– Я тоже тебя, – расплылась я в ответной улыбке.
– Оу, – Лидия подозрительно посмотрела на нас с Аланом, – я так понимаю, ты и есть та самая Эбби?
– Да, та самая! – Алан заткнул рукой девушке рот и не дал ей договорить.
Я вопросительно посмотрела на Алана, но тот даже не взглянул в ответ.
– Меня зовут Лидия. Давно хотела с тобой познакомиться!
Девушка протянула руку. Ранее я видела ее только на Арене издалека, и только оказавшись вблизи, заметила ее необычные фиолетовые глаза. Цвет их меня настолько заворожил, что я ответила рукопожатием не сразу.
– Что ж, очень приятно!
– А я Шон! – парень тоже протянул ей руку, но она его проигнорировала.
– Я Алан, – Алан достал руку из кармана и протянул навстречу Шону вместо Лидии, – мы ведь так и не познакомились.
– О-очень приятно, – по напряженному лицу Шона я поняла, что Алан слишком сильно сжимал руку друга. Тот продолжал хмуриться, пока их руки не разъединились.
– Вы, видимо, очень близки, – моя улыбка скрывала отчаянное любопытство и ревность.
– Мы познакомились несколько лет назад в одном городе, – начал говорить Алан. – С тех пор путешествовали вместе. Был с нами еще один старик, но мы разделились.
– Вот как, – вымолвила я.
Нависшая тишина прекратилась благодаря Лидии:
– Мы сейчас направляемся на фестиваль, который проходит на площади у Арены. Пойдете с нами?
– Конечно! – воскликнул Шон.
– Но ты ведь говорил, что… – хотела я припомнить слова Шону.
– …Что самое время пойти на фестиваль! – перебил меня друг. – Как раз это и говорил!
– Ах ты…да ты идешь только ради Лидии! – подумала я.
– Что ж, и где выход? – пыталась я скрыть свою злость на друга.
– За твоей спиной, милочка! – раздался незнакомый голос.
Это был мужчина, который все это время сидел и курил недалеко от нас. Он затушил сигарету о стену, молча поднялся на ноги и пошел в сторону рынка.
– Спасибо! – крикнула я ему, когда опомнилась. Он лишь махнул рукой со спины, даже не повернувшись.
Как мужчина и сказал, за моей спиной оказалась дверь. Она была похожа на ту, через которую мы зашли на этот рынок, но небольшие трещины и вмятины доказывали, что это точно была не она, хоть и место было похожим. Вот только когда она захлопнулась за нашими спинами, все та же темнота окутала нас. Мы поднимались по ступеням наверх, стремясь к ближайшему источнику света. Казалось, с каждым шагом узкие стены сужались. Место было мало, а нас было четверо, поэтому мы выстроились друг за дружкой – это было решено после нескольких столкновений.
Наконец долгожданная последняя из дверей была преодолена. Как оказалось, чтобы выйти, нужно было просто толкнуть дверь вперед, без комбинации стуков или чего-то еще. Нога шагнула в свободное пространство, а легкие наконец смогли наполниться свежим воздухом свободы. Только сейчас я поняла, что воздух под землей был тяжелее, а замкнутое пространство пробуждало ощущение тревоги.
Вчетвером мы направились к Арене Богов. На удивление, беседа между нами завязалась сразу, и все неловкости и стеснение пропали совсем скоро. Возможно, из-за энергичного Шона, у которого был талант к знакомствам и общению, или благодаря не менее активной Лидии, которая любила говорить о себе и своих проблемах.
– Да как он мог такую цену поставить на такое посредственное ожерелье! За такую стоимость я могла купить целый магазин с украшениями в своем городке!
– Да! – махал головой Шон.
– И еще что-то говорил о стаде! Как он посмел меня…то есть нас, прировнять к стаду? Смех!
– И не говори. Он просто клоун, – засмеялся Шон. – Точно, я забыл купить рюкзак, который попросил отложить!
– Это к лучшему, – кинула я.
– Никакого стиля, – помахал головой Шон.
– У тебя! – дополнила я.
– Нет, у тебя! Вспомни только о той сабле, на которую ты уставилась, как только мы оказались на рынке.
– Она была прекрасна, – при воспоминании о ней я слегка улыбнулась.
