Loe raamatut: «Небесные колонны. Эпизод 1. Новый оборот»

Пролог

Всем привет. Прежде чем начать рассказ о моих невероятных приключениях, позвольте пару слов о моём прошлом, чтобы Вам было проще вникнуть в суть происходящего. Это не займет много времени, а информация из пролога закладывает основу главного конфликта всего произведения. Не смею более Вас задерживать, присаживайтесь поудобнее, я начинаю.

Меня зовут Элизабет Александра Хант, но друзья и знакомые называют меня Лиз. Моя фамилия широко известна в США и за их пределами, как живое воплощение неземного престижа и баснословного богатства с многомиллиардными доходами. История становления семьи очень непростая, и отнюдь не была чиста совесть моих предков, что возводили по кирпичику своё состояние. Любой Хант с самого раннего детства стремится зарабатывать деньги любыми способами, используя при этом максимум своих физических и интеллектуальных способностей. Мою мать воспитывали именно так, прививая любовь к деньгам. Учили добиваться своей цели несмотря ни на что, перешагивая через любые препятствия. Другими словами – выживать в жестокой борьбе за место под солнцем.

Когда пришла пора и мама должна была стать блестящей партией для известного нефтяного магната, сердцем она выбрала моего отца. Это жутко не понравилось дедушке, главе всего семейства Хант, ибо мама была ему очень «дорога»… Не желая допускать провала многолетних планов, он решил заказать убийство отца. Но ход событий нарушила роковая случайность – автокатастрофа, в которой погибла мама. После трагедии папа забрал свою годовалую дочку в Атланту, штат Джорджия. Туда, где вырастил и воспитал без влияния Хантов.

Однако переезд не принёс нам ожидаемого покоя. Много раз меня пытались похитить, ради родства с Хантами, за что большинство готовы отдать душу, ведь это, по сути «золотой билет». Эта проклятая фамилия несёт в себе лишь горе тем, кто пытается стать её частью. Тщеславие – главный грех нашего рода, ментальный яд, отравляющий человеческое сердце.

Поэтому мы с папой путешествовали по всему континенту, каждый раз оказываясь на шаг впереди тех, кто замышлял нас разлучить. Не горю желанием долго говорить о Хантах, однако, это необходимо для Вашего представления обстановки, в которой мне приходилось расти. Ужасно не хочется разделить судьбу своих родителей, тем более становиться чьей-то удачной инвестицией. Но близился «час жатвы», глава семейства объявил ультиматум, в котором я обязана вернуться и занять место среди Хантов по праву рождения, чего я совсем не хочу.

В очередной раз, нам с отцом предстояло обмануть уготованную судьбу. Сразу после моего восемнадцатого дня рождения, папа уехал в другую страну, с девушкой, похожей на меня. Стрижка каре. Рыжие прямые волосы. Разный цвет глаз – один голубой, другой зелёный. Рост – пять с половиной футов (167 см). Разумеется, так просто отделаться от полноценного преследования Хантов не получится. Этим отвлекающим манёвром отец выиграет немного времени, чтобы я успела поступить в Академию города Колдшедоу, расположенную в штате Мичиган, прямо на побережье одного из Великих Озёр. Закрытое заведение, известное только в определённых кругах. Уверена, Ханты знают о нём, хотя бы потому, что сам Колдшедоу существует независимо от внешнего мира! Ни на город, ни на Академию не распространяется влияние государства и олигархов. Словом, идеальное место, где я смогу жить свободно… Но не всё так просто. Даже богатство и выдающийся ум не гарантируют кандидату успешного поступления. Вне зависимости от имеющихся знаний и навыков, отбор студентов происходит по особым критериям, неизвестно каким. Ясно одно – шансов очень мало. Впрочем, если мне улыбнется фортуна, уже никакими силами Ханты не смогут до меня добраться.

