Пролог
Шестой круг. Чертоги безумия.
Некогда прекрасная горная цитадель Бел Ри Донар разрушена.
Больше не горят здесь огни великих серебряных лун, не достигает сюда и свет солнца. В недрах горы поселилась только кромешная тьма и холод. Тьма настолько плотная, что казалось, будто к ней можно прикоснуться рукой. В этом страшном месте, в этой тьме была заточена одна единственная узница. Цепями из звездного металла охвачены ее руки и ноги, удавкой перетянуто горло, тяжесть сдавившая грудь не давала сделать ни малейшего вздоха, а тот, что все же был сделан давался ей с превеликой мукой. Ее глазам суждено всегда быть открытыми, а печальной гримасе на обожженном лице хранить след и отпечаток сокрушительного заклятия – копья солнечного света.
–Астрид, ты меня слышишь? – Раздался шепот в темноте.
Девушка вздрогнула, уже несколько столетий она не слышала голос матери, впрочем, и какой-либо другой голос.
–Как ты здесь, еще не умерла от скуки?
Астрид почувствовала, как ее обгоревшей кожи коснулась прохладная ладонь. Мать всегда любила такие шутки.
–Многие считают, будто бы ты уже давно сошла с ума от заточения и кошмаров что здесь обитают. Но я-то знаю, насколько ты сильная. Не каждый решиться бросить вызов всему миру.
В груди Астрид на мгновение вспыхнул огонек раздражения, но тут же погас. Она уже давно осознала свою ошибку, хотя в то время ее план казался идеальным.
–Кстати Мириэль передает тебе привет, – усмехнулся голос из темноты.
После этих слов маска безразличия на лице девушки лопнула, она дернулась, тут же все ее тело пронзила ужасная боль. Но эта боль была ничем по сравнению с ненавистью, которую она испытывала к предавшей ее сестре.
–Вижу ты до сих пор ее не простила. А ведь она спасла тебя.
Что?! Спасла? Именно Мириэль Копье Света нанесла тот раковой удар, именно она во всем была виновата. Лживая тварь!
–И не только тебя, но и всех остальных. Исполни ты задуманное и всем шести мирам пришел бы конец. Мириэль хоть и самая младшая из моих дочерей, да поумнее всех остальных оказалась, только лишь она одна поняла, как не допустить войны и…сохранить тебе жизнь. Так что, поблагодари ее, когда выберешься отсюда.
Астрид пропустила издевку матери мимо ушей. Выбраться из чертогов безумия было невозможно. Это место и этот проклятый ритуал, с каждой секундой выпивающий всю ее жизненную энергию, были созданы с одной только целью – сковывать божественные сущности. Но все же искра надежды поселилась в сердце узницы. Превозмогая нечеловеческие муки, она прошептала:
–Как?
–Так и знала, что тебе будет интересно, – вновь усмехнулся голос. – Как никак ты моя любимица. Не могла же я бросить тебя здесь гнить на веки вечные. Все просто. Нам нужно собрать ключ!
Ключ? Глупость. Осколки ключа от дверей темницы хранили три великих божества: Таргон – Сердце Нечисти, Ассирэ – Владыка Демонов, Ирен – Свет Империи. Никто не в силах бросить им вызов. Только драконы не уступали по мощи богам, но с заточением Астрид и этот шанс канул в небытие. Только лишь она одна могла повелевать ими. Она, да еще один безумный темный эльф, пропавший без вести несколько столетий назад. Тогда кто же осмелиться выйти против богов?
–Люди.
Астрид показалось что она ослышалась? Если б могла узница засмеялась бы в голос. Люди? Самая слабая и никчемная раса, населяющая мир? Они даже выше второго круга не смогли подняться, куда уж им тягаться с богами.
–Ну-у, не будь так непреклонна в своих суждениях моя дорогая. Не в твоем положении что-либо выбирать. Впрочем, напоследок скажу, – ласковый шепот в последний раз коснулся сознания узницы и стал удаляться. – Таких людей наш мир еще не встречал. Они будут сильны, свирепы, а что самое главное…бессмертны.
Глава 1
Мутная пелена, яркие вспышки датчиков. Красные цвета со временем сменились оранжевыми, а затем и зелеными. Странное то было ощущение, как будто бы он отрешился от всего мира и теперь дрейфует в необъятном пространстве.
