Арднер

Глава 4 «Подготовка»

Надо было обойти деревню и проверить обстановку. Меня больше не покидала мысль, что оборотень смог разобраться с самим, мать его, ведьмаком. Ладно рыцари, которые привыкли сражаться с людьми, и можно не брать в расчёт охотников, которые были новичками в этом ремесле. Но вот ведьмак выбивался из колеи. Может это новый вид оборотня? Или их было несколько? Надеюсь, он действовал один.

Проходя мимо двух домов, у которых был один общий двор, меня привлёк один. Хозяин одного из домов освежевал барана. Привычное дело. Самое интересное, что он давал лоскутки мяса детишкам не старше десяти лет. Они жевали мясо, будто жвачку. Две собаки радостно прыгали возле детишек и ждали свою порцию еды. Мясник посмотрел на меня неодобрительно и продолжил своё дело. Кстати, эти два дома находились от трактира в ста метрах. Я обернулся в сторону реки. Шикарный вид. Река не очень широкая и, самое главное, не быстрая. Переплыть её можно. Да и была веская причина переплывать, так как мост находился в трёх километрах правее отсюда. Почему жители деревни сами не построили тут мост? Непонятно. Это, выходит, центр деревни? Деревня имела вид полумесяца, и два конца виднелись ближе к берегам реки. Значит по центру ближе к берегу можно поставить наживку. Измазать кровью шкуру овцы и ждать. Гениально. Как раз полнолуние будет вместо прожекторов. Жаль, что тут их нет. Было бы намного проще.

Но что будет, если оборотень клюнет и разорвёт овцу в считанные секунды? Один меткий выстрел из порохового пистолета невозможно сделать из-за дистанции. Ближайшие кусты в семидесяти метрах. Колючая проволока помогла бы, но откуда её тут взять? Может его гнать к реке? Хотя, в случае опасности эта тварь может уплыть, и тогда мне точно его не догнать. Остаётся только один единственный выстрел. Нужен план Б. А что, если поджечь его? Нужно много пороха и бочка масла или жира. Сделать бомбу? Да не вопрос.

Ко мне подошёл уставший Костнер. Его удручающий вид меня немного пугал. В руках он держал свою секиру. Не удивлюсь, если он с ней спит. Он тяжело вздохнул и сел на траву. Мне пришлось последовать его примеру. Взглянул на меня и положил на траву кинжал. Вот только он был не простой. Ну как не простой. Его рукоять обвивала змея, её голова с высунутым раздвоенным языком выходила в гарду. Искусно. Клинок был интересным. Само лезвие только по одну сторону, а вот на другой стороне имелась зазубренность в пять сантиметров. Также имелась канавка вдоль середины клинка. Края канавки из серебра? Помню, как нам объяснял трудовик, когда мы делали примерно такие же канавки на ножах: «Сосунки, канавка на клинке нужна в двух случаях. Первый и самый важный – это создание дополнительной прочности за счёт дополнительных рёбер жёсткости. И вторая – для кровопускания подонка». В тот день трудовик много что сказал, так как был в стельку пьяный. День учителя как никак. Сталь клинка была покрыта рунами. Интересно, но я их не смог понять.

– Арднер, твои полномочия закончились, – тяжело произнёс Костнер.

– Хорошо. Значит, не буду подвергать себя смерти, – улыбнулся я и хотел встать, как собеседник положил на меня руку.

– Ты не исправим. Вчера я хотел тебя разорвать за твоё прошлое. И сейчас бы так сделал, но утром я разговаривал с братом. Оказывается, ты его спас из огня, – по лицу не скажешь, что нянька радостный. – Тогда была неразбериха с этим проклятым оборотнем и только ты единственный кинулся в избу за моим братом. Что тобой двигало в тот момент? Ты же эгоист. Тебя не волнуют чужие жизни. Что тогда произошло?

– Кузнец твой брат? – сходства есть. – Не думай об этом. Что было, то было. Не думаю, что эта информация заставила тебя поникнуть. Что произошло?

– Сегодня прибудут ближе к закату десять рыцарей-всадников и три охотника на оборотней по приказу короля. Из-за этого граф хотел тебя казнить ещё раз. Я выбил тебе одну ночь. Убегай, пока есть возможность. Я помогу тебе, чем смогу. Если бы ты не спас брата, то я лично казнил бы тебя.

