Гелион

– Что-нибудь не слишком крепкое, если можно.

Бармен одной головой глянул на него своими красными глазами без зрачков и молча потянулся за бутылкой, пока другая голова принимала заказ от парня по соседству. Стакан наполнился оранжевой жидкостью, и, хотя Стив понятия не имел, что это за пойло, спрашивать у бармена не стал. Делать нечего, и он осторожно отхлебнул. Горло слегка обожгло терпким напитком, но на вкус отдаленно было похоже на обычный виски. Пить можно.

Глотнув еще странного оранжевого пойла, он огляделся вокруг. Сквозь шум какого-то электронного радио в углу, слышалась болтовня на разных языках и диалектах. Тишиной и спокойствием этот бар похвастать не мог. В голове мелькнула мысль, нашел ли Нолан кого-то, владеющего информацией? Хоть крупица сведений могла бы помочь начать активные поиски друга.

Делая третий глоток, Стив едва не подавился своим напитком, обернувшись в сторону столиков. Мимо него пролетел Нолан, рухнув на какой-то дальний шкаф у стены, развалив его на части, и тут же вскочил. На него с другого конца зала надвигался здоровенный парень в обтягивающей куртке и свободных штанах, с бычьей шеей и руками, которые были потолще некоторых ног. Под тонкой тканью куртки буквально бугрились мышцы, едва не натягивая материал одежды до предела. Коротко стриженный, как будто только что сошел с военного корабля после нескольких лет тяжелой службы. Его квадратное лицо выражало множество эмоций разом, но ни одной хорошей. Стив успел заметить на его куртке ту же самую эмблему, что он видел и на пиратском корабле, на котором похитили Джо. Залпом осушив стакан с обжигающим виски, он быстро встал между здоровяком и Ноланом. Тот остановился и скривил рот в ухмылке, потирая костяшки пальцев, размером с грецкий орех. Никто из посетителей за столиками и сидящих у барной стойки не вмешивался – себе дороже.

– Решил погеройствовать, мужик? Прочь с дороги! Я еще не закончил с этим мелким поганцем. – рыкнул здоровяк.

– Что тебе известно о той организации, чья эмблема прилеплена на твоей куртке? – спросил Стив, а сам думал, как бы не пропустить первый удар этого головореза, ведь один удар такого громилы вполне может оказаться и последним для Стива.

– Чего? Какое тебе дело до моих братьев, мужик? – его брови сошлись на переносице, и он замахнулся ручищей, метя в голову нового соперника.

Здесь началось самое странное, чего Стив все еще не смог бы объяснить. Он ощутил себя будто бы снова на Марсианской битве, на той самой арене. Удар громилы не попал в цель, потому что его головы уже не было в том месте, куда он метил. Стив весьма ловко уклонился, нанеся при этом точный удар в область плеча. Рука здоровяка безвольно повисла, а сам он взревел больше от ярости, чем от боли в руке. Внутри Стива кипел адреналин, обжигающим потоком проносясь по венам, выпаривая все признаки страха и неуверенности, делая его невероятно сконцентрированным и собранным. Реакция и инстинкты возросли во много раз. С каждым ударом верзилы он чувствовал себя все увереннее. Теперь громила действовал одной рукой, но менее опасным от этого не стал. Ярость сделала его еще сильнее. Он словно берсерк в своих безумных, но предсказуемых атаках, пытался достать противника. Бессилие от того, что ему не удавалось прихлопнуть небольшого маневренного соперника, сделало выражение его лица поистине наводящим страх. Нолан в ужасе наблюдал за этим боевым танцем и искренне радовался, что всего лишь пролетел несколько метров, а не попал под этот молот ярости. Толпа притихла и, затаив дыхание, следила за зрелищным боем, изредка попивая свои напитки из кружек. Даже бармены отвлеклись, при этом никто так и не пытался вмешаться или навести порядок на территории бара. Всем было интересно лишь зрелище. Как будто давно не видели мордобоя. Стив действовал на каком-то невероятном уровне интуиции. Использовал массу соперника против него самого, опрокинув его пару раз на пол. Как только он вскочил после очередного падения, Стиву удалось перехватить его следующий удар, сжав толстое запястье противника и надавив на определенную точку.