Было очень тяжело. Я долго плакала, не желая расставаться с отцом, всеми правдами и неправдами уговаривая, его поехать со мной в Колдшедоу. С того дня подушка не просыхает от горьких слёз. Он, мой герой, отвлёк на себя внимание и увёл волка по ложному следу. Когда-нибудь мы обязательно встретимся вновь! Однако я плачу не потому, что скучаю или сожалею о сложившейся ситуации. Нет. Это лишь последствия моего стыда и ненависти к себе.

Я больше тоскую о матери, которую никогда не видела, нежели об отце, который всё для меня… И воздух, и вода, и пища. Но не было ни дня, чтобы я не думала о ней. Её руки снятся так редко, но каждый сон могу пересказать поминутно, в деталях и красках. Мамин голос, нежными розовыми губами напевает любимую колыбель, когда не даёт покоя ночной кошмар. От чего, сама не знаю… Будто бы она никогда меня не покидала… Всегда рядом! Иллюзия реальнее действительности. Не грущу так об отце, которого знаю всю жизнь, ибо всё сердце занимает она… Глупо, не правда ли? Порой кажется, еще чуть-чуть и сойду с ума. Мамочка, вот бы увидеть тебя хотя бы разок. Я всем сердцем верю – ты жива. Однажды, не во сне, но наяву, мы с тобой обнимемся, мама…

Эпизод 1: Новый оборот

Глава 1. Приглашение

***

Глухая ночь. Промозглый ветер холодом пронизывает тело до костей. Мелкий и противный дождь оседает капельками на лице. В ноздри бьёт ужасный смрад гнили, и сама темнота словно обрела и запах, и вкус, став совсем плотной и непроницаемой, такой, что её можно было даже потрогать. Она давила на плечи, наполняя сердце страхом. Я чётко ощущаю кровавый металлический привкус на своих потрескавшихся губах! Нечто невообразимое надвигается на меня…

Я не помню, как оказалась посреди этой брусчатой мостовой – жуткое место. Однако чем дольше вглядываюсь в мрачные тени города, тем более ярким становится ощущение, будто уже бывала здесь. Эти старые кирпичные дома в готическом стиле казались до боли знакомыми. Высокие шпили базилики виднелись издалека, и едва угадывались в мутном непроглядном молоке густого тумана с красными оттенками. Ни единой души на улице, только оглушительный колокольный звон и крики воронов нарушали мертвое молчание. Тусклый свет уличных фонарей больше нагонял ужас, нежели рассеивал мрак, ибо увиденное во тьме будоражило мой разум. Некая пандемия, осатанев, взялась за души грешных людей, оставив на брусчатой мостовой свой смертоносный след. Горы трупов, сваленных в кучи, клевали птицы и карканьем отмечали праздничную трапезу.

Вдруг от всей этой картины смерти и боли отделился небольшой сгусток черноты, размером с человека, постепенно приобретая зловещие очертания. Звуки шагов этого существа раздавались громыханием цепей, заглушая колокольный звон. Вороны разлетались прочь, спасая свои несчастные души. Даже фонарный свет, казалось, потускнел, скрывая во тьме очертания этого… Человека?

Приблизившись к середине мостовой, Тьма окончательно приобрела облик и черты мужчины. Лицо его было прикрыто шляпой, на теле роскошное тёмное пальто поверх белоснежной рубахи, с проступающими на ней багровыми пятнами. Ноги, облаченные в чёрные брюки и туфли, чеканили каждый шаг.

Неожиданно он остановился и направил в мою сторону взгляд. В следующую же секунду, я не успела опомниться, как тот уже стоял передо мной и только два этих странных глаза – левый сияющий топаз, правый матовый сапфир, без зрачков, пристально смотрели на меня. Я хотела закричать что есть сил, но горло словно заполнила вода, и я вдруг начала захлёбываться. О нет. Это не вода… Это кровь!

Я начала откашливаться. Шею словно колючей проволокой обмотало! Мощёная улица окропилась тёмной красной кровью, которая тягучей лентой стекала с уголков моего рта. От боли в глазах потемнело, и я не заметила, как упала перед мужчиной на колени, запачкав кровью туфли и брюки незнакомца.

