Loe raamatut: «Небо без звёзд»
Маленькая лаборатория была изюминкой небольшого замка, что зацепился за край острой скалы, торчащей прямо над огненным озером.
Спрятанная от глаз посторонних в самой высокой башне, оснащением она не уступала даже знаменитой столичной академии. Уникальному, разложенному по бесконечным, полированным временем полкам стеллажей, собранию минералов и чучел редких животных позавидовал бы любой учёный. Образцы коротких лап, изогнутых хвостов, чешуи, шерсти, заспиртованные части растений и эмбрионов – всё это было заботливо рассортировано по большим прозрачным сосудам и снабжено яркими табличками с названиями ингредиентов. В самом центре лаборатории, прямо под вентиляционной шахтой, громоздилось причудливое переплетение самых разных колб и сосудов, надёжно связанных между собой венами стеклянных трубок и костями медных стержней. Пока в одной части этой гигантской паутины горсть редких радужных кристаллов плавилась, переливаясь под давлением и высокой температурой, в другой неторопливо конденсировались споры редкой болотной плесени – сильнейший элемент большинства древних эликсиров.
Мидора сверилась с раскрытой на середине старинной книгой и прибавила пламя горелки под тиглем. Оранжевые языки пламени радостно заплясали, отражаясь в огромных лазоревых глазах, необычных даже среди ларинианцев. В сочетании с пепельным цветом волос, обрамлявшем молодое, вечно расцвеченное улыбкой лицо, её не без основании считали красавицей.
Девушка помешивала кипящую в термостате кислоту и возмущённо ругалась:
– Запретить магию! И это в канун праздника урожая! Да в столице понятия не имеют, что самые точные гадания только в это время года. Им хорошо, у горожанок есть свахи, которые сделают за них всю работу. А мне приходится устраивать бесконечные приёмы, на которых уже по три раза были все местные лорды, но никто так и не сделал предложения. – она тяжело вздохнула и с размаху швырнула ложку о стену. Та со звоном отскочила и улетела в угол.
Замок Бремор стоит здесь на самом краю огненной бездны одиноким маяком уже не одну сотню лет. Унаследованный Мидорой всего три зимы назад, он уже изрядно успел ей надоесть. Опостылевшая охота, редкие дела по управлению поместьем и долгие разговоры со скучными слугами давно были не в радость. Единственной отдушиной для неё стала магия.
Старые фолианты в богатой библиотеке замка, которая стоила едва ли не дороже, чем сам замок, пришлись как нельзя кстати. Она с головой погрузилась в их изучение и очень скоро достигла таких опасных глубин магии, что столкнись с ними любой другой здравомыслящий ларинианин, он давно бы забросил это опасное дело, но риск и страх только подстёгивали природное любопытство Мидоры.
Жидкость в тигеле зашипела и вспенилась маленьким зелёным вулканом. Мидора захлопала в ладоши и торопливо перелила содержимое в маленький флакон. Теперь, если она ничего не напутала в расшифровке ингредиентов из рецепта в книге, надлежит взять широкий медный поднос и аккуратно вылить её равномерным слоем по всей площади подноса. Затем подождать и, когда жидкость покроется зеркальной ледяной коркой, вглядеться в отражение на поверхности. Она проворно проделала все необходимые манипуляции и застыла над собственным отражением. Растрёпанные пепельные волосы приобрели зеленоватый оттенок, и выражение лица стало ещё более тревожным и задумчивым. Её упругая кожа имела от рождения благородный, свойственный аристократам лиловый цвет и, казалось, светилась в этом искусственном зеркале. Полученное на ледяной поверхности изображение должно было показать будущее и указать, в каком направлении следует двигаться, чтобы найти своё счастье.
Внезапно оно стало расплываться и сменилось неясной серой картиной, в которой она легко узнала знакомые с детства очертания родного вулкана и собственный замок Бремор, но мгновение спустя картинка вновь изменилась. Девушка увидела громады сотен высоких башен, упиравшихся своими сводами в облака. Множество странных существ, самых причудливых форм и размеров жили в них бок о бок. Мир полный громоздких машин и удивительных механизмов. Увиденное ей не понравилось и озадачило. В точности полученных сведений она не сомневалась, но вот как следует их расшифровать, над этим предстояло поломать голову.
