Радар станции постоянно отслеживал перемещение кораблей в системе. Иногда корабль исчезал с радара, что означало его выход из системы, а иногда появлялся новый, что говорило о прибытии очередного рудовоза или грузовика. Система небольшая, всего две планеты, на которых ведется добыча ископаемых.

Шонхвазан, старший офицер смены, сидел в зале контроля полетами в полном одиночестве и дремал. Ему было то ли скучно, то ли он не выспался, но он перестал следить за радаром, так как ничего необычного не происходило, все было как всегда. Все, кто сейчас дежурил на станции, находились этажом ниже и праздновали. Он один вызвался остаться и контролировать перемещение кораблей, тем более что смена длится всего шесть часов. Сегодня со станцией состыкован только один корабль, который привез продовольствие полчаса назад. Конечно, можно питаться тем, что приготовлено в репликаторе, но зачем такие жертвы, если еды более чем достаточно… Постоянные перемещения грузовых кораблей обеспечивают все потребности как станции, так и всех, кто на поверхности двух планет ведет разработки шахт.

Радар издал оповещение о проходе очередного транспорта. Шонхвазан, услышав знакомый звук, открыл глаза и считал данные, предполагая, что это очередной рудовоз. Так и есть, на радаре именно он и обозначался. Автоматическая система распознавания накрылась сегодня утром, сразу после начала новой смены. Андроидов-техников уже вызвали, но с планеты пока так никого и не прислали. Если бы не поломка, то Шонхвазан сейчас праздновал бы вместе бы со всеми… Сигнал, указывающий на новый корабль на радаре, через какое-то время начал сбоить, показывая противоречивые данные и по расстоянию, и по классу корабля. Шонхвазан сгоряча пнул стойку, но это не помогло. Оборудование слишком изношено, а новое не присылают. Сбой пропал, но вместо него появилась другая проблема. Точка на радаре сменила размер и показатели. На радаре высветился боевой крейсер с неопределённой принадлежностью. То, что произошла подмена сигнала, Шонхвазан понял, но, к сожалению, было уже поздно.

Первый залп пришёлся по комплексу подпространственной связи. Станция задрожала. Массив с уничтоженным оборудованием оторвался от основной конструкции и, бесконтрольно кружась вокруг своей оси, улетел в космос, повредив попутно обшивку нескольких палуб. Всевозможные осколки, как метеориты, на огромной скорости разлетелись в разные стороны. Вторым выстрелом снесли генератор щитов, который из-за поломки системы автоматического оповещения попросту не запустился, потому что его нужно было запускать вручную из центра контроля, а тут никого, кроме одного офицера сейчас не было. Если бы генератор не уничтожили с одного залпа, то обязательно снесли бы с двух… Запустился запоздалый сигнал тревоги. Шонхвазан, окончательно проснувшись, метнулся к стойке с масками для дыхания, понимая, что разгерметизация неминуема и уже слишком поздно что-то предпринимать. Там же находились скафандры. В этот момент в проёме зала показалась чья-то фигура. Сверкнула сталь, и голова Шонхвазана покатилась по палубе… Убийца, расправившись со своей жертвой, спокойно прошёл к посту управления силовой защитой и запустил внутренние щиты станции, перекрывая её сектора и повреждённые уровни. Разгерметизированные отсеки были мгновенно перекрыты, и утечка воздуха прекратилась. Закончив с одним, незнакомец приступил к другому: он включил странного вида устройство на своей левой руке, а с терминала контроля сильно увеличил гравитацию. Всех, кто на станции ещё оставался живым, буквально придавило к палубе, переломав им кости, но на убийцу это нисколько не повлияло. Хватило минуты, после чего он привёл гравитацию обратно в норму. Даже самые сильные и выносливые не смогли бы так долго сопротивляться.

Неизвестный запустил голофон и кому-то отчитался:

– Можно начинать высадку, задание выполнено – сообщил он.

С крейсера один за другим вылетали транспорта и направились к главному шлюзу станции. В систему вошли ещё несколько боевых кораблей, а за ними ещё и ещё… Спутники связи сбили. Теперь и на планете нет никакой связи с внешним миром. Имперская вещательная сеть не работала ровно, как и подпространственная связь. Колония системы Моракуна перешла под контроль неизвестных. Началась высадка на планеты.