–Состояние стабильное, можно начинать погружение, – будто из далека донесся мелодичный голос искусственного интеллекта.
–Хорошо Хлоя, я готов.
–Господин, напоминаю, что в руководстве виртуального мира, сказано – для полной синхронизации с персонажем следует произвести конечную калибровку.
–А если проще?
–Вам нужно будет проявить сильную физическую активность.
–Теперь понятно. Если это все, тогда запускай.
–Начинаю погружение.
Когда счетчик достиг ста процентов, прошелестел легкий перезвон колокольчиков, циркулирующие шланги впрыснули жидкость полностью погрузив тело в биохимический состав. Он сделал глубокий вдох, а затем провалился в удивительно сладкий сон.
***
Добро пожаловать в мир Флорин. Первый круг. Вольные Баронства. (Вам присвоен идентификатор: номер игрока: 1273).
Стефан очнулся. С удивлением осознал, что находиться в лесу. Теплые солнечные лучи приятно лизали кожу на запястьях, старались заглянуть в глаза, лесной ветерок игриво трепал его каштановые волосы. В вышине виднелись пушистые кроны деревьев. Он сел, с интересом провел ладонью по мягкой траве. Стебли травы были зелеными, сочными и настоящими! «Поразительно». Это был его первый виртуальный мир.
Комплект одежды, как и обещали новоявленному страннику состоял из: холщовой рубахи, удобных штанов и крепких кожаных сапог. На шее приветливо болтался небольшой медальон с камнем по центру. Как говорилось в руководстве предмет служил ключом для отображения всех характеристик персонажа.
Новичкам советовали как можно скорее отыскать жилище людей. Чем больше был город, тем быстрее в нем можно было найти способ, чтобы улучшить свое физическое и материальное состояние.
–Знать бы еще где этот город.
Пошарив на поясе в поисках карты, он обнаружил небольшой подсумок, который по совместительству являлся инвентарем. В нем лежало три предмета: темный плотный плащ с капюшоном, одна потертая золотая монета и матовый шар похожий на огромную жемчужину.
На монете вместо ожидаемого профиля какого ни будь феодала, виднелся рисунок древнего города. Впрочем, особого внимания монете странник не придал, его заинтересовал другой предмет.
Недолго думая, Стефан взял приглянувшуюся вещь в руку. Шар, отдающий приятным теплом, внезапно начал пульсировать белым светом, через мгновение потек, превращаясь в небольшой, угольно черный кристалл.
Внимание! Получен стартовый случайный предмет системы.
Камень был гладким, матово-черное покрытие не отражало свет, а как будто пожирало его. Стефан удивился произошедшим изменениям и невольно сжал ладонь.
Острые грани минерала в мгновение рассекли кожу, одно неловкое движение и вот уже темно-красная капля крови плавно стекает по черной стенке предмета. Кристалл впитал драгоценную жидкость и рассыпался тысячей черных песчинок. Воздух заклубился, закрутился темным вихрем и на поляну из этого облака вынырнул небольшой черный кот.
Вид он имел странный если не сказать комичный, стоял на двух лапах, обутых в сапоги, одет был в коричневый камзол и такого же цвета небольшие штанишки. Представитель семейства кошачьих уставился парой ярко-желтых глаз с вертикальным зрачком, а затем произнес:
–Господин, меня зовут Ричард, буду рад вам служить.
–Служить? – Стефан не очень-то понимал, откуда взялся котяра. Может это был какой-то игровой сценарий…
–Конечно, разве это не вы призвали меня из заточения?
–Призвал? Пожалуй, что так, – кажется, при покупке капсулы последней модели разработчики обещали подарок. Может быть, этот зверек и был тем подарком?
–Ну хорошо, Ричард, надеюсь ты знаешь где мы сейчас находимся?
Кот осмотрелся, сказал уверенно:
–В лесу!
Невероятная прозорливость…
Стефан вздохнул, понял, что случай тяжелый. Покрутил головой, решил идти на восток. Куда-то же нужно было идти.