Вдруг раздался грохот. Она подбежала к окну. Через всё небо пронеслась гигантская огненная стрела. Она разделила его на две части и скрылась в лесу за холмами. Вспышки красного и оранжевого озарили серое ночное небо. Послышались раскаты далёкого грома. Затем всё вновь погрузилось в тишину.
На небе сквозь серую пелену иногда проступали звезды, но увидеть падающую звезду – это просто невероятная удача и большая редкость. Мидора была в восторге, хороший знак да ещё в такой день.
* * *
Двигатель ревел от перегрузок словно раненый зверь. Поток метеоров прорвал щиты и обрушился на верхнюю палубу круизного лайнера. Покрытые льдом железные глыбы вспарывали обшивку словно консервную банку. Пронзительно взвыла сирена. Режим аварийного освещения окрасил всё неестественным, кроваво-красным заревом. Через пробоины стремительно вылетал воздух, жилые модули с каютами первого класса были уничтожены почти полностью. Начавшийся пожар уже подбирался к топливным отсекам. Команда пыталась предотвратить катастрофу и вернуть управление судном. Капитан Абордан Хотем отдавал приказы прильнувшим к сенсорным экранам офицерам команды.
– Люки жилых модулей – задраить! Дальнейшая разгерметизация смертельно опасна. Включить компрессоры!
– Сделано, капитан!
– Двигатели на полную и крен влево, нужно уйти из под удара нового потока метеоров!
– Сэр! – раздался в наушниках взволнованный голос штурмана. – полностью уклониться не получится, два из пяти двигателей уничтожены. Хвост потока вновь придётся по нам.
– Что с щитами? – требовательно спросил Абордан.
– Щиты полностью выведены из строя. Я пытаюсь активировать малые, чтобы прикрыть резервуары с топливом, но пока безуспешно. – ответил старший борт инженер.
– Мой капитан, есть важная информация! – настойчиво прервал его металлический голос разумного бортового компьютера.
– Да, Миа, в чём дело?
– В соседней системе есть планета типа В2 с пригодной для дыхания атмосферой, она запрещена для контактов, но мы можем совершить аварийную посадку.
– Почему действует запрет на контакт?
– Местная цивилизация ещё не достигла космической эры и пока весьма примитивна. Согласно конвенции о новых мирах, контакт с такими расами запрещён до того момента, пока они не докажут свою зрелось. Но в экстренных случаях и чрезвычайных обстоятельствах допускается нарушение конвенции, это позволит спасти жизни граждан империи. – процитировала Миа статью 5.2.
– Всё верно, но выбора у нас нет, садимся. – согласился Абордан. – Хенк, подбери подходящую площадку. Кармен, снимай щиты, всю энергию на двигатели, уходим в локальный прыжок до соседней системы и идём на снижение.
Воздух наполнился вибрацией, затряслись стены, и пол с потолком поменялись местами. Огромный лайнер дёрнулся и сорвался с места. Обезумевшие пассажиры молили своих богов, чтобы всё наконец закончилось.
– Мы вышли на траекторию снижения. – доложил штурман.
– Отлично! Хенк, что с площадкой?
– Планета изъедена вулканами, что головка сыра мышами, но на севере есть достаточно ровные плато, я ввёл координаты.
– Хорошо, всем занять свои места, приказываю начать снижение.
Обзорные экраны заволокло пламенем. Перегрузка вдавила в кресла так, что желудок, казалось, подступил к горлу. Замкнуло проводку, под приборной панелью запахло палёным, и часть пластиковой обшивки оплавилась, растёкшись по полу. Экраны гасли один за другим. Затем на секунду, длившуюся целую вечность, повисла абсолютная тишина. Лайнер прорвал слой плотных серых облаков и с грохотом упал прямо посреди болотистых пустошей. Часть команды, отстегнувшись от кресел, бросились к огнетушителям. Другие помогали выбраться тем, кто получил серьёзные увечья и уже не мог сделать этого самостоятельно.
Миа включила трансляцию через громкоговорители. Приятный женский голос с лёгкими металлическими нотками знакомо зазвучал в динамиках по всему кораблю:
