Loe raamatut: «Пороки Лэндэльфа. Забытые сказки»

Карта столицы королевства Лэндэльф

Картограф: VladisLove

Моему Алексу П.

Ведь как писал Шекспир: «Мне не хватит одной жизни,

чтобы любить тебя»…

Пролог

Однажды давным-давно, когда по земле ходили великаны, в зачарованных лесах проказничали феи и гоблины, а где-то там, над облаками, небо рассекали величественные драконы, между людьми и народом фейри шли нескончаемые кровавые войны.

Не было между ними согласия. Алчность, жестокость, жажда власти были их супругами, с которыми они шли рука об руку сквозь века. Не хотели люди мириться со своим бесплодием к магии, а фейри и не желали ею делиться.

Но однажды один мудрый людской король приказал прекратить охоту на ведьм и не сжигать их на кострах. И наказал он сыновьям своим жениться на ворожеях и дитяток рожать, и лордам приказал и сыновьям их.

И стали у принцев чада зачарованные рождаться. Все румяные, красавцы и красавицы писанные. У одного лапы звериные, другой с подводным народом шептался, третьей зеркала друзьями стали, четвертая обратиться в кого угодно умела, а пятый дар свой скрывал. Но вот прознали об этом фейри и решили раздор посеять меж ними, дабы разделить и погубить поодиночке.

Удалось-таки хитрецам настроить всех друг против друга, да так, что народ людской не желал более видать ведьминских детей на троне. Ведь они и любого фейри и любого человека сильнее и хитрее в разы бывали. И решили они царствие свое волшебному народу предложить в обмен на мир и защиту. Ох и мягко же они стелили, ох и приторны их речи были. Фейри согласились, но не обманули их полукровки. И воистину людей они победили и правили мудро. Воцарился мир в пяти королевствах.

Но прознал один хитрый человечишка, что у волшебного народца сердце есть – источник их силы и магии всего сущего. Ох и хитер он был! Ох и проворен-то как! И сумел он то сердце похитить и скрыть среди людей за пятью печатями.

И едва волшебный народ стал магии лишаться, люди по ним и ударили. Шли войны много суровых зим, но никак не могли фейри вернуть сердце. И оградить тогда правители их, полукровки, решили магией землю свою, добровольно в заточение себя и народ зачарованный посадить.

То место сейчас кто-то островами волшебными кличет, и ходу туда человеку нет. И теряют с тех пор фейри долголетие свое, и не слышат более мать-природу, и магия по капле утекает.

И по сей день пять королевств на людские земли рыцарей своих посылают, дабы сердце воротили, да магию народу вернули. Иначе не видать счастливого конца.

Бесславная погибель их всех ждет.

Часть I. Потерянные сказки

«Порок рождается от пресыщения, и среди греха рождается преступление…»

Маркиз де Сад

Глава 1. Белый Кролик

«Сгорая от любопытства, она побежала за ним по полю и только-только успела заметить, что он юркнул в нору под изгородью. В тот же миг Алиса юркнула за ним следом, не думая о том, как же она будет выбираться обратно»

Л. Кэрролл «Алиса в Стране чудес»

Я не верю сказкам. Они глупые, лживые, жестокие, никакой серой морали.

Скука.

Они учат девочек бездействовать, а мальчиков безрассудно рыцарствовать.

Убожество.

Но когда те и другие вырастают, жизнь преподает иной урок в виде грубой пощечины или подножки. Главное, после не подставлять вторую щеку и находить силы подниматься. Снова и снова…

Но все же есть в сказках те, с кого стоит брать пример. Злодеи. Они не ждут спасения, не шепчутся с совестью и всегда идут по головам.

Идеально.

Да, в конце злодеев всегда ждет расплата: им выкалывают глаза, потрошат, сжигают на костре, отбирают мобильники и гонят прочь без гроша в кармане. Так себе перспектива, правда? Вот только мы – и герои и злодеи своей истории. Это аверс и реверс одной монеты, одной сущности.

Факт.

Гости, курящие на балконе, беспардонно разбрасывали пепел взмахом руки. В воздухе витал сияж дорогого парфюма, ароматов цветов и марихуаны.

Глотнув шипучего напитка и подставив нос летнему ветру, я устало разглядывала задний двор особняка: подстриженные кусты, ухоженный газон, фонтаны, подсветка чуть ли не на каждый листик. Живут же суки…

То есть люди.

