А Виктор вслед за Ефремовым, выбрал такой же образ жизни, исследовав за свои двадцать восемь лет пять планет Солнечной системы, побывав в нескольких экспедициях. И когда три года назад он вернулся с очередного рейса к Европе, подо льдами которой, скорее всего, зарождались удивительные, ни на что не похожие формы жизни, то без колебаний занял место в команде «Молнии».
Вот только такой образ жизни, когда он месяцами и годами пропадал в экспедициях, к сожалению совершенно не способствовал созданию крепкой семьи, какую он всегда хотел. И разочарованный в очередной раз в непрочных мимолётных связях, которые давно пропагандировались как замена устаревшему и ненужному в современном обществе традиционному браку, Виктор вновь отправлялся в полёт. Он был бы рад, если бы на Земле у него остался ребёнок, но ни одна из его девушек не собиралась взваливать на себя заботу материнства. Большинство детей выращивались искусственно, и мало кому было нужно иметь одного постоянного партнёра. Так что работа в космосе до недавнего времени оставалась его единственным смыслом существования.
А вот с Анной было по-другому. Тихо, осторожно. Сказались то ли тоже старые любовные неудачи обоих, то ли что-то ещё. Они не бередили друг другу души, и сегодня, пожалуй, был первый раз, когда она так разоткровенничалась. Ну что же, это знак доверия. Ему и этого хватало – находиться рядом и касаться друг друга. Наверное, на Земле сейчас это сочли бы смешным.
Он понял, что молчит слишком долго и встряхнулся, отгоняя ненужные мысли.
Анна пригладила короткие волосы, которые тут же снова растрепал прохладный ветер.
– Я перед отлётом звонила домой. – она улыбнулась сквозь слёзы. – Тебе ведь тоже не с кем прощаться?
– С кем надо, я сразу попрощался, лично, – серьёзно сказал Виктор. Он проводил рукой по траве, и та оставляла тонкие зелёные следы на ладонях.
– Когда я выбирала – лететь или нет, я думала… Наверное, я не умею радоваться, представляешь? – продолжала девушка. – Какая зануда, да? Хотя благодаря этому я и в экипаже… Да мне же было абсолютно плевать на выпускной, на вечеринки, на семью, друзей… А теперь страшно, что никто меня не ждёт обратно. Но я же добилась цели, да? Мне должно быть весело. Наверное, многие люди хотели бы оказаться на нашем месте.
– Не ожидал от тебя таких разговоров сегодня. – сказал Виктор, глядя ей в глаза
– Я сама не ожидала. Это от страха или от радости. Я говорю всё, что взбредёт в голову!
– Аня… – мягко сказал Виктор, привлекая девушку к себе.
Она обмякла. Положила голову на плечо, и её короткие светлые волосы защекотали щёку Виктора, но он не отодвинулся.
– Ну что «Аня»… Мне тоже бывает страшно, – шёпотом сказала она.
– Небольшое утешение, но мне тоже, – хмыкнул он.
– Да нет, утешение, – серьёзно сказала девушка. – Вдвоём легче бояться.
– Это верно…
Он, как никогда раньше, прекрасно понимал сегодня её чувства. И всё это время бездумно смотрел в небо, на далёкое маленькое Солнце и чуть видимую светло-синюю точку Земли.
– Знаешь, что меня больше всего удивляет? – Анна, не дождавшись ответа, сказала сама, – Из миллиардов жителей системы за нашим полётом следит едва десять процентов. Тебе это не кажется странным?
– Могу предположить, что остальные девяносто нашли что-то более занятное!
– О, да! Очередное развлекательное видео в Спейснете, – усмехнулась девушка.
– Аня, ну это факт, что подавляющему большинству всё безразлично, некоторые вообще не знают о том, что «Молния» впервые посетит другую планету. Вот когда начнутся взносы на то, чтобы вступить на борт и зажить новой, прекрасной жизнь, на берегу моря, под светом других звезд, и деньги потекут к ним в карманы – вот тогда об этом заговорят. Когда им нужно будет вернуть вложенные средства за проект. А сейчас мы просто очередная экспедиция. Не ожидай грандиозной шумихи.