– Да как ты смеешь, космический отброс? – взревел громила, пытаясь стряхнуть Стива со своей руки, – я размажу тебя по этим стенам!

Тот, не говоря ни слова, резко развернулся, нагибаясь вперед, и громила отправился в полет до ближайшей стены. Его мощная туша пролетела десяток метров. Стив удивленно смотрел на все это дело, не понимая, откуда в нем такие навыки и боевая подготовка. На что еще он был способен? Они с Ноланом, схватив здоровяка под руки с двух сторон, с трудом выволокли его из бара под общие аплодисменты благодарной публики и не слишком довольные взгляды персонала. Громила даже не сопротивлялся, все еще озадаченный произошедшим и слегка оглушенный знакомством со стеной. Неподалеку маячила аллея со скамьями по центру. Они добрались до ближайшей широкой скамейки возле раскидистого дерева, и усадили здоровяка.

– Как тебя зовут? – спросил Стив, глядя ему в глаза, прикидывая, не полезет ли он снова в драку.

– Тир, – ответил здоровяк, восстанавливая дыхание. – Тир Аранаси.

– Видишь ли, Тир, нашего друга похитили какие-то мерзавцы, на корабле которых была изображена такая же эмблема, как и на твоей куртке.

– Пираты Арканы? – удивился он, подняв брови и отрицательно помотал головой. – Это невозможно.

– Однако, именно эта эмблема была на корабле, забравшем нашего друга. Судно очень даже реальное, как и пробоины на бурильщике, что оно нам оставило.

– Да нет, – отмахнулся Тир рукой от Стива и его слов, – я о том, что пиратов Арканы давно не существует.

– Несуществующие корсары-похитители?

– Когда-то я состоял в этой организации, – вздохнув, начал Тир, – Пираты Арканы набирали в свои ряды самый разный сброд со всех уголков Вселенной. По большей части беглых преступников, на своей родной планете Элерион я отбывал пожизненное за убийство высокопоставленного полководца. Да я убил его, но он был виновен в целой гражданской войне, унесшей жизни всей моей семьи. Мне удалось бежать. Когда я скрывался на астероидах, наткнулся на вербовщиков Арканы. Так я и оказался в их большом отряде. Мы действовали по всей солнечной системе и ее окрестностям. Причем вполне успешно. Смогли заиметь себе в эскадру хороших кораблей с экипажами, наша репутация была известна по ближайшим галактикам. Но потом объявился этот паршивец, Катон Джовак – гневно выплюнув имя, он сжал кулаки, – проклятый охотник за головами, внедрился к нам, втерся в доверие, компанейский ублюдок и развалил все, чего мы достигли. Уничтожил организацию изнутри. Сдал Межгалактическому Альянсу рас и Галактической Федерации всех наших лидеров, включая Пейтона Глида, который был первым основателем и руководил всей организацией. Уйти тогда удалось немногим, большинство и сейчас сидит по тюрьмам, разбросанным по всей солнечной системе. Всех, кто имел хоть какое-то значение в организации, повязали и бросили в темницы по всей системе. Поговаривают, что некоторые оказались в меркурианском карцере.

– А тебе, значит, удалось уйти? – спросил Нолан, наблюдая, как от слов про меркурианский карцер Тира передернуло.

– Только потому, что меня не было в базе данных. Меня не было с моими братьями, потому что они кинули меня в том поганом клубе на Юпитере, когда напивались и лапали танцовщиц с тремя сиськами! – с сожалением произнес Тир. – Выдали мне черный медальон и, варп мне свидетель, обошлись со мной паршиво, просто вышвырнув меня из организации.

– Чем ты им так насолил? – Стив задал вопрос, оглядывая здоровяка.

