрачный Эльф, которых часто путают с карликовыми троллями, вызывая тем самым бескрайнее раздражение первых. На коротышке, также была накидка серого цвета, сапоги, металлическая кольчуга и перчатки. Судя по схожести туалета, парочка явно относилась к бойцам одного легиона.
Гости склонили головы в немом поклоне, с безудержным любопытством разглядывая рисунок напольного покрытия. Уж лучше пялиться на руны, чем встретиться взором с теневым господином.
– Что за гробовое молчание? – поинтересовалась фигура у окна, не удостоив пристального внимания вошедшую парочку. Она, не отрывая взгляд от морской панорамы, методично поглаживала подвеску. В ее тихом глухом голосе звучали стальные нотки, жаждущие перерасти в звон чугунного колокола.
Эльф ретиво ткнул локтем девицу в бок, сам же слегка отступил к двери. Он изо всех сил пытался сохранить невозмутимое выражение морды, но его эмоции, истошно кричали о том, что коротышка отдал бы все сокровища мира, лишь бы оказаться подальше от этого проклятого места.
– Мы приветствуем вас, Милорд! – негромко произнесла демоница, одарив презрением лохматого трусливого коллегу, который, в свою очередь, сделал еще один шаг назад.
Темный повелитель убрал руки с груди, негодующе сжав в кулаки, и резко развернулся лицом к гостям. Впрочем, лицо его все так же скрывал капюшон, и визитеры не могли видеть взъерошенных черных бровей, вздутые вены на висках и дергающиеся правое веко.
– Ах, они меня приветствуют! Как мило с вашей стороны! – свирепо воскликнул он, да так громко, что слова разнеслись гулким эхом по залу, сотрясая стены. – Как вы, вообще смеете являться сюда и мельтешить перед моим взором?
Воздух внезапно сгустился, скапливая частицы гнева и угрожая соединиться в магическую сферу, жаждущую взорваться в любой миг. Эльф и демоница напряглись, опасливо взглянув в сторону выхода. В их головах зрел невероятный план побега. А бежать придется, если чародей выйдет из себя и начнет бросаться во все стороны боевыми заклинаниями.
Мужчина в бархатной мантии, верно прочел мысли гостей и решил долить масла в огонь. Он получал безграничное удовольствие, когда ощущал фибрами души, что его прислужники умирают от страха.
– Возраст превратил меня в мягкосердечный пень, – задумчиво молвил он, вновь прикоснувшись к подвеске. – Следовало вас еще в прошлый раз скормить урлонам. Вы абсолютно никчемны. Ни на что негодны…
Коротышка вздрогнул, при мысли об уродливых черных ящерах, с огромными пастями, усеянными несколькими рядами острых, как клинки гномов, зубов. Он даже хрюкнул от испуга. Демонесса на этот раз виду не подала, что ее беспокоят угрозы. Она невозмутимо подняла на Милорда свои большие красивые глаза, обрамленные рядом густых и черных ресниц. Сохранить достоинство и выдержку, даже в присутствие такого могущественного чародея, в это мгновение, ей удалось безукоризненно. Дипломат она была, хоть куда. Девушка сделала твердый шаг вперед, откинув капюшон. Длинные темные, как уголь, волосы рассыпались по плечам, обнажив маленькие рожки на голове. Демоница снова отвесила поклон, приставив правую руку к груди.
– Достопочтимый, Милорд, мы осознаем, что наша вина непростительна! Нам никогда не сравниться с вами в прозорливости и мастерстве. Мы всего лишь, глупые и никудышные слуги, жаждущие угодить вам и Его Темнейшеству. Я не посмею разубеждать Ваше Высочество в нашей бесполезности. Но поверьте, мы никогда бы не отважились предстать перед вашим милосердным ликом, без веской причины. Мы нашли то, что так желал отыскать Наш Господин.
Мужчина в иллюзорной мантии, внимательно слушал девушку. В сумраке капюшона, его глаза поблескивали голубым свечением, молниями в хмурых грозовых облаках. Когда демоница закончила говорить, в холодном и неуютном зале повисла угнетающая тишина. Казалось, даже свечи перестали потрескивать от жара пламени, сжигающего воск и фитиль. Темный лорд задумался над сказанным.
Табора всегда была красноречива и знала, как вести беседу. Но с пониманием отнестись к ее словам и, тут же, отбросить знамя досады, было признаком слабости. А чародею, как никому другому было ведомо, что слабость удел добра, а добро прямой путь к поражению. И, если колдун мог себе позволить проиграть в одной маленькой битве, то Темный Властелин люто ненавидел, когда призрачная удача, переходила во власть неприятеля, даже на секунду. Если маг проявит снисхождение сейчас – не сносить ему головы перед Его Темнейшеством в будущем.