Первый грузовой транспортник упал на планету примерно в шестидесяти киламинов от промышленного поселения. Взрывная волна прошлась по поверхности минимум на шестьсот. Следом упал второй, но уже на другой стороне планеты, а за ним ещё шесть. Всего сбили восемь крупных транспортов, которые отказались подчиниться. Войска наёмников, высаживаясь на планете, не встречали на ней мало-мальского сопротивления. Тут войск не было, тут находились только гражданские из числа шахтёров и ремонтников. Всего тысяч девятьсот обслуживающего персонала. Добычу вели рудокопные машины.

******

Пенкарис скидывал свои личные вещи в дорожный мешок. Он торопился. Ещё полчаса промедления, и отсюда уже не уйти. Дороги наверняка перекрыты, воздушное пространство находится под контролем напавших и простреливается.

– Шевелись! – проорал ему его напарник Харадан.

– Уже почти закончил…

В мешок полетели пара сухих плиток кваншуга. При смешивании с жидкостью из маленького кусочка от этой плитки получается разбухшая порция калорийной еды для одного взрослого птолеанина. На паре плиток можно месяц протянуть.

– Кто вообще напал?

– Откуда я знаю?! – взъелся Харадан. – Я был тут вместе с тобой!

– Ну, может, есть какие догадки…

– Нет у меня ничего, ни догадок, ни предположений, – огрызнулся Харадан.

– Всё, я закончил, уходим.

Харадан протянул напарнику Гангхур:

– Перезарядить не забудь, там всего пять капсул.

Пенкарис забрал оружие и добавил ещё семь капсул. Теперь полная зарядка. Гангхур неудобен в плане быстрой стрельбы, он стреляет одиночными выстрелами, зато имеет приличную убойную силу, способную пробить толстую шкуру песчаного зверя или приличную боевую броню.

Пара одноместных открытых планолётов стояли неподалёку. Харадан и Пенкарис работают в одной из коммерческих корпораций и занимаются разведкой природных ресурсов. В этой области, где они сейчас находились, оба исследовали местность на предмет концентрации пунканара в руде.

– Готов? – поинтересовался Харадан.

Он уже сидел на своём одноместном планолёте.

Пенкарис сделал последний узел, привязывая вещи.

– Готов! – ответил он с небольшой задержкой.

– Летим не выше трёх мекратонов над поверхностью, – предупредил Харадан и запустил двигатель.

Пенкарис тоже запустил двигатель своей машины. Сорвавшись с места, оба планолёта настроились на высоту в диапазоне от 1 до 3. Рабочий лагерь остался далеко позади, а на горизонте были видны клубы чёрного дыма. Нужно добраться до ближайшего леса, тогда появится шанс спрятаться и выяснить, что происходит. Связи нет вообще никакой, но ясно, что планетарная искусственно глушится. Вот если бы добыть у нападавших их систему связи, то можно было бы прослушивать, о чём они переговариваются, а главное, выяснить, кто они такие и что тут происходит.

Скорость большая. Кусты, камни, всё мелькает так, что нельзя даже рассмотреть. Если подняться выше, то можно удвоить скорость, но выше нельзя…

Харадан чуть обогнал приятеля и рукой показал, что нужно свернуть. Планолёты обогнули пригорок и ушли в русло реки. Берега тут высокие, проще укрыться. Ещё пара минут полёта, и показалась граница леса. Места пустынные, бродить тут опасно, поэтому встретиться с кем-то, кроме диких зверей, шансов мало, а вот нарваться на хищника – это легко. Тот же песчаный Урлумак – постоянный спутник залежей пунканара. Свирепый и опасный хищник. Бой с таким зверем всегда непредсказуем и часто оказывается в пользу зверя, если у тебя нет подходящего вооружения, способного пробить его шкуру. У этих двоих именно такое и было.