– Можно сказать, что предал их в каком-то смысле. Когда они планировали очередное нападение на торговое судно, за несколько недель до этих гуляний на Сатурне, – опустив голову, говорил Тир, – по типичной для Арканы схеме «взрывай, убивай, забирай», я предупредил пилотов того корабля о нападении. Ограбление не состоялось.

– Зачем ты это сделал? – я весьма удивился такому поступку, – разве пираты, в числе которых ты был, не кровожадный народ?

– На корабле перевозили колонистов с детьми. Одно дело разбой и грабеж торговых судов, схватка с конвоем и вооруженными солдатами, другое – нападение на детей.

Стив с Ноланом переглянулись. Совестливый пират – явление настолько редкое, что до сегодняшнего дня, как сказал потом Нолан, ему не попадалось ни одного такого. Все равно, что живого единорога встретить в венерианских городских парках. А тут перед нами сидел здоровенный мужик и бывший пират и на полном серьезе беспокоился о том, что могли пострадать колонисты с детьми. Его, видимо, до сих пор та ситуация не отпускала. Некоторое время на скамье царило молчание. Но Джо все еще нужна их помощь. Сидеть сложа руки не лучший вариант. Лучше бы действовать и как можно скорее.

– Слушай, Тир, если представить на секунду, что пираты Арканы снова в деле, ты мог бы показать нам их старую базу? – спросил Стив, – Я понимаю, что они твои братья…

– Думаю, да, меня вышвырнули за хорошее дело, так что я ничем им не обязан, хоть и называл по привычке братьями, – задумчиво почесав затылок, ответил он. – если они не перебрались куда-то еще. Но там вряд ли найдется хоть что-то. Пираты Арканы давно в прошлом, а от их базы, скорее всего, ничего и не осталось.

Наконец-то начало было положено. Они теперь владели кое-какими данными и приобрели сомнительного союзника и проводника. Хотя его мотивация и желание помочь были им вполне понятны и казались логичными, он все еще называл этих пиратов братьями, а значит стоило глядеть за ним в оба глаза. Теперь искателей было трое, у них был надежный корабль и отправная точка! Первая веха в их поисковой операции. Пока Нолан отлучился по каким-то своим личным делам перед вылетом, Стив с Тиром забили корабль всем, что могло понадобиться. Провизией, аппаратурой, инструментами. Варденский здоровяк по своим старым связям на черных рынках добыл нам всем оружие. К вечеру корабль был укомплектован к дальним перелетам. Нолан скинул сообщение на коммуникатор, что прибудет к отбытию утром. Как всем известно, сутки на Венере, ввиду ее обратного вращения, составляют чуть больше 116 земных суток, а потому в терраформированных городских территориях под куполами созданы искусственные смены дня и ночи. Так как первопоселенцами были люди с Земли, смены дня и ночи были выбраны именно земные. Так что в течение 24 часов проецируемые на куполах небесные положения плавно сменялись. Исключительно ради комфортного существования и привычного образа жизни колонистов. А уж когда начали прибывать и инопланетные переселенцы, им пришлось подстраиваться под уже имеющиеся стандарты. Просто сидеть и ждать Нолана не было смысла, так что до утра было решено выспаться. Легли они прямо в корабле, в одной из больших кают, чтобы утром сразу быть готовыми ко взлету. Едва услышав голос Астарты, Тир очень удивился. Насколько он был опытным космическим кочевником, но таких кораблей не встречал. Все системы на Каине были исправны, но перед вылетом все равно придется перепроверить, хотя бы основные узлы. Никому не нужны форс-мажорные ситуации во время полета, особенно такого важного.

Нолан разбудил спящих на Каине утром и начались проверки.

– Астарта, проверь все системы корабля и выведи на экран результаты.

– Будет сделано, – мелодично откликнулась она. – рада, что вы вернулись к активным полетам.

– Есть важная миссия, – кивнул Стив, – и без тебя нам не обойтись.

– Надеюсь, после нее я не застряну снова в ангаре с этими унылыми роботизированными верстаками? – проворчала Астарта, – Они жутко скучные и примитивные.