– Прелестно, не правда ли? – тихим и приятным голосом молвил мужчина. – Если больно – значит, Вы всё еще живы, к моей великой радости. Мужайтесь, юная леди, ибо в следующий раз страх будет стоить жизни самых дорогих для вас людей. Проснитесь, Элизабет, или усните навечно.

Он протянул руку ко мне, а я не могла даже сдвинуться с места. Словно льдинка, застыла во времени не в силах пошевелиться! Только сердцебиение отдавало в уши сумасшедшими ритмами. Вмиг перед глазами всё расплылось в единую кляксу и…

***

(Пятница 3 Июля 2015 г.)

(Время 04:41)

Я проснулась в холодном липком поту. Импульсы страха иглами пронизывали плоть. Словно тысячи глаз смотрели на меня из темноты. Я не сразу поняла, что это был всего лишь дурной сон. Присутствие зла. Густая тьма. Капельки дождя на лице. Дуновение ветра. Смрад гниющих тел. Вкус крови на губах. Ужасная боль в горле. Эти невообразимо страшные разноцветные глаза казались более реальными, чем моя комната! Сонные глаза отражали реальность размытой и неясной картинкой. Быть может, после сна действительность показалась всего лишь пошлой выдумкой? С трудом заставила себя поверить, что я всё ещё здесь, в Атланте, в съёмных апартаментах.

Дышать тяжело. Не находя себе места под одеялом, встала с мокрой постели и подошла к окну. Приоткрыв занавески, почувствовала небывалое облегчение. Да, это всё ещё Атланта. Однако холодные шипы ночного кошмара по-прежнему сковывали мои движения. Но это было лишь мгновение. Через несколько секунд первые лучи теплого июльского солнца стремительно заняли верхушки небоскрёбов. Нежно обняли меня за плечи, врываясь в открытое окно, прогоняя вон могильный холод и мертвенный страх. На минуту показалось, что в комнату вошла мама. Она посмотрела на меня наполненным любовью и заботой взглядом. Рядом с ней ничего не страшно. Ведь любой кошмар непременно заканчивается её появлением.

Под окнами, на бульваре, царило оживление. Тьма постепенно расступалась, уступая власть новому дню. Громко выдохнув, с дрожащими от эмоций руками, я пошла на кухню и заварила чай.

– Это всё от нервов, – утешала сама себя.

Последняя неделя выдалась очень напряжённой. Отъезд папы. Казалось, вот и всё, ещё несколько дней свободы, как мой дедушка заявится сюда и заберёт меня в Калифорнию.

Восседая за столом с чашкой чая в руке, пыталась прийти в себя. Рой мыслей, гудевший от эмоциональной перегрузки, понемногу становился тише и дальше. Будто стонущая боль ушиба под холодным куском льда смолкает, рассеивается подобно ночи, тающей в лучах рассвета. Я сделала глубокий вдох и улыбнулась новому дню.

Через несколько минут в дверь постучали, тихо, но настойчиво.

– Кто бы это мог быть? – недоумевала я, иначе, зачем было стучать, когда есть звонок?

Я подошла к двери и приоткрыла глазок. Не успела в него заглянуть, как некая сила буквально отбросила меня назад мощным толчком в грудь, едва не повалив с ног! Кровь прилила к голове, перед глазами нависла белая пелена. Мною овладел адреналин, чуть не разорвавший сердце на лоскуты. Ещё долго я не могла заставить себя подойти к двери и дернуть за ручку, но как только перестало трусить, я всё же набралась смелости.

Подкравшись на цыпочках, посмотрела в глазок. Никого. Прислушавшись к звукам, я удостоверилась, что в коридоре этажа действительно пусто и приоткрыла дверь. На плитке около входа лежал конверт. Когда я осмотрела его, в голове сверкнула мысль, что это приглашение в Академию Колдшедоу! Меня приняли…? Недолго думая, я подняла конверт с пола, и, забежав обратно, тут же закрыла дверь на все замки.

