Арднер

– Предлагаешь ловить маньяка? – он перешагнул через бревно и чуть не споткнулся.

– Маньяка? Серьёзно? Тут каждый второй маньяк, – если учесть, что жизнь тут не ахти, то психика может повернуть совсем не в то русло. Ради выживания люди на многое способны. Взять того же Дюка.

– Это бесполезное дело. Тем более, что оборотень не из крестьян. Если было бы так, то сами крестьяне давно бы сдали его с потрохами или выпустили потроха вилами.

– Тогда какой метод нам поможет? – навстречу к нам шёл пьянчуга. Он подошёл близко и хотел уже что-то сказать, но прямой удар Костнера кулаком свёл его желание на нет.

– Мило тут у вас, – я оценил такой исход нежелательных бесед с человеком, который готов женится на бутыль самогона. – Придумал пока два варианта, но, в любом случае, нужны полномочия графа.

– Думаю, он пойдёт навстречу, – одобрительно произнёс Костнер, и мы продолжили путь.

– Завтра полнолуние. Все жители должны сидеть по домам со всеми возможными укреплениями изнутри и с оружием в руках. Повезёт, если оборотень успел уйти в леса, но если нет, то тогда будет туго.

– Сегодня доложу графу. Всех жителей известят завтра на собрании. Что-то ещё? – он взглянул на меня так, будто я самый знаменитый охотник на оборотней. С уважением.

– У оборотней что-то вроде аллергии на серебро. Этот металл при контакте с плотью не даёт регенерировать тканям и клеткам. Закономерно наступает смерть от кровопотери и недостатка кислорода в мозге. Вот только каждый зверь может извлечь всё что угодно из тела на грани жизни и смерти. Одной пули недостаточно. Нужна дробь.

– Дробь? – удивлённо спросил собеседник.

– Да, – поковырялся в памяти, понял, что они только перешли на огнестрельное оружие. Пока в арсенале у них примитивные ядра, порох и бумага. Печально. – Тогда мне нужен хороший кузнец и серебряные украшения.

– Кузнец есть, но успеет ли он создать оружие? Я же правильно уловил твою идею? – этот здоровяк меня поражал.

– Успеет. Если завтра утром начнём работу.

– Почему завтра?

– Оружие нужно только в крайнем случае и если его использовать, то нужно драться со зверем на близкой дистанции. Ты сможешь с ним драться на близкой дистанции? – я посмотрел на Костнера вопросительным взглядом.

– Не знаю. Никогда не приходилось даже в живую увидеть этого монстра, не то что с ним сражаться.

– Не участвовал в прошлое полнолуние в охоте на зверя?

– Был в командировке в соседнем городе, – неловко улыбнулся он.

– Всё веселье пропустил. Так бы числился дополнительным трупом в том списке, – теперь я улыбнулся, но уже смело.

– Оптимизмом так и веет. Даже уже не знаю, с какой кости начать ломать твоё тело, – грозно проговорил Костнер.

– Выживи сначала полнолуние, раз ты теперь моя нянька.

– Ты так и не ответил на вопрос. Каков другой метод охоты? – Костнер, для придания важности своему вопросу, даже остановился возле колодца.

– Ловля на живца, – я посмотрел на колодец. Интересно, а долго ли они копали до грунтовых вод? Думаю, что долго.

– На человека?

– Не так же радикально, – мне даже стало смешно. Люди готовы жертвовать своими же людьми для поимки зверя. – Чтобы восстановить нашу энергию достаточно зайца. Но для оборотня этого будет явно мало. Так уж получилось, что человек содержит в себе все питательные элементы. Для начала сойдёт овца. При страхе она сильно блеет. Так мы будем знать о приближения зверя. Ещё собаку надо для подстраховки. Они чувствуют себе подобных за сотню метров.

– А если он не поведётся?

– Если все жители ближайших окрестностей будут дома, то оборотню просто не останется выбора. Проще взять готовое, нежели тратить силы на охоту. Закон всех хищников в природе, – я высказал всем известную теорию.

– Территория большая, – напомнил он мне. – Это, как искать иголку в стоге сена. Не знаешь где она окажется.

– У нас просто нет выбора. Придётся играть на поле зверя, чтобы его поймать и убить раз и навсегда. Интересно, кем он окажется после смерти? Ставлю десять серебряников на чиновника или приближённого короля, или графа. Первоначальный план таков, – наконец-то я решил поделиться своими мыслями. Естественно, придётся всё менять на ходу. – Судя по убийствам оборотня, он всегда начинает из леса. Значит, нам придётся на выходе из леса привязать овцу к столбу и ждать. Ждать мы будем вдвоём. Надо будет подготовить двух резвых скакунов для экстренного случая…

– Экстренного?