Стив лишь усмехнулся, но в целом понимал ее, такому кораблю с собственным интеллектом на борту тяжело в заточении.

Пока Астарта проверяла весь Каин до последнего винтика, Трое из экипажа занимались последними приготовлениями к полету. Восемь комплектов скафандров было погружено вчера.

– Скафандры очень надежные, на Марсе у нас были такие же, – объяснял Стив товарищам, – только более старой конструкции. Нынешние – самое современное, что удалось достать. Взяли мы их по два на каждого – в любом случае лучше иметь запасной. Элементарная предосторожность никогда не повредит.

Ни Тир, ни Нолан с этим спорить не стали, все они имели большой опыт и не только положительный, так что насчет безопасности не возражали.

– Системы проверены, – раздался голос Астарты, – результаты на экране, неполадок не выявлено, все в полностью рабочем состоянии. Готовность к старту две минуты.

– Отлично, – сказал Стив, быстрым взглядом окидывая информацию на экранах, – Тир, займешь место механика на капитанском мостике. Нолан, мы ничего не забыли?

– Нет, полностью готовы лететь.

– Отлично, – повторил Стив, потирая руки, – тогда по местам.

– Запускаю системы предстартовой подготовки, – звучал голос Астарты, – пожалуйста, займите свои кресла и пристегните ремни.

Все трое устроились в креслах на мостике. Стив за главным пультом на месте капитана, Нолан в кресле второго пилота, Тир справа в роли механика.

– Все готово к запуску, Стивен, – произнесла Астарта, хотя крайне редко называла Стива этим расширенным именем.

– Тогда запускай и вперед.

Раздался гул. Двигатели запущены. Корабль медленно начал подниматься вертикально вверх через открывающуюся крышу ангара.

– Каков будет маршрут? – спросила Астарта, когда корабль поднялся достаточно высоко, чтобы вывести его через купольный шлюз Вардена.

– Тир, куда нам лететь?

– На Титан, спутник Сатурна, я сейчас загружу в систему координаты поточнее.

– Маршрут просчитан. Точка назначения – Титан. Расчетное время пути пять дней. – голос корабельного компьютера утвердил новые данные полета, которые ввел Аранаси, одновременно с этим на автопилоте проведя корабль через шлюз в открытую атмосферу Венеры, и пространство вокруг Каина сразу же погрузилось в сернистый туман, – рекомендую воспользоваться анабиозными камерами, во избежание… скуки.

– Что ж, она права, – кивнул Нолан, пожимая плечами, – пять суток обещают быть весьма унылыми и долгими.

– Анабиоз нам не повредит, – заключил Стив и кивнул Тиру, – извини, но ты первый в списке засыпающих.

– Понимаю, – хмыкнул здоровяк, когда они направились к отсеку с вертикальными камерами.

Конечно, лучше бы было расположить такие камеры горизонтально, но на Каине они во всяком случае не были подвешены к потолку, как у некоторых ради экономии пространства. Только представьте, что при сильной тряске и маневрировании вся эта анабиозная ватага камер шатается и рискует обвалиться с высоты. Все последние месяцы, Стив и Джо работали над улучшениями корабля с помощью Атераса Харсона. Добавили анабиозных камер десяток, установив их вертикально в напольных креплениях в одной из больших кают. Оснастили медотсек самым современным оборудованием, какое удалось достать. Корабль стал пригоден для дальних путешествий. Когда все трое добрались до анабиозного отсека, обнаружилась небольшая проблема. Пространства внутри камер хоть и были габаритных стандартов, но Тир все равно казался слишком крупным для такого тесного обиталища. И все же он устроился поудобнее и кивнул Стиву. Тот нажал на аппарате сенсорную кнопку, и верхняя часть камеры как прозрачный купол закрыла нижнюю и зафиксировалась.

– Астарта, можно запускать! – крикнул Стив. – Наконец-то опробуем эти анабиозные капсулы в деле!