– Мило, – оценил я его стремление. – У меня есть ночь. Значит, попробую поймать оборотня. Если не получится, то утром меня тут не будет. Всю жизнь бегать? Такой себе расклад.

– Хорошо. Я дал тебе шанс. Надеюсь, что у нас всё выйдет, раз я твой персональный нянька, – Костнер встал на ноги. – Кинжал оставь себе. Он принадлежал убитому в прошлое полнолуние ведьмаку. Особо не свети им. Мало ли, будут у людей намерения насчёт него.

– Спасибо за подарок.

– Придумал план? – более радостно спросил Костнер.

– Нужна овца и кувшин свежей крови к закату. Также нужны глиняные маленькие горшки с маслом или жиром и, естественно, факел с камнями для розжига, – спички точно не создали. – Пороха много сможешь достать?

– Всё смогу, кроме пороха. Его нигде нет в больших количествах, кроме столицы. Таков закон. Неужели ты хотел создать бабах-горшки?

– Бабах-горшки? – я чуть не умер от смеха. – Ну и названия у вас. Граната лучше подойдёт для названия ваших горшков. План прост, как три копейки. Привязываем на закате овцу и поливаем её свежей кровью. Если оборотень кинется на скотинку, то мы закидаем этого гада горшками и зажарим заживо. Посмотрим, какой у него болевой порог. И ты своей секирой отрубишь ему голову. Как идея?

– Идея хорошая, особенно с кровью. Где будешь всё это устанавливать? – Костнер посмотрел на реку. – Там?

– Да. Центр. Идеально. Все жители должны находиться в своих домах. Не должно быть лишних жертв. Надеюсь, граф сможет это организовать? – я почесал бороду. Только сейчас обратил на неё внимание. Потрогал волосы и тихо ужаснулся. Длинные лохмотья. Не удивительно, что меня тут не любят. Я же некрасивый с таким косплеем на бомжа. – Есть зеркало, ножницы и бритва?

– Решил привести себя в порядок? – удивился Костнер.

– Неудобно будет таким показываться перед оборотнем. Вдруг испугается? – пошутил я.

– И умрёт от страха? Было бы неплохо. Пойдём в мою лачугу. Там всё есть. Кстати, – Костнер мгновенно повеселел, – откуда у тебя все эти словечки? Копейки. Граната. И гад. Что они означают?

– Копейка – это единица измерения денежного оборота. Самая низкая из монет. Гранату у нас называют бабах-горшки, – оговорился по Фрейду. У кого у нас? Вот я дурак. – Гад – это оскорбление такое. Значит подлый человек.

– Надо будет запомнить. Пошли, как раз баня должна быть готова.

– Не рано ли для бани? – только день.

– Нет. После бани с сон клонит, а у нас сегодня охота ночью. Не хочу быть сонной мухой, – настроение у собеседника явно стало лучше.

– Не боишься предстоящей охоты? – задал невзначай вопрос.

– Смерть рано или поздно настигнет нас. Нет смысла убегать, – улыбнулся он.

– Рано или поздно, но лучше, чтобы было поздно. Ты так не считаешь? – к нам привязалась собачка. Виляя хвостиком, она прыгала на меня. Учуяла запах похлёбки с бороды? Возможно.

– Арднер, тебе, как охотнику, лучше знать, что смерть может настигнуть в любое время. Какая разница, умрёшь ты от когтей оборотня или от чумы? К тому же меня к тебе приставили, и раз я выбил тебе ночь жизни, то постараюсь всеми силами убить оборотня. Мы с тобой в одной лодке. Вот такие дела, – улыбнулся здоровяк.

– И точно, – вот только я умирать не собирался. Может я боюсь смерти? Нет. Много раз был на грани смерти и уже привык к её дыханию. Меня больше пугает неизвестность после смерти. Вдруг после этой смерти я попаду в ад или, ещё хуже, в чёрную пустоту, где буду коротать бесконечное время, пока не сойду с ума? Помню, как было испытание на клаустрофобию и меня заживо похоронили в гробу. Закопали на двое суток на глубину два метра под землёй. Воздуха хватило только на двадцать часов, мне пришлось выбираться из заточения быстрее, чем закончится воздух. Тогда я познал все прелести предсмертного отчаянного состояния.