– Она была ужасна! – повысил голос друг. – Ее рукоять только чего стоила! Вся в каких-то гравировках и с непонятными элементами. Это оружие или скульптура?
Я рассержено посмотрела на Шона. И если бы не Алан, мы бы уже решали в сражении, кто из нас прав.
– А вы отлично ладите, – в его словах чувствовался сарказм и легкая ревность.
Еще не доходя до Арены Богов, мы услышали музыку и голосами людей. У одного из входов на Арену стояла большая сцена, на которой выступала какая-то музыкальная группа, состоящая из четырех парней. Кроме них, на заднем плане танцевали девушки в костюмах кроликов. Лидия с еле различимыми воплями оставила нас и побежала к сцене. Как выяснилось позже, это была ее любимая музыкальная группа.
– Милашка, – улыбнулся до ушей Шон, явно даже не заметив, что произнес это вслух.
Помимо сцены, на площади было много палаток с едой и сувенирами, а также другие развлечения и артисты. Красные светящиеся рожки в одной из сувенирных лавок привлекли мое внимание, и я незаметно для себя уже протягивала монеты торговцу.
– Опять она это делает! – выплюнул Шон.
Я надела рожки на голову и посмотрела на своих друзей.
– Ну как?
– Милашка, – пробубнил Алан, но я его услышала.
– В-вы тоже что-нибудь купите, – предложила я смутившись.
Алан тоже купил святящиеся рожки, но синие. Шон, как ни странно, заячьи ушки. При взгляде на него я не смогла сдержать свой смех.
– Ты, – держалась я за живот и говорила сквозь слезы, – такой мужественный сразу стал! Ой, не могу!
– Давай поменяемся! – он покраснел от стыда.
– Сам носи их! – я не могла перестать смеяться.
– А ты? – посмотрел он на Алана.
– Кхм, – тот старался казаться серьезным, но было заметно, что ему сложно сдерживать смех. – Нет!
Тогда Шон надулся.
– Эй, стадо! – услышали мы странный, но уже знакомый голос.
Когда повернулись, за спиной увидели девушку с белоснежными волосами. Сначала подумали, что это Бог, но совсем скоро поняли, что то была Лидия в белом парике. Она исказила свой голос и попыталась изобразить Небожителя. И мы снова взорвались смехом.
– Круто! – вымолвил Шон. – Поменяемся?
– Ну, давай, – на удивление, согласилась Лидия.
Когда небо стало совсем темным, внезапно послышались взрывы, а площадь осветилась разноцветными огнями. Каждый из нас настороженно посмотрели в сторону источника звуков, уже готовый принять боевую стойку и сражаться. Вот только это оказались фейерверки, разукрашивающие небо под громкие звуки. Мы почувствовали себя слегка глупо, но расслабились, когда увидели, что большинство участников поступили так же, и снова рассмеялись. Мы завороженно смотрели в небо, а моя рука незаметно слилась с рукой Алана. Я хотела запечатлеть этот момент в памяти надолго: улыбки моих друзей, красивое небо в огнях и теплая рука Алана.
– Замечательное представление, правда? – послышался голос из-за спины. Этот голос я не спутаю ни с чьим другим.
Я резко развернулась и убедилась в своей правоте. Следом за мной повернулись и мои друзья. Перед нами стоял с прекрасной внешностью мужчина. Его золотистые волосы и белоснежная кожа сверкали даже в темноте.
– Что…что вы здесь делаете, Бог Аурум? – удивленно спросил Шон.
– Что за выражение лица? Как будто призрака увидели, – Аурум издал смешок, успев прикрыть рот ладонью. – Я пришел насладиться зрелищем, как и вы.
– Бог Аурум, здравствуйте! Я так рад вас видеть! – начала тараторить Лидия, протягивая руку. Ее счастью не было предела. Из нашей четверки она одна была рада видеть Аурума.
– Здравствуйте, Лидия Раске, – Аурум улыбнулся и поднес ее ладонь к своим губам. – Не ожидал вас…
– Я всю жизнь мечтала с вами встретиться лично! Так рада, что это наконец произошло! И вы знаете мое имя!
– А, – слегка удивился Аурум, – что ж, я знаю имена всех участников, которые мне интересны.