Мягкая лесная почва податливо проваливалась под ногами, на сапогах уже успел образоваться приличный слой грязи, но проблем он не доставлял. Грязь и грязь, стряхнул и пошел дальше, чего нельзя было сказать о ветках. Вездесущие лапы деревьев так и норовили залезть в глаза, цеплялись за одежу, царапали кожу, поэтому Стефан принял решение достать из инвентаря плащ и облачиться в него. Накинув на голову капюшон, он слегка наклонился вперед, пробираясь через заросли.
Кот семенил рядом. Его силуэт мелькал то слева, то справа, он ловко перепрыгивал выступающие корни и уклонялся от всевозможных препятствий. Всю дорогу Ричард болтал без остановки:
–Я ведь был помощником величайшего алхимика, Дериуса Золтона. Знаете кто это?
Стефан мотнул головой, не знал он никаких алхимиков, и даже куда они шли не знал.
–Нет? Жаль, отличный был старик.
–Был? Он что умер?
–Ну, так, конечно, помер он. Поэтому мяу и продали вместе со всем имуществом.
То ли от глупости своей, то ли от врожденного оптимизма зверек был необычайно весел.
–И чем ты теперь хочешь заняться, раз оказался на свободе?
–Так вам служить. У меня выбора нет, я связан духовным контрактом.
–Служить…а что ты умеешь?
–Я хозяину в приготовлении зелий помогал, еще в травах разбираюсь, вот, например, – кот скрылся в небольшом овраге, вскоре появился неся в лапах ветку крапивы. – Если эти листья отварить, можно будет снять отек.
Видимо зверек очень годился своими познаниями. Стефан не хотел его обижать, поэтому только кивнул, хотя сам подумал, что бесполезный какой-то помощник получается. Ну не аптеку же с ним открывать в самом деле.
Кот будто что-то почувствовал, поспешил добавить:
–Еще тексты переводить могу со староимперского.
–Ну, понятно…
Чем дальше Стефан отходил от места своего появления, тем сильнее его посещала мысль, что что-то не так. Больше не было разноцветных, цветущих деревьев, им на смену пришли угрюмые невзрачные исполины, трава была пожухлой и такой же серой, как и небо над головой. «Странно, совсем недавно же было солнце». Через пятьдесят шагов хмурый лес расступился, и его взору предстала небольшая деревня.
Ричард тут же остановился:
–Господин, вам дальше без меня идти придется. Уж очень деревенские не любят магических зверей. Как бы у вас проблем из-за меня не было.
Стефан и понять не мог, правду тот говорит или врет безбожно. Уж очень хитрая была морда у кота. Может и вовсе никакого контракта между ними не было, вот и ждал пройдоха момента что бы улизнуть.
–Тогда здесь жди. Я только узнаю, где город ближайший и вернусь.
–Не извольте волноваться, ваш покорнейший слуга будет ждать.
Деревня находилась в низине. С каждым шагом тропа начинала медленно уходить под уклон вынуждая обувь предательски скользить. Совсем недавно здесь прошел дождь, на кончиках травы еще блестели капельки влаги, земля была мягкой, и что бы не упасть Стефану пришлось напрячь все свои силы.
Чем дальше он отходил от места, где оставил Ричарда, тем отчетливее понимал, что в груди работает какой-то внутренний компас, указывая точное направление к своему помощнику. Возможно, это была сила духовного контракта, о которой говорил кот, возможно особенности игры.
В лицо подул приятный морской бриз. Хоть деревья и заслоняли собой почти все пространство, но в небольших просветах вдалеке виднелись кусочки синего моря, на котором далекими силуэтами маячили лодки. Странник подумал, что деревня, имеющая доступ к рыбе, лесным ягодам и дичи обязана быть процветающей. Может здесь и карту какую удастся прикупить.
Как только Стефан ступил на окраину поселения мнение о благополучии начало меняться со стремительной скоростью. Крепкие деревянные дома, выглядели мрачно и безжизненно, под стать своим хозяевам. На лицах редких прохожих не было и намека на приветливость, они смотрели на путника хмуро и безрадостно, по долгу провожая настороженными взглядами. Так продолжалось до самой деревенской площади. Там он увидел высокий деревянный дом, туда и направился.