– Вот мы и дошли. Можешь пока пройти в баню и начать мыться. Все инструменты принесу в предбанник и полотенце. Зеркало висит на двери, – Костнер похлопал меня по плечу. – Скоро брат должен прийти. Пока ты моешься, я накрою стол. Надо хорошо покушать. Ночь сегодня будет трудной и последней, – он подмигнул.

– Спасибо, – с благодарностью произнёс я и пошёл по деревянным доскам к дальнему строению, называемому баней.

После бани пошёл в одном полотенце, обёрнутом ниже пояса, в дом. Обратил внимание на своё отражение в окне. Мускулистое тело всё в шрамах и с одним интересным вытатуированным фрагментом. Полумесяц, пронизанный мечом строго вертикально по центру. Интересно. Почему полумесяц? Как не трудно догадаться, такое тату обозначает принадлежность владельца к ремеслу охотника на оборотней. Только зашёл на порог, как Костнер кинул мне серую рубаху и штаны. Пришлось переодеться прямо на пороге. Прошёл в зал. Для этих мест друг графа живёт вполне неплохо. Главный зал площадью в сорок квадратных метров выглядел огромным. Белокаменная печь занимала минимум пять квадратных метров и придавала больше вид опорного столба нежели того, для чего она создана. Большой дубовый стол был выдвинут на середину. На столе уже стояли тарелки с едой и, в отличие от трактира, тут пахло настоящей едой. Также стояли два графина и три кружки. Три персоны. Я, Костнер и кузнец. Кстати, как его имя?

– Прошу, – владелец дома пригласил сесть на скамью. – Наконец-то стал похожим на человека.

– Спасибо, – я вежливо поклонился и сел на указанное место.

– Сейчас брат подойдёт. Ты не будешь против его подождать? Неприлично начинать трапезу, когда стол не полный.

– Без проблем, – улыбнулся я. – Можно задать вопрос? Пока нет твоего брата.

– Конечно, – Костнер разливал красное вино по кружкам и уже приступил к разрезанию жареного индюка.

– Я понимаю, что тебя тогда не было, но ты должен знать все детали прошлого полнолуния. Расскажи подробно, что всё-таки произошло, – убрал руки со стола, чтобы ненароком не начать есть. В трактире покормили меня не очень хорошо. А слюнки уже собирались во рту.

– В первое полнолуние ничего не предвещало беды, – начал Костнер, не забывая разрезать птицу. – Компания молодых ребят и дев пошли купаться на реку в полнолуние. Красота же? Красота. Раздались визг и крики. Жители выбежали с вилами во двор и увидели, как огромный оборотень разрывает и сжирает ребят. Пять мальчишек и три девчонки, которым не было пятнадцати лет были растерзаны монстром в считанные мгновения. Никто не рискнул нападать на оборотня. И это, я считаю, правильное решение. С волком не всегда справишься, а тут целый оборотень. На следующий день жители пожаловались графу, но он был в запое и, соответственно, ничего поделать не мог. Во вторую ночь зверь из людей никого не тронул, но вот скот в двадцать голов растерзал за милую душу. Самое интересное то, что он жрал только органы. Печень, сердце, почки и желудок врачи не смогли найти ни у одной из жертв, даже у коров.

– В органах мало белков и жиров в отличие от мяса. Странный оборотень попался, – сделал заключение я, так как успел вспомнить повадки этих монстров. – Им надо набрать калории, а не витаминов.

– Калории? – удивился новому слову собеседник. – На третий день прискакали тридцать рыцарей и стали ждать. Говорят, что они устроили такую засаду, что даже стае оборотней было не выбраться оттуда. Оказалось, что рыцари недооценили зверя. Это не солдаты устроили засаду на зверя, а как раз наоборот. Оборотень смог убить всех рыцарей и также сожрать органы. Он вскрывал их доспехи, как краб ракушки. Щёлк, – он щёлкнул пальцами для драматического эффекта. – На пятый день уже пришли охотники на оборотней и ведьмак. Никто из выживших не видел саму бойню, но итог тебе уже ясен. Кстати, ведьмак остался со всеми органами в отличие от охотников. Как бы я ни был полон оптимизма, но не уверен, что переживу эту ночь, – Костнер сел за стол. – Да и ты, Арднер, каким бы ни был великим и знаменитым охотником, но этот зверь тебе не по зубам. Советую тебе, беги!