Лидия завизжала от счастья. Новость, что она интересна самому Богу Ауруму, доставила ей неописуемое удовольствие.
– Также мне известны имена Шона Брюне, Алана Уэста и… Эбигейл Роуз, – на моем имени он ехидно улыбнулся, а Алан сильнее сжал мою ладонь.
Я зарегистрировалась здесь как Эбби, а он назвал мое имя полностью. Этим он хотел показать, что ему известно все обо мне и о моем прошлом.
– Просто Эбби, – ответила я ему холодно. – Именно так меня знают на Турнире.
– О, прошу прощения! Это было так бестактно с моей стороны, – сказал он с сожалением, но в его голосе явно звучала насмешка. – Что ж, на этом я вынужден с вами попрощаться.
Он взглянул последний раз на меня и направился прочь.
– До свидания, Бог Аурум! – долго махала ему вслед рукой Лидия, пока он не исчез с поля зрения. Затем она посмотрела на нас и спросила:
– Ребята, что у вас за кислые лица?
– Давайте уже возвращаться в отель, – сменил тему Алан. – Нам с Эбби завтра предстоят бои. Надо хорошенько выспаться.
Я махнула головой в знак согласия, после чего мы направились в отель. Как выяснилось, Лидия поселилась на пятом этаже в пятьсот третьем номере, поэтому вышла из лифта первой:
– Пока, ребята. Эбби, Алан, я приду за вас поболеть! Удачи завтра!
Потом вышли мы с Аланом. Когда я собиралась зайти в свой номер, он меня остановил, нежно прикоснувшись к запястью:
– Эбби, ты как, в порядке?
– Все хорошо, Ал, – улыбнулась я.
– Тогда до завтра.
– До завтра.
Я зашла в комнату и сразу упала на кровать. Нет, со мной далеко не все хорошо.
Глава 11. Фриц
Ночь тянулась невероятно долго. Казалось, пока я лежала и пыталась уснуть, мир тоже решил замедлиться. Минуты превратились в часы. Я ворочалась на большой мягкой кровати, словно это как-то могло помочь мне скорее провалиться в сон. Думала, что успокоилась. Считала, что сегодняшняя встреча ни за что не повлияет на меня, ведь это означало бы, что этому человеку легко вывести меня из равновесия – стоит только появиться и сказать пару слов.
Я была не права. Каждый его взгляд в мою сторону, каждое сказанное слово, его улыбка пробуждали невероятную злость, которая, если не усмирить, однажды обернется против меня самой. Я пыталась контролировать свои мысли, думать о другом, но ни мысли об Алане, ни о завтрашнем бое не могли завладеть сознанием полностью. Вихрь под названием «Аурум» проносился мимо и разрушал все на своем пути, не давая и шанса уцелеть.
Когда я поняла, что все мои усилия заснуть напрасны, надела первую попавшуюся одежду и вышла из отеля. Я хотела прогуляться по округе, полюбоваться садом, который находился, по рассказам хозяйки, прямо за отелем, но вскоре передумала. Как оказалось, не доходя до сада, сбоку в здании отеля располагалась небольшая уютная кофейня, которая, к счастью, работала круглосуточно.
Я открыла дверь и вошла внутрь. Кроме меня, в здании было два робота: бариста и уборщик.
Робот-уборщик был небольшого размера и по форме напоминал белую коробочку. Он ездил в разные стороны, издавая негромкий жужжащий звук. Робот-бариста был в человеческий рост и больше походил на человека: голова, туловище, руки и ноги. Он был сделан из черного блестящего металла, а вместо лица – экран. На экране – два больших глаза, брови и полоска вместо рта. Когда я вошла в здание, он вытирал пыль с барной стойки. Увидев меня, он отложил тряпку и встал у кофеварки. Линия рта изогнулась в улыбке.
– Добро пожаловать, дорогой клиент! – на удивление, голос был радостным, а не монотонным. – Присаживайтесь! Меня зовут T35, – я присела за барную стойку. – Как только решите, что заказать – просто скажите! Я буду стоять здесь и ждать вашего решения!
– Спасибо, – я начала изучать меню, – какао, пожалуйста.
– Принято! – воскликнул бариста и направился к противоположной стене. – Желаете ли добавить корицу?
– Да.