Парочка уже было, облегченно вздохнула, надеясь, что Милорд смягчится и перестанет обсыпать упреками и угрозами, но их радость была преждевременной. Чародей заговорил, и его тон не предвещал ничего путного.
– Вы только посмотрите на них! Какие умницы! Они, видите ли, нашли, наконец! – с сарказмом процедил он, стараясь придать речи оттенок негодования. – Что-то я не слышу твердости в твоем голосе, Табора! Может, ты лжешь, или вы опять оплошали? А ваша очередная находка, не более, чем пустая трата ресурсов?
– Не сомневайтесь, Милорд! Мы следовали указаниям Его Темнейшества! Все сходится! На этот раз ошибки исключены! Шестнадцать лет, потраченных на поиски, не были напрасны! Не скрою, мы неоднократно шли по ложному пути, – внезапно вмешался в разговор Мрачный эльф. Он все так же стоял позади демонессы, мечтая убраться восвояси, но ему уже поднадоели претензии, предъявляемые магом. Этот надменный колдун, только и мог вопить, да передавать послания. А сам ни разу не покинул замок. Посмотрел бы на него Науро, если бы спесивый белоручка хоть денек потрудился в полевых условиях.
– Но на этот раз наши усилия увенчались успехом! Мы уверены… – поддержала товарища демонесса, заметив, что слова рыжего соратника не оказали должного эффекта.
В воздухе, микроскопическими пылинками, заискрились зеленые огоньки. Казалось, зал проснулся от тысячелетнего сна и еле слышно зашептал. Символы на стенах блекло вспыхнули изумрудным светом. Коротышке почудилось, что легкая вибрация охватила мраморный пол, мерцающий древними рунами. Эльф испуганно отступил, дабы сечение знаков не затронуло носки его сапог. Демоница не тронулась с места, в сердцах обругав напарника, который не только влез в разговор, но и ее подставил под удар.
Во тьме бархатного капюшона свирепо сверкнули сапфировые огни глаз. Даже стоя в отдаление от мага, гости заметили его гневный взгляд.
– Молчать!!! – взревел яростно чародей, разорвав пространство руками. Полы его мантии колыхнулись, издав жуткий неприятный шорох, словно тысячи металлических пластинок заскреблись о мраморный пол. – Да, как у тебя язык поворачивается, эльфийское отродье, сетовать на судьбу?! Мне все равно, сколько лет своей никчемной жизни ты отдал Великому поиску! Мне плевать! Ты меня прекрасно слышишь? Или мне следует прочистить тебе уши? Я погляжу у тебя и с памятью проблемы, Науро? Что же я с превеликим удовольствием освежу ее! Ты был приглашен на службу к Его Темнейшеству! В контракте не были оговорены сроки, потому, как даже глупому ворону в чертогах Магистров ведомо, что хитрые эльфы спрячут Жезл Пророчества в самый потаенный уголок Нирбисса! Ты подписал договор! Ты, Науро, согласился на условия! И теперь, ты ноешь о потраченных зря годах, которые ушли на поиски? Это твоя работа – искать! Только ты и Табора повинны в том, что совершали тысячу ошибок и не смогли найти Золотое Пламя раньше! Вы обязаны четко выполнять все пункты соглашения, а не плакаться мне в мантию!
Крик чародея сотряс гранитные стены зала, заставляя пламя свечей, боязливо подрагивать. Руны мраморного пола ядовито мерцали ярким зеленым светом, угрожая пустить трещины во все стороны, раскалывая нерушимый черный камень.
– Все неимоверно просто! Вы ищете, я вам за это плачу! Его Темнейшество отправило вас на поиски и уничтожение одного несчастного Пророчества! Даже годовалый детеныш тролля справился бы с этой задачей, не пискнув на трудности!
– Так, нанял бы тролля, – проворчал эльф, но так тихо, что разгневанный колдун не услышал его.
Зато от внимания демоницы не ускользнул ропот коротышки, она шикнула, нахмурив брови. Науро вжал голову в плечи, молясь мертвым богам, чтобы волшебник, наконец, закончил свою тираду, и не стал кидаться шаровыми молниями и прочей магической дребеденью.