– Если оборотень появится в другом месте, – я отвлёкся на кричащую бабку возле церкви. – Взять минимум десять здоровых собак для преследования и взятия следа в случае потери зверя. Убивать будем копьями с серебряными наконечниками и стрелами. Стрелять умеешь?

– Да.

– Вот и хорошо. Прихвати свою секиру. Надо будет оборотню отсечь голову. Мне не нужны неожиданные повороты. Остальное скажу завтра. Мне нужно обследовать ближайшие окрестности для точного плана. Ваш граф умеет поджимать сроки. Да к тому же нужно ещё пожрать, – мы дошли до трактира. По крайней мере надпись мелом на деревянной вывеске так гласила. – Жду тебя утром в трактире. Не опаздывай.

– Ага. Прощай.

Глава 3 «Милая беседа»

Я вошёл в трактир и обомлел. Это что-то с чем-то. Обычная большая комната с шестью деревянными столами, скамьями и большим столом ближе к дальней стенке. Однозначно это стойка. Одно большое металлическое колесо, свисавшее на трёх цепях с потолка, на котором удобно располагались двадцать огромных свечей, все горели. Для предотвращения пожара над импровизированной люстрой была труба. Позаботились, однако. На стенах потушенные факела на деревянных держателях. Больше рассказывать нет смысла.

При входе все присутствующие взглянули на меня. Посмотрев на крестьян, я прошёл к стойке. За стойкой стоял пожилой мужчина. Ему было больше семидесяти – очень редкий возраст для здешних мест. Он протирал тарелки полотенцем. Увидев, кто к нему идёт, он крикнул пару фраз кому-то в соседней комнате.

– Чего желаете? – трактирщик был любезен, хоть и знал, кто стоит перед ним.

– Пить, – глухо и дерзко приказным тоном произнёс я.

– Что-нибудь крепкое? – трактирщик был эталоном этикета в этих местах.

– Воды.

В трактир вошли семь вооружённых солдат. Кто с мечами, кто с топорами, один с алебардой. Они быстро осмотрели весь трактир. Среди них был, естественно, главный. Капитан. Он прошёл к стойке и сел рядом со мной. Взглянув на меня, он дал знак своим подчинённым. Те быстро выгнали всех из помещения и закрыли дверь на засов. Обнажили оружие и встали в дугу.

– Я тебя знаю? – вспоминать кто он такой не было смысла и желания. Хотя, чувствую, что капитан меня точно знает.

– Шутишь? – капитан рассмеялся во весь голос. Солдаты поддержали его смех. Произошёл унисон противного смеха.

– Я похож на шутника? – пил спокойно воду. Горло хоть стало что-то чувствовать. Всё-таки водой сыт не будешь. Один окорок не в счёт.

– Арднер, Арднер, Арднер. Сколько тебя можно убивать? Выжил после колесования. Затем смог выбраться с камнем на ноге из озера. А теперь выжил после виселицы. Как тебе это удаётся? В чём твой секрет?

– Мне просто везёт. Ну, или просто из вас хреновые палачи. Одно из двух точно должно быть действительным, – я обратил внимание на солдат. Громко цокнул. Это сколько Арднер действительно умирал? Граф только три смерти назвал и эти ещё добавили две смерти. Везучий, выходит.

– Одно из двух? – капитан повторил слова на автомате.

– Пришли убить меня?

– На этот раз точно тебя умертвим. Вдруг ты вампир? Или оборотень?

– Тогда вам точно надо будет постараться.

– Мы захватили серебро, – капитан подмигнул.

– И сколько пива можно купить на это серебро? – я допил воду.

– Мёртвому пиво незачем.

– А с чего ты взял, что я собрался умирать?

– Я провидец! – огрызнулся капитан.

Быстро схватил капитана за нижнюю челюсть и дёрнул вниз. От неожиданности голова с лёгкостью поддалась. Я схватил за чёлку старшего стражника и долбанул его лицом об деревянную поверхность стойки два раза. Лицо капитана превратилось в кровавую кашу. Молниеносно вытащил кинжал из сапога, и располосовал горло стражника до тихого хрипа. Метнул оружие в солдата с алебардой. Быстро вскочил со стула и набросился на первого попавшегося солдата. Солдат не успел отреагировать должным образом, за что и был награждён выдавливанием глаз.