***
Староста Крефтен пребывал в несвойственном ему замешательстве. Когда после смерти отца в двадцать лет Крефт встал на пост управляющего деревней, многие жители воспротивились, мол слишком зелен мальчишка для такой тяжелой ноши, но он быстро доказал своим умом, а кому и кулаками, обратное. Сейчас мужчина разменял четвертый десяток и считал себя человеком, повидавшим многое, но сегодняшние события заставили его спокойствие пошатнуться. Все началось ранним утром, когда в деревню прибыл путник. Незнакомец был высоким, почти такого же роста, как и староста, но тело имел худое и гибкое, называл незнакомец себя охотником и просил дать поручения для убийства местных животных в лесу. Крефт подумал-подумал, да и поручил ему охоту на волков, уж больно много их расплодилось в последнее время. Сейчас в сторону старосты шагал второй за утро незнакомец. Иной раз в их глушь и за полгода столько не забредало, а тут целых двое! Крефт даже подумал, а не конец ли это злого рока, нависшего над деревней еще с незапятнанных времен? Поэтому решил выслушать незнакомца, и быть по возможности радушным.
***
На пороге Стефан встретил колоритного дядьку, ростом под два метра, необъятной шириной и мощными ручищами способными гнуть подковы.
–Меня зовут Стефан, я бы хотел узнать, как называется эта деревня и по возможности поговорить с главой.
–Деревня называется Берг, так как на берегу моря, а я староста, звать меня Крефтен, – раздался раскатистый бас в ответ.
–Скажите, как до ближайшего города добраться, или может у вас карта есть, так я куплю, – он надеялся, что ему хватит того золотого что лежит в инвентаре.
Крефт отчего то удивился, не ожидал что разговор пойдет об этом:
–Карты нет, а город, так в дне пути отсюда, – староста немного помолчал, о чем-то думая, затем спросил. – Так тебе работенка то нужна?
–А что, есть?
–Есть, есть работенка! – Пророкотал он важно.
–Луаре надо дров к зиме нарубить, это вдова охотника, живет во-он в том доме, – повел рукой староста, – если поможешь ей, она тебе и еды даст в дорогу, пусть до города все-таки не близкий.
Внимание! Староста Крефт предлагает задание: «Помощь вдове».
–Ну, так что, берешься?
Стефан подумал, что староста возможно и прав, решил согласиться. Тем более Хлоя советовала провести синхронизацию оболочки. Для этого отлично подходили физические упражнения.
–Хорошо! – Было видно, что мужчина остался доволен. – Потом можешь зайти к бабке Терезе, это наша знахарка, ее дом находится на самой окраине, кажется, она просила раздобыть ей какие-то травы.
Внимание! Староста Крефт предлагает задание: «Редкие цветы».
«Вроде бы Ричард говорил, что знаток трав. Можно было попробовать и это задание выполнить».
–И еще! Если в друг соберешься поохотиться на волков, шкуры можешь не тащить, достаточно будет и пары ушей в доказательство. Но будь осторожен! – Предупредил мужчина. – Очень опасные твари!
Внимание! Староста Крефт предлагает задание: «Охота на волков».
А вот от выполнения этого задания Стефан предпочел бы воздержаться. Волки действительно были очень опасны. Он несколько раз встречал этих хищников, однажды чуть не погиб, неправильно рассчитав свои силы.
–Вот и хорошо, вот и славно. Тогда ступай, и прибудет с тобой Светоликая Ирен!
–Господин, господин Крефт! – К старосте размахивая руками на бегу спешила запыхавшаяся женщина. Была она сильно взволнованна, если не сказать испугана.
–Господин, беда! Курица пропала, я их на дворе пасла, на мгновение отвернулась, оборачиваюсь, а одной не хватает! Это что, они теперь и за животных принялись? – Залепетала она.
Лицо управляющего сразу нахмурилось, он быстро глянул в сторону странника, схватил женщину под локоть и потянул прочь.
–Тише дура! Чего ты орешь?
Стефан хмыкнул. «Странная какая-то деревенька. Да могло ли быть иначе»? Направился к дому вдовы.