– Ты прав. Но это ненормально! – разгорячилась она, требовательно глянув на Гамова.
– Бери пример с Ефремова, – улыбнулся Виктор.
– Александр – гений. Что с него взять? Он вообще часто не замечает, что вокруг твориться, – ответила девушка. – О чём вы кстати разговаривали по прибытии? Он тебя очень ждал, как я видела. Последние дни был сам не свой, не вылезал из-за компьютеров корабля.
– Ничего особенного, просто рабочие моменты, – небрежно сказал Виктор.
Ане он доверял, но всё подряд рассказывать не собирался, следую простому правилу: знают двое – знают все.
– Хочешь ещё прогуляться? – спросила девушка. – Кто знает, получится ли найти время, чтобы сюда вернуться?
– Идём, – встряхнулся Виктор. Он решил, что все вопросы прояснятся по ходу рейса, а сейчас и в самом деле душа требовала отдыха. Настроение было не самое радужное, и не хотелось уже думать о том, зачем Ефремову потребовалась добытая им информация.
– Да… Когда ещё мы сможем так пройтись?
– Ну если найдём подходящий мир, то через пару месяцев, – в тон ей ответил Виктор. – Ефремов полон уверенности!
Путь к катеру не занял много времени, полётов сегодня было мало, и небо над Марсом как раз безупречно чистое, без единого следа от взлетающих кораблей.
– Только не полетим сразу в город, ладно? – взмолилась Анна.
– Да я туда и не собирался, – засмеялся Виктор. Ему нравилось любоваться широкой полосой Олимпа на горизонте. Хотя такое монументальное зрелище, конечно, не всем бы доставило удовольствие.
– Ты мне ничего не хочешь рассказать? – вдруг спросила его девушка.
– Нет, – покачал он головой. – А почему ты спрашиваешь?
– Александр стал скрытен и нелюдим, а ты задумчив.
– Да нет, – качнул он головой. – Всё нормально.
– Помощник капитана не имеет права показывать неуверенность, – усмехнулась она.
– Нет, всё хорошо. Правда.
Он не стал рассказывать ей о своих сомнениях. Близкий старт был тем, ради чего он жил эти годы, до того, как… Почему всё это вспоминается сейчас, когда рядом Аня? С чего давно забытые моменты жизни вдруг дали о себе знать? Ну их!
Пока они дошли до катера, стало совсем темно. Над ними раскинулось пустое тусклое небо с едва заметными точками звёзд и Солнцем на горизонте.
– Может ещё немного задержимся? – спросила девушка. – Подождем Александра. Да и не хочется отсюда уходить.
Она даже не заметила, как прошло время. Ей, как и Виктору, не хотелось шумихи и народа.
– Я боюсь, его из этих развалин теперь не вытащить, – засмеялся Виктор. – Я бы позвонил ему, но там связь почему-то плохо работает.
– На меня они вообще не произвели впечатления. Даже отталкивали, – призналась девушка полушёпотом. – И ещё я заметила, что в музее очень мало народа, неужели сейчас совсем никто не интересуется этим?
– Я когда-то задавал этот вопрос Александру. В первые годы был бум, а потом, когда все поняли, что ничего интересного инопланетяне не оставили, да и к тому же эти руинам сотни тысяч лет, все затихло. Ты разве не читала?
– Мы это на первом курсе проходили, – виновато сказала девушка, – забылось уже. А потом и не до этого стало, столько новой информации.
– Хм, понимаю. Я тоже порядком подзабыл школьные знания.
– Знаешь, чего я ещё боюсь? Это конечно глупо, но мне кажется, что воздух внутри корабля будет не такой. Но ведь на самом деле он намного свежее и лучше воздуха Земли. И на станции я об этом не думала. Странно, да? Ненормально даже…
– Нет, – задумчиво сказал Виктор, коснувшись сенсора и закрыв за собой люк катера. Повозившись, усаживаясь в кресло пилота. – Это всё равно наша родина, какая бы она ни была сейчас. Хотя я уже привык, и мне лучше в космосе. Когда я садился на Европу впервые, думал, что когда-то там появится жизнь, и она будет лучше, чем наша. Что они не разрушат свою планету, как это сделали люди.