– Стив, если ты вдруг забыл, то я нахожусь по всему кораблю одновременно, – звонкий голос компьютера прозвучал, казалось бы, совсем рядом. – поэтому не нужно так кричать.

– Понял, прости, – Стив улыбнулся.

Раздалось шипение и в камеру заструилась полупрозрачная голубоватая жидкость. Достаточно вязкая. Здоровяк явно забеспокоился.

– Успокойся, Тир! – объяснял ему Стив, – это специальный состав! Эта жидкость заменит тебе кислород в легких, пока ты будешь спать, потерпи, она быстро заполнит бронхи, дальше будет легче.

В его глазах ясно читался ужас. Казалось, он готов был кулаками разбить капсулу и сбежать. Но каким-то чудом и силой воли удержался, чтобы этого не сделать. Жидкость медленно заполняла весь объем капсулы. Добралась и до лица Тира. Он попытался задержать дыхание, но все равно через минуту вдохнул полные легкие жидкости. Закашлялся и покраснел. Резко выдохнул. Снова втянул в легкие жидкость. Еще несколько раз повторил, поражаясь, как дышит словно рыба под водой. Перед тем как он заснул, Стив и Нолан увидели его удивленные глаза.

– Да уж, друг, – покачал головой Нолан, забираясь в свою камеру, – удовольствие от этой процедуры сильно ниже среднего.

– Увы, на более современные варианты я еще не заработал, – усмехнулся Стив, тоже залезая в свою капсулу, – так что действуем этими старомодными методами.

– Астарта…

– Знаю, знаю. Жидкостный состав будет запущен, как только опустится и зафиксируется крышка. Приятного сна.

Уже через минуту, сделав пару вдохов жидкости, Стив начал проваливаться в темноту, как и Нолан справа от него. Анабиозный сон обещал продлиться целых пять дней и спасти их от невыносимой тоски и бесконечного мучения от мыслей о Джо. Стив уже привык со времен Марса, что лучший друг всегда рядом, и сейчас хотел спасти Джо из плена, где бы он ни был.

Однако, продлился сон несколько меньше. На четвертый день Стив проснулся от сильного кашля и ощущения влажности. Остатки анабиозной жидкости из легких выходили наружу. Сквозь спазмы в горле и слезящиеся глаза он слышал голос Астарты в своем передатчике с коммуникатора. Но не сразу разобрал, о чем она говорит.

– Зафиксирована попытка взлома систем управления, – звучал голос компьютера, как будто прямо в его ухе, – изменить маршрут не удалось, Нолан. Отказ в доступе.

Рядом со Стивом точно так же откашливался Тир, вывалившись из своей капсулы и пытаясь прийти в себя. Знакомство с устаревшей системой анабиозного сна его не впечатлило. Глаза точно так же слезились, в носу дико чесалось, а в горле будто застряла раскаленная кочерга. Пять дней скуки уже не казались такими уж долгими и унылыми.

– Астарта, в чем дело? – спросил Стив сквозь кашель и жуткую боль в горле, – Кто нас пытался взломать?

И тут взгляд Стива упал на третью анабиозную капсулу. Ту, в которой одновременно со Стивом погружался в анабиоз и Нолан. И она была пуста.

– Астарта, где Нолан и почему он проснулся раньше срока?

– На капитанском мостике, – ответила она, – был задействован взламывающий алгоритм сразу же, как он оказался в капсуле. Он подменил пакет данных и вместо пяти дней проспал лишь четыре.

– И ты не заметила взлома? – возмутился Стив беспечностью искусственного интеллекта Астарты.

– Взлом был очень хорош, пакеты данных идентичны по структуре и размеру. Контрольные суммы совпали.

– Но зачем ему было просыпаться на день раньше срока? Какой в этом смысл?

– Мои системы безопасности не позволили ему выбраться из капсулы сразу же. Так что он провел эти дни, болтаясь в анабиозной жидкости, пока не выбрался.

– Ясно, хоть какие-то неприятности ему достались, – мрачно ответил Стив и посмотрел на Тира, – ты как, в порядке?