Вдова Луара оказалась девушкой миловидной внешности. На первый взгляд ей можно было дать лет двадцать восемь. Ее светлые волосы были уложены в сложную прическу с десятками косичек, стройную талию обтягивало темное тканевое платье. Занималась она тем, что сшивала толстой иглой мелкие шкурки животных. Милый образ портили покрасневшие от недосыпа глаза и усталый измученный вид. Было видно, что девушка мало спит и много плачет. Даже сейчас, на ее щеках виднелись влажные дорожки от слез.
Дверь была открыта на распашку, но Стефан все равно постучал костяшками пальцев о дверной косяк привлекая внимание и негромко произнес:
–Меня Стефаном звать, я ищу Луару, староста просил ей помочь заготовить на зиму дрова.
В тусклых зеленых глазах на секунду промелькнула живая искра, девушка как будто очнулась. Отложив незаконченную работу, она подошла поближе и с живым интересом посмотрела на путника.
–Да, это я, – сказала Луара.
Неловкое молчание понемногу затягивалось и собеседница, ойкнув выскочила на улицу.
–Ой, что же это я, сейчас покажу.
Они обошли дом по левой стороне и вышли к небольшому навесу, вокруг которого были навалены кучи не рубленных головешек. Рядом в один из чурбанов был воткнут увесистый топор. С натугой выдернув его, Стефан осмотрел будущее орудие труда. На вид топор был крепок и надежен, взмахнув им пару раз для пробы он повернулся к девушке, чтобы похвалить инструмент, но наткнулся на взгляд печальных глаз.
–Что-то не так?
–Нет, просто… просто этим всегда муж занимался. Извините! – Луара прикрыла лицо рукавом, а затем быстрыми шагами направилась обратно в дом.
Стефану было немного жаль эту несчастную. Скорее всего овдовела она совсем недавно. Повесив плащ на деревянную оградку, он принялся за дело. Если кто ни будь скажет, что рубка дров простое занятие, пусть попробует целый час, без остановки помахать двухкилограммовой оглоблей, и повторит это еще раз. Пот стекал крупными едкими каплями и жег глаза, дыхание его вскоре стало быстрым и отрывистым, от того, что не хватало воздуха ему приходилось заставлять свои легкие работать с удвоенной силой, мышцы забились еще на десятой минуте и теперь деревянные руки совершали монотонные движения на одной лишь силе воли.
Взмах! И вот последние половинки колоды разлетелись в разные стороны. Утерев пот со лба тыльной стороной ладони, Стефан принялся собирать и выкладывать их под навес. Можно было, конечно, оставить это занятие для хозяйки дома, но уж больно несчастный у нее был вид. Да и несколько лишних минут особой роли не играли. При первом запуске игры стартовое ограничение времени составляло шесть часов, и таймер на границе зрения ясно давал понять, что осталось чуть меньше половины.
Закончив возиться с дровами, Стефан устало выпрямился, и заведя руки за спину сладко потянулся. Натруженное тело понемногу приходило в себя, ноющая боль отступала. Краем глаза он заметил девичий силуэт неподалеку, видимо Луара решила проверить как у него идут дела. Под смущенным взглядом девушки странник натянул рубаху обратно на голое тело. Работать в ней было жарко, и он, еще в первые минуты снял сковывающую движения одежду.
–Все готово, можете больше не волноваться о грядущих холодах, – Стефан с гордостью обвел рукой проделанную работу. Амулет на его груди слегка дрогнул.
Задание «Помощь вдове» выполнено.
Получен новый уровень.
Текущий уровень (2).
По телу прокатилась приятная волна. Ощущения были странными, будто он хорошо отдохнул. Зато стало предельно ясно как в этом мире повышались характеристики. Выполняй задания – получай уровни.
–Да…спасибо, вы мне очень помогли, – девушка всего лишь мельком взглянула на дрова, как будто они ее и не волновали вовсе, а затем робко протянула небольшой узелок, что до этого держала в руках.
Стефан принял подарок. Внутри была еда: сушеные сухари, кусок сыра, лук, два яблока и что самое ценное, небольшая металлическая фляжка с водой.
–Здесь немного, после смерти мужа дела идут не очень, поэтому вот…
–Нет, нет, что вы, мне большего и не надо. – Проговорил он, складывая провиант в подсумок.
Девушка терпеливо дождалась пока странник закончит.