Спустя несколько минут робот оказался возле меня. Он поставил стеклянный стакан с какао передо мной и воскликнул:
– Наслаждайтесь!
– Сколько с меня? – я потянулась к карману, но вскоре поняла, что не взяла мешочек с деньгами, так как изначально вышла просто прогуляться и подышать свежим воздухом.
«Дурья голова!», – начала я ругать себя.
– Просто приложите свой браслет к экрану. Это место создано для удобства участников, а значит никакой суммы не требуется, только подтверждение вашей личности с помощью браслета.
Я выдохнула с облегчением и послушно протянула руку с браслетом к экрану. Затем поблагодарила робота и начала пить горячий напиток. Мягкий ароматный вкус заставлял расслабиться.
– Как же хорошо, – вырвалось у меня.
– 74% посетителей нашей кофейни, визит которых состоялся с 00:00 до 06:00, страдали от бессонницы, – отреагировал робот на сказанную мною фразу. – Сейчас 03:46. Вы тоже здесь потому, что не можете уснуть?
– Да.
Внезапно в кофейне заиграла тихая расслабляющая музыка. Робот приподнял свой металлический указательный палец, изогнутая полоска рта снова вытянулась, а брови слегка сдвинулись вверх.
– Этот плейлист был создан двумя известными умами Верхнего Ордиса, которые изучали бессонницу. Исследования показали, что в девяноста четырех из ста случаев благодаря песням из этого сборника подопытные смогли побороть бессонницу уже спустя неделю.
– Вот как, – улыбнулась я, – и правда усыпляет.
На миг я прикрыла глаза. По какой-то причине моя злость и тревога словно улетучились, не полностью, но в значительной степени. Послужило ли причиной ароматное какао, спокойная музыка или монотонное жужжание робота-пылесоса, я точно сказать не могла.
Как только стакан опустел, я поблагодарила бармена и, сонная, направилась в номер.
– Приятных снов! – кинул мне вслед робот.
Когда снова оказалась в спальне, моя голова коснулась подушки – и я, наконец, провалилась в сон. Тот оказался невероятно сумасбродным. Он состоял из цепи событий, едва связанных между собой. Когда проснулась наутро, помнила лишь несколько последних звеньев.
Я шла по тихому безлюдному переулку в кромешной тьме и полном одиночестве. В какой-то момент над головой включилась лампочка, а вместе с ней – спокойная тихая мелодия, которая совсем недавно играла в кофейне. Наконец, бесконечная дорога закончилась: я наткнулась на дверь. Она казалась уже знакомой, и чтобы ее открыть, я произвела определенную комбинацию стуков. Дверь скрипуче отварилась, я сделала шаг и наткнулась на человека. Подняла голову и поняла, что передо мной – Бог Аурум, а я уже сидела с обратной стороны барной стойки, которая внезапно оказалась в переулке. Его лицо расплылось в безумной улыбке, от которой я чувствовала себя неуютно даже во сне. Он поднес свою руку к лицу, чтобы прикрыть рот.
– Желаете ли добавить корицу? – спросил он и, не дождавшись ответа, протянул стакан с какао.
В это время к звучащей мелодии добавился жужжащий звук за спиной. Я повернулась и увидела белую коробку, которая ездила в разные стороны по переулку. Внезапно, она врезалась в стену, затем отъехала назад и снова вперед, издавая тот же стук. Это повторялось снова и снова, пока я не открыла свои глаза, и только тогда поняла, что стучат в мою дверь в реальности, не во сне.
Первым делом я смотрю на часы. 12:32. Сначала я просто сонно таращилась на циферблат, и только потом поняла, что опаздываю на собственный бой. И если бы не стук, я бы и вовсе его проспала.
Я начала собираться в спешке, схватила все необходимое и выбежала на коридор. Как я и догадывалась, человеком, что так старательно колотил в дверь и не позволил проспать мой собственный бой, был друг.
– Наконец-то! Как ты могла проспать именно сегодня? Если ты не успеешь, засчитают как поражение, – тараторил Шон, пока мы бежали к Арене. Он всю дорогу меня отчитывал, но я не слушала. Сейчас я думала только о бое. Каким будет мой противник? Я не поела, а потому молилась, чтобы сражение не заняло много времени, и победа досталась мне легко.