– Жив, если ты об этом, – угрюмо ответил Аранаси, – раз уж Нолан нас предал, он не мог далеко уйти, мы на чертовом корабле! Верно?

Стив хотел было ответить, как по всему пространству разнесся сигнал. Почти сразу же они с Тиром почувствовали легкий толчок, слабым импульсом промчавшийся по всему корпусу корабля. Стив уже вскочил на ноги и ринулся на капитанский мостик. Тир быстрым шагом последовал за ним. Голос Астарты тем временем продолжал.

– Боюсь, что часть моих протоколов безопасности взломаны, активирована система аварийного запуска.

– Чего? – недоумевал Стив. – Той капсулы?

– Аварийный запуск нужен, чтобы в экстренной ситуации покинуть корабль на небольшом спасательном челноке, он что-то вроде капсулы, все верно.

– Ты хочешь сказать, что Нолан только что покинул корабль на нашей капсуле для экстренных ситуаций?

– Да.

– Да что здесь происходит, во имя варпа? – в голове Стива закипал бурлящий котел и зажглись вполне очевидные мысли – Нолан предатель. Он предал их обоих, но ради чего?

Они стояли на капитанском мостике, пытаясь осмыслить происходящее и решить, куда направить свои дальнейшие действия. Сигнал запуска спасательной капсулы последний раз прозвучал и затих.

– Астарта, запусти диагностику систем и выведи на экраны отчет о последних действиях, нужно понять, где в компьютерную сеть проник вирусный алгоритм Нолана – произнес Стив и сел за пульт управления.

– Будет сделано.

Тир тоже устроился в кресле второго пилота. Стив мельком взглянул на него. Человек, от которого было резонно ожидать предательства в итоге оказался честнее человека, кого он знал уже много месяцев. Тот, кто стал ему другом на Венере, его партнером и компаньоном на Варденском космопорте, оказался в итоге предателем, пусть даже Стиву и не понятны сейчас мотивы и причины, что толкнули Нолана на эту скользкую тропу.

– Системы просканированы, иных сбоев не обнаружено, вирусный алгоритм устранен, – Астарта откликнулась с отчетом, – вывожу на экран последние действия.

По мониторам побежали строчки данных. Почти мастерский взлом системы анабиоза, хоть Нолан и проторчал в жидкости несколько дней. И безуспешная попытка взломать навигационные системы Астарты, именно тут она и разбудила их с Тиром, а Нолан, поняв, что двое против одного – это не очень равный бой, особенно когда Тир сойдет за троих минимум, воспользовался аварийной капсулой. Он покинул корабль еще до того, как двое оставшихся членов экипажа избавили свои легкие от жидкой дыхательной смеси. К счастью, системы корабля не пострадали. Коды анабиозной капсулы можно будет переписать позже, если вообще захочется ею воспользоваться вновь.

– Мне оставить прежний маршрут без изменений? – спросила Астарта, пока Стив все еще изучал данные на экране.

– Да, маршрут прежний. – подтвердил он, – и еще кое-что, возможно ли отследить аварийную капсулу?

– Я могу попробовать, – после некоторой паузы добавила Астарта, – навигационный протокол капсулы, так или иначе, связан с кораблем, поэтому его маршрут теоретически можно отследить. – последовала еще одна короткая пауза, – но не в этот раз. Ваш друг поработал над протоколами капсулы, и я могу лишь сказать, в какой сектор Солнечной системы он направился. Точнее не получится.

– И какой же сектор выбрал своей целью Нолан?

– Его конечный пункт назначения, вероятно, Марс.

– Красная планета? – удивленно переспросил Стив, вскинув брови. – Да что ему там могло понадобиться?

– Вопрос не по адресу, – ответила Астарта, – я искусственный интеллект, компьютер этого корабля, а не справочник мозговой деятельности варденского жулика Нолана.

– Ладно, понял. – покачал головой Стив, – займемся Ноланом позже.