Скорость снизили, а вскоре и вовсе остановились. Дальше лететь нельзя, дальше только пешком. Нужно спрятать планолёты, укрыться в лесу и в нём выждать время. Ориентиром стала каменная глыба высотой в пару мекратонов. Лежит как раз на границе леса. Вокруг множество мелких камней и чуть побольше, но самый крупный тут только один и похожих нет. Пески уже надвигаются на ближайшие деревья, ещё сотня лет – и начнут поглощать лес под собой.

– Слишком заметно, – проворчал Харадан.

– Ты тут кого-нибудь видишь?

– Камень заметен как ориентир!

– Пара дней ничего не решит. Отсидимся, осмотримся, а потом и решим, что делать.

Пенкарис снял с машины походные мешки. Из одного достал пару птолеанских вижанов. Один он отдал приятелю, а вторым воспользовался сам, прикрепив его на свой планолёт. Маскировочное поле для небольшой техники или габаритных предметов не более восьми мекратонов. Устройство крепится на что угодно, и вокруг появляются маскировочное поле, сливаясь с местностью. Правда, энергии хватит не более чем на сотню часов работы, но пока больше и не планируется тут просидеть. Над головами пролетела пара нумгуноров. Для двух птолеан они не опасны хотя бы потому, что питаются рыбой.

Следы замели ветками, остальное сделает ветер. Пенкарис раскрыл карту. Оба уже бывали в этой местности. В обычные времена тут спокойно, но сейчас, когда происходит не пойми что, спокойствие находится под вопросом. Вопросов вообще много. Главный из них – кто атаковал планету…

– Давай в эту сторону, углубимся на пару киламинов, а там посмотрим.

Харадан посмотрел маршрут.

– Тут низина… Сойдёт! Давай попробуем, может, найдём там место, где можно пересидеть.

Болтать было некогда, поэтому выдвинулись. Эти места были наиболее свободными от хищников, так как птолеанская промышленность надвигалась, занимая всё больше диких территорий. Планету вырабатывали осторожно и больше копались в её недрах, чем на поверхности, тем более, что нужная руда залегала минимум на пару киламинов вниз. Поверху можно было только обнаружить стандартные признаки месторождения.

Пенкарис выставил вперёд гангхур и раздвигал дулом ветки. В лесу он ориентировался лучше своего напарника, поэтому Харадан продвигался позади него, прикрывая спину приятеля. Система наземной навигации работала, отсутствовала только связь. Пара часов ушла на то, чтоб отойти от границы леса.

– Сделаем привал? – повернулся и спросил Пенкарис.

Харадан осмотрелся.

– Я не против, слишком жарко. Давай вон там бросим кости…

Харадан указал на поваленный ствол молодого дерева.

Короткий перерыв прервал резкий шум. Над макушками деревьев пронёсся корабль. Пилот шёл на минимальной высоте, так, словно делал это специально. Волна воздуха от корабля расшатала деревья. Спрятаться не успели, но вряд ли кто-то их видел визуально, а вот засечь со сканера вполне могли.

– Бежим!

Харадан бросился в гущу веток и листвы.

Пенкарис нёсся за ним. Несмотря на то, что поверхность мягкая, а ветки хлестали по лицу, пробежали ещё с пол киламина. Главное – уйти от места, где пытались отдохнуть. Корабль там всё равно сесть не сможет, а вот скинуть что-нибудь и взорвать вполне мог, хотя бы просто ради развлечения. Запыхавшись, остановились. Пенкарис упал и не поднимался, стараясь меньше шевелиться. Он тащил на себе несколько мешков, хотя у Харадана была пара таких же, но немного легче. Он, собственно, и не был таким полным, как его приятель, и дышать ему было намного легче. Харад просто облокотился на дерево, стараясь не свалиться.

– Что будем делать? – прозвучал вопрос. Пенкарис немного отдышался.

– Прятаться, – отозвался Харадан. – Думаю, просто прочёсывают местность.

Пенкарис снова открыл карту.

– Давай вот сюда, тут вроде река указана, может, где на берегу укроемся?

– Давай рискнём, – согласился Харадан.