Табора закатила глаза и скривила рот в усмешке, продолжая гордо стоять и стараясь не поддаваться провокациям чародея, и не отвесить подзатыльник коллеге. Она знала, что маг, может и не услышал пререканий эльфа, но зорко следит за ними из-под капюшона. Наверняка этот приспешник Темного Властелина, уже сделал соответствующие выводы, и сейчас строчит в своей голове доклад Его Темнейшеству. А нелестные рекомендации демонице были ни к чему. В отличие от Эльфа, ей было что терять.
– Убирайтесь с глаз моих! Аудиенция завершена! Прочь отсюда! – прорычал маг, чувствуя, что его напускной гнев иссякает и вскоре, он выбьется из сил, орать на эту парочку.
В былые времена, лет сорок назад, он бы не поскупился на огненное представление и возможно, даже решился бы запустить несколько электрических разрядов, дабы припугнуть бездарных слуг. Но возраст брал свое. Магию следовало беречь для более важных дел. В его распоряжении оставались лишь примитивные эффекты для создания жуткой атмосферы, да повышенный тон.
– Ваша воля будет исполнена, Милорд, – попыталась разрядить напряженную обстановку Табора, поклонившись. – Клянусь моей жизнью, следующий наш визит будет ознаменован только благими вестями.
Чародей тихо усмехнулся. Демоница не бросала слов на ветер. Он знал, что она жаждет выплатить долг Его Темнейшеству, и не отступится, пока не выполнит миссию.
– Закончите начатое, – сухо произнес колдун, встав вполоборота к окну. – И чем скорее, тем лучше. Если вы снова потерпите неудачу, то готовьтесь к худшему. Урлоны – вам покажутся истинным милосердием, по сравнению с гневом Нашего Господина.
Табора в очередной раз склонилась в поклоне, но в ее глазах вспыхнули искорки призрения. Уши же Науро дрожали, словно коротышку внезапно охватила болотная лихорадка. Эльф пытался унять тремор, но ему не удалось, в придачу стали клацать клыки, отбивая чечетку.
– Мы не подведем, Милорд. В кратчайшие сроки Пророчество будет уничтожено, – прошептала девица.
Чародей откашлялся, потер рукой подбородок, который все еще скрывался в тени, и более мягко проговорил.
– Последний шанс, Табора. Последний шанс.
Науро, нервно сглотнул слюну, накинул капюшон на голову, дабы унять дрожь ушей, и вновь сделал шаг назад, стараясь, как можно ближе стоять у входа. Табора подняла голову. Ее лицо оставалось непроницаемым, но она почувствовала, как пульс участился. Она знала, еще одна ошибка, и все для нее будет кончено.
– Благодарю за возможность реабилитироваться в глазах Его Темнейшества, Милорд.
Чародей безмолвно кивнул. Полы его мантии вновь зашуршали, отдаваясь неприятным скрежетом. Демонесса направилась к выходу.
– Прошу прощения за мою дерзость, Ваше Высочество! – внезапно протараторил Эльф.
Демоница, не дожидаясь, ответной реакции чародея, мгновенно схватила напарника за шиворот и потащила к огромным металлическим дверям с замысловатым орнаментом, сражающихся драконов. Коротышка попытался вырваться и что-то возразить. Но девица цыкнула на него и не отпускала его до тех пор, пока они не минули лабиринт коридоров замка, за ними не закрылись высокие чугунные ворота, охраняемые безмолвными монументами безобразных горгулий, и парочка не оказалась на мосту.
– Однажды твой язык доведет нас до могилы,– тяжело дыша, произнесла Табора, взглянув на башню, где багровыми бликами озарялось окно зала. Она чувствовала, что маг наблюдает за ними через хрустальное стекло, незатуманенное бархатной шторой.
– Да, ладно, что я такого сказал? – поправляя перевернутый плащ, невозмутимо прошептал эльф. – Я всего лишь извинился, – коротышка с подозрением оглядел каменных стражей, стоящих вдоль моста, пытаясь понять, подслушивают они его или нет.
– Науро, неужели ты настолько туп, что не осознаешь – каждое твое слово несет в себе опасность? Когда-нибудь твои пререкания вынудят Милорда, превратить нас в прах.
– Ага, как же! Он только угрожать может! За шестнадцать лет ни разу не сдержал обещания: скормить урлонам, бросить к оборотням, испепелить пламенем, – эльф вприпрыжку начал скакать по базальтовой брусчатке, с каждой секундой чувствуя, как смелость вновь возвращается к нему.
– Ты прав, он мастер угроз. Но Его Темнейшество… Тот не станет нас пугать отвратительными ящерами или магией несущей гибель. Если мы провалим дело, Хозяин убьет нас, и наши души будут вечно томиться в рабстве.