Несмотря на возможные радостные известия, мне ни капельку не полегчало. Дрожащими руками я решила проверить свою электронную почту. Действительно, приглашение пришло на «мыло» буквально пять минут назад! И, казалось бы – живи и радуйся, если бы не ощущение, что всю эйфорию из меня вытягивает один только взгляд на конверт и восковую печать с гравировкой «R&R».

Чуть позже, при детальном осмотре конверта, не обнаружила на нём марок или адреса. По спине прошёл холодный пот. Складывалось впечатление, что помимо Академии там меня ожидает кое-кто ещё. Моя интуиция подсказывала, что письмо из конверта определённо связанно с тем, что мне приснилось. От этого было страшно открывать его.

Так я просидела на кухне почти до вечера, воображая себе всякие ужасы и небылицы. Какая же я трусливая… Некому помочь и подсказать. От звенящих нервов кусок в горло не лезет, всё внутри горит, сжимается. Руки дрожали от нервного перенапряжения, и вдруг, я случайно сломала печать…

– Ой.

Единственное, что я успела сказать перед тем, как из конверта вырвалась огромная сила, похожая на плотный столб дыма от горящего пламени! Ударной волной меня опрокинуло со стула. Кухня наполнилась запахом пепла и металла. Закрутившись буйным вихрем, этот дым буквально за секунды превратил в руины мою скромную кухоньку. Посуда из шкафа слетела на пол и разбилась, стол оказался перевёрнут, с окна сорвало занавески! В мгновение ока погасли лампы, но эта энергия озаряла всё вокруг ярко-серым светом. Затем она приняла образ того самого человека, что повстречался мне во сне!

"– Здравствуйте, юная Элизабет Александра Хант" – Заговорил он, приятным и красивым голосом. – "Позвольте принести Вам свои извинения за столь вероломное вторжение, но наиболее подходящего момента изыскать не представлялось возможным. Моё имя Ворон, очень рад нашему знакомству. Это письмо заключило в себе лишь мои намерения относительно Вас, юная леди, поэтому, прошу, выслушайте меня внимательно. Ибо я вынужден втянуть Вас против воли в одну смертельно опасную головоломку – поиск древнего артефакта под названием «Игральная комната Мя». К сожалению, у Вас нет права мне отказать, равно как и у меня нет более подходящей кандидатуры, чем Вы…

Итак, «Игральная комната Мя» находится где-то в недрах мертвого города, что Вам довелось лицезреть накануне. Я предоставлю Вам возможность не чаще раза в месяц посещать город во сне для того, чтобы отыскать этот артефакт. Однако в нём обитает множество опасных созданий, и я подготовил свод правил, которым придётся следовать неукоснительно.

Первое правило – молчание. Тьма любит тишину, и если Вы раскроете рот от испуга, боли или удивления, то спровоцируете на себя внимание кровожадных тварей. Молчание – золото, приготовьтесь терпеть, крепко сжав зубы.

Второе правило – не оборачиваться. Запомните, оборачивается только жертва. Если Вы – жертва, обитатели мертвого города тотчас бросятся в погоню. Отныне для Вас не существует слова «отступать».

Правило третье – секунда промедления убивает. Если застрянете на одном месте, Вас почуют и непременно попытаются убить.

Если нарушить хотя бы одно из правил мне так или иначе придётся вмешаться, дабы спасти Вашу жизнь. И в качестве благодарности за спасение Вам всего лишь нужно будет выполнить одну мою просьбу. Услуга за услугу так сказать.

В случае Вашего отказа выполнить моё поручение, расплата не заставит себя ждать. Ваши друзья и близкие люди непременно узнают цену Вашего неповиновения. А Вам достанется жизнь с чувством вины в чьей-то гибели. И так как во время нашей недавней встречи Вы нарушили третье правило, я вынужден приказать Вам явиться в город Колдшедоу до конца этого месяца. Но моё наказание – не единственная причина, по которой Вы должны будете это сделать. Оставшись в Атланте, Вы навлекаете на себя риск встречи со своими родственниками. К тому же в Колдшедоу, при должной смекалке, Вы сумеете найти ответы на вопросы о том, кто я и почему именно Вам выпала доля поиска игральной комнаты Мя.