Пробираясь по лесу ещё несколько часов, выбрались к воде. По пути происшествий больше не было, но и то, что было, вполне хватило, чтоб испугаться за свою жизнь, ведь расстаться с ней на этой планете легче простого… На берегу сразу повезло. Нашли вывернутое гигантское дерево высотой мекратонов сорок, а может, и выше. Корни торчали в разные стороны, обнажив под собой яму приличных размеров. Дерево завалилось не так давно, поэтому гнить ещё не начало, несмотря на то что стояло почти у воды. Река неглубокая и не бурная. Пенкарис заметил даже рыбину, которую вполне можно было поймать руками или заострённой палкой, и она тут не одна такая. Стрелять по ней из оружия – тупая идея, хотя она сэкономит время, вопрос только в том, что от рыбины останется в итоге, если не попасть ей в голову, то ровным счётом ничего и не останется, а так можно было просто ей башку отстрелить и выловить. Рыбина почти мекратон длиной с шипами на спине.

Харадан проверил яму под корнями.

– Чисто.

Спальный мешок защитит от мелких ядовитых насекомых, но от крупного хищника только станет ловушкой, в которой тебя этот хищник и сожрёт. Договорились спать по одному с интервалом три часа.

Кораблей больше не пролетало. Пенкарис сделал себе копьё и выловил рыбину, как и хотел. Она билась в агонии на конце палки как сумасшедшая поэтому пришлось тащить её на берег вдвоём. Огонь развести не рискнули, готовили рыбину с помощью горелок. Получилось так себе, но жрать можно.

– Вкусно, – произнёс Харадан, облизывая пальцы рук. – Откуда ты знаешь, что она съедобная?

– Я и не знаю…

Нужно было видеть лицо Харадана, когда Пенкарис сказал ему это, но задерживать глупую шутку он не стал.

– Расслабься, она съедобная, я уже ел такую и ловил. Как ты думаешь, я поймал эту рыбину, не имея опыта?

– Что, неужели тоже палкой?

– Ха-ха! Смешно! Нет, но это не отменяет охотничьих инстинктов.

– Я жил в городе.

– Это я понял, я только не понял, как ты стал разведчиком ресурсных месторождений.

– Поживёшь в нищете – станешь кем угодно!

– Это да… Это я согласен! На вот, держи ещё…

Пенкарис передал приятелю очередной кусок рыбины, который тот слопал ненамного медленней, чем первый, а потом сытно рыгнул.

– Я обожрался!

Пенкарис усмехнулся и ушёл мыть руки и посуду.

Эти двое работали вместе на Южгаре уже полтора стандартных года, что в некоторых обстоятельствах чрезвычайно долго. Денег не слишком много, но много свободы, и никто тебя в задницу не пинает, как на заводах в городах. Птолеане старались как можно меньше использовать андроидов и дроидов, но всё равно использовали. Разведка месторождений дроидами идёт только на тех планетах, которые осваиваются впервые, а если на планете уже добывают, то её разведка проводится вот такими, как эти двое – Пенкарис и его приятель Харадан. День клонился к ночи. Начинало темнеть, поэтому, недолго думая, легли спать, выставив пару ловушек. Первым на охране остался Харадан…

******

Остатки рыбы, закопанные в песке, на утро исчезли. Кто-то спёр половину тушки. Это стало причиной, почему решили закопать, а не тащить остатки с собой под дерево. Зверь, что утащил остатки, мог быть очень крупным и опасным, или ядовитым, или ещё чего… И мог забраться туда, где спали эти двое, и напасть. Неизвестно, ещё спал ли Пенкарис под утро или нет, но Харадан застал его «с клюющим носом». Пенкариса явно сморило на рассвете, и, кажется, он заснул, хотя всячески отнекивался, когда его поймали с поличным.

Перекусив кваншугом и умывшись в реке, решили сменить место лагеря и пройти вниз по реке на пару киламинов дальше. Попытаться затерять следы своего пребывания у воды, а потом оттуда, возможно, повернуть обратно в сторону планолётов. Движения вроде не было, никто не летал, можно и рискнуть. Первым на этот раз двигался Харадан.

– Да не оправдывайся! Признайся – спал…

– Отвали… – бурчал Пенкарис. – Подумаешь, немного сморило!

– Ну это ты себя охотником считаешь, а не я! – наседал на него Харадан.