«Хочу курочку», – думала я набегу.
Спустя некоторое время до нас начал доноситься шум трибун. Мы пробежали мимо охранника и ворвались на шумную Арену Богов.
– Эй, я ведь говорил вам проходить через другое место! – кричал нам вслед знакомый лысый мужчина, но скоро мы перестали слышать его голос: шум трибун переглушал его вопли. Толба уже была возбуждена, что ознаменовывало скорое начало боев.
Мы бежали по широкому коридору. Совсем скоро в поле зрения показались трибуны, на них мы увидели Лидию и Алана. Они смотрели в сторону арены, на которой взбудоражено говорил комментатор. Нам были видны только их спины. На секунду в голове промелькнула картина: Алан и Эмили стоят ко мне спинами на мостике у Алой реки. Я улыбнулась, затем инкогнито начала двигаться в сторону тех двоих. Алан, видимо, почувствовал мое присутствие и обернулся.
– Эбби! Почему так поздно?
«Ну да! Алан уже не тот, что прежде. Раньше его напугать было проще простого. Теперь же я к нему даже подкрасться не могу», – подумала я и улыбнулась.
– Прости, я проспала.
– Как можно столько спать? – возмутилась Лидия.
– Так получилось, – с легким раздражением улыбнулась я.
– Я боялся, что не успеешь,– выдохнул Алан, – Постоянно заставляешь понервничать.
– Алан весь тут испереживался, – Лидия покосилась на друга.
– Лидия! – рявкнул Алан, но она лишь посмеялась.
– …Эбби! – услышав свое имя, я посмотрела на арену. На один из рингов вышел какой-то парень. Затем комментатор кашлянул и повторил: – Кхм, на первую арену прошу выйти Ноа Хорн и Эбби.
– Эбби, быстрее! – Шон пихнул меня в сторону арены. Когда я очутилась на ринге, комментатор воскликнул:
– Кажется, появилась еще одна прекрасная роза на нашем Турнире! Давайте же ее поприветствуем!
Трибуны начали хлопать и свистеть. Франсуа продолжил объявлять других участников, но я не слушала: сконцентрировалась на своем противнике. Едва ли мускулистое тело, никакого оружия, слабая магия. Лицо выказывало спокойствие и легкую надменность – расслабился при виде девушки. Средний Паладин, но, видимо, совсем недавно достиг этого ранга. И хотя выглядел слабаком, нельзя было его недооценивать. Пабло всегда говорил: «Не суди книгу по обложке!».
Когда прозвучал гонг, мой противник встал в боевую стойку, а затем накинулся на меня. Сначала я уклонялась от ударов, но решила пропустить пару, чтобы проверить, насколько парень силен. Все оказалось хуже, чем я думала. Или, вернее, лучше? Когда его кулак прикоснулся (по-другому нельзя сказать) к моему левому плечу, легкая волна прошлась по моему телу, но не более. Я смогла устоять на ногах, едва ли двинулась.
– Ты ведь сдерживаешься? – спросила я с надеждой, на что противник только разозлился.
Мой живот слегка бурчал от голода. И хотя изначально я хотела скорее закончить бой, чтобы поесть, как только оказалась на Арене, появилось желание сразиться, проверить свои силы. И, стыдно признавать, показать Алану, что я уже не та слабая девчонка, а сильный Маг, которым всегда мечтала стать.
Если подумать, я всегда мечтала стать достойной того, чтобы участвовать в Турнире Эредеса, но никогда даже не мечтала о победе или о том, чтобы стать Богом (или выше – Фантомом). Возможно, с самого детства я насильно себя приземляла даже в мечтах. А что теперь? Я стремлюсь победить Бога. И даже захотела достигнуть ранга Фантом, в который раньше даже не верила.
– Тварь! – выкрикнул мой противник, чем вытянул меня из мыслей.
Было так скучно, что я задумалась о своем.
Парень выхватил из ботинка кинжал. Видимо, не только мне удобно было его хранить в этом месте.
– Так у тебя было оружие, – улыбнулась я с надеждой, что все-таки повеселюсь.
– И теперь я не остановлюсь, даже если ты будешь молить о пощаде на коленях, – показал свой оскал парень.
– Серьезно? – искренне удивилась я.