Тематическая вечеринка в честь дня рождения одной светской львицы обязала гостей облачиться в персонажей «Алисы в Стране чудес». Я вырядилась в алое платье под стать Червонной Королеве. Обслуживающему персоналу досталась роль братьев-близнецов в полосатых штанишках.

Каждая мелочь была пропитана сказочным мотивом Страны чудес: рассеивающаяся дымка, огромные грибы, мшистые стены, стекающие часы, дымящиеся коктейли…

Рядом возник официант с подносом.

– Еще шампанского, мисс?

– М-м-м… вы так любезны, но нет. – Я шутливо ткнула пальцем в выпирающий живот официанта, напугав беднягу. – Рори-Рори, я подзабыла, ты сегодня Труляля?

Большой Ро хлопнул подтяжкой по пузу.

– Ха! Обижаешь! Я Траляля.

– Неужели? – равнодушно выдохнула я, вытаскивая сигареты. – Зажигалка есть?

Большой Ро присвистнул, завистливо поглядывая на пачку.

– Откуда деньги на такую роскошь?

– Меня угостила вон та дама. – Сощурившись, я указала на девушку в откровенном наряде Мартовской Зайчихи. Она потягивала кальян с Гусеницей за столиком в виде мухомора.

– Да? А дама в курсе, что угостила? – сострил Рори, а в ответ получил лишь уничижительную улыбку.

– Исчезни с глаз моих. Через двадцать минут закругляюсь.

– Слушаюсь и повинуюсь, моя королева. – Он отвесил шутовской поклон и замялся. – Кстати, может, после вечеринки завалимся в какой-нибудь отель и… отпразднуем, так сказать?

В горле булькнул смешок.

– Рори, ты же знаешь, меня интересуют лишь нетронутые мужчины. До меня их ласкать должен только ветер. Или деньги. – Выпив до дна, я водрузила бокал на поднос. – А ты пролетаешь по всем параметрам.

– Ха-ха, все шутки свои шутишь. Напомни на тебя обидеться после, – весело прошептал Траляля и растворился среди гостей.

– Заметано, дорогой, – пробубнила я, вытащив сигарету.

Всеобщее пьянящее возбуждение плавно перетекало в стадию вялого кутежа со стоическим желанием гостей продолжить.

Идеальное время для воровства.

Любая аудитория требовательна и просит индивидуального подхода. Каждая жертва как новая история. Но есть нечто, что объединяет и «овец» и «волков»: им нравится, когда их обманывают. И чем грандиозней обман, тем охотнее на него ведутся.

Еще люди любят лесть. Главное, добавить щепотку правды, чтобы это «блюдо» стало еще вкуснее, и человек с большим удовольствием его проглотил. Это позволяет гораздо быстрее войти в доверие, расположить к себе, усыпить бдительность.

Вдруг перед лицом блеснуло пламя зажигалки. Но все внимание перетянули наручные часы этого джентльмена и отчаянная пуговица на рубашке, которая вот-вот грозила вылететь и оголить накачанную грудь.

Вот это сиськи! Завидно как-то стало. А у пуговицы терпение покрепче моего будет.

Я закурила и подняла взгляд. Высокий. Брюнет. Немного за тридцать. Красив. Мой тип. Дорогой белый костюм-тройка – ну привет, Белый Кролик.

Я выдохнула столб дыма, смакуя пряный табак и сладость на языке, всматриваясь в серые глаза, легкие шрамы на брови и на губе, которые ничуть не портили красивое лицо.

– Благодарю.

Незнакомец вежливо кивнул, спрятав зажигалку в кармане. Я пасу владельца этих часов с тех самых пор, как переступила порог особняка. Уже приценилась по стоимости, изучила застежку. Но этот Кролик постоянно упрыгивал от меня – рядом вилась либо именинница в наряде Алисы, либо я «заинтересованно» кивала речам очередного маменькиного сыночка «недобизнесмена» с белой пылью под носом.

– Тоже заскучали на этом вечере? – спросил Кролик.

У здоровяка был приятный низкий голос, отдающий европейским акцентом и… трезвостью. Черт.

– Да, но стоило вам появиться, как моя скука вмиг рассеялась.

Незнакомец наградил полуулыбкой, окинув мой наряд изучающим взглядом.