На самом деле он просто дразнил своего напарника. Ему было скучно идти молча, вот он и нашёл себе развлечение. Если бы они молчали и шли тихо, то, возможно, кто-то и услышал бы странный звук, доносившийся сверху над деревьями, но его никто не слушал. Раздвинув очередные кусты, Харадан «нос-в-нос» столкнулся с летающим охотником. Он отпрянул и даже успел выстрелить, но было уже поздно. Сверкнула вспышка, и два парализованных птолеанина камнем рухнули на землю. Дроид облетел их и отправил сообщение. Через несколько минут над жертвами завис корабль-сборщик. Спустил несколько захватов. С их помощью поднял обе жертвы на борт. Закончив погрузку, корабль развернулся и улетел, а дроид продолжил свои поиски очередной жертвы…

Всех пойманных в этом промышленном секторе планеты свозили к распределительному центру двадцать седьмой шахты по добыче Пунканара. Харадан и его приятель не стали исключением. Часть вещей у них забрали, а часть вывалилась и осталась в лесу. У шахты на поверхности были видны многочисленные клетки. Их построили не так давно, а некоторые до сих пор ещё строятся дроидами, что говорит о большом количестве доставляемых сюда пленников. Два парализованных тела сгрузили в новую клетку. В ней уже находились с десяток птолеан. Их поместили сюда совсем недавно. Об этом намекала малочисленная наполненность клетки. Пенкарис застонал. Кто-то заботливо его приподнял и прислонил к прутьям клетки. Клетка была сделана мелкими квадратами и сварена. Прутья не отогнуть и не сбежать.

– Где я? – простонал Пенкарис и открыл глаза. – Что произошло?

– Тихо! – кто-то прошептал над ним. – Молчи, а то вырубят шокером.

Пенкарис открыл глаза. Над ним склонился незнакомец, весь в грязи, и пытался зажать новичку рот, всё время повторяя и оглядываясь:

– Тише… Тише ты… Нас накажут…

– Да всё, всё! Отвали! Я очнулся! Молчу…

От Пенкариса отстали. В попытке отбиться он создавал ещё большую возню. Теперь он молчал, сообразил, чего от него хотели.

Память возвращалась, а эффект от шокера проходил, становилось легче. Тут он увидел своего приятеля. Харадан лежал без сознания, уткнувшись головой в стенку клетки. Пенкарис осторожно подполз к нему. Встать в полный рост нельзя, клетки низки. Явно сделано специально. Клетка низкая, но длинная, примерно пленников на сорок, может, чуть больше… Конкретно эту клетку ещё не заполнили. Харадан подавал признаки жизни. Пенкарис подполз к нему ближе и расслышал стон.

– Заткни ему рот! – шикнул тот же голос, что прежде предупреждал.

Словно в подтверждение этих слов, Пенкарис увидел, как в соседней клетке охранник шарахнул шокером кого-то. Бедняга просто просился выйти. Вскоре и Харадан пришёл в себя. Оба очухались и теперь, сидя в страхе, пытались понять, что происходит. Вся охрана вокруг состояла из птолеан, а это говорило о том, что происходит нечто странное. Зачем птолеанам захватывать собственную колониальную планету? По началу думали, что разразился приграничный конфликт и одна раса напала на другую. Приятели обсуждали это перед тем, как уснуть под деревом в яме, но то, что оба тут увидели, никак не складывалось в голове. Жарко. Клетки на воздухе. Из некоторых иногда выводили того или иного пленного и вели в здание. Оно тут одно и довольно большое. Рядом с обратной стороны расположена взлётная площадка на несколько кораблей. Они оттуда взлетали и вскоре снова возвращались. Дроиды-охотники работали отлично. Пока Харадан и Пенкарис «наслаждались местными видами», за несколько часов выгрузили ещё десятка три пойманных птолеан. Бедолаг запихали в соседние клетки.

– Как думаешь, что это? – тихо спросил Харадан приятеля.

– Не понимаю… Ты посмотри на них, все как будто не в себе и порой действуют синхронно…

– Ты тоже подметил?

– Ага. Эмоций лишних нет. Посмотри, у того на руке какой-то знак…

Харадан пригляделся.