Маг перенаправил часть силы в кинжал, отчего тот стал зеленым, и побежал на меня с криком. Я безнадежно выдохнула и сделала шаг ему навстречу. Доставать оружие не было необходимости. Только парень оказался возле меня, я схватила его за нападающую руку и вывернула так, что кинжал оказался в плече противника. Тот закричал от боли. Тогда я ударила его в живот, и он упал на холодную плиту ринга.
Послышались шаги, совсем скоро за спиной появился комментатор. Его громкий голос объявил:
– Вы только посмотрите! У розы оказались очень острые шипы! Ноа Хорн – проигрыш, Эбби – победа!
Зрители взорвались аплодисментами. Я победно улыбнулась и направилась на трибуны к друзьям. Когда была уже почти у цели, боковым зрением уловила молниеносное движение – в мою сторону летел человек. Я увернулась и рассерженно повернула голову ко второму рингу. На нем находился парень с длинными ярко-рыжими, почти красными, волосами и широко мне улыбался.
– Прошу прощения! Ты не поранилась, принцесса? – насмешливо спросил он.
– Нет, – ответила я холодно и вернулась к прежнему маршруту.
Он специально ударил своего противника так, чтобы тот полетел в мою сторону? Спиной чувствую, как он буравит меня взглядом и ухмыляется!
Когда я поднялась на трибуны, на меня налетел Шон:
– Поздравляю, Эбби!
– Ты держалась молодцом! – воскликнула Лидия.
– Молодец! – воскликнул Алан.
– Спасибо, ребята!
Внезапно нос уловил приятный аромат, который только усиливал мое чувство голода. В глаза бросился небольшой бумажный пакет у Шона в руках.
– Я подумал, что ты не успела поесть, поэтому сейчас, должно быть, голодна. Вот и прикупил кое-чего.
– Шон, – казалось, вот-вот из глаз польются слезы счастья, – Ты самый лучший! Но когда ты успел?
Я ринулась к пакету. В нем оказались бургер с говядиной, две куриные ножки в панировке и небольшая бутылочка воды. Я достала бургер первым.
– Пока ты сражалась…
– Ты! – резко изменилась я. – Даже не остался, чтобы поболеть за меня!
– Конечно, я знал, что ты победишь! – ухмыльнулся Шон, – По-другому и быть не могло.
– Что ж, – успокоилась я и откусила кусок бургера.
Наблюдая, как я ем, Шон улыбнулся и воскликнул:
– А вообще-то твой живот издавал такие громкие звуки, что я … – я не дала Шону договорить, засунув оду из куриных ножек ему в рот.
– Достаточно, – грозно посмотрела я на него, на что Лидия и Алан рассмеялись, – Кстати, кто тот парень с красными волосами со второго ринга?
– Комментатор сказал что-то вроде Амарон, Агерон… – начал вспоминать Шон, прожевывая еду.
– Абаддон, – перебила Лидия. – Он чертовски силен. Вынес здоровенного противника с первого удара. И это еще не все. Бил он лишь ногой, не доставая рук из карманов. Невероятно!
– Да как такое вообще возможно? – начал возмущаться Шон. – При замахе руками поддерживают баланс и увеличивают скорость. Без рук невероятно сложно вынести противника за ринг…
– Именно поэтому я и сказала «невероятно»! – раздраженно ответила Лидия, – Если он достанет руки из карманов, его сила и скорость возрастут в разы.
– Следующий бой Алана, – напомнил Шон, а затем обратился к нему, – без победы не возвращайся!
– Хорошо! – сказал Алан, затем указал пальцем на свою щеку. – Не поцелуешь наудачу?
– Еще чего! – воскликнула я, потом улыбнулась и добавила: – Тебе не нужна удача, чтобы победить!
– Я начинаю объявлять следующий участников! – прервал наш разговор комментатор. – Первый ринг – Фрэнсис Уэбб и Малколм Райс.
На ринг вышли две громилы, которые больше походили на горилл. Мы все таращились и думали о том, как вообще возможно довести свое тело до такого состояния. Затем раздался голос Франсуа:
– Второй ринг – Обри Уотсон и Мориц Бауэр. Третий ринг – Жером Дюбон и Даниэль Майсснер. И, наконец, четвертый ринг – Алан Уэст и Фриц Меллер.