– У нас всегда есть возможность сбежать и скрыться где-нибудь! – оптимизм эльфа не знал границ. – Нирбисс огромный! Неужто ты думаешь, что на Большой земле, или в Ледяных владеньях, на худой конец на Огненном архипелаге не найдется места, куда Его Темнейшество ни рискнет сунуться?
Демоница, ускорив шаг, еще раз обернулась, дабы взглянуть, на исчезающий в ночной мгле призрачный замок. Она бы с огромной радостью разорвала проклятый договор и испарилась среди просторов этого безграничного мира. Но Табора понимала, Он ее найдет, где бы она ни спряталась.
– Была б моя воля, я никогда бы сюда не возвращалась, – девица накинула капюшон, скрыв под шерстяной тканью, длинные смоляные волосы.
– Полностью согласен с тобой!!! – проворчал эльф. – Я временами начинаю жалеть, что связался с этим безумцем. Чертов контракт! Впрочем, перспектива сбежать все же выглядит весьма заманчиво.
Демонесса покачала головой. Вечно Науро жалуется на судьбу. Он хотя бы добровольно подписался на это дело, а вот у Таборы не было выбора. Ее вынудили в обмен на…
– Временами Его Высочество напоминает тебя, звезда моя! – оторвал от размышлений девушку эльф.
Демоница с досадой глянула на напарника, который вернул себе озорное расположение духа и намеревался, как и прежде, подшучивать над ней. Табора, поежилась от ледяного ветра и громкого шума реки, простирающейся в глубине бездонной пропасти, через которую простирался мост. Скорее бы исчезнуть отсюда и на время забыть о Его Темнейшестве, и о его верном адепте.
– Ты неисправим, но я не в настроении сейчас гоняться за тобой, чтобы отвесить тумаков, – устало произнесла она, покачав головой.
Демонесса взглянула вперед и с удовлетворением отметила, что базальтовая переправа подходила к концу. А это означало – еще немного и она сможет использовать магию. Нужно было немедленно убраться из этого жуткого места, от которого, у нее временами, бешенно колотилось сердце, и кожу покрывали холодные мурашки. Никакого замка, никаких зловещих скульптур! Переместиться, как можно дальше от ненависти Его Темнейшества! Как можно дальше от беспросветного Мрака и угнетающего Зла!
– Эх, в отпуск бы.… На солнышко… – эльф мечтательно закатил глаза, ступая с моста на гладкий серый камень. Граница проклятых земель была позади! Табора насмешливо фыркнула, оглядывая мертвое плато, обрамленное грядой зубчатых гор, над которыми нависало бархатное ночное небо, усыпанное миллионами ярких звезд.
– Солнышко ему подавай! Что нам действительно нужно в данную минуту – это свалить отсюда, пока еще живы! Отойди!
Эльф разочарованно вздохнул и отступил от демоницы на несколько шагов, глядя, как та, шепча себе что-то под нос и жестикулируя руками, открывает магический портал в другую часть Нирбисса. В место, которое было ничуть не лучше, чем этот жуткий замок. Они отправлялись в Мендарв, где их смерти возжелают не два ополоумевших чародея, а абсолютно все жители человеческого государства.
Темная Дубрава изумрудным океаном раскинулась по пологим холмам, упираясь могучими кронами в линию горизонта. У самой окраины леса, на островке, много столетий назад возникшем посреди реки Зарница, каменным стражем возвышался кирпично-красный замок барона Данкоса. Сооружение окружал глубокий природный ров, где водяные курочки и белоснежные лебеди обустроили гнезда, да массивная пятнадцатиметровая крепостная стена со сторожевыми башнями и узкими бойницами. Остров был соединен с землями феодала крепким деревянным мостом, который в случае нападения врагов, незамедлительно подвергся сожжению, а обитатели крепости могли спокойно прозябать несколько месяцев в осажденном замке, не опасаясь за свою жизнь. Помимо основного здания, во дворе, окруженном крепостной стеной, находились жилища прислуги, кузница, конюшня, склады с оружием да припасами и небольшой плац для народных собраний и военных подготовок. Сам замок, мог вместить в себя приличное количество гостей. Здесь было около двух десятков спален, зал для приемов, столовая, часовня, кабинет, помещения для рыцарских тренировок, купальня и даже клуатр с небольшим садом и фонтаном. Это многовековое здание могло послужить надежным убежищем в случае войны, как для феодала, так и для его подданных.