– У других такого нет.

– Старший, наверное…

В это время из клетки, в которой они сидели, забрали двоих и увели. Охранник громко хлопнул металлической дверью и, не обращая ни на кого внимания, ушёл.

– Странные они какие-то…

Жара становилась невыносимой, а потом случилось то, что привлекло к себе внимание ещё больше. Из здания вышли несколько птолеан, и Харадан мгновенно узнал в них бывших жертв, которых не так давно забрали из соседней клетки.

– Смотри, смотри! – шепнул он приятелю.

– Вижу, – тихо отозвался Пенкарис, продолжая внимательно следить за происходящим, он тоже их узнал.

Эти двое вышедших птолеан притащили шланги и начали поливать узников водой. По выражению их лиц было понятно, что они уже не те, кем были час или два назад. Работали без эмоций. На узников внимания не обращали. Просто поливали и всё. Было видно, что с охранниками у них какое-то молчаливое взаимопонимание. Всё это странно…

Охладившись и напившись водой, пленники стали легче переносить жару.

Снова пришли. Забрали ещё троих из клетки и… неожиданно забрали Пенкариса. Он сопротивлялся и орал, когда его тащили. Харадан пытался ему помочь, но ничего не вышло, одного насильно утащили, а второй получил сапогом по лицу. Ещё будучи вместе оба подметили, что тех, кого уводят, не лупят шокером, но и сапогом тоже больно.

Ночь прошла беспокойно. Каждое движение, каждый шорох считался последней секундой жизни. Никто не понимал, куда уводят жертв и что с ними там делают, но уже понятно, что часть из них точно остаётся жить, при этом они уже не принадлежат себе. Такое пугало до ужаса, такое не могло не пугать. Харадан забился в угол в надежде, что если придут, то его не заметят. Казалось, в клетке можно прятаться вечно, потому что их дополняли пленниками, но на утро выяснилось, что это не так…

Кто-то схватил за ноги. Харадан почувствовал это во сне. Открыл глаза и, к своему ужасу, обнаружил, что его выволакивают наружу. Он начал вопить, хватаясь за всё, что попадалось под руки. Когда он хватал кого-то из пленников, те его отталкивали. В итоге Харадана выволокли и потащили в здание. Дико озираясь по сторонам со взглядом обречённой жертвы, Харадан понимал, что ему конец, но сделать ничего не мог. Спасения нет. Втащили в здание, оттуда вниз по лестнице и по коридору. Странный резкий запах ударил в нос. Харадан такого никогда не чувствовал. По бокам коридора много дверей. Что тут было раньше, Харадан не знал, но сейчас тут точно какие-то камеры. В такую камеру втащили и его. Привязали, и тут он увидел Пенкариса. Он вошёл с безразличным выражением на лице, в руках держал какую-то странную ёмкость. Что в ней, Харадан не видел, но по-прежнему чувствовал неприятный запах. За Пенкарисом стоял кто-то в балахоне. Лицо скрыто, рассмотреть невозможно.

– Пенкарис, приятель, ты же не поступишь так со мной? – вопрошал Харадан. – Мы же друзья! Пенкарис, ты помнишь меня? Ответа не последовало. Безразличный взгляд Пенкариса говорил о том, что ему плевать, что тут происходит. – Пенкарис? Пенкарис! Помоги мне, прошу тебя! Скажи им, что я ничего не знаю! Что вообще от меня надо? Я выполню всё, что вы хотите, только не трогайте меня, не убивайте.

Незнакомец в балахоне вытянул вперёд свою руку, и что-то, словно невидимая волна, ударило в мозг Харадана. Он обмяк и потерял сознание. Тот, кто прежде назывался Пенкарисом, поднёс ёмкость к уху своего бывшего приятеля. Незнакомец в балахоне освободил из ёмкости маленькое существо. Существо, явно под влиянием незнакомца, быстро переползло в ухо Харадана. Тело птолеанина задёргалось и вскоре обмякло. Захваты рук и ног ослабли. Охранники, незнакомец и тот, кто прежде назывался Пенкарисом, вышли, оставив Харадана наедине со своей судьбой.