– Значит, баня и весь этот богато накрытый стол прощальный? – жути он умеет нагнать, но пока рано что-то говорить.

– Да. Это мой маленький подарок для тебя за спасение моего брата и, возможно в будущем, деревни, – в дверь постучали. – Брат пришёл, – вяло улыбнулся он.

Мы ели в тишине. Принято тут так. Возражать не стал. Недаром говорят: «Когда я ем, я глух и нем». После трапезы Костнер остался убирать со стола. Кузнец вывел меня во двор. Приехал на телеге. Конь, увидев хозяина, заржал и чуть не встал на дыбы. Кузнец подошёл к телеге, следом подошёл и я. Он сдёрнул шкуру и показал мой заказ.

– Кожаный доспех с металлическими пластинами. Откуда ты знаешь про горячую и холодную деформацию металла для повышения прочности? – по взгляду кузнеца было понятно, что тайна, покрытая семью печатями, стала известна обычному смертному.

– Узнал на уроках у другого кузнеца. Жаль, что нет легированных веществ.

– Хм… Надо увидеться с этим кузнецом. Много он знает и, что самое главное, его нестандартные решения приводят к новому результату. Вот, например, взять многослойную пластину. Даже оборотень не сможет её разорвать. На чём мы остановились?

– Кожаная броня, – напомнил я ему.

– Точно, – кузнец вытащил из груды металла кожаную броню.

Как по мне, броня схожа с кожанкой с верёвочками на руках, на груди и на спине для прикрепления пластин. Сама броня не была полностью кожаной, как может показаться на первый взгляд. Обычный свитер из грубой шерсти на который пришили кожу. Сама кожа дополнительно обработана и высушена для повышения прочности. Чем обработана кузнец так и не сказал. В самих пластинах с каждого ребра имелись два отверстия. Через эти отверстия, как не трудно догадаться, крепилась пластина к броне. Вот такая броня с заменяемыми пластинами. Дёшево, сердито и удобно.

– Надеюсь, твои размеры угадал, а если нет, то срочно худей, – рассмеялся кузнец. – Меч, – он вытащил метровый меч. Восемьдесят сантиметров клинок и двадцать рукоять. – Не знаю зачем тебе такой короткий меч, но я видел в прошлый раз твой бой. Махать тяжёлым мечом при твоей профессии тяжело и неэффективно. Интересный метод ты выбрал для создания твоего меча. Соединить мягкий и твёрдый металл в многослойный пакет и всё это превратить в шедевр. До этого же додуматься надо. Откуда у тебя такая технология? Неужели тот кузнец научил тебя?

– Дамасская сталь. Технология известна давно, но не в ваших краях. У такой стали есть один большой недостаток. Она быстро ржавеет, и ухаживать за ней надо более усердно. Иногда, кузнец, надо экспериментировать для достижения новых результатов, а не топтаться на одном месте. Это называется прогресс, – не много наговорил для обычного деревенского кузнеца? Надеюсь, что нет.

– Дамасская сталь, говоришь, – почесал подбородок он. – Видимо, этот Дамаск очень умный мужик.

– Ага, – не буду же говорить, что Дамаск – это столица Сирии. Пусть будет мужиком. Мне даже немного жаль этого кузнеца. Видно, что умный мужик и всё схватывает на лету, но образования не хватает, очень жаль.

– Насчёт арбалета, – вид у кузнеца стал виноватым. Непривычно видеть здорового мужика, который виноват. – Я не смог его сделать. Времени слишком мало. Слишком много мелких деталей. Вот обратился бы ты за три дня, то может и успел бы, но, увы, – пожал он плечами. – Раз ты начертил чертёж арбалета по памяти, то чертёж я сжёг…

– Зачем? – удивился я.

– Автоматический режим стрельбы арбалета с барабанным механизмом подачи болтов – это будет оружие массового поражения. Укороченный болт с идеальными полётными свойствами, который должен пробивать доспех? Рано ещё для этого королевства такое оружие, – кузнец сел на телегу. – Не пойми меня неправильно. Я готов сделать твой заказ, но мне брат рассказал, что утром тебя скорее всего казнят. Я не хочу тебя тормозить. Тебе нужно бежать, но ты выбрал охоту. Почему?

– Так надо, – я опустил голову, чтобы избежать взгляд собеседника. – Насчёт арбалета и его чертежа не беспокойся. Может в ваших краях его создадут через день, год, десятилетия, но создадут его точно. До порохового пистолета же додумались. Ты так и не показал наручи, – я резко сменил направление тупикового разговора.

– Точно, – настроение кузнец сменилось с тревожного на радостное. – Наручи сделаны из кожи с многослойной пластиной. Также по твоим чертежам сделал скрытый клинок. Чтобы его активировать, – он показал механизм выпускания клинка, и он был проще, чем я начертил. Играл в одну игру и оттуда перенял идею. – Надо нажать на кнопку и тогда клинок выдвигается и также, нажав на эту же кнопку, клинок задвигается. Твой вариант с тросиком и кольцом для меня показался слишком сложным. А при попадании грязи, песка или мяса может заклинить. В бою такое недопустимо. Желаю тебе остаться в живых.

– Постараюсь, – тихо ответил я.

Глава 5 «Охота»

Солнце уходило за горизонт. Мы привязали овцу к столбу в назначенном месте. Облили кровью и отошли на приличное расстояние. Костнер, как и обещал, принёс шесть закрытых ёмкостей с одной короткой трубкой. Как он мне объяснил, он смог уговорить гончара сделать бабах-горшки закрытого типа. Внутри бултыхалось масло, которое использовалось для защиты крепостей. Повезло, что сегодня на рынке был кузнец из столицы, он дал полведра этого масла. Кузнецы, оказывается, используют масло для розжига печей. Дровами долго разжигать и сложно поддерживать нужную температуру. Два факела и кремневую зажигалку он вручил мне с неким пафосом. Зажигалка работала также на масле, а точнее, горела хлопчатая верёвка, пропитанная маслом, и её надо было выдвигать специальным механизмом. Вот такая металлическая свеча с ручным воспламенением.

– Волнуешься? – спросил Костнер, когда уселся на траву в засаде и закурил самокрутку.

– Отчасти, – честно ответил я.

– Думал, что охотники не волнуются перед делом, – выдувая облака дыма, он посмотрел на меня.

– Я такой же человек, как и ты. Мне естественно волноваться, – я уселся на траву. Волновался ли я? Конечно волновался. Боялся ли я предстоящей ночи? Тут охватывал тихий ужас, что сковывал меня и заставлял видеть то, чего нет. Каждый шорох ознаменовал для меня появление оборотня. Внутри себя я прекрасно понимал, что до полнолуния ещё пару часов.

– Не стоило графу, да и мне тоже, рассказывать на какого оборотня тебе предстоит охотиться. Будь он простым, то и ты бы выглядел более уверенным, но не в этот раз. Хочешь, расскажу забавный случай? – Костнер достал чекушку с прозрачной жидкостью и отпил пару глотков.

– Конечно, – может это позволит мне отвлечься? Надеюсь, что да.

– Сегодня в центр на рынок приезжали два охотника на оборотней. Естественно, граф предложил им работу, но они как узнали, где им предстоит ловить зверя, мигом ускакали. Этот чёртов оборотень всего за пять дней нагнал жути на несколько сотен километров вокруг. Жаль, что ведьмаков не так просто нанять и, тем более, найти, – протянул мне бутыль, я же не стал отказываться. – Видел сегодня знакомого знахаря, он дал мне эту настойку от страха…

– Спирт что ли? – первым на ум пришёл только этот целебный напиток от страха.

– Возможно. Он секрет не выдаёт. Говорит, что настойка снимает тревожность и обостряет все органы чувств.

– Это как поджечь воду, – улыбнулся я и отпил настойку. На вкус похоже на спирт с отваром из трав. Приятный на вкус.

– Поджечь воду? – удивился он.

– Снять тревожность, а значит понизить давление, так как при тревожности учащается сердцебиение и, соответственно, повышается давление. При пониженном давлении трудно концентрироваться и, тем более, реагировать на угрозы. Ваш знахарь обманывает вас. Это обычный спирт с добавками отвара из трав. Алкоголь сам по себе снимает тревожность, но только на мгновение. Что до реакции? Она уменьшается пропорционально выпитому напитку.

– Много новых слов от тебя узнаю, Арднер. Не зря ты бываешь во всех уголках нашей плоской земли, – Костнер улёгся на траву и смотрел на небо. – Ты был на краю земли?

– Не хочу тебя расстраивать… – тут пришлось притормозить свою правду. Не хочу быть заживо сожжённым на костре, как какой-нибудь еретик. – До него никто не дошёл. По океану не просто дойти.

– А корабли? Драконы? – наивный взгляд собеседника напомнил мне одного школьника, задающего кучу вопросов с таким же взглядом.

– Шторма, ураганы не позволяют достичь его.

– Я когда-нибудь достигну края земли. Хочу увидеть, куда уходит солнце.

– Когда-нибудь, – подметил я. Жаль, что мечта Костнера никогда не исполнится.

– Я вот долго обдумывал твою стратегию и понял, что оборотень может побежать в противоположную сторону. Я буду сторожить его с той стороны, – он указал на другую часть поляны. – Не против?

– Действительно, – я думал об этом, но как признаться, что я боюсь этого оборотня? Это прямая трусость. Всё-таки стоило воспользоваться шансом и сбежать. Пусть рыцари разбираются с этим монстром. Кстати, где они?

– Не убивай зверя без меня, – подмигнул Костнер, вскочил и побежал на другую сторону.

Я остался ждать. Полнолуние обрело уже полный вид, а оборотня нет. Смотрел на овцу долго и пристально, не заметив, как провалился в сон.

***

– Ты такой забавный, – произнесла Анастасия, обняв меня.

– Забавный? – мы стояли под дождём, и единственным спасением от ливня была куртка, которую я поднял над нами.

– Мы посреди поля во время ливня, и ты смог спасти нас от дождя. Не каждый сможет додуматься до этого, – она поцеловала меня в щёчку.

– Вот-вот, и я о чём говорю, что не каждый сможет взять с собой куртку вместо зонтика, зная, что будет дождь.

– Мой шутник.

Как это было прекрасно. Мы приехали в деревню к её родителям и вышли погулять, но дождик настиг нас посреди поля. Сбор ягод иногда бывает коварным делом.

***

Раздались громкие крики и женский визг. Я вскочил на ноги и чуть не упал. Быстро определил источник звуков. Он исходил со стороны трактира. Триста метров, не менее. Молниеносно закинул меч с ножнами за спину. Гранаты в подсумки, факел в руки и побежал к трактиру. Внутри меня бушевало противоречие. С одной стороны, я должен бежать и сразить оборотня. Я охотник на оборотней, и при этом довольно известный. Должен покончить со всеми этими убийствами смертью одного зверя. Таков мой долг. Но с другой стороны я боялся. Я не тот, за кого меня принимают. Кроме как в фильмах, никогда не видел этих проклятых оборотней. И, зная информацию из тех же фильмов, скорее всего меня разорвут на части, я не успею даже взмахнуть мечом. Это не моя война. Точно не моя. Мне плевать на них всех. «Да что б тебя!» – огрызнулся я, разрывая прохладный ночной воздух своим телом. Совесть не давала мне покоя, она точно сожрёт меня со всеми вытекающими последствиями. Жители этой маленькой деревушки будут мне должны по гроб жизни.

Благо, луна всё отчётливо освещала. Моему взору открылась следующая картина. Огромные двери разносятся в щепки, из трактира выбегает огромный кровавый оборотень и бежит прочь оттуда. Я, естественно, меняю траекторию и уже бегу за оборотнем. Монстр пропускает два дома и врывается в третий. Оттуда разносятся женские и детские крики. Осталось ещё чуть-чуть. На бегу вынимаю меч из ножен и уже готов его пусть в ход. Осталось немного. Хватило доли секунды, чтобы разглядеть и увернуться от броска в меня чего-то. Рывком в бок увернулся от брошенной в мою сторону окровавленной головы младенца. От шока я чуть не свалился с ног, но вовремя собрался.