Понимаю, Вам страшно, но прошу, мужайтесь, ведь риск Ваш не напрасен! Игральная комната Мя обладает огромной силой, которая способна повелевать самой реальностью. Отыскав этот артефакт, Вы сможете изменить весь мир так, как будет угодно Вашей воле, Элизабет, исполнив любые самые сокровенные мечты. Никто не вправе отменить исход Вашего решения. Но помните: Вам не сбежать, не обмануть и не умереть, пока Вы заняты поисками древнего артефакта! Жду Вас в Колдшедоу до 31.07.2015."

С этими словами образ Ворона вновь обратился в серый дым и вылетел в открывшееся окно. Вновь загорелся свет. А я лежала на полу, забившись в угол кухни, и отчаянно хватала ртом воздух.

Глава 2. Незнакомка

(Четверг 30 Июля 2015 г.)

(Время 20:01)

Билеты заказаны. Вещи в чемодане. Расходы на еду, ночлег и другие непредвиденные нужды были рассчитаны на неделю вперёд. Последние три недели подрабатывала в прачечной сутки напролёт, стараясь накопить как можно больше денег на первое время, и только позавчера, сведя дебет с кредитом, поняла, что можно выдвигаться в путь. Ну и, конечно же, до заселения в общежитие Академии, придётся найти какое-нибудь жильё и работу.

Однако проблема финансов – последнее, о чём я сейчас действительно переживаю. Очень хотелось взять с собой больше вещей, напоминающих об отце, но спешка и страх перед Хантами заставила отбросить лишние сантименты. И я укомплектовала один небольшой дорожный чемодан со всем необходимым. Меня переполняли сильные чувства, смешиваясь в дикий коктейль в районе сердечной мышцы. Нет ничего более головокружительного, чем ожидание больших перемен.

Я стояла на парковке в ожидании такси, думая обо всём и ни о чём сразу. Но тут вдруг, меня легонько кольнула одна шальная мысль, что произвольно сорвалась с уст.

– А ведь сегодня крайний день…

И действительно. Как так удивительно совпало, что еду в Колдшедоу именно сегодня? Я невольно вспомнила те галлюцинации, что произошли почти месяц назад. Вот тогда я перепугалась не на шутку, думала всё – «Лиз сошла с ума…». Оно и не мудрено, столько всего разом навалилось, вот разум и решил сыграть со мной злую шутку. Честности ради, я почти неделю не могла заставить себя признать, что вся эта история с Вороном, Мертвым городом, письмом и остальным, была лишь плодом воспалённой фантазии.

Но стоит отметить… То, что мне тогда почудилось, выглядело крайне убедительно! Чему свидетель несчастная кухня, пострадавшая от моего нервного срыва и письмо, которое я написала самой себе. Как бы сильно мозг не старался свалить ответственность на некоего Ворона, увы, нельзя себя выгораживать. В погроме виновата лишь я одна и моя расшатанная психика. Тем более, подобного рода панические атаки случались прежде и не раз. С той разницей, что последняя была самой сильной, и всё казалось максимально реалистичным, а рядом не было папы, который всегда помогал в подобных случаях отличить правду от вымысла и приводил в чувства. Как бы там не было, я справилась сама, чему очень и очень рада. Так что это дурацкое совпадение, выветрилось из головы быстрее, чем возникло. Но, тем не менее, письмо я всё так решила взять с собой, на память.

Прибыло такси. И пока тучный дяденька помогал загружать чемодан в багажник, на меня нахлынули воспоминания. Вспомнила поездки с отцом, и, хотя тому были не самые лучшие причины, всё же мы очень любили путешествовать вместе. Дорога стала мне вторым домом ещё в раннем детстве. Больше чем за десять лет мы исколесили практически весь североамериканский континент! Будь то знойное солнце в пустыне Мексики или морозная свежесть Канадских лесов. Ночевать в трейлере или в салоне авто, пусть даже под открытым небом, для меня стало неотъемлемой частью жизни. Порой в дороге происходило такое, от чего пробирал мороз по коже, да и приключений было не мало. Но! Всегда и везде рядом с папой… А теперь…

