Айрэн очнулся лёжа на холодном каменном полу. В воздухе витал запах сырости и плесени. Вокруг него не было никаких источников света, лишь темнота мрачной тюремной камеры, да крысы, которые шныряли по нему, пока он спал. Единственными окружающими его звуками был протяжный вой ветра и редкий стук падающих с потолка капель воды.

Усевшись на землю и скинув с себя особо наглого, жирного грызуна, Айрэн попытался вспомнить как он сюда попал, но стоило лишь немного напрячься, как голова наполнилась адской болью.

– Проклятье, – выругался мужчина и потянулся к затылку. С ужасом для себя он обнаружил, что его рука была влажной от крови.

“Значит я валяюсь здесь не так уж и долго.” – подумал он.

Во рту было сухо, словно он не пил уже несколько дней. Проведя языком вдоль зубов Айрэн обнаружил, что на месте нескольких из них остались лишь острые осколки.

Размяв затёкшую, после длительного лежания на полу, спину, мужчина поднялся на ноги и нащупал стальную решётчатую дверь темницы.

– Эй! Здесь есть кто-нибудь?! – пронёсся эхом по мрачному коридору полуохрипший от жажды голос.

Ответа он так и не услышал.

Тогда Айрэн попытался в отчаянии выломать дверь, но она оказалась куда крепче, чем он думал.

“Без паники”, – словно мантру, повторял про себя мужчина . – “Если я как-то сюда попал, значит здесь есть кто-то ещё, и я нужен ему для какой-то цели. Иначе бы меня просто убили и кинули в яму для трупов.”

– Борешься? Это хорошо, – прозвучал ласковый женский голос откуда-то напротив.

– Кто здесь?! – рыкнул Айрэн и рефлекторно потянулся к поясу, где в обычное время висел его меч, вот только сейчас ни меча, ни пояса, ни даже брони у него не было. Только грязная, изорванная льняная рубаха и такие же штаны, которые, судя по запаху, ни разу за свою жизнь не стирались.

– Разве это так важно? Ты сидишь, словно зверь в заперти, и почти ничего не помнишь, а тебя в первую очередь волную я?

– Подожди, откуда ты знаешь, что я ничего не помню? – Айрэн прищурился и попытался разглядеть своего собеседника, но здесь было настолько темно, что дальше собственной руки он ничего не видел.

– Видок у тебя больно знакомый, – усмехнулась незнакомка, – такой потерянный, как у котёнка, который остался без мамы.

– Я Айрэн, – ударив кулаком в грудь, гордо ответил мужчина. – Воин четвёртого легиона его величества короля Нубиана.

– А ещё дезертир, который с позором бежал с поля боя, а потом