– Расскажи мне лучше о Европе, пока возвращаемся, – попросила девушка, занимая кресло второго пилота.
– А ты разве не читала и не видела? – подколол её Виктор.
– Конечно… только там всё слишком сухо и просто написано, а твои впечатления? Они намного интереснее для меня, – сказала она.
Виктор помолчал минуту, разглядывая звёздное небо. Солнце почти исчезло за горизонтом.
– Она довольно красива из космоса, когда на неё приземляешься. Скалы, лёд, свет, всё блестит и сверкает. Это гладкая холодная пустыня до самого горизонта, где-то скалы и разломы, где-то пустоши. Лёд там добывают уже давно, но понемногу и только в нескольких местах. Планета была мало изучена, а мы бурили очень глубоко, и в одном месте сканеры нашли слой толщиной всего в километр. Это была видимо какая-то аномальная зона. Уж не знаю, что повлияло на это – относительно тёплые течения или какая-то остаточная вулканическая деятельность. Мы пробурили скважину, начали спуск. Наши машины были способны к погружению на глубину до трёх километров.
Девушка поспешно кивнула в полусумраке кабины. Её лицо освещали только сигнальные огни, а катер мягко шёл над стремительно темнеющим небом Марса.
– Когда мы спустились под лёд, – продолжал между тем Виктор, – оказалось, там есть течение, действительно чуть теплее, чем вода в океане, и содержание хлоридов в нём было меньше. Наверное, глубинные потоки поднимались снизу, подогреваемые всё ещё горячим ядром планеты. В этих механизмах пока ещё не разобрались. Важно вот что…
Девушка внимательно слушала, смотря в небо, и чуть касаясь его руки на сенсорах управления. Кресла были почти рядом.
– Десятки прожекторов осветили океан, в разных диапазонах, – продолжал Виктор. – Наверное впервые за миллиарды лет. Было почему-то страшно, хотя, казалось, что может быть неуютнее космоса? Но знаешь, там на глубине мы чувствовали себя более чужими. Так вот, мы погружались всё ниже, насколько хватало прочности. Наши аппараты были похожи на «Акулу». Помнишь такие? Вот, только ещё лучше. И, конечно, адаптированы под низкие температуры. Но постепенно мы начали замечать что-то странное в свете прожекторов. Как будто тонкие чёрные нити мелькали в воде, линии, полосы, но стоило нам направить свет – они исчезали. Тогда мы выключили прожекторы и стали ждать. Через несколько минут мы услышали шелест, как будто снаружи что-то касалось металла. Было страшно, но мы ждали ещё, а потом включили свет, и на несколько секунд они попали в поле нашего зрения. Это были действительно чёрные широкие и тонкие ленты, которые извивались в сложнейших узорах. Как оказалось, эти узоры вызывали определённые колебания воды, и эти знаки повторялись и повторялись. Прошло несколько минут, но едва наши машины двинулись с места, ленты будто растаяли. У меня было такое чувство, что они все принадлежали одному существу. Когда мы поднялись на поверхность, то немедленно передали запись звуковых волн и с видеокамер.
Виктор помолчал. Только чуть слышно гудели двигатели.
– С того времени прошло почти пять лет, но никто не приблизился к разгадке, что это значит. Океаны Европы просвечивались во всех диапазонах, но ничего не нашли. Кто-то считает, что это просто рефлексы или эти существа делают такое инстинктивно, как например, многие земные насекомые производят впечатление, будто обладают зачатками разума… Не знаю. А мне казалось, будто они с нами о чём-то говорили.
– И что дальше? – тихо спросила девушка. Рассказ её захватил. Будто сама опускалась туда.
– Ничего, – сказал он негромко, – Другие экспедиции подобного не нашли, подводное течение тоже прекратилось. Были обнаружены только обычные микроорганизмы. Они тоже продвинули исследования вперёд, но никаких крупных существ не было найдено… Ничего. Я бы подумал, что это нам показалось, но записи-то есть! Вот такая история.