Такси неспешно тронулось с парковки, и выехала на проезжую часть. Вечерело. Солнце скрылось за верхушками небоскрёбов Атланты, и город постепенно начинал охватывать «ночной пожар». То самое непередаваемое чувство, когда загораются фонари, яркими цветами переливаются рекламные баннеры, мигают вывески магазинов, торговых центров, ресторанов и закусочных. Свет фар и габаритов, проезжающих мимо авто. Всё это, вплоть до подсветки спидометра, вызывало во мне бурю страстей и эмоций, пробуждая неуёмную жажду великого пути.

Время в дороге пролетело незаметно. До вылета оставалось не больше часа. Обычный ритуал – регистрация, проверка документов, сдача багажа, после чего я заняла своё место в третьем классе рядом с иллюминатором и взглянула на часы…

(Время 22:30)

Солнце практически полностью скрылось за горизонтом, оставляя тонкую алую полосу между небом и землёй. На темнеющем небосводе загорались первые звёзды. Госпожа Луна сегодня отсутствует, и вместо неё был Месяц-прислужник, самый молодой и худенький из всех её миньонов. Я увлеклась своими мыслями, погружаясь в картину за иллюминатором. Слишком увлеклась…

И тут же меня словно током ударило! Мощный электрический импульс жгучей волной прокатился от пяток до макушки, заставив обернуться, когда передо мной прошёл мужчина среднего роста. Его фигура мелькнула в узком проходе самолёта, но я успела разглядеть шляпу на голове, притупленный подбородок, высокие скулы, прямой и аккуратный нос, тонкие бледные губы и гладко выбритую кожу лица. За доли секунд воспоминания ожили, а на спине выступил холодный пот, ведь эти черты были в точности как у Ворона! Но самое главное – разноцветные глаза!

Мужчина скрылся, пройдя в хвостовое отделение самолёта. Нет, я хотела отстегнуться и побежать в след, но едва поймала себя на мысли: «Что, если это не он? Нет, это обычная случайность, совпадение, не более». С другой стороны, как много людей, может похвастаться гетерохронией?!

– Бред! – сказала самой себе, пытаясь собрать реальность по осколкам.

Треск бьющихся мыслей прекратился так же быстро, как и начался. В проходе появилась дамочка средних лет, она пыталась протиснуться на место рядом со мной. Третье место в нашем ряду занял парнишка, которому на вид было лет пятнадцать.

– Здравствуйте, юная леди, – приветливо улыбнулась женщина. – Меня зовут Глория Браун, а это мой сын, Томми.

– Здравствуйте, Глория. Привет, Том, – я помахала пареньку рукой, он в ответ тоже, после чего уткнулся в свой смартфон.

Стюардесса объявила о необходимости пристегнуть ремни безопасности и пожелала нам приятного полёта. После непродолжительного ожидания, самолёт выкатился на взлётно-посадочную полосу и под нарастающий рёв двигателей начал набирать скорость. Наш борт оторвался от земли, оставляя Атланту позади. Так начинается моя взрослая жизнь.

Спустя минут пятнадцать, мысли о похожем на Ворона пассажире окончательно смолкли, а на веки неподъёмной ношей навалился сон. Намереваясь немного вздремнуть, я расположилась как можно более удобно и уже почти натянула капюшон на глаза, как вдруг Глории стало скучно.

– Часто бываете в наших краях?

– Нет. Первый раз.

– Погодите, – собеседница с интересом поглядела на меня. – Вы часом не в Академию Колдшедоу спешите поступить?

– Верно, а как вы догадались?

– Рановато, – не обратив на мои слова внимания, продолжила Глория. – Но ничего, зато познакомитесь с городом и его окрестностями. Уверена, Вам понравится. Вас еще не известили, в какую группу попадёте?

– Я поступаю на журналиста…

– Поняла, поняла, – перебила меня Глория. – Я бы взяла Вас под опеку. Уверена, другие профессора ждут, не дождутся Вашего приезда.