–Я слышала, что вы у нас совсем недавно, – произнесла вдова. – Если вам негде остановиться, можете переночевать у меня. – Она опустила взгляд, ее щеки слегка порозовели.
–Обязательно загляну вечером, – Стефану была приятна ее симпатия. Может девушка так хотела заглушить боль от утраты. Он не был против.
Они еще немного поболтали, а затем попрощались.
***
Вдова Луара, дочь охотника Силда Меткого, стояла на крыльце дома и с задумчивым выражением лица, долгим взглядом провожала забредшего в их деревню странника.
Ее голову охватили недобрые мысли. «После недавних событий никто из местных не станет связываться с лесной нечистью, но этот парень… другой. В нем чувствуется неведомая сила. А вдруг с его помощью мне все-таки удастся отомстить? Уж я-то постараюсь привязать его к себе. Осталось только дождаться вечера».
***
За размышлениями Стефан не заметил, как добрался до окраины деревни. Жилище местной знахарки ни в какое сравнение не шло, ни с высоким домом старосты, ни с добротным домом Луары. Не внушающие доверия покосившиеся стены, гнилые ветки вместо крыши и заколоченные изнутри досками провалы окон вот и все чем мог похвастать этот дом. Строение отталкивало своим непотребным видом, но Стефан сделал над собой усилие и постучал. Он и похуже места видел, да еще и жил в них. Никто не поспешил открывать дверь перед названным гостем и ему пришлось дернуть за ручку, но она не поддалась. Было заперто.
Постучав еще раз для успокоения совести он уже было собрался уходить как услышал шаркающие шаги.
–Кто там приперся? – Закричала хозяйка срывающимся старческим голосом.
–Здравствуйте, – прокричал он в ответ. – Меня староста послал, сказал вам помощь нужна.
На какое-то время воцарилась тишина, слышалось только натужное сопение из-за двери. Вскоре раздался скрежет старого давно не смазанного замка, и дверная створка отворилась, представив на свет хозяйку дома. Выглядела она под стать своему жилищу. Дряхлая, скрученная, в каком-то рванье, вместо обычной прически ее голову украшало гнездо седых волос, а весь левый глаз был затянут белесой пленкой.
–Помощь говоришь…
Ее тон и прищуренный взгляд, разительно отличались от общего впечатления. От старухи повеяло холодом, да так что по спине галопом пробежали мелкие мурашек.
–Так чем я могу вам помочь? -Спросил он, хотя уже не особо хотел помогать.
Тереза в раздумье принялась жевать сморщенные губы.
–Нужно собрать цветы в северной части леса, но не знаю справишься ли.
Стефан не хотел ее убеждать, думал отказаться, ему то в город было нужно. Тем более Ричард мог и не найти цветы в этом лесу.
Старуха посмотрела на него с сомнением, но после махнула рукой:
–Особого выбора то и нет, так что держи. – Она протянула небольшой серп, с темно коричневой деревянной ручкой. Взяв его в руки, Стефан осмотрел испещренное письменами лезвие. «Интересно». Тем временем женщина продолжила.
–Аккуратно срезай стебли у основания этим серпом, понял? И не вздумай просто сорвать цветок, он сразу же потеряет половину своих целебных свойств!
–Угу, и как он выглядит?
–Это ярко-красный цветок, с желтой сердцевиной, как увидишь его так сразу и узнаешь. Принеси мне пять штук, этого будет достаточно.
–Понятно, – протянул Стефан, – а за чем вы запираетесь, разве к вам не ходят за снадобьями и травами? – Решил он задать вопрос напоследок.
Она тяжело вздохнула, недовольно крякнула, но все-таки ответила.
–Кому надо, тот достучится, а запираюсь я…уже месяц минул с тех пор, как нечисть лесная охотника нашего сгубила, вот теперь и не спокойно нынче в округе, – произнесла Тереза и закрыла дверь.
Стефан подумал, что особого смысла соваться сейчас в лес нет. Найти все цветы за два оставшихся часа, он в любом случае не успеет, а оставлять своего персонажа в таком опасном месте, где бродят волки слишком рискованно. Тем более у него была более приятная возможность потратить оставшееся время, но это вечером, а пока нужно было предупредить Ричарда о том, чтобы ждал его до утра. Если, конечно, пушистый помощник еще не сбежал.