Он снова замолчал, переживая те мгновения. Чужой разум это был, или всего лишь причуды неизвестного мира? Нет ответа.
– Мне всегда представлялось это страшным – как какой-то разум мог развиться и появиться в таком ужасном месте, в вечной тьме и холоде. – прошептала девушка.
– Во-первых, эти условия ужасны только для нас. Я думаю, что эти существа живут в глубинах океана, где должно быть теплее. Да и о цивилизации говорить ещё рано, возможно у них пока примитивное сознание, и потребуются миллионы лет эволюции для появления разума. А может и вовсе никакого.
– Нам тоже предстоит долгий путь до настоящего разума, – грустно сказала Аня.
Виктор молчал, думая о чём-то своём. Поднимаясь над плато, он смотрел только на далёкие огни станции.
Когда они прибыли в город, стало совсем темно. На подлёте их встретили катера охраны и сопроводили до здания гостиницы, где они разошлись каждый по своим номерам. Перед сном Виктор пересмотрел фото, сделанные на Земле. Потом включил визор, но там передавали одно и то же. Сообщения о терактах на Марсе. На южных границах воевали, в бывшем Восточном ханстве не прекращались восстания и бунты. Одно и тоже, десятки и сотни лет. Вся история людей. Так кто разумнее? Эти существа, живущие в ледяных океанах Европы или мы?
Он не стал смотреть дальше, свернув экран. Скоро всё это будет позади…
4
После небольшого перерыва в программу предстартовых дней, казалось, заложили всё, что можно. Александр вяло ругался с военными, репортёрами и медиками, пока ему это всё окончательно не надоело и он не махнул рукой, окончательно скрывшись в недрах корабля. Каждый день их обследовали по нескольку часов и вместе и по отдельности, а времени на то, чтобы перемолвиться даже парой слов и вовсе не оставалось, к тому же охрана всюду сопровождала их, а скупые сводки новостей не сообщали ничего интересного. Кроме того, обстановка в мире оставляла желать лучшего. На Земле тем временем произошло ещё несколько крупных терактов, и в конце концов, в целях безопасности, команде и вовсе запретили доступ в город.
С Аней ему удалось увидеться без посторонних глаз только за день до старта, когда наконец-то выпал свободный вечер и он пригласил девушку в свой номер, волнуясь, словно мальчишка на первом свидании. Впрочем, в каком-то смысле это так и было. В последнее время они общались значительно реже, всё было занято работой. Виктор надеялся, что сегодняшняя встреча вернёт их к продолжению того разговора в парке, о котором до сих пор вспоминалось с волнением.
В ожидании девушки он бездумно ходил по номеру, смотря на марсианский закат сквозь толстые бронированные стёкла. Далёкое маленькое солнце садилось, разливая вокруг едва заметное голубое сияние. За это время он полюбил эти закаты так же, как и земные.
Там, куда они летят, уже не будет таких закатов. Если вообще они там будут, сколько много этих «если». Он сам себе боялся признаться, что весь их полёт может оказаться прыжком в никуда. Да, земляне верят в то, что найдётся мир, способный принять и приютить их, мир новый, чистый, где можно начать всё сначала и освободить перенаселённую и измученную людьми планету.
А верили ли они сами в такое? Виктор не мог дать ответа на этот вопрос. Из всех систем, что были доступны для изучения, только Гелион-7 была с большой вероятностью пригодна для жизни. Но это скорее путь от безысходности. Дать человечеству ещё один шанс, надежду…
В дверь постучали. Внутри номера, как впрочем и всё в этом отеле, отделка была сделана под старину и практически без электроники – настоящие тяжёлые деревянные двери, которые открывались от прикосновения владельца к позолоченной ручке.
Анна вошла, ненавязчиво осматриваясь вокруг.
– Почти так же, как у меня, – сказала она, улыбнувшись. – А это что?
В зале повсюду были чертежи. На столе их вообще валялась целая кипа.
– Это всё на бумаге? Зачем? – удивилась она, подходя к столу, но Виктор сгрёб всё это одним движением.
