Пацан

– Понимаю, но свечение слишком яркое, и я просто слепну из-за него. Почему нельзя было внедрить мне что-то другое? Какой-нибудь огненный шар или плеть молний, не знаю. Ведь много разнообразных боевых форм, – продолжил тянуть время ученик, но, натолкнувшись на внимательный взгляд Учителя, поспешно произнес: – Это риторический вопрос. Я прекрасно осознаю недостатки таких стандартных форм и их ограниченность в применении. Но ведь у меня более чем достаточно площади в ауре для сразу нескольких, чтобы создать эффективную связку. Единственная внедренная только ослепляет меня, – возмутился подросток, – как я могу освоить что-то, если оно просто не работает!

– Многочисленными попытками, – невозмутимо откликнулся наставник, – по-другому никак. Формы – это навсегда. Любая неправильно внедренная форма останется мертвым грузом. Любая бесполезная – невостребованной. Учитывая, что каждая из них скорее выглядит как конкретное и практически неизменяемое заклинание, наиболее оптимальный подбор форм действительно крайне важен, но умение их применять все же важнее. Повтори-ка мне основные недостатки форм? – не меняя выражение лица, потребовал старик.

– Но Учитель! – наткнувшись на требовательный взгляд, подросток нехотя начал: – Статичность после внедрения. Формы предусматривают вполне конкретные действия в пределах их возможностей. Например, базовый призыв огненного шара определенного размера и формы. Дополнительное вливание энергии может только увеличить его мощность, но не даст превратить его в стрелу или что-то другое. Не изменит скорость полета. Не увеличит скорость призыва, только мощность. Формы после внедрения походят скорее на фиксированные заклинания, чем на врожденные способности.

– Хорошо, дальше, – коротко кивнул наставник, махнув рукой продолжать.

– Далее, задержка в применении. Невозможно призывать одновременно две формы, одинаковые они или разные. Только поочередно, с определенными промежутками. Энергии в ауре требуется время, чтобы вновь напитать внедренные узоры. Но с увеличением слоев эта задержка значительно уменьшается. Прогресс не линейный, и чем выше уровень, тем ощутимей разница в скорости применения. С другой стороны, чем больше энергии было вложено в форму, тем дольше восстановление узоров. Носитель должен балансировать между частотой и мощностью.

– Отлично, еще, – снова кивнул старик.

– Комплексность. Более сложная вязь узоров формы предоставляет больше различных способов влиять на итоговый эффект применения. Например, правильно подобранный узор для огненного шара может предоставить возможность гораздо сильнее менять его, разделяя на части, превращая в диски или добавляя взрывной эффект. Но взамен это потребует не только значительной площади ауры, но даже и больше энергии для использования. Часто особые клановые техники занимают всю ауру, не оставляя места для чего-то другого. Отдельно стоит отметить лишнюю самоуверенность в силах из-за наличия хорошей боевой формы. Источник энергии для форм, физического усиления и защиты един, поэтому чрезмерное пользование мощных техник может привести к фатальному ослаблению. Часто обычное огнестрельное оружие оказывается эффективней из-за своей надежности, – несколько заученно рассказывал подросток, старательно вытягивая из памяти целые лекции.

– Именно. Применение формы, стрельба, рукопашный бой, использование холодного оружия, метание и многое другое являются по своей сути лишь инструментами, которые ты можешь применить в зависимости от ситуации и возможной эффективности. Некоторые кланы слишком сильно полагаются на свои внедренные формы, легкомысленно откидывая другие способы победы над противником. Ты же должен освоить все, одновременно не полагаясь ни на что. Форма не является исключением. Поэтому продолжай тренироваться, ведь после выполнения нашего уговора ты сможешь заняться чем угодно, и тогда свободное место однозначно пригодится.

– У меня нет ни малейшего представления, чем именно я хочу заниматься. Да я даже не знаю, кем является моя цель! – снова эмоционально воскликнул подросток.