Оставшееся время до посадки на поверхности Титана они занимались планированием своей вылазки. Хотя по факту трудно было что-либо сложное и масштабное сгенерировать, имея в наличии лишь двоих людей. Условились на том, что Тир пойдет вперед, как человек, знающий этих пиратов и бывший членом их организации, а Стив прикроет его с удобной возвышенности, если таковая обнаружится. Столь хлипкий план ни в одной существующей вселенной не сочли бы работоспособным, но другого не имелось.

– Вы собираетесь найти Джо или бездарно погибнуть в пиратской берлоге? – спросила Астарта во время обсуждения гениального плана.

– А что ты предлагаешь?

– Могу выпустить пару ракет прямо по их базе, в качестве нашего им приветствия и предупреждения.

– После такого предупредительного приветствия нам останется лишь помолчать минутку над обломками пиратской базы и погребенными под ней трупами.

– Мертвецы не рассказывают сказки, – чуть нараспев промолвил Тир слова из какой-то богом забытой пиратской песенки давно ушедших времен, когда корсары Земли бороздили моря на деревянных кораблях с парусами из ткани и грабили всех на своем пути, особенно друг друга.

– Как знаете, гении, – сказала Астарта, пожимая плечами, если бы они у нее были, – мое дело предложить. Кстати, самое время начинать снижаться, пристегнитесь, посадка будет не слишком мягкой.

Тир и Стив уселись в кресла и закрепили ремни, Астарта занималась сканированием поверхности на предмет лучшей территории для посадки поближе к месту назначения. В двух километрах к югу от базы пиратов нашлась удобная долина, где Каин и приземлился, подняв в воздух небольшое облако пыли. Поверхность Титана в целом была довольно ровной, похожей на молодую Землю в ранние этапы ее развития. Плотная атмосфера, сквозь которую Астарта провела сейчас корабль, в основном состояла из азота, с примесями метана и этана. Предполагаемый океан, который находится под поверхностью спутника, давно уже был обнаружен, вот только обитатели этого океана оказались весьма кровожадными тварями, долгое время эволюционирующих в своих замкнутых экосистемах и стали невероятно враждебны, как и окружающая их среда.

Поэтому океан этот все еще не был освоен, а несколько экспедиций, которые так и не вернулись, не внушали желания продолжать освоение чуждых территорий. Как Стив уже упоминал ранее, во время их марсианского приключения они были одеты в громоздкие и не слишком удобные скафандры. Но сейчас на борту Каина находились куда более современные и легкие варианты облачения. Они чем-то напоминали водолазные костюмы подводников на Земле, только на них, помимо регенератора кислорода, были и защитные элементы, делающие костюм пригодным для ведения боя как стрелкового, так и рукопашного. Что-то вроде облегченных вариаций экзокостюмов. Облачившись в эти технологичные скафандры, Стив с Тиром начали вооружаться. Над головой раздался мелодичный смех Астарты.

– В чем дело?

– Вы в этих костюмах выглядите как пара дешевых музыкантов из 80х годов 20го века, – сквозь смех пояснила Астарта. – на Земле это называли глэм-рок.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, железяка. – буркнул Стив и обратился к Аранаси, – пора выходить.

– Шлюз готов, – все еще смеясь подтвердила Астарта. – можете выдвигаться. И постарайтесь вернуться живыми.

Они перешли в шлюзовой отсек, за ними с шипением закрылась дверь внутренняя и тут же открылась внешняя. Они осторожно ступили на поверхность, больше похожую на какой-то обледенелый асфальт, только без асфальта. Обоим показалось странным, что лед как будто не раз ломался и заново срастался. Помимо пониженной гравитации, легкость костюмов так же добавляла сложностей. Пару минут они были похожи на раздутых беспозвоночных, беспомощно подпрыгивающих на мерзлом грунте Титана. Явственно ощущалось атмосферное давление, которое в полтора раза превышало земное. Но постепенно они все же освоились и направились прямиком к базе. К слову сказать, если бы Тир не указал точные координаты для Астарты, они ни за что не отыскали это место. С высоты база казалась обычным скальным выростом над поверхностью спутника, однако на деле, большая часть ее структуры была вырезана внутри самой скалы. Так часто делали на не слишком пригодных к жизни объектах космоса. И врата во всем этом горном маскирующем пейзаже заметить было непросто.