– Ефремов требует, чтобы все основные узлы я учил на память. – пожал он плечами. – А на бумаге потому, что в электронном виде копий нет. Сказал, что всё это в единственном экземпляре, а после прочтения необходимо отправить их в утилизатор.
– Серьёзно? – нахмурилась она. – Это же бред! Он больше не знает, чем тебя занять? И что значит – нет в электронном виде?
Виктор пожал плечами.
– Сейчас его лучше ни о чём не спрашивать, сама знаешь. Ты тоже не особо отдыхаешь.
– Ну… всё-таки, – протянула она, глядя в окна. Её апартаменты были немного ниже. – Красиво, да?
– Наверное, – он осторожно обнял девушку сзади, зарылся носом в её волосы.
– Наверное? Да нет, правда здорово!
– По-моему, просто огни города в темноте, и всё.
– Ты меня дразнишь? А «Молния»! Какая она яркая сегодня, небо чистое!
– Угу…
– Хоть бы ради приличия посмотрел на корабль!
– Между прочим, я смотрел. Даже в телескоп. Настоящий, не электронный.
– Ух ты, дашь посмотреть? – загорелась девушка. – Откуда он у тебя?
– Старая фамильная вещь, ещё от прадеда… – Он потянул девушку за собой. – Только мы чуть попозже его установим, ладно? А то ты влетела, даже не поздоровавшись, и не дала мне вставить ни слова.
– Извини, – девушка и вправду смутилась, – что-то я… просто замоталась сегодня. Ты не такого ожидал.
– Ну ладно, извинения приняты! Сначала я хотел тебя накормить собственно приготовленным ужином, – засмеялся Виктор, – но он сгорел и боюсь, безнадёжно. В общем, безумно дорогое мясо с Земли пропало.
– Вот как? – удивилась девушка, стараясь не улыбаться. – Ну и чем тогда порадуешь?
– Ну только заказанной едой из местного ресторана!
– Ну посмотрим, – в тон ему ответила Аня, – сможешь ты меня удивить или нет? Я тут перепробовала почти всё.
– В самом деле? Тогда надеюсь, что этих блюд ты ещё не ела, – ответил Виктор. И подумал, что за последнее время ему ещё никогда не было так хорошо и спокойно.
– Ладно, показывай, что такого необычного ты сумел заказать, – заинтересовалась она.
Виктор торжественно снял колпаки с блюд.
– Можно кое-что у тебя спросить? – сказала девушка, когда они уселись ужинать.
– Само собой, – удивлённо сказал Виктор, поднимая на неё взгляд. – Что угодно.
– У тебя остались к ней… к Лене… чувства?
– Это сложный вопрос, – Виктор помял в руках салфетку. Метко запустил в кухонный утилизатор. – Возвращаться к прошлому я не собираюсь, можешь быть уверена. Аня, давай не портить этим разговором вечер.
– Ладно, ладно, не заводись. Наверное и правда неуместный вопрос, – грустно сказала девушка. – Кстати, как тебе город?
Он пожал плечами, наливая девушке немного вина, и обернулся на окно.
– Если честно, не сказал бы, что увидел что-то интересное. Меньше шума, меньше нищеты. Больше свободы. Но это ненадолго, я думаю. Я люблю старые города, а здесь всё недавней постройки. Поэтому не очень интересно.
– Теперь я подняла какую-то социальную тему, – засмеялась девушка. – У нас все разговоры такие будут из-за меня? Ужас!
– Думаешь, лучше болтать о ерунде? – сделал серьёзное лицо Виктор. – Я так вообще предлагаю заранее составлять план свидания.
– Ты до этого не произносил даже слово «свидание»!
– Ну, вроде это и так понятно.
– Представь, что я глупая, и мне ничего не понятно…
– Вообще-то, – сказал Виктор, улыбаясь, – в проект тебя взяли за твою гениальность, так что ты меня не обманешь!
– Это другое… Ну вот, не дал побыть глупой. Как с тобой разговаривать?
– А мне нравятся умные, – Виктор откинулся на спинку кресла.