– Всему свое время. Ты не должен сгорать от ненависти во время выполнения этого задания, иначе затуманенный эмоциями разум только спровоцирует тебя на необдуманные поступки. Как только я пойму, что ты готов, я укажу тебе цель, и ты, наконец, свершишь долгожданное правосудие, – спокойно продолжил старик, глядя на сцепившего зубы ученика.

– Потом освоишь. Потом узнаешь. Потом что-то сделаешь. Все потом, – продолжал заводиться подросток, уставший от постоянных наставлений. – Я хочу сейчас. Хочу понимать, что у меня что-то действительно получается. Что я не бесполезен и от меня не избавятся, как от ненужного хлама.

Перед глазами вновь всплыло злополучное здание интерната, в который его отправили дальние родственники. После автомобильной аварии, приведшей к падению автобуса с находящимися внутри родителями с высокого обрыва, они забрали к себе сироту. Но буквально через год, попав в тяжелое финансовое положение, мальчика быстро отправили в государственное учреждение, а все связи оборвали в одностороннем порядке. Если бы не старик, Пацана, вероятно, ждала бы судьба пушечного мяса кланов, членство в преступных группировках или полуголодное проживание в трущобах, а то и на улице.

– Я пытался даже самостоятельно найти погибший клан или его ветвь, в котором бы спасся только один член.

Пытался найти потенциальных виновных, но ничего не получалось. Кланы до сих пор частенько устраивают друг другу кровавые разборки, а информацию от общественности тщательно скрывают, – торопливо продолжил подросток.

Сверкающие от влаги глаза с трудом удерживали поток рвущихся наружу слез. Мальчик, не плакавший с момента смерти родителей, внезапно для себя оказался не в силах совладать с эмоциями. Замерший на месте, он дрожал, но упорно повторял:

– Я хочу быть полезным…

Стремительно сорвавшийся с места старик через секунду уже обнимал тринадцатилетнего подростка, пытаясь успокоить. Когда всхлипы остановились, Учитель медленно отстранил его, после чего клятвенно пообещал:

– Когда достигнешь пятого слоя и, наконец, сформируешь защитную ауру, я обещаю, что расскажу тебе. Но до этого момента продолжишь беспрекословно тренироваться. В том числе в использовании формы. Я ранее упоминал, что многие клановые техники имеют важные секреты, но без конкретики. Сама встроенная форма является только малой частью всего. Где и когда размещать письмена, как развиваться и с чем возможны конфликты – все это необходимо учитывать в процессе, чтобы форма вышла на пик своих возможностей. Так вот, если не внедрять ничего другого до пятого уровня, то при повторном впечатывании в ауре той же формы в том же месте последняя заставит слои спрессоваться воедино в новый первый слой.

– То есть вместо пяти слоев, у меня будет всего один, но такой же мощный? – с удивлением спросил подросток.

Заплаканное лицо и покрасневшие глаза никуда не исчезли, но короткий момент истерики прошел. Вспыхнувший интерес к тайнам кланов мгновенно переключил внимание ученика на прозвучавшую информацию.

– Но ведь слои уменьшают расход энергии при выполнении формы. В чем смысл усиления, если потери станут больше? Или я ошибаюсь?

– Действительно ошибаешься. Слой окажется мощнее всего в пределах от десяти до тридцати процентов. Прирост индивидуален и зависит от множества факторов, понять которые до сих пор не удалось. К тому же слой будет действительно первым и единственным, – с улыбкой ответил старик, радуясь, что сумел успокоить своего воспитанника.

– Первым? – словно заставляя двигаться шестеренки в разуме, мелкий начал рассуждать: – То есть каждые последующие пять слоев можно будет объединить в один усиленный вариант? Но ведь тогда придется постоянно повторно проходить накопление слоев?

– Да, сразу после объединения ты действительно потеряешь большую часть запаса наработанной энергии, но взамен сможешь укрепить собственную базу. С другой стороны, пройденный раз путь при повторном преодолении окажется гораздо проще, а значит, ты сумеешь достаточно быстро восстановить прежние силы. Физически тело уже будет готово, а накопление энергии из эфира потребует только времени и минимум усилий, ибо внутренние каналы уже проходили через процесс развития. Словно уже отрытый канал заново наполнить водой, без необходимости вновь проводить земляные работы. Конечно, открытие новых слоев потребует обычных усилий, – пояснил старик.

– Из-за этого у меня внедрена только одна форма, Учитель? – окончательно осознал подросток.

– Именно, – повторно подтвердил тот, – форма, будто невидимые нити, связывает слои ауры воедино. Чем больше различных форм и чем более комплексны они в своих возможностях, тем сложнее состыковать слои в один из-за вероятных просветов и несовпадений. Поэтому в идеале для процесса объединения форма должна быть всего одна, при этом довольно простая. Это одна из причин, почему ты используешь данную форму, которую я собственноручно упростил из моей клановой. Единственная функция в виде выплескивания направленной энергии без каких-либо излишеств. Но именно из-за этой ограниченности ты дополнительно получаешь невероятное соотношение мощи к энергии. Ведь как знаешь, некоторые формы, например, для полета или для полноценного управления огнем, слишком затратные. К тому же они займут огромную часть ауры, оставляя минимум для других, а подчас вообще ничего, – закончив пояснение, он сразу же уловил во взгляде ученика новые мысли.

– Только не подумай, что ты единственный такой – как минимум полтора десятка сильнейших кланов обладает схожими техниками объединения. Замечу, именно кланов, а не людей. Конечно, распространение данной информации крайне ограничено, но она не уникальна. Впрочем, даже из тех, кто знает про эту методику, часть, вполне вероятно, использует ее только вначале. Не все готовы заново формировать слои каждый раз после объединения. Не все готовы ограничиваться только одним заклинанием на долгий период развития, причем крайне простым. Как ты знаешь, существуют чисто клановые техники, которые являются практически обязательными для использования, но они слишком объемны и сложны для процесса объединения. Да и просто далеко не все готовы столько тренироваться – некоторым достаточно уровня эксперта, для того чтобы просто иметь вес в клане. Более ничего. Люди совершенно разные, – развел руками наставник, повторяя известные по многочисленным лекциям слова подростку. Вот только для последнего в этот раз они внезапно прилично углубили понимание мира, окончательно разъяснив давние вопросы без ответа.

– Что произойдет, если объединить пять усиленных слоев в один? – после напряженного раздумывания, вновь подал голос подросток. – Ведь так можно прессовать слои достаточно долго и стать самым сильным, – воодушевленно заявил он.

– Не забывай, что мощность слоев в ауре крайне индивидуальна. Прямо как с физическим развитием и спортом. Кто-то может тренироваться десятилетиями, но максимум сумеет выйти только на уровень хорошего, но любителя. Другие, изначально одаренные генетически, за пару-тройку лет окажутся в лиге профессионалов. Несмотря на важность и действительно главенствующую роль упорства и постоянных усилий в собственном развитии, далеко не все зависит только от этого. Природные способности играют не менее важную роль. На итоговый результат может влиять невероятно много факторов, некоторые из которых могут перечеркнуть все труды. Поэтому желание «стать самым сильным» только за счет этого факта звучит слегка наивно, – вновь улыбнулся старик. – Что до объединения усиленных слоев, то я не знаю. Между кланами такое не обсуждается, а в моем никто так и не решился проверить на себе. Но, – видя потухший взгляд подростка, Учитель поднял палец вверх, – именно поэтому я попробовал внедрить форму тебе в глаза. По моим расчетам, это потенциально позволило уменьшить количество узоров внутри нее, практически сделав ее самой простой из всех возможных. Вот только нужно ли тебе это? Такая дорога потребует невероятного количества времени. Прямо сейчас ты не можешь справиться даже с использованием единственной формы, при том что в таком возрасте достиг третьего слоя, но уже заглядываешься на вершины развития, – скептически заметил старик, стараясь не делиться с учеником тем фактом, что побочные явления также вызваны упрощением формы. Никакой защиты для собственного пользователя в ней предусмотрено не было.

– Ничего я не заглядываюсь! Я достигну! – мгновенно среагировал подросток, после чего, не задумываясь, резко развернулся в сторону продолжавшей простаивать без дела мишени. Ранее зеленые глаза мгновенно покрылись синим цветом с золотистыми вкраплениями, словно освещаясь изнутри двумя мощными прожекторами. Фонтан света начал выливаться прямо из глазниц, после чего пучок начал стремительно сужаться, пытаясь сконцентрироваться в одной-единственной точке. Поверхность деревянного бревна начал чернеть от воздействия температуры и даже слегка дымиться. Но прежде чем луч света сумел полностью сфокусироваться, яркая вспышка озарила площадку. С болезненным вскриком ребенок упал, отчаянно зажимая глаза: – А-а-а, я снова ничего не вижу, Учитель!

– Не нужно было торопиться, – со вздохом произнес наставник, закатывая глаза от необдуманных и поспешных действий собственного ученика. – Самоуверенность тебе навредит, Пацан.

– Жжет, Учитель! Даже сильнее, чем в прошлый раз, – с трудом выдавил из себя ребенок, скручиваясь прямо на земле. – Я не могу терпеть, слишком больно.

– Какие у тебя варианты теперь? Именно поэтому я не хочу тебе ничего говорить заранее. Ладно, лежи и терпи, а я схожу за каплями. Надеюсь, флакон не закончился… Да, чтобы отвлечься, громко, чтобы я четко слышал, повтори мне вчерашний урок.

Худощавый мужчина, облаченный в свободную темную одежду, спокойно застыл в центре вытоптанной площадки. Блуждающий взгляд осматривал окружающее пространство, не останавливаясь ни на чем конкретном. Опавшая с растительной стены листва была аккуратно убрана в одну громадную кучу, создавая небольшой холм. Размещенные здесь самодельные конструкции носили явные следы доработок и ремонтов. Потемневшая от времени и условий древесина чередовалась с вполне новыми аккуратными досками.

Турник оказался не просто приподнят вверх:, но и значительно укреплен под использование гораздо большего веса. Слегка покосившиеся брусья казались не тронутыми, но тщательно отполированная поверхность бревен выдавала их постоянное использование. Вполне заметным для глаза худощавого регулярным изменениям подвергалась полоса препятствий, к этому моменту увеличившаяся от первоначального размера более чем вдвое, что можно было определить по разному виду древесины. Причем значительная часть прироста осуществилась за счет добавления второго уровня, в итоге превратившего ее в нечто монструозное. Узкие неустойчивые балки чередовались различными подвесными конструкциями, буквально заставляющими преодолевать препятствия, держась только кончиками пальцев. Дикое размещение потенциальных точек опоры должно было заставить соискателя изгибаться в немыслимых позах, а порой даже отчаянными прыжками покорять очередной отрезок. Мысленно поморщившись от всплывших в голове воспоминаний об учебке в армии Талоса, худощавый перевел взгляд дальше.

Вдоль стены потрепанного здания, носящего заметные признаки регулярного ухода, расположились каменные шары различного размера и почти два десятка металлических гирь. Криво выведенное число в сто двадцать четыре килограмма на самом крупном снаряде только подтверждало соответствие веса внушительным размерам. Впрочем, для хорошо тренированного обладателя ауры с хотя бы пятью слоями это число не являлось чем-то невероятным – вполне себе рабочий вес для многих упражнений. Отмеченный факт заставил худощавого чуть более серьезно отнестись к своему противнику, стоящему в нескольких метрах. Хотя присутствовала ощутимая вероятность того, что указанный снаряд лежал на вырост. Более пятого слоя в таком возрасте – выглядело не слишком реально. Считалось, что только с десятилетнего возраста дети могли с внешней помощью сформировать собственную ауру и начать ее дальнейшее развитие. Разве только стоящий напротив подросток, на глаз оцениваемый в пределах пятнадцати-шестнадцати лет, являлся каким-то уникумом.

Несмотря на явную незрелость, мальчик оказался крепко сбитым и не по годам развитым физически. Короткие черные шорты и невзрачная серая футболка, успевшая выцвести из-за многочисленных стирок, нисколько не скрывали это. Только невысокий рост и слегка детское округлое лицо под растрепанной копной светлых волос явно выдавали его молодость. Но в остальном его фигура казалась плотным комком мышц практически без жира, словно подросток тренировался без отдыха с самого детства, полностью посвящая себя этому процессу.

Взгляд худощавого невольно метнулся на развалившегося у стены странного старика, продолжавшего беззаботно качаться в деревянном кресле. Тот еще при первой встрече показался крайне опасным субъектом, заставляя игнорировать его почтенный возраст, и не удивительно, что воспитанник оказался под стать такому учителю. Но он здесь не для того, чтобы рассматривать этих чудаков, предпочитавших жить в глуши, когда в полусотне километров находился крупнейший мегаполис Тарон.

– Парень, я постараюсь быть с тобой поосторо… – договорить худощавый просто не сумел.

После короткого кивка старика, который он успел отметить краем глазам, фигура подростка молниеносно сорвалась с места. Худощавый только чудом успел уйти от стремительного прямого удара кулаком, интуитивно качнув головой в сторону. Но вслед за первым взмахом последовал новый, заставляя резко включиться в драку.

Очередной взмах подростка оказался сбит в сторону, и мужчина поспешно решил воспользоваться возможностью. Мгновенно перенеся вес тела на одну ногу, он попытался мощным ударом второй отбросить атакующего противника. Стопа в черном ботинке практически соприкоснулась с грудью подростка, как цель внезапно исчезла, буквально провалившись вниз. Не успевая ничего понять, худощавый через миг оказался сбит сильной подсечкой, тяжело обрушившись на землю. Следуя наитию, его тело мгновенно уходит в перекат, разрывая дистанцию. Впрочем, подросток не преследует, застыв на том же месте.

– Учитель, этот боец выглядит гораздо лучшего прошлого. На сколько вы его наняли? Надеюсь, я успею вытянуть из него максимум, а то прошлый, несмотря на свои огромные размеры, оказался слишком медлителен и прямолинеен. Никаких уловок, просто ставка на голую физическую мощь. Вот только… – внезапно начавший говорить подросток тараторил как заведенный, периодически оглядываясь на сидевшего старика. Тот только демонстративно закатил глаза, негромко задавшись вопросом:

– В какой же момент ты стал настолько болтлив, Пацан? Порой как прорвет, потом не остановишь. Может, зря я начал отвлекать от него, заставляя говорить хоть что-то, – поморщился он, продолжая поглядывать за происходящим.

Худощавый, абсолютно не слушая треп подростка, в этот раз атаковал первым. Стремительное сближение сопровождалось целой цепочкой ударов, вынудившей мелкого противника отступить назад, уходя от буквально разрывающих воздух взмахов. Видя сосредоточившегося на защите подростка, нанятый боец, не задумываясь, продолжил наступление, стараясь подавить противника. Мощный удар ногой в голень молокососа заставил последнего подогнуть колено, резко проваливаясь прямо к земле. Желая развить успех, худощавый практически без промедления попытался добавить кулаком в голову, но внезапно его челюсть натолкнулась на что-то твердое. Сильная встряска головы сместила изображение мира, и бойца отбросило назад. Тратя непозволительно долгие секунды на восстановление после пропущенного попадания, худощавый не сразу осознал, что именно произошло.

– Да-да, меня Учитель тоже так обманывал постоянно. Прикидывался проигравшим, а затем – бац, и мне влетает мощная оплеуха. Даже не сосчитать, сколько раз я получал, – с довольной улыбкой продолжал делиться подросток, абсолютно не обращая внимания, что его не слушают.

Скривившись, худощавый почесал подбородок и мысленно поблагодарил защитные свойства собственной ауры, позволяющей выдержать такой удар.

– Верно, Учитель?

– Ты дерись уже, – отмахнулся от него старик, – время идет, а тебе вечером отрабатывать тактическое взаимодействие в группе в виртуальной реальности. Зря, что ли, эта штука занимает треть дома? – ворчливо произнес наставник, демонстративно закатывая глаза.