Оборотень выскочил из дома и набросился на меня. Только сейчас я смог его разглядеть. Два с половиной метра в высоту монстр, больше схожий с оборотнями из фильмов «Ван Хельсинг» или «Другой мир», только этот был намного крупнее и свирепее. Белая шерсть практически полностью забрызгана кровью. Красные глаза, как у кролика, сфокусировались на мне, а обнажённые десятисантиметровые клыки подтверждали его намерения. Вонь. Вот на что я обратил внимание. От него несло псиной и кровью вперемешку с людскими испражнениями. Оборотень попытался распороть мне грудь когтями, но нагрудная пластина выдержала натиск. Второй удар я блокировал мечом, а свободной рукой молниеносно вынул гранату и кинул в пасть монстру. Он шагнул назад, пытаясь выплюнуть масло из пасти. Второй и третий бросок гранат был сделан мною сразу же. Следом рубанул размашистым ударом по врагу, но оборотень просто парировал мой удар когтями и нижними лапами повалил меня на землю.

Я вонзил меч в плечо оборотню во время падения. Вой. Рык. Оскал, вот что я увидел перед собой. Он был слишком близок. Вонь из пасти сковала моё дыхание. Мне хана. Однозначно. Кое-как вытащил зажигалку и тут же выронил, когда коготь прошёлся по руке. Распороть вену не получилось из-за наручей. Монстр махнул когтистой лапой по моей груди, но пластины снова выдержали натиск. Ещё четыре удара выдержали, но на пятом не выдержали верёвки, что держали пластины, и они полетели в сторону. Моя грудь осталась без брони. Удар. Вся моя жизнь пронеслась перед глазами. Я сейчас не чувствовал страх, так как адреналин, кортизол и инстинкт самосохранения рулили моим телом. О чём я сейчас думал? Не знаю. В такие моменты нет времени думать. Молниеносно выхватил из ножен кинжал и попытался отразить удар. Получилось. Три пальца с кровавым шлейфом полетели дальше по траектории. Что-то блеснуло на одном из пальцев. Или мне показалось? Оборотень завыл от боли и отпрыгнул назад.

Нашёл в траве зажигалку и попытался её зажечь, но из-за попавшей крови зверя она не хотела зажигаться. Руки дрожали, но продолжали попытки зажечь чёртову зажигалку. Я мгновенно вспотел. Взгляд судорожно бегал то на оборотня, то на зажигалку. Бог с ней, с этой зажигалкой. Попытался встать, но сильный удар лапой по груди отбросил меня на пару метров. Монстр вновь обратил на меня внимание. Уже хотел совершить на прыжок, но выгнулся и снова завыл. Я вскочил на ноги с болью в груди и набросился на зверя. Мною управляло сейчас нечто иное, будто внутренний зверь проснулся. В прыжке вонзил кинжал во второе плечо и провернул его против часовой стрелки на полный оборот. От неуклюжего взмаха лапы ушёл шагом назад. И тут до меня дошло. Если не получается зажечь зажигалку, то можно попробовать старым дедовским способом.

Молниеносно вытащил меч из плеча зверя, им же рубанул по диагонали. Увернулся от очередного удара, в прыжке схватился за кинжал и с силой вытащил его. Не справившись с равновесием, я упал на землю. Оборотень попытался меня затоптать, но я мастерски перекатывался по траве. Наотмашь ударил кинжалом и задел лапу зверя. Рывком вскочил на ноги. Монстр пытался вырвать что-то из спины. Когда он упал на землю и, как собака, начал чесать спину, то сбросил с себя огромный топор. Взглянув на тёмный бездыханный силуэт, увидел там рыцаря. Только он очень сильно отличался от рядовых рыцарей. Неужели капитан?