– Скажи, ты сейчас счастлив? – спросила она, улыбнувшись.
– Да… Наверное. Конечно да! А ты?
– Я не о нас. Я про полёт. Чем ближе старт, тем страшнее. – призналась Аня. – Я бы хотела найти тихий, спокойный мир. Дом у самого озера. Тишину, чистый воздух и простор. На Земле такого нет. Я знаю, что тебя этот полёт сделает счастливым. Меня – не уверена…
– Надеюсь, что сделает, – сказал он, глядя на Анну. Он даже не особо замечал раньше, насколько она хрупкая. Или это платье делало её такой? Он ведь первый раз увидел её в такой одежде, а не в форме или скафандре.
Вечер прошёл незаметно, они разговаривали о чём угодно, не касаясь темы отношений друг с другом. Наверное, оба не знали с чего начать. И боялись и не хотели ломать те нити, что их связывали.
Спустя час их неожиданно прервал звонок комма, хотя он просил никому не беспокоить, но всё же Виктор взглянул на экран, касаясь значка приёма, стараясь не показывать своего недовольства.
– Александр? Что? Да… Прямо сейчас? Да, конечно… – проговорил он через пару минут, выслушав учёного. Лицо Виктора застыло.
– Что такое? – встревожилась девушка, привстав с кресла.
– Ефремов собирает всех через час для подготовки к срочному вылету и старту. Приказ Совета. Сообщения всем разосланы. Тебе тоже пришло? – Виктор включил визор. – И ещё он сказал посмотреть новости правительственного канала…
– …Сообщил член Совета, Ричард Харрисон. – заговорила ведущая за кадром, пока на экране что-то мелькало. – На данный момент уже арестовано свыше ста человек, неформальной организации «Тень Земли», однако они не берут на себя ответственность за новый теракт. Официально сообщается о трёх тысячах погибших и раненых в здании космопорта. И буквально несколько минут назад нам сообщили о взрыве на автоматическом грузовом космическом корабле, направлявшемся к станции «Звезда». К счастью, детонатор сработал раньше намеченного времени, и станция практически не была повреждена. Глава проекта «Молния», Александр Ефремов заявил о полном закрытии станции и готовности к срочному старту крейсера. Члены Совета Десяти выразили полное согласие. Вся планета скорбит и выражает негодование от попытки террористов не допустить скорейшего обретения нового дома для сотен миллионов людей. А сейчас передаём слово главному пресс-секретарю проекта, который расскажет о мерах, предпринятых для ещё большей…
Виктор выключил визор, и взглянул на экран комма.
– Ужас какой… – Девушка подняла на него глаза. – Зачем и кому это надо?
– Не знаю, зачем. Меня больше волнует, как они едва не доставили бомбу на сверхохраняемый объект. – мрачно сказал Виктор.
– С ума сойти, – Анна подошла и прижалась к нему. – А если бы тот шаттл взорвался на станции?
– Тогда конец крейсеру… Или, по меньшей мере, долгий ремонт. Там хотя бы было мало людей, в отличие от космопорта. Ефремов сказал нам собираться, скоро за нами пришлют катер. Ну вот и дождались старта, только не так, как хотелось бы… На кольцо тоже была попытка нападения, в сообщении сказано, что военные сбили три катера, гружёные взрывчаткой. На что они надеялись? К кольцу без ведома не подлетел бы даже дрон.
– Ужасно, что так всё вышло.
Виктор мрачно кивнул. А несколько минут спустя в дверь постучали.
– Быстро они, – пробормотал Виктор, нажимая ручку.
Анна невольно вскрикнула, выглянув из-за его плеча. В проёме стоял один из оперативников, в сопровождении четырёх боевых андроидов, которые были запрещены много лет назад. Она не думала, что их ещё можно встретить где-то кроме музея.
– Майор Денис Котов. – человек в бронескафе кивнул Виктору и вошёл в зал, оставив андроидов в коридоре.
– А эти? – кивнул Гамов на машин.