– Это ты ее купил, а не я, старик! – мгновенно отозвался Пацан, резко оборачиваясь и напрочь игнорируя наемника. – Я просил обычную игровую приставку, а не тренажер для боевой подготовки. Чтоб хотя бы иногда отдыхать и играть, а не вечно тренироваться, – не менее ворчливо откликнулся он, после чего вновь повернулся к застывшему худощавому: – Эй, не спи, тебе вообще-то деньги платят за другое. Ты же не солдат на службе, а скорее ночная бабочка. Активней, пожалуйста!

– Следи за языком, Пацан, – более жестко прикрикнул на подростка старик, – а то я составлю ему компанию на тренировке.

– Прошу прощения, сэр, – ученик мигом сообразил, что ляпнул не то, после чего поспешно извинился. Вот только ни в интонации, ни в позе абсолютно не проглядывалось искреннего раскаяния.

Наемный боец свернул глазами от вспыхнувшей злости, но сдержался от ответной реплики. Ему действительно платили за драки, но в этот раз он собирался даже без доплаты выложиться на полную. Мелкий засранец явно заслуживал хорошей трепки за слишком длинный язык.

В этот раз он начал с медленного приближения, не реагируя на продолжавшийся словесный поток мальца. Совершив пару обманных замахов, худощавый внезапно ринулся прямо в ноги подростка. Тот, успев попасть всего один раз, оказался мгновенно подмят телом более габаритного противника. Спустя секунду на него обрушился целый град ударов, вбивающих его в поверхность земли. Кое-как закрываясь от кулаков, Пацан рывком извернулся, поворачиваясь спиной к противнику, после чего без промедления попытался завалиться назад. Затылок подростка попал в нос худощавого, но усиленное защитной аурой тело с легкостью пережило попадание. Взамен наемный боец взял в захват шею, проводя удушающий прием. Спустя минуту долгого кряхтения и рывков языкастый Пацан все же сдался, признавая поражение. Впрочем, на этом тренировка не закончилась. Переведя дыхание, оба вновь ринулись в бой без оглядки.

– Благодарю за ценный опыт, – искренне поклонился подросток уже под вечер, когда время жесткого занятия подошло к концу. – Прошу прощения за свои слова. Я честно пытался вас разозлить, чтобы вы не сдерживались из-за моего возраста, – с легкой улыбкой произнес мелкий Пацан, искренне разводя руками: – Иначе мне будет сложно научиться чему-то, если меня не воспринимают всерьез. Каждый раз такое.

– Ты, а не вы, – поправил его худощавый, после чего смущенно отозвался, почесывая затылок: – Я по-настоящему впечатлен твоими навыками. Черт возьми, мы были практически на равных, а я ведь сформировал одиннадцать слоев и успел отслужить в армии. Твой дед действительно отлично тебя подготовил, и боюсь представить, каким ты станешь, если продолжишь развиваться в том же темпе. Если в будущем соберешься искать себе работу, вначале свяжись со мной. Меня зовут Флин, и я вскоре намереваюсь создать частную военную компанию. Небольшую – для начала, а там уже как дело пойдет. Кланам всегда необходимы люди для деликатных или особых поручений, поэтому можно будет хорошо заработать, – видя искреннее замешательство подростка, он торопливо добавил: – Не отвечай сейчас, просто сохрани контакт. Вдруг пригодится.

Хитро подмигнув Пацану, наемник развернулся и направился в сторону припаркованного возле дома серого внедорожника. Вскинутая рука сделала несколько движений, словно прощаясь, а вскоре звук взревевшего двигателя явно модернизированной машины разнесся по всей округе, распугивая непривычных к такому шуму птиц. Старомодный, работающий еще на горючем топливе движок создавал ощущение чужеродности в этом месте царствования природы.

– Ученик, ты где застрял? Тренировка по тактике никуда не исчезла! – раздался возмущенный крик старика, с легкостью перекрывавший звуки скрывшегося автомобиля и способный отогнать даже грозного мутировавшего зверя.

– Иду! – отозвался подросток и после небольшой паузы еле слышно добавил, словно попробовав на вкус: – Дед…