– Вы преподаёте в Академии?

– К сожалению, уже четыре года, как уволилась. Эх, славные были времена.

– Отчего же уволились?

Судя по внешнему виду, до пенсии Глории было далеко, да и в то, что у неё такой взрослый сын верилось с трудом. Красивая, я бы даже сказала модельная, внешность. Правильные черты лица, идеальные пропорции тела. Одета она была скромно, но за каждую вещичку нужно было отдать не менее чем тысячу долларов в каком-нибудь элитном бутике. Дорогие украшения. И всё брендовое.

В ответ на мой вопрос, Глория поведала целую историю. Всё случилось почти четыре года назад. Во время учебной практики, пациент психбольницы города Колдшедоу напал на двух студентов и убил одного из них. Подробности в деле отсутствуют, расследование замяли, и причины трагедии списали на банальную халатность со стороны службы безопасности и профессора, проводившего занятие. После чего, собственно, и пришлось уволиться.

– Значит, это были ваши студенты?

– К сожалению да. Эту парочку всегда было тяжело контролировать. К тому моменту, когда произошла трагедия, погибший студент был на грани отчисления из Академии, за чересчур вульгарное поведение. Он подрывал общественный порядок и ставил под сомнение саму систему образования, выработанную нашим профессорским составом.

– Понятно.

По большому счёту, мне было без разницы, но такая информация об академии вполне может оказаться полезной. Тем более что на просторах интернета подобных сведений вряд ли удалось бы найти. Раз в результате несчастного случая погиб один из студентов, стоит быть повнимательней.

– А что сделали с убийцей?

– Я не знаю. Его так и не удалось разыскать, – как отрезала Глория.

Затем, она немного сменила тему, продолжая сыпать сведениями, коих было не сыскать ни в Википедии, ни на сайте Академии. Женщина поделилась со мной историей основания самого Колдшедоу! А началось всё почти три сотни лет назад, во времена первооткрывателей. На побережье озера Мичиган поселился один учёный, имя которого она почему-то не назвала. Так вот, этот самый учёный построил огромное поместье и занялся какими-то раскопками. Изыскания были столь грандиозны, что пришлось строить целый город для рабочих. Попутно этот человек занимался исследованиями в самых разных областях науки, добившись невероятных успехов. Но с ним произошло несчастье, и учёный умер. Сразу после его смерти в городе появилась мелкая коммерческая организация под названием «Эволюция», и продолжила исследования, начатые учёным. Наибольшую ценность от прочих исследований представлял объект номер семьдесят три под названием «Эсайлим» – громадная крепость в бухте города Колдшедоу.

Позже появилась потребность в обучении молодых специалистов для обслуживания объекта. Так в 1951 году, в здании поместья учёного была основана Академия, где были психологический, психиатрический и ещё некоторые другие факультеты. Начали съезжаться студенты из разных уголков страны. Невероятно эффективная и качественная система обучения сделали её одной из самых известных в США. Позднее были добавлены факультеты естественных наук и предметы, связанные с искусством. Появился также факультет журналистики.

В Академию стекались лучшие ученики не только из Штатов, но и со всего мира! Спорт также стал неотъемлемой частью заведения – сюда переманивали лучших юных спортсменов страны. Победителей региональных и штатных соревнований, медалистов и разрядников, а иногда и олимпийских чемпионов.

Всё бы ничего, этот краткий экскурс в историю Академии и города мне очень даже понравился. Глория оказалась крайне интересным собеседником, но… Всё то время, что я слушала этот рассказ, меня не покидало ощущение, будто Глория если не лично принимала участие в некоторых событиях, то, по крайней мере, была современницей самого основания Академии! Она чересчур подробно описывала те события, которые невозможно было знать, да и в принципе незачем. Например, какая стояла погода, в какой цвет были окрашены стены, какую мебель, когда завозили и так далее. При этом повторюсь, на вид ей было лет тридцать – тридцать три.