– Это специальная партия, разблокированы для особого случая. Совет решил, что обычной охраны вам будет недостаточно. Вам нет необходимости волноваться, они не обладают полноценным ИИ. Простите, что прерываем вас, но это срочное распоряжение. – Майор на мгновение задержал взгляд на девушке. – Весь экипаж приказано доставить на станцию для старта.
– Да, нам уже пришли оповещения. Куда идти, майор?
– Мы стартуем непосредственно отсюда, на крыше есть посадочная площадка, так безопаснее всего. Остальные члены экипажа тоже прибудут в ближайшее время на «Звезду». Совершена ещё одна попытка нападения на гостиницу, но, к счастью, нам удалось обезвредить их. Об этом не сообщалось по телевидению и в сети. Остальные распоряжения отдаст лично Ефремов. Вам нужно собраться, мне приказано ждать вас не более получаса.
– Да, – Виктор оглянулся на Аню. – Мы скоро будем.
– Хорошо, ждём, – кивнул ему майор, отступая и давая выйти девушке. – Пятый, Третий, сопроводить и охранять.
Двое из андроидов последовали за Аней, которой явно стало не по себе от такого общества.
Оставшись в номере, Виктор быстро переоделся и собрал личные вещи, закинув сумку за спину. Поднял и отправил документацию по кораблю в утилизатор. Каким суетным был отлёт, разве так представлялся их старт? Они будто крысы, бегущие с корабля, да ещё и как оказалось, этих крыс хотели убить. Для чего, какую цель преследовали террористы? Уничтожить корабль, но смысл?
Видимо, он провозился слишком долго, Анна уже ждала его за дверью. Лицо майора выражало нетерпение, но вслух он ничего не сказал. Виктору даже жаль стало покидать этот номер, в который он ещё вряд ли когда-нибудь сможет вернуться. Впрочем, времени стоять и раздумывать над этим не было.
На крыше пятидесятиэтажного здания, откуда открывался вид на весь город, их ждал «Сокол», редкий экземпляр военизированных тяжёлых атмосферных катеров, в одиночку способный разгромить эскадрилью противника, и стоящий не меньше космического корабля.
– Мощно, – оценил Виктор. – Даже я на таком не летал.
Котов довольно улыбнулся.
– Самому приятно побывать за штурвалом такой машины, – сказал он, залезая в кабину.
«Сокол» поднялся абсолютно бесшумно и без перегрузок, с места взлетая в зенит. Гамов проводил взглядом огоньки города, быстро уменьшающиеся внизу.
Аня, сидевшая рядом, молча взяла его за руку. Ей тоже было не по себе.
Когда они прибыли на этот раз, ситуация на станции разительно отличалась от той, что была буквально несколько дней назад. Хмурые лица не выспавшихся охранников, суета. «Молнию» приготовили к срочному старту. Станцию патрулировали дроны и внутри и снаружи, подключённые только к местной локальной сети во избежание взлома.
Персонал спешно переносил все вещи в личные каюты. Виктор поставил и закрепил в своей несколько рамок с фотографиями, которые он делал на Земле. Казалось бы, зачем они нужны, если в любой момент можно окунуться в вирт, или посмотреть их на экране монитора?
Анну сразу по прилёту вызвали в медицинский отсек, где уже работала Арсеньева. В него были вложены, пожалуй, самые значительные затраты после разработки двигателя. Ведь самое ценное в длительном полёте – физическое и психическое состояние экипажа. О многих технологиях на Земле могли только мечтать, а некоторая аппаратура была изготовлена специально для этого рейса в единственном пока экземпляре. Тейлор и Майер возились в ангаре, где стоял вездеход и в боевом отсеке, хранящим запас ручного вооружения. Анастасия Ли, недавно назначенная в экипаж, держалась пока особняком. Астрофизик по образованию, она видимо не сочла своим долгом делать какую-то работу, кроме теоретической и занялась бортовым компьютером. Виктор же почти неотрывно находился в рубке управления. В принципе, все системы дублировались в каюты экипажа при желании, но здесь ему было намного интереснее да и легче, чем одному. Корабль устроен так, что в случае любой аварии доступ к его системам был возможен практически из любого места. Отсек управления был просто номинальным центром корабля. Между прочим, вопреки распространённому мнению общественности, все жилые модули и рубка управления находились в глубине крейсера, под надёжной защитой брони. Но всё, что касалось устройства «Молнии» было строго засекречено. Единственное, что разрешалось для публикации – это фотографии внешнего вида крейсера и снимки кают экипажа.
