Тишина. Птицы здесь, наверное, имеют обыкновение спать до полудня.
Дик вспомнил направление, они двинулись гуськом, перебегая по мокрой земле с одного светлого пятна на другое. По сторонам, из переплетений таинственных растений и паутины, смотрел мрак. Ликующий крик Йолы заставил вздрогнуть.
– Смотрите, следы шин!
В сыроватую землю врезался рельефный след, по сторонам примялась трава, виднелась расплющенная шляпка гриба.
– Повышенной проходимости, – со знанием дела заметил брат.
– Недавно только проехали, – радостно сказала Йола.
– Куда проехали? – уныло спросил Дик.
Йола проследила взглядом и остолбенела. След заворачивал влево, где ощетинились иглами нетронутые кусты.
– Да он один! – добавил Максим, – кто-то проехал на одном колесе, как в цирке?..
– Скорее, прополз, – ещё более убитым голосом сказал Дик. – Я, правда, таких больших змей не встречал…
– Ну, уж нет!
Йола решительно вломилась в заросли. Курточка затрещала под колючками, на голом запястье появилась алая полоса, но девочка с упрямым видом исчезла в зарослях.
– Йола, погоди, – сказал Максим. Но с места не сдвинулся.
Шорох затих. Мальчишки переглянулись, собрались уже было окрикнуть, как закачались кусты, и в близлежащую лужу выкатилась автомобильная покрышка, подняв тучи брызг. За ней гордо прошествовала девочка, отряхивая испачканные землёй руки.
– Ну, что я вам говорила?
– А где машина? – наивно поинтересовался Максим.
– Значит, катили без машины, – беспечно сказала сестра. – Кто-то баловался. Ну, всё, идёмте домой, я уже есть хочу.
– Это не так просто, – хрипло сказал в стороне Дик. – Мы всё-таки попались.
Он смотрел наверх, где сквозь жидкое, почти молочного цвета, небо проглядывало два солнца.
– Где это мы? – услышала Йола свой шёпот. В тишине он прозвучал оглушительно.
Дик заговорил, не отрывая взгляда от фантастического видения.
– Всё-таки правду говорят, в этом лесу нельзя спать, иначе попадёшь в другое место. В страшное место. Хотя мало кто там был. И не все возвращались обратно.
– Отсюда можно как-нибудь выбраться? – в голосе Максима слышались едва сдерживаемые слёзы.
Дик опустил взгляд.
– Это как… вроде продолжение сна, что ли. Все попадают в одно место – в голову тому, кто уснул первым. Или к нему в сон, не знаю, как правильнее. И выбраться оттуда можно только одним способом – убить его, первого. Только тогда можно снова очнуться в нормальном мире.
– А как же тот, кто умрёт? – напряжённо спросил Максим.
– Никак, – пожал плечами Дик. – Он тоже… ну как это? Оживает. Это же вроде как сон. Я, правда, во сне ни разу не умирал, не знаю.
Слова застыли в паутине между стволами. Повисла гнетущая тишина.
– А кто из нас первым уснул? – озвучил повисший в воздухе вопрос Максим.
– Я – только через три часа после вас, – сказал Дик, – держался до последнего, как на войне.
Брат с сестрой уставились друг на друга.
– Наверное, я, – голос Максима прозвучал сдавленно, как будто на шее сомкнулись невидимые руки.
Йола через силу улыбнулась.
– Спасибо, Максимчик, но нет. У меня прямо глаза слипались.
Девочка повернулась к лесу, её взгляд скользил по ровным стволам, словно водомерка по воде. Деревья вытянулись в струнку, будто гвардия перед госпожой, словно в ожидании.
Максим сказал в гулкой тишине:
– Мы найдём другой способ. Он ведь должен быть, правда, Дик? Дойдём до края леса… пусть это будет даже край мира.
Они просто двинулись в неизвестность, без направления: когда изнутри грызёт цель, усидеть на месте просто невозможно.
Максим ойкнул, нога утонула в широком отпечатке, наполовину заполненном водой. Повсюду были следы ног, иногда еле заметные, иногда чётко вбитые в почву.
– Это не мой сон, – сказала Йола, – точнее, не только мой. Здесь раньше… было много людей?
– Наверное, – скупо сказал Дик. – Мать и бабка много рассказывали, только я думал, это сказки. Браконьеры, до них вроде цыганский табор по окрестностям шатался… не знаю, были ли они в лесу. А в войну здесь партизаны укрывались. Говорят, они знали здешний секрет и заманивали в лес немцев. Мой отец, когда мальчишкой был, даже автомат нашёл. Ещё раньше… уж не знаю. Но много здесь народу побывало. Это – факт. Вполне могли столько натоптать.