Так в беседе, незаметно пролетело время, и опомнилась я лишь, когда самолёт начал снижаться. Недолго покружив над аэропортом, мы приземлились в аэропорту Гранд-Рапидс. В эфире объявили прогноз и температуру за бортом. Обещали теплую и ясную погоду. Отлично.

Получив багаж, я попрощалась с Глорией и Томом, пожелав им удачи. Они ответили взаимностью, и мы расстались. Настала полночь. Веки тяжелели, хотелось спать.

Перебирая ногами, направилась к выходу. Создавалось такое впечатление, что аэропорт абсолютно пуст, при том, что совсем недавно сюда прибыл самолёт. Не было никого кроме двух уборщиц слева от меня. В закусочной скучал бармен. На выходе попался один сутулый грустный охранник. Должно быть, такси я смогу найти непосредственно на парковке или всё же стоило подумать об этом заранее?

Выйдя на улицу, я тут же почувствовала разницу климата Атланты и Гранд Рапидс – насколько же тут холодно! В штате Джорджия намного теплее, бортпроводница нам явно навешала лапши на уши. Спустившись со ступенек, стало понятно, что на парковке нет ни единой души! Подул холодный ветер. Где автобусы? Где такси? И почему, чёрт возьми, на небе нет звёзд? Может просто погода внезапно испортилась? Да не должна была, прогноз – ясно и тепло.

Недолго думая, решила вернуться в аэропорт, чтобы заказать такси и не окоченеть в ожидании. Но когда я обернулась, обнаружила страшное – целое здание аэропорта ИСЧЕЗЛО! Оглянулась по сторонам. Вообще ничего, ни машин, ни людей, ни даже самой парковки! Только я, фонарь и тьма вокруг… Тут меня охватил внезапный приступ паники…

Должна признаться. Я не могу самостоятельно справиться со страхом, у меня начинается приступ или, как я говорю, «импульс страха». Когда тело буквально парализует с головы до пяток, я превращаюсь в бездушную куклу. Обычно на помощь приходил отец, но сейчас его нет рядом, а чувства нахлынули так неожиданно, свирепой и беспощадной силой. Как хищник, напавший на ничего не подозревающую жертву. Ни пошевелиться, ни закричать, только трясущееся беззащитное тело, немеющее в лучах тусклого фонаря среди густеющего мрака.

Внезапно из темноты появился силуэт, он постепенно приближался ко мне, и я тут же узнала в нем Ворона! Эти разноцветные глаза я ни с чем не спутаю. Лучи света фонаря, как и во сне, обходили стороной это тёмное существо. Хотелось закричать! Но крик застрял в горле…

В руке Ворон держал газету, которую вручил мне, и тут же растворился в воздухе, словно и не было никого. Стало очень плохо. Голова закружилась. В глазах потемнело, а ноги предательски подкосились. Всё закончилось также внезапно, как началось.

Реальность спуталась перед глазами в безобразную кляксу, от которой исходило невероятное количество пульсирующего света! Дружный хор людской толпы в сопровождении автомобильного оркестра разрывал барабанные перепонки! Силы покинули меня и всё, что оставалось – притвориться мешком и с грохотом шлёпнуться на тротуар. Изо рта вырвалось утробное мычание, потекла обильная тягучая слюна. Падение почти не произвело отрезвляющего эффекта. Тем временем, объявили об отмене какого-то рейса, я не расслышала какого именно.

Лёжа, лицом на грязном тротуаре, зажмурила глаза, изо всех сил жалея, что рядом нет папы… Мне его так не хватает. Слёзы обожгли щёки тонким солёным ручейком. Какая же я жалкая! Папа, папочка! Где же ты?!!

Однако спасение пришло неожиданно.

– В-о-у, сестричка, ты чего это разлеглась тут? – спросила случайная прохожая, присев на корточки напротив. – Пляж в паре сотен миль западнее, ха-х!

Я попыталась ответить, но возглас сродни отрыжки кита был мало похож на членораздельную речь. Вдобавок, подавилась собственной слюной и стала захлёбываться. Глаза по-прежнему слепил яркий свет, а голос девушки казался отдалённым.