– Червонная Королева?

Да, Мое Величество во плоти. А кто же ты такой? Точно не актер и не певец. Кольца на пальце нет. А подружка… Не припомню, чтобы у именинницы был парень. Нет, Иви, ты и так уже хорошо поработала. Надо остановиться!

Я сделала затяжку и ткнула дымящейся сигаретой в воздух.

– Белый Кролик?

Кролик слегка поклонился.

– К вашим услугам, – сказал он голосом любовника, от которого ножки бы сами разъехались.

А полный пакет услуг можно? Нет-нет-нет… Иви, ты собиралась уходить, помнишь? Да, часы стоят целое состояние, и владелец хорош собой. Но вспомни уроки Вик… Нет, даже и в мыслях не произноси это имя! Так о чем это я? Ах да – всегда нужно вовремя остановиться. Надо уметь сказать себе…

– Не опаздываете? – с внезапной иронией бросила я.

Тупица!

Белый Кролик хмыкнул, глянув на часы. Он явно был доволен моей заинтересованностью. Знал бы этот несчастный, что действительно у меня на уме. И к нашему общему сожалению, это не секс.

– Признаться, я наблюдал за вами весь вечер. – Я изобразила удивление, щелчком стряхнув пепел. – И ваш бокал всегда был наполовину пуст.

К черту! Последний на сегодня! Как пройти мимо, когда добыча сама прыгает в руки?

– А вы, значит, пессимист? Или же очень хотите угостить меня напитком?

– Хочу. Очень, – ответил тот без стеснения, глядя в глаза. – Если вы не против.

Все мои попытки смутить его тщетны. Обычно мужская бравада легко пробиваема – они либо сразу теряются, либо начинают уводить флирт в пошлость.

Мужчины могут делать вид, что владеют ситуацией, но я моментально ощущаю даже самую крохотную брешь. А этот экземпляр неплохо держится: вооружился вежливой полуулыбкой и уверенностью. Да ты хорош. Я бы поаплодировала, только руки заняты.

– Не против, – сладко шепнула я, потушив сигарету.

Стоило покинуть балкон, как гудящий особняк сковал душными объятиями. Я наткнулась на вопросительный взгляд Рори, но вмиг переместила внимание. Легкий азарт вперемешку с мандражом прошиб тело. В такие моменты в голове всегда гуляет вопрос: «А что если?..»

Камер за баром быть не должно. Увлеку разговором. Уличу момент. Сниму часы. Но они тяжелые – может слишком рано обнаружить пропажу. Рискованно. Придется подождать, пока не опустошит бокал. После отлучусь в дамскую комнату. Водитель ждет на заднем дворе.

Бармены в костюмах Шляпников подкидывали шейкеры, жонглировали бутылками, развлекая неблагодарную публику. Мой Белый Кролик помог сесть, деликатно отодвинув стул.

– Да вы настоящий джентльмен! Из какого века прибыли, мистер…?

Уголки его губ едва заметно дрогнули вверх, как если бы кто-то разгадал его тайну.

– Леннокс. Увы, это первая из моих вредных привычек. Что будете пить, мисс или все же миссис…?

Быстрым движением он расстегнул пуговицу пиджака и сел рядом. Я схватила меню и ткнула пальцем в коктейль «Кроличья нора». Мой спутник шепнул заказ бармену, и тот принялся колдовать над напитками.

– Мисс Вайс, – небрежно представились я, наблюдая за каждым движением мистера Леннокса. – И какая же вторая, позвольте узнать?

Говорить приходилось громко, чтобы перебить шум музыки.

– Боюсь убить вас банальностью и испортить впечатление. Позволите сохранить это в тайне?

Я откинулась на спинку, сложив руки на груди и хитро сощурившись.

– Позволю, если поделитесь планами на этот вечер.

Нужно чаще касаться его: руки, плеча, колена. Словно невзначай, чтобы тело приняло это за невербальное общение.

– Думал вернуться в отель, пропустить пару бокальчиков виски и лечь спать.

– Продолжайте. – Я подалась ближе и слегка тронула его колено, точно лаская кончиком пера. – Звучит весьма захватывающе. Но…?

Он обронил взгляд на мое небрежное касание. В глазах Леннокса заплясали живые искорки – первый сигнал для кульминации моей аферы.

Отлично.