На четвертый ринг вышел Алан и его оппонент. Фриц выглядел внушительно: парень лет тридцати, мускулистое тело, короткие светлые волосы и голубые глаза. За спиной у него был меч меньше, чем у Алана, но тоже большой. Раздался гонг, и одновременно на аренах началось движение. И только на четвертом ринге время как будто остановилось. Никто из Магов не двигался. Они лишь смотрели друг на друга. Наконец Фриц улыбнулся и воскликнул:
– А ты подрос, пацан!
– Что? Они знакомы? – удивилась я.
– Фриц? Но что он здесь делает? – отреагировала громче обычного Лидия, опершись животом на перилла.
– Ты знаешь его? – подошел к ней ближе Шон.
– Да. Мы трое встретились два года назад. Хотя Фриц и старше нас на десяток лет, мы сдружились. С тех пор путешествовали вместе. Фриц заботился о нас, хотя с Аланом они часто ссорились. Но внезапно он ушел.
– Это тот «старик», который вместе с вами путешествовал? – вспомнила я вчерашний разговор.
– Да, – рассмеялась Лидия, – он постоянно его так называл, и ни разу по имени за все время знакомства.
Я надеялась, что Алан справится со своим противником так же быстро, как и я, но, взглянув на Фрица, поняла, что бой затянется надолго.
– А ты совсем не изменился, старик! – ухмыльнулся Алан.
– Все также дерзишь, пацан! Какой я тебе старик? Мне всего тридцать четыре!
– Я же говорю – ста-рик!
– Ах ты! Ну, я тебе сейчас преподам урок! Посмотрим, насколько возросли твои навыки! – Фриц достал из-за спины меч и встал в боевую стойку.
– А я думал, ты только и будешь чесать языком, – Алан также приготовил свой меч для сражения.
Первым с места сдвинулся Фриц. Он бежал вперед, направляя свой меч на Алана, но тот преградил путь своим оружием. Два меча соприкоснулись, затем отстранились. Так повторялось еще много раз, пока Алан не направил свой меч вниз, скользя оружием по мечу Фрица. Раздался режущий слух звук. Алан остановился у рукоятки меча Фрица и нацелил свой меч в левый бок своего противника. Сквозь желтую майку Фрица проступила кровь.
– Наглец! – рявкнул он и побежал к Алану с мечем перед собой.
Алан смог уклониться от первых трех атак, но четвертая ознаменовалась на его правом плече. Белая майка окрасилась в красный. Меч выпал из правой руки. Фриц остановился. Он ждал, пока Алан поднимет свое оружие и будет снова готов к сражению. Алан посмотрел на Фрица, затем наклонился к мечу. В его лице отразилось сначала недовольство, затем боль. Алан взялся за рукоятку обеими руками и набросился на Фрица. Их мечи продолжали сталкиваться снова и снова. Бои на других рингах уже закончились, и все внимание теперь было приковано к Алану и его старому другу Фрицу. Мастерство одного ни капли не уступало мастерству другого. Оба были ранены. Оба были Средними Наследниками.
Внезапно Фриц отскочил от Алана. Сражение прекратилось.
– Оба противника остановились и не двигаются, – озвучивал комментатор, увлеченно наблюдая за боем у самого края арены. – Хотя нет! Кажется, Фриц что-то задумал.
– Уж слишком все затянулось, – воскликнул Фриц.
Он провел рукой по лезвию меча, словно погладил свое оружие. От металла стало исходить желтое свечение.
– Решил наконец перестать сдерживаться? – ухмыльнулся Алан, желтое свечение вдруг стало голубым.
Два сияющих меча снова встретились друг с другом, но на этот раз столкновение вызвало сильнейшую волну, которая содрогнула всю Арену. Затем образовалась сильная буря, которая подняла песок с земли и обрушила на трибуны. Зрители зажмурились в желании защитить свои глаза. На арене едва лишь можно было различить два силуэта, игнорирующих образовавшуюся бурю. Только Маги были способны видеть в полной мере продолжающуюся борьбу. До ушей Простолюдин доносились звуки ударов клинков, которые доказывали, что сражение все еще продолжалось, и вибрации, проносившиеся по телу при столкновении мечей.