Я ни в коем случае не собирался останавливаться на достигнутом. Под ногами в конвульсиях от боли бился солдат без глаз. Оружие сейчас пригодится. Поднял топор. Оставшиеся солдаты напали скопом. В прыжке отразил первый удар и перевалился за стол. Схватил ложку и метнул в дальнего солдата. Ложка пробила горло с лёгкостью, так как она была заточена. Парировал удар меча и нанёс контрудар, разрубив голову почти пополам. С первого раза так и не получилось вытащить топор из головы, так как тот плотно засел в ней. В этот момент солдат нанёс по мне рубящий удар. Остриё меча распороло предплечье. Тёмно-алая кровь хлынула в глаза солдату. Солдат схватился за лицо. Я быстро выхватил меч целой рукой и пронзил им грудь неприятеля. Остался последний солдат. Истекать кровью – плохой повод для промедления, я вот-вот упаду от кровопотери. Сработал защитный механизм мозга в случае открытых травм. Схватив первое попавшееся оружие, встал в стойку защиты. Солдат выставил перед собой топор. Его глаза выдавали страх. Я нанёс один единственный удар по диагонали со всей оставшейся силы. Солдат попытался парировать этот удар, но не получилось. Меч разрубил древко топора и прошёл сквозь половину тела. Солдат упал. Он скорее умер от болевого шока, чем от физических повреждений. Я тоже упал от кровопотери. Бой окончен.

***

Очнулся я в комнате. Ну как в комнате? В комнатушке два на два. Лежал на полу на соломе. Голова не болела, да и тело тоже. Неужели всё это приснилось? Попытался встать – это вышло с трудом. Дверь оказалась закрыта снаружи, так как замочных скважин я не увидел. Полутораметровая дубовая дверь на огромных металлических петлях не поддавалась никак. Бросив бесполезное дело, подошёл к окошку. На нём была ржавая решётка, но прочность она сохранила и тоже никак не поддавалась. Сел на солому, уставился на дверь. Что тут происходит? Я попал в средневековье, где есть оборотни? Сказка какая-то.

Открылась дверь. На пороге стояла девушка. Молодая девушка примерно двадцати лет с чёрными грязными волосами, собранными в косу и усталыми серыми глазами. Первый раз вижу человека с серыми глазами. Одета она была как крестьянка, в серое платье до пола. Целомудрие обеспечено точно. Не знаю почему, но обратил внимание на грудь. Третий размер точно. С каких пор я стал таким озабоченным? Из-за платья было трудно судить её фигуру, но для этих мест она очень красива. Правда я не видел молодых девушек тут, но, думаю, такая оценочная форма будет пока точная.

– Ты ещё кто такая? – вырвалось у меня из-за усталости и голода. Вот только какого голода?

– Как-то неправильно ты встречаешь ту, которая вытащила тебя из лап демона, – ласковый и в то же время грубый голос разнёсся по комнатушке.

– Из лап демона? – сильно удивился я. Неужели они здесь так называют представителя канцелярии Сатаны?

– Как себя чувствуешь? – она прошла в комнату и села на солому рядом со мной. – Горло не болит? Рука двигается? – она смотрела на меня двояко. По крайней мере мне так показалось. Будто хотела раздеть догола и в то же время убить. Бред. Просто у меня друг в штанах проснулся.

– Нет, – честно ответил я. Видимо всё тут взаправду и придётся выживать в этом мире.

– Я скажу тебе это в глаза, так как просто никто другой не осмелится, – её брови нахмурились. – Тебе тут не рады. Вообще никто. После твоей выходки в монастыре благодари всевышних за то, что ты ещё жив…

– Не беспокойся, меня пытались убить, – сделал я поправку. – Что было в монастыре?

– Не помнишь? – от удивления и злости она чуть не вскинула руки к верху. – Ты изнасиловал настоятельницу монастыря и ещё двух послушниц, причём у всех на виду. Забыл? – её глаза мигом наполнились яростью. – Подонок. Зачем надо было убивать послушниц после такого подлого греха? Можешь не отвечать. Мразь.

– Сейчас я совершенно другой человек, – заверил я её, но и в то же время сказал правду.

– Хотела сказать спасибо, но ты не тот человек, который заслуживает благодарности.

– Что я успел сделать не так? – неужели бормотал непристойности, когда был в отключке. При наркозе и в алкогольном опьянении такое изредка происходит.

– Эти люди, которых ты убил. Они пришли вовсе не за тобой, просто так совпало, что ты там был…

– За тобой? – догадаться было не сложно, не зря же просмотрел все сериалы про российских ментов.