– Но теперь… Планы у меня самые что ни на есть грандиозные. А у вас?

Передо мной возник напиток, украшенный сахарной ватой, точно кроличий пух, а в самом бокале плавала конфета в виде карманных часов.

– Боюсь убить вас банальностью и испортить впечатление.

Я жеманно пожала плечами. Кролик весело хмыкнул, взяв со стойки предложенный виски. Помешав трубочкой коктейль, я подняла стакан для тоста, побудив своего визави сделать то же самое.

– За встречу?

– За встречу, – поддержал тот, сделав маленький глоток.

Черт, так он не быстро опьянеет! Может, оставить эту идею и не рисковать? Сомнения… сомнения… сомнения… Сомнения порождают ошибки! Главное, не как быстро, а вовремя. Легче, чтобы его кто-то отвлек. Где же прилипала-именинница? А Рори? Где тебя носит, пузатый?

– Что? Даже не спросите, как я оказалась здесь? Откуда знаю нашу милую именинницу Элисон? Как давно мы знакомы и знакомы ли мы вообще?

Потягивая коктейль, я еще раз, как будто случайно, коснулась его плеча. И на этот раз моя жертва уже не обратила внимания. Мистер Леннокс окинул пьяную толпу равнодушным взглядом.

– Меня это не интересует. Большинство гостей впервые видят Элисон вживую, не говоря уже о том, чтобы быть знакомыми с ней лично.

– Вам неинтересно говорить о хозяйке вечера?

Он подался чуть ближе, как если бы хотел поделиться тайной. Вновь загадочная полуулыбка, взгляд с поволокой.

– Мне интересны вы.

Я придвинулась, явно нарушая личные границы. Он приложил стакан и пригубил янтарной жидкости. Кадык на шее дрогнул.

Хорош… Даже слишком. От него приятно пахнет. Парфюм с нотками сандалового дерева. Как давно у меня не было секса? Год? Мои игрушки уже скоро сотрутся!

Буквально на секунду перед глазами все задвоилось, шум стал приглушеннее, в ушах запищало.

Устала. Надо заканчивать с ним.

– Если так, что же раньше не подошли?

– Трусливый Кролик набирался смелости.

Я сложила ногу на ногу, оголив бедро и переместив ридикюль на колени. Внимание привлекла приближающаяся именинница. Она пошатывалась из стороны в сторону, как если бы кто-то забавы ради тянул пьяную марионетку за нити.

– А у вас на все вопросы заготовлены ответы?

Моя рука легла на стойку так, чтобы наши пальцы едва соприкасались – нужен идеальный момент.

Вдох.

– Вы меня раскусили. Я репетировал этот разговор многие годы.

– Кэйлеб! Вот ты где! – Именинница навалилась на мистера Леннокса сзади, повиснув на его плечах. – А я тебя ищу! А кто с тобой?

Замешательство. Выдох. Щелк.

Я вальяжно откинулась на спинку, отпив еще немного сладкого коктейля.

– Элисон, это…

Быстро уходить нельзя. Привлеку излишнее внимание. Остальные побрякушки я передала подельникам Рори. Эту оставлю себе.

– Моника.

Очередное лживое имя. Очередная поддельная личность.

Светловолосая именинница так и висла на Ленноксе. Тот же продолжал вести себя, как джентльмен, заботливо придерживая ее. Элисон недоумевающе сморщилась, поглядывая на друга и обдавая нас смачным сладким перегаром.

– Моника? Что-то я не припомню…

В висках запульсировала боль. Я растянула губы в снисходительной улыбке родителя, прощающего глупость ребенка.

– Я носила очки раньше. Йели? Пирсон? Не припоминаешь? У меня еще брекеты стояли долго.

Да, я подготовилась. Как и всегда.

– А! Моника! Прости, не признала. Ты похорошела! – воскликнула Элисон, лишь бы не казаться забывчивой дурой и принялась оплетать Леннокса липкой паутиной внимания, будто меня здесь и не было. – Кэйлеб, я говорила с Билли об открытии клуба, и Билл мне заявляет, что это, видите ли, не рентабельно, аргуме… аргумент… аргументируя это тем…

Ох, подруга, ты и не представляешь, как на самом деле помогла.

– Прошу прощения. Мне нужно в уборную.

Стоило подняться со стула, как черные кляксы заплясали перед глазами, перемежаясь со светлыми точками. Пошатнувшись, я схватилась за стойку. Среди толпы рукой помахал Рори, истерично тыкая в запястье, прося поторопиться.

– Мисс Вайс? – послышался голос Леннокса как из-под толщи воды. – Все в порядке?

– Д-да… я…

Слова застряли в горле. Мысли лихорадочно путались.

Твою мать… Что со мной? Что-то подмешали в коктейль?!

Картинки хаотично сменяли друг друга, как плохо склеенная пленка. Сердце бешено колотилось, поднимаясь к горлу, пульсируя в висках. В один миг усталость накрыла тяжелой волной.

Бегу в туалет, расталкивая потные тела. Склоняюсь над унитазом. Пытаюсь вызвать рвоту.

Кажется, вышло. Умываюсь холодной водой. Но ноги подкашиваются. Комната превращается в небрежные мазки сумасшедшего художника и…

Мужские туфли.

* * *

Так тепло. Так не хочется вставать. Кажется, окно плохо зашторили. Теперь противный луч бьет прямо в глаза. Голова раскалывается… Неужели опять запивала текилу вином? Язык от сухости разбух… Сколько времени?

Рука по привычке потянулась нащупать телефон, но случайно столкнула какой-то предмет с тумбы. Судя по звуку, то был желанный стакан воды. Выдохнув досаду, я приподнялась на локтях, лениво разлепляя веки.

Испуг сжал грудь, волна паники парализовала тело. Через плотно задернутые шторы пробивались редкие лучи солнца. Они хаотично пронизывали пространство, падая на мебель. От каждой мелочи, малейшей декорации веяло легким флером вычурной готики: кровать с высокими столбиками и балдахином; тканевые обои с цветочным узором, грузные часы на камине; резные ножки у кресел и дивана. Это что? Какой-то тематический отель?

Я резко села на кровати прислушиваясь. Ни голосов, ни шума дороги. Только мерное тиканье часов.

Тик-так… Тик-так… Тик…

Голову пронзили острые осколки последних воспоминаний: вечеринка в честь дня рождения в особняке. Рори предложил плевое дело подзаработать. Мы обчистили гостей… Я собиралась уходить. И… мужчина! С той самоотверженной пуговицей на груди! Лен… Леннокс? Как-то так его звали. Мне что-то подмешали в коктейль, и потом… Черт! Меня что, похитил маньяк?! Маньяк с херовым вкусом в интерьере!

Сердце стучало о ребра, дыхание участилось. Я коснулась босыми ступнями мягкого ковра, ощупывая шелковую сорочку на теле. Стоило вскочить, как в глазах потемнело, заплясали искры. Тряхнув головой, я доковыляла на непослушных ногах до двухстворчатой двери. Заперто.

Подбежала к окнам и отдернула тяжелую парчу. Болезненно поморщилась – яркий свет мигом ослепил. Поборов тончайший тюль, я опешила, когда передо мной открылся вид на какой-то европейский городок, затянутый смогом.

Какого хрена? Это еще что? Какой здесь этаж? Двадцатый?! Через окно не уйти. Пожарной лестницы нет. Разве что рядом видно балюстраду лоджии. Надо поискать, чем вскрыть замок и бежать отсюда к чертовой матери!

Вернувшись к двери, я принялась прикидывать размер необходимой отмычки для такой огромной замочной скважины. Кровь стучала в висках, ладони потели, пока я бегала по комнате, переворачивая все вокруг. Но, казалось, тот кто запер меня здесь, очень хорошо осведомлен о моих навыках.

Вдруг за дверью послышались голоса. Женские. Я схватила кочергу с подставки и занесла над головой, приготовившись к атаке. Замок тихо щелкнул, как если бы меня боялись разбудить.

Белокурая девушка в необычном платье, затянутым корсетом, закричала и закрылась руками, стоило мне замахнуться. Я замерла, не решаясь ударить. Следом появилась испуганная женщина, одетая в старомодное темное платье с высоким воротом. И у обеих виднелись заостренные уши. Та, что постарше, вышла вперед.

– Мисс Бёртон! – прочистив горло заговорила она. – Прошу вас, успокойтесь и уберите кочергу. Лорелей, ступай и оповести капитана Шассерфи, что наша гостья очнулась. Мисс, опустите…

– С дороги!

Воспользовавшись всеобщим замешательством, я растолкала хрупких дамочек и выбежала в широкий коридор, устланный ковром. Его освещали редкие девятирожковые люстры, затуманенные старостью.

– Во имя Доротеи и всех Сказителей, стойте же! Несносная девчонка! Стража!

Откуда она знает мою настоящую фамилию? Какой еще к чертям собачьим капитан?!

Распущенные волосы падали на лицо, прилипая к вспотевшему лбу. Ноги путались, колени дрожали. Сжав край шелковой юбки, я бежала по коридорам, в надежде отыскать лестницу, лифт – все, что выведет на нижний этаж. Но чем чаще перед глазами мелькали стены, украшенные позолоченной лепниной и огромные картины в вычурных багетах, тем сильнее все это напоминало…

Это что, замок?!

Из коридоров донесся гомон, послышалось множество шагов. И что-то подсказывало, что это по мою душу.

В мышцах ощущалась слабость, реакции все еще замедлены. Поскользнувшись, я плюхнулась задницей на лестницу и выронила кочергу.

– Эвелин! Стой!

Имя. Мое настоящее имя заставило поднять взгляд на этаж выше, и я увидела знакомое лицо. Гость с вечеринки…

Леннокс?!

Он спешно спускался по лестнице. За ним бежало двое парней в странных одеждах, только у них еще виднелись вытянутые уши, как и дамочек.

– Вот черт!¹＊ – выругалась я, рванув вниз по лестнице.

Кто они? Что они? Да что вообще происходит?! Неужели опоили чем-то похлеще снотворного, что вызвало галлюцинации?

Я словно испуганная Алиса, что бежала по Стране чудес, свалившись в кроличью нору.

– Бу-га-га! – воскликнуло непонятное создание, выскочив из-за угла.

– А!

Оно разбросало все, что несло на подносе. Какой-то карлик, в костюме средневекового клоуна и в маске. Кулак сам полетел в морду существа, но оно отскочило и убежало, противно смеясь.

Ноги понесли меня в другом направлении. Дыхание сбилось. В груди горело: казалось, я вот-вот выплюну свои же легкие. Нужен отдых.

Дверь за дверью, все, как назло, заперты. Я дернула очередную массивную ручку и облегченно выдохнула, когда та поддалась. Забежав внутрь, подперла стулом дверь и огляделась в поисках оружия. На пьедестале с изящной подставкой блеснула шпага.

Подходит.

Вынув клинок из ножен, я с силой сжала эфес. И, примеряясь к тяжести шпаги, стала прислушиваться к нарастающим голосам за дверью. Пора вспомнить занятия по сценическому фехтованию.

Что делать? Думай, Иви! Звонить в полицию? Мне нельзя попадаться копам, да и что я им скажу?! Застряла в каком-то замке где-то в Европе, и меня преследуют чокнутые фанаты «Властелина колец»?!

– Успокоились? Может, поговорим?

Я испуганно вздрогнула и обернулась. И мне стоило огромных усилий, чтобы не завизжать. Леннокс стоял в пяти метрах у стены, примирительно вскинув ладони и демонстрируя безоружность. Он сменил современный смокинг на брюки с перевязью для меча и черный кожаный дублет с металлическими наплечниками.

– Какого черта здесь происходит? – процедила я, выставив шпагу. – Как ты оказался в этой комнате и откуда, мать твою, ты знаешь мое имя?!

– Эвелин, – ласково выдохнул он, явно в надежде расположить к себе. – Послушайте, я понимаю, как это выглядит со стороны. – Леннокс сделал шаг, еще один, точно крался. – Вы напуганы, вы оказались в неизвестном месте. Прошу, опустите оружие. Вы можете пораниться и…

Я угрожающе приставила лезвие к шее Леннокса. Он обнажил горло и терпеливо выдохнул:

– Туше…

– Отвечай на мои вопросы. Я повторять дважды не собираюсь, мистер Леннокс. Хотя вряд ли это твое настоящее имя.

– Для начала опустите оружие, – спокойно ответил он, глядя в глаза. – И мы поговорим, как взрослые дядя и тетя.

Но в ответ я лишь усилила нажим, и капли крови проступили на коже. Леннокс вымученно вздохнул, медленно прикрыв веки.

Лязгнул металл – скрестились лезвия. Я не успела среагировать: Леннокс словно из ниоткуда выхватил стилет и отбил шпагу.