Алан кинулся на Фрица, но тот увернулся и оказался возле Алана, начал теснить его. Не давая времени на восстановление баланса, Фриц атаковал снова. Алан уклонился и сделал выпад мечом. Удар за ударом, и до меня начало доносится тяжелое дыхание бойцов. Оба выдохлись и уже были на пределе. Они в последний раз соприкоснулись мечами, после чего меч Алана упал.
– Алан! – выкрикнула Лидия.
Некоторое время спустя Фриц также уронил свой клинок. Теперь Алан и Фриц сражались на кулаках. Еле передвигая своё тело, они ударили друг друга кулаком по лицу, после чего упали на землю.
– Оба противника выдохлись и не могут продолжать бой. Значит ли это, что будет ничья? Напоминаю, что если бойцы не дееспособны, оба вылетают из Турнира. Я начинаю отсчет. Если в течение десяти секунд никто из бойцов не поднимется, они вылетят из Турнира. Десять, девять…
– Алан, прошу, вставай! – продолжала кричать Лидия. Алан все еще не шевелился, как не шевелился и Фриц.
– Восемь, семь, шесть…
– Ну же, парень, давай! – прошептал Шон.
– Пять, четыре…
– Алан! – не выдержала я. – Ты правда хочешь, чтобы все так и закончилось? Неужели этого ты хотел: проиграть на первом же этапе? Вставай! – выкрикнула я снова, а затем повысила свой голос до максимума: – ВСТАВАЙ!
– Три, два…Стойте! Кажется, Алан Уэст начал шевелиться. Он тянется трясущимися руками к своему мечу, который лежит подле него, затем встает на ноги, опираясь на него. На последней секунде Алан поднимается, в то время как его противник лежит без сознания! Это безоговорочная победа!
Трибуны начали дрожать от аплодисментов. Шон и Лидия от радости обнялись, но потом опомнились, и Лидия оттолкнула его. Затем мы троём перепрыгнули через ограждение и побежали к Алану. Лидия набросилась на него, почти сбивая с ног. Меня это не на шутку разозлило. От неожиданности Алан покачнулся и начал падать, но сзади подошел Шон.
– Оп, поймал! – предотвратил он падение. – Лидия, осторожней! Он все еще слаб!
– Прости, – пробормотала Лидия.
– Хорошая работа, Алан! – похлопал Шон его по плечу.
– Я бы не справился, если бы вы не поддерживали меня, – улыбнулся Алан, затем его взгляд остановился на мне. – Спасибо, Эбби! Твой голос был громче всех.
– Ха-ха! – нервно улыбнулась я.
Постепенно раны Алана начали затягиваться прямо на наших глазах. Я завороженно наблюдала за тем, как рана на щеке Алана сошла на нет.
– Браслет начал действовать, – просвистел Шон. – Вижу не первый раз, а все еще поражаюсь этой технологии!
За спиной послышались шаги. Мы обернулись и увидели Фрица, от ран которого осталось лишь темное пятно на майке.
– А ты правда подрос! – начал смеяться Фриц, – Не ожидал от тебя такого. Раньше даже дотронуться до меня не мог, а теперь – победил!
– Прямо-таки не мог?
– Лидия, рад тебя видеть! – проигнорировал он вопрос Алана. – А ты стала настоящей красоткой!
– А ты постарел! – огрызнулась Лидия.
– Все также дерзишь старшим. В этом вы оба ни капли не изменились, – улыбнулся Фриц. Затем его взгляд обратился на нас с Шоном.
– А вы?…
– Я Шон! Приятно с вами познакомиться!
– Эбби.
– Эбби значит, – ухмыльнулся он и посмотрел на Алана, – та самая Эбби?
– Да, – прошептал смутившийся Алан.
– А ты милашка! Рад с тобой познакомиться, Эбигейл! – Фриц подошел ко мне и обнял, застав врасплох. – Я много о тебе слышал!
– Перестань! – разозлился Алан.
– Что ж, мне пора. Надеюсь, еще увидимся! – отстранился он от меня, затем взглянул на Алана, – Не опозорься перед дамой.
– Вали уже! – крикнул Алан.
Фриц рассмеялся и направился к выходу.
– Кхм, – громко раздалось возле нас.