– Тебе повезло, – отвлеклась она и резко поменялась в лице. – Граф дал указ, чтобы мы все тебе помогали пока ты не поймаешь оборотня. Если не сдохнешь от лап зверя, то уверяю, я лично вырежу твоё гнусное сердце, – она влепила мне пощёчину и вышла из комнаты. – Пошли жрать.

– Считаю, что знакомство прошло плодотворно, -я попал в тело маньяка и убийцы. Превосходно!

Пошёл за ней. Ожидал, что мы или я будем есть внизу, как все остальные, но нет. Мы были на втором этаже. Прошёл в комнату, которая была намного больше моей. Уже неплохо. Большой стол посередине и две скамьи по бокам. На столе стояла большая кастрюля, сковородка с яичницей, свежий хлеб, кувшин, три стакана и набор столовых приборов. За столом уже сидел трактирщик. Девушка сразу начала разливать жидкость из кастрюли по тарелкам и рукой указала на моё место. Сел.

– Прошу, Арднер, – протянул мне тарелку старик. – Тебе нужны силы сегодня ночью.

– Сегодня? – удивился я. – Завтра полнолуние… Или сегодня?

– Ты был без сознания целый день, – так невзначай произнесла девушка.

– Значит, у меня не так много времени. Сейчас утро? – это всё удручало ещё сильнее. Подготовка к каждому заданию залог успеха всего задания.

– Как ты собираешься ловить оборотня? – задал вопрос трактирщик. По его глазам было трудно что-то сказать. Нет в них любопытства, страха или агрессии. Он спокоен, как удав.

– Извините, но я не могу раскрывать весь план, так как оборотнем может быть кто угодно, – я начал пить эту похлёбку. На вкус она как набухшая лапша с отдалённым привкусом мясного бульона. Хлеба пришлось есть больше, так как такой похлёбкой не наешься. Хотел притронуться к яичнице, но мадам убрала сковородку на другой край стола. Доходчиво.

– Наслышан о тебе, великий охотник на оборотней Арднер. И, к сожалению, наслышан о твоих не лучших похождениях. Сейчас не имеет смысла твоё прошлое. Сейчас нам нужно твоё ремесло. И вовремя ты ожил. Ой, как вовремя, – старик ел похлёбку и смотрел на меня сквозь брови. Мистику наводил он знатно, но меня этим не возьмёшь. – Раз ты не можешь раскрыть свои планы по поимке оборотня, то скажи хотя бы, чем вы, охотники, отличаетесь друг от друга?

– А вам не всё ли равно? – я пытался погрузиться в память Арднера и найти информацию. Легко находить то, что ты знаешь где и как искать, но не в другом хранилище.

– Просто интересно, – ответила за трактирщика девушка. Её взгляд точно был двояким. Хрен поймёшь этих женщин.

– Есть три типа охотника, – наконец-то я нашёл то, что искал. – Охотник на вампиров. Охотник на оборотней. И охотник на призраков. Также есть ведьмаки. Охотник – это, в основном, бывший военный, который выбрал тяжёлый путь для заработка.

– Почему просто не объединить охотника на всех? – старик разрывал своими гнилыми зубами хлеб.

– Просто нет времени на переобучение. Методы охоты на оборотней никак не помогут поймать вампира и тем более призрака. Человеческая жизнь коротка, а с такой профессией ещё короче.

– Ведьмаки… Кто они? – девушка начала назло мне есть яичницу.

– Примерно четыреста лет назад создали специальный отряд из опытных рыцарей, которые должны были ловить и убивать ведьм. В то время колдуньи были очень жестокие и могли убивать целые деревни для своего кровавого обряда. Вот только этот отряд не мог справиться даже с одной ведьмой, а они любили собираться в шабаш, и тогда даже армия не смогла бы ничего поделать. Было решено и одобрено советом короля создание алхимиками солдата для такого узкопрофильного ремесла. Потребовалось много времени и человеческого ресурса для создания первого ведьмака. И он оправдал все затраты. Эти ведьмаки были намного сильнее, быстрее и умнее человека и к тому же медленно старели. Один ведьмак мог справиться с любой ведьмой в поле, – от такой информации у меня пересохло в горле. Я где-то уже слышал про ведьмака в своём мире. Игра вроде выходила. Если в этом мире существуют вот такие личности, то лучше с ними не ссориться.

– Дальше, – прошептала она.

– За два века почти всех ведьм истребили, а новые не представляли угрозы. Для ведьмаков не оставалось работы, тогда они переключились на монстров. Вам стоило нанять ведьмака. Он точно выполнит работу на все сто процентов. У них всё для этого есть, – мне было не по себе с каждой секундой. Не хотелось встречаться с оборотнем. Если судить по памяти, то эти монстры больше медведя и намного сильнее. И как Арднер с ними справлялся? Смелый парень.

– В прошлый раз одного ведьмака оказалось недостаточно, вместе с ним полегло много охотников и рыцарей. Если в этот раз вернётся тот же оборотень, то мне тебя даже немного жаль, – надула губки девушка.

– Мне стало легче, – ответил сарказмом я. – Где у вас кузнец? – с трапезой я закончил. Надо бы ещё что-нибудь покушать, а то не хочется помирать перед боем с голода.

– Как выйдешь, увидишь чёрный дым из трубы. Это кузня, – хладнокровно произнёс старик.

– Спасибо, – я встал из-за стола.

– Удачи, – произнесла девушка.

– Ага.

Трактирщик не обманул. Чёрный дым выходил из единственной трубы во всей деревне. Я поплёлся туда с мыслью: «А как собственно мне убить оборотня?». Автоматического пистолета и тем более АК-47 тут нет. Одни мечи, арбалеты, да пороховые пистолеты, которые надо было заряжать чуть-ли не минуту при должном уровне сноровки. Из брони только металлические доспехи и, возможно, кожаные, но толку от них, если эта тварь может их просто разорвать. Медведь может, а значит и оборотень сможет. Надо будет спросить о наличии арбалета, так как луком навряд ли смогу пользоваться на должном уровне. Меч. Смогу ли я им управлять? В трактире вышло. Мышечная память. Надо будет потренироваться.

Подойдя к кузне, навстречу ко мне вышел двухметровый мужик. Здоровый бородатый мужик. Вот так я и представлял его. Кувалдой махать целый день не каждый сможет. В руках он держал металлические метровые щипцы, которые уже остывали, так как оранжевый оттенок угасал. Его суровый взгляд мне был знаком. Где я его видел?

– Рад встрече, Арднер, – протянул свою могучую руку кузнец. – Я даже не удивлён, что ты снова выжил. Всё-таки не зря ты появился в наших краях в столь нелёгкое время. Пройдём?

– Конечно, – видимо я тут легенда и легенда сомнительная.

– Слышал, лично граф тебя временно помиловал и указал, чтобы все помогали тебе. Хотя я тебе помогу просто так. В прошлую нашу встречу именно ты спас меня из огня. Вот ирония: «Сам кую в огне, но чуть не умер от него», – кузнец громко рассмеялся.

– Граф сам лично приказал, чтобы меня повесили, – ухмыльнулся я.

– Конечно. Когда человек не знает всей правды, то считает единственную свою правду правдивой, – он улыбнулся. – Смерть племянника пошатнула его разум. Долго наш великий граф был в запое. Его чуть сам король не лишил земель. Хорошо, а может и нет, что граф вовремя взял себя в руки, – кузнец подошёл ко мне близко и шёпотом спросил. – Граф знает, что именно его племянник был тем оборотнем?

– Нет, – честно ответил я, так как уже вспомнил ту ночь. Ночь, которая повлекла за собой смерть двух человек и одного щенка. Щенка жаль. Милый был. Зря он увязался за мной. Зря.

– Правильно сделал. Пусть это будет наша тайна. Слушаю твой заказ. Его же надо будет срочно сделать? Полнолуние сегодня.

– Сроки максимально сжаты, – согласился я. – Костнер занёс серебро?

– Да. Четыре тарелки и двадцать шесть ложек. Только вся посуда посеребрённая. Я могу извлечь серебро, если ты…

– Серебро довольно мягкий металл и делать его чистым оружием будет расточительно. Может сделать пистолетное ядро? – я заметил на стене кузни тот самый пороховой пистолет и, естественно, мой взгляд уловил кузнец.

– Могу одолжить пистолет на поимку оборотня, но, пожалуйста, Арднер, верни назад, – он подошёл к пистолету и аккуратно снял его. – Есть четыре готовых мешочка с порохом и шомпол. Из всей посуды я смогу выплавить только одно ядро.

– Один единственный выстрел? Ставки повышаются, – хоть что-то. Лучше, чем вообще ничего. – Арбалет?

– Арбалеты могут иметь только стражники в этих землях. Создать не могу, так как моя работа меня кормит. Закон есть закон, – пожал плечами кузнец.

– Готов выслушать заказ? – я уже подобрал необходимое снаряжение, чтобы не умереть в первые секунды в стычке с оборотнем.

– Слушаю, – двухметровый мужик достал кору и деревяшку с угольком на острие.