Я тут же сделала выпад. На лице Леннокса отразилось удивление – он точно подметил техничность удара и сразу отразил его.

Встав в боевые стойки, мы медленно закружились по комнате.

– У меня длиннее, – съязвила я.

– Прозвучало, как оскорбление, мисс!

Леннокс игрался. Я допускала мысль, что он фехтует искуснее меня, но явно не мог отказать себе в удовольствии позабавиться. Он двигался легко и грациозно, точно вел в танце, а я же была отвратительным партнером в этом «вальсе фехтования». После череды ударов колени дрожали от слабости, виски болезненно пульсировали.

– Неугомонная… – выдохнул Леннокс. – Вам еще не надоело?

– А тебе?!

Его действия послужили ответом: он выбил из моих рук оружие и тут же подставил стилет к шее. Шпага со звоном упала на пол. Тяжело дыша, я с вызовом вскинула голову, готовясь атаковать оппонента отборным матом.

– Мисс Бёртон, давайте начнем с…

В комнату с грохотом ворвался десяток остроухих людей во главе с неизвестным мужчиной. Они застыли на месте.

– Лорд Бреннус! – воскликнул Леннокс, опуская оружие.

Вошедший незнакомец в длинной мантии перевел хмурый взгляд с меня на Леннокса. На вид ему было не больше сорока пяти, и уши у него были самые обычные.

Меня всю трясло, усталость накрывала волной, но разум твердил успокоиться. Интуиция подсказывала, что они не причинят вреда. Хотели бы – уже давно убили.

– Капитан Шассерфи, я подсчитал, что требуется помощь. Весь замок гудит от поднятого переполоха. Да и не стану скрывать, мне было любопытно взглянуть на Стеллу Диаурну.

– Не стоило беспокоиться, милорд. У меня все было под контролем.

– Неужели? Дитя и так напугано, а вы наставили на нее свой клинок, – монотонно произнёс милорд.

Так Леннокс – это капитан Шассерфи! Отлично. Хоть кусочек пазла подкинули.

– Ясно! Произошла ошибка, господа, – нервно хихикнула я. – Я не Стелла Диа-что-то-там. Вот только «клинок» свой он на меня еще не наставлял. И…

– Доротея, помилуй!

В комнату вбежала та самая остроухая дамочка, накидывая на мои плечи тоненький халат.

– Селин, приведите нашу гостью в порядок, – сказал капитан Шассерфи и, подняв мою шпагу, убрал ее на место. – После сопроводите в малый обеденный зал.

Эта Селин учтиво закивала, аккуратно подталкивая недоумевающую меня к выходу. Сопротивляться не было смысла – нужно обдумать ситуацию и оценить свои возможности.

Во что я, мать вашу, опять вляпалась?!

* * *

Я угрюмо сидела в душистой ванне, подтянув колени к груди. В мыльной воде плавали лепестки и сушеные бутоны, окрашивая все в розовато-золотой оттенок.

Пара других служанок во главе с Селин, с такими же острыми ушами, хлопотала вокруг: раскладывала какие-то тряпки, подливала горячей воды. Я исподлобья разглядывала этих «эльфов»: одна худенькая со светлыми волосами и зелеными глазами, среднего роста, вторая – коренастая брюнетка с румяными щеками. А вот главная, Селин, напоминала сухую ветку, с одеревеневшей физиономией и легкими морщинками в уголках глаз.

Уши как настоящие. Ни следов клея, ни силикона…

Горло сдавило сухостью. Как пить охота. И словно прочитав мои мысли, блондиночка предложила дымящуюся кружку.

– Вот, прошу, – улыбнулась она. – Это чай с успокоительным декохтом.

– Я не собираюсь ничего здесь пить, – упрямо процедила я.

– Лорелей, гостья думает, что мы хотим ее опоить чем-то зловредным, – пояснила Селин и протянула мне прозрачный кубок. – Выпейте хотя бы воды.

Я подозрительно вскинула бровь, на что эльфийка сделала небольшой глоток, развеяв мои подозрения. Точно затравленный зверек, я выхватила воду и принялась жадно пить. От долгой жажды жидкость казалась сладким нектаром.

– Прошу меня простить, я должным образом не представилась. Мое имя Селин. Я мажордом замка. Капитан Шассерфи попросил кратко ввести вас в курс дела.