К Виктору перед стартом буквально на минуту заскочил Ефремов, и тот поразился, как за это недолгое время изменился учёный. У него появился какой-то лихорадочный блеск в глазах. Гамов понимал, что он боится за дело всей свой жизни и, хотя за время строительства корабля ситуации бывали разные, в том числе и сложные, за все прошлые годы таким Александра он не видел ни разу.
– Всё в порядке? – только и успел спросить он у Виктора, склонившегося над пультом.
– Да, само собой, – он устало потёр лоб. – Просто предпочитаю всё проверять сам.
– У тебя ещё два часа, и после этого обязательный сон, – предупредил Александр. – Это всех касается, кстати!
Выходя, он на секунду остановился, будто хотел ещё что-то сказать Гамову, но потом резко качнул головой, будто отгоняя какие-то мысли, и махнул рукой, закрывая за собой люк. Виктор же, доработав, вышел из отсека, бросив ещё один взгляд на пульт.
А вот в каюте спать ему, как нарочно, расхотелось. Пришлось принять капсулу со снотворным, которые в исключительных случаях были разрешены экипажу. Он выпрямился в кресле, оглядывая белоснежные стены и выключил общий свет. Теперь в полутьме мерцала лишь сенсорная панель да обзорные экраны по бокам и впереди. Точнее, экраны были чёрными, только с крапинками точек звёзд. А потом появилась Земля – маленький шар и возле него совсем уже крошечная искорка Луны. Вот и последняя ночь перед стартом, который он так ждал. Он вспомнил, как в детстве читал старые наивные книги про космонавтов, которые десятилетиями летели к своей далёкой цели. Нет, сами книги были хороши, а дух того мира, когда человечество стремилось вырваться в космос и делались первые робкие шаги, был по своему величественным. Вот только не такое будущее хотели они увидеть… Но одно желание сбылось – теперь их потомки могут мгновенно преодолеть пространство и не нужно будет ждать десятки и сотни лет, пока корабль достигнет цели и вернётся. Только вот для чего эта цель? Предки мечтали совсем о другом, справедливом и светлом мире, а Земля будущего в тех книгах была полной жизни и надежд. Что бы они сказали, увидев, во что мы превратили их родной мир? Что толку думать об этом сейчас? Нужно спать… Завтра самый тяжёлый и ответственный день. Лекарство взяло своё.
Долгожданное утро старта пришло, но оно было нерадостным, напряжение буквально витало в воздухе. Последняя короткая речь в небольшом зале, из которой Виктор почти ничего не запомнил, поскольку все мысли были заняты предстоящим полётом, и лишь когда была отдана команда «По местам!», он вернулся к происходящему.
Команда, одетая в почти невесомые комбинезоны, собралась в отсеке управления. Специальные кресла-капсулы, призванные защитить от перегрузок, с которыми не справятся гравитационные компенсаторы, приняли в себя людей. По сути, эти кресла являлись автономными мини-отсеками, в которых были встроены системы жизнеобеспечения, медицинский модуль и пульт управления. Они могли спасти экипаж даже в случае разрушения корабля, и рассчитаны на все мыслимые нагрузки. Но главным их назначением было блокирование опасного излучения во время прыжка, когда кольцо и корабль выделяли колоссальную энергию.
Настал тот час, которого Земля ждала долго. Тяжёлые стапели и туннели, соединяющие станцию с кораблём почти десять лет, медленно отошли в стороны, освобождая «Молнию» от последних оков. Они медленно втягивались в отверстия, расположенные по периметру станции, и когда последний из них был убран, за ними последовали юркие ремонтные модули и многочисленные точки дронов. Только несколько катеров-разведчиков висело в нескольких километрах от «Молнии», фиксируя всё происходящее.