Два титанических астронавта забрались на небольшой холм, и расположились для наблюдений. Около получаса они просто следили за базой, но не заметили абсолютно никакого движения, а потому решили действовать.

– Астарта, ты меня слышишь? – голос Стива эхом отзывался от внутренней поверхности шлема.

– Слышу, будут приказы?

– Я не думаю, что пираты радушно нам откроют врата базы, – начал Стив, пока Тир смотрел на него, подняв брови за стеклом своего шлема, – быть может, нам стоит слегка постучать?

– Кажется, поняла. Какую ракету использовать, Стив?

– Такую, чтобы база осталась, а врата нет.

– Принято, – Астарта затихла, но в ту же секунду со стороны корабля взлетела ракета, и с шипением устремилась прямо к вратам, оставляя след в атмосфере. С такого близкого расстояния ракету невозможно было обнаружить радарами, а если бы и получилось, то времени на реагирование попросту не осталось. Астронавты едва успели рухнуть на землю, как воздух вокруг сотряс взрыв. Врата оказались полностью разрушенными, но база, к счастью, устояла, так как была по большей части скрыта под поверхностью. Двое пиратов, ошеломленные и потерянные буквально вывалились из разрушенных ворот, судорожно хватая ртами воздух в своих шлемах. Воспользовавшись их замешательством, Стив и Тир сгребли их и прижали к скале, тут же выяснив, что они – единственные, кого оставили присматривать за базой. Эти двое перепуганных оказались на редкость сговорчивыми ребятами.

– Где Джо? – спросил Стив у своего пирата, локтем прижимая его горло к скале.

– Его здесь нет, – прохрипел корсар, – пока вы тут на нашей базе ошиваетесь с ракетами, пиратский флот из двух кораблей направляется прямиком к базе военного трибунала, чтобы сдать вашего Джо Альянсу и Федерации в обмен на наших лидеров, включая и Пейтона Глида, который все еще жив на Меркурии.

– А ты чего скажешь? – спросил Тир у своего пирата, одной рукой держа того за глотку, так что ноги у него болтались в воздухе.

– Все так! Мы больше ничего не знаем!

Информации не то чтобы много, но зато вполне конкретные сведения. Бросив этих неудачливых пиратов возле их базы, они направились к своему кораблю со всей возможной скоростью.

Пройдя уже около километра от пиратской базы, Стив вдруг ощутил, что ледяная поверхность под ногами задрожала.

– Тир, ты тоже это почувствовал? – спросил он у товарища.

– Если речь о вибрациях грунта, то еще как, – ответил Аранаси. – нам бы ускориться немного до корабля.

Оба астронавта понимали, что надвигается какая-то угроза. Стив даже подумал, что они оказались неподалеку от криовулкана, который вот-вот извергнет в атмосферу жидкий метан. Но то, что случилось дальше сложно было представить даже в кошмаре.

Когда в очередной раз содрогнулась земля под ногами, прямо впереди них, в сотне метров раскололась мерзлая поверхность, разлетаясь на тысячи кусков. Они случайно оказались на ледяной корке того самого океана и сейчас напрямую столкнулись с одним из его обитателей. В воздух выпрыгнул из метановой жидкости исполинский монстр, смахивающий на зубастого кита, с огромными широкими плавниками и мощным хвостом. По округе разнесся протяжный низкий рокот, который издавал гигант. Этот титанический кит, тяжело взлетев в небо, так же упал обратно в океан, поднимая тучи брызг и ломая под собой лед.

– Стив, поверхность пошла трещинами! – крикнул Тир, стараясь балансировать на содрогающемся от волн льду, созданных этим исполином. – Вот почему лед был таким ломаным и заново заледеневшим!