– Неужели? – буркнула я, пуская пальцем круги по воде. – Начнете с того, к какой секте вы относитесь?

Мажордом никак не отреагировала на мою колкость и продолжила:

– Вы находитесь в Пентамероне, на территории королевства Лэндэльф. Наш мир был скрыт от людских глаз после Великого раскола, дабы защитить фейский народ от истребления.

– Фейский? – уточнила я и, помахав ладонями как крыльями, подытожила: – Вы думаете, что вы феи?

– Нет, конкретно мы – эльфы. Но земли Пентамерона населяют и другие подвиды: гоблины, тролли, спрайты, пикси… Много фогхармов тому назад, еще до Великого раскола, люди украли то, что мы называем сердцем Пентамерона – источник магии и всего сущего. Есть и другое название: «Стелла Диаурна».

Я нервно кашлянула.

– Фог-что? То есть я – ваше потерянное сердце, источник магии и всего… прочего. Так? – Селин кивнула. – Ладно… Где здесь можно позвонить?

– Эм… в колокольчик? – уточнила дородная брюнетка, взяв маленький колокольчик со стола. – Но мы уже здесь. Вам что-то нужно?

Понятно… Я в полном дерьме с феями и колокольчиками вместо мобильных. Может, от этого капитана будет больше толку?

Ладно, подыграю. Посмотрим, что из этого выйдет.

После ванных процедур мне дали несколько нарядов на выбор. Странная у них мода: расшитые корсеты, асимметричная юбка из блестящего фатина и шелка, отдельные воротники-стойки, больше походившие на аксессуары, нежели на одежду.

– Полегче! – буркнула я, когда одна из служанок затягивала корсет.

– Простите, – виновато пролепетала та.

Когда меня усадили за туалетный столик, наметанный взгляд тут же упал на украшения для волос: на золотой леске красовались разноцветные камни, собранные в цветочный гербарий. Не похоже на обычные стекляшки. Белокурая эльфийка неловко улыбнулась мне в отражении, собирая прическу.

Я сделала вид, что просто беру рассмотреть одну из заколочек и, выждав подходящий момент, аккуратно скрыла украшение в перчатке, подобно карточному фокуснику.

– Лорелей, ступай на кухню, скажи, чтобы подавали первое, – скомандовала Селин.

Она окинула меня взглядом педанта и жестом пригласила следовать за ней.

– Пройдемте. И прошу вас, на этот раз без глупостей. На случай если опять надумаете устраивать переполох, капитан Лассен усилил стражу.

– Лассен?

– Вы виделись с ним сегодня. Лассен Шассерфи – капитан королевской гвардии.

Теперь, когда не нужно мчаться сломя голову, можно было рассмотреть всю красоту архитектуры замка, запомнить все двери, повороты и лестницы.

Селин не обманула – через каждые пять метров стояла стража: остроухие юноши и девушки в одинаковых вычурных дублетах. Проходя мимо, я ощущала, как меня провожают десятки любопытных глаз.

– После того как вы отобедаете, капитан Шассерфи проводит вас в капеллу на встречу с Советом Пяти. Там вы сможете задать свои вопросы Его Величеству и сюзеренам.

Я всеми силами подавляла приступ паники и животного страха. Мне не впервой импровизировать, а уж тем более, притворяться той, кем меня хотят видеть.

Стража распахнула перед нами двери. За длинным столом, уставленным различными блюдами, сидел лишь капитан. Но стоило мне ступить за порог, как он тут же встал. На нем уже был светлый парадный фрак, с множеством цепочек и блестящими пуговицами.

В нос ударили аппетитные ароматы. Живот предательски заурчал на всю комнату, а рот наполнился слюной.

Леннокс-Лассен приглашающе отодвинул стул, нарушая гнетущую тишину скрежетом ножек. Я села за стол с демонстративным недовольством, глядя с натянутой улыбкой на капитана, точно капризное дитя. Сперва тот довольно кивнул, но тут же сменился в лице: пара заломов украсили лоб, а шрам на брови стал более виден.

– Что-то не так, капитан? – елейно пропела я.

– Вы слишком спокойны.

– А какой мне еще быть?

Проигнорировав выпад, Лассен принялся растягивать перевязь на своих брюках. Я выпучила глаза и выставила ладони вперед.