Прямым ударом меча я пронзил оборотню грудь, вонзив клинок на добрых десять сантиметров. Из раны захлюпала тёмная кровь. Кровавый взгляд монстра менялся от злости до боли и страха. Огрызнулся и попытался атаковать меня. Заблокировав удар лапы локтем, резко провёл лезвием кинжала по клинку меча. Образовался сноп искр, отчего оборотень загорелся. Именно загорелся, в прямом смысле этого слова. Пнул его и отпрыгнул, чтобы не поджечься самому. Монстр, охваченный пламенем, начал извиваться, как червь после встречи со штыковой лопатой. Его когти разрывали шерсть на теле. Я медленно отходил назад, так как оборотень начал метаться. Споткнулся о камень и упал на спину. И вовремя. Возле моей головы в землю вонзился меч. Причём глубоко, наполовину своего клинка. Расстояние всего в спичечный коробок отделяло меня от смерти.

Оборотень куда-то помчался. Проследив за его траекторией, я сразу понял, что эта тварь бежит к реке. «Не в мою смену», – прошипел я и вскочил на ноги. Схватил меч. На бегу убрал его в ножны. Кинжал также в ножны. Моментально нашёл коня капитана и оседлал его. Хлёстким ударом пальцами по бедру заставил жеребца помчаться за зверем. Конь быстро набрал скорость и уже почти догнал монстра. Во время скачки вытащил меч и уже хотел рубануть по оборотню, так как мы его уже почти догнали. Но тварь выбрала верное решение для него, но точно не для меня. Прыгнув метров на тридцать в длину, монстр оказался в реке. Конь встал на дыбы и скинул меня с седла. Не удержавшись одной рукой за поводья, я слетел с него. Грохнулся на влажную землю. Повернул голову в сторону реки. Мне просто оставалось следить за уплывающим оборотнем. Догонять его нет смысла. Такого зверя по лесу бессмысленно искать.

– Ссыкло, – крикнул я коню, но тот в ответ только заржал. – Ещё боевым конём значишься. Обычное ссыкло.

У меня не было сил, чтобы встать. Все те удары, которые нанёс оборотень, стали давать о себе знать. Дышать стало трудно. Перевернувшись на бок, меня вырвало. Вытер рукой рот и посмотрел на приближающихся рыцарей. Чуток опоздали. Собрав все оставшиеся силы, я с трудом поднялся на ноги, но еле удержался. Меня окружили двадцать всадников с копьями и мечами. Не умер от оборотня, так точно они меня добьют. Вот такая ирония.

– Всем расступиться, – громко крикнул властный голос. Рыцари сразу расступились, сделав дугу вокруг меня.

– Сразу дышать стало лучше, – прошептал я.

– Надо бы его сейчас замочить. Слишком часто воскресает, – предложил один из солдат.

– Граф дал временное помилование до утра. Ещё пару часов и тогда мы его точно четвертуем, – весело произнёс другой рыцарь.

– Может сейчас, – один из всадников уже приготовил копьё для броска. – Скажем, что дал отпор и был убит?

– Кретины, я же всё слышу, – с усталостью крикнул я.

Всадник нанёс удар копьём по мне, но я ожидал этого удара. Ушёл в влево и схватил за копьё. Дёрнул на себя с силой и скинул этого кретина с коня. Нанёс удар копьём между ног. Остриё поцарапало пах, но не нанесло вреда. Остальные рыцари громко рассмеялись.

– В следующий раз это будут твои яички, кретин, – плюнул ему в рожу. В этот момент появился капитан.

– Арднера не трогать. Всем расступиться, – громко и властно прокричал капитан, чтобы все услышали.

– Зачем он нужен? Всё равно он утром труп. Зачем ждать? – видимо все эти рыцари желали моей смерти.

– Затем, – грозно рявкнул на него главный, – что только Арднер сражался с оборотнем на равных. Где вы, мать вашу, были в это время? А, уроды? Отвечайте.

– Мы гнались за другим оборотнем, – попытался оправдаться кто-то из солдат. Все они были в шлемах, трудно определить, кто именно это сказал. Ещё и лошади, как назло, ржали, то ли от страха, то ли от перевозбуждения.

– Сейчас проверим. У нас тут как раз есть пять гончих псов. Знаете, что это означает? – капитан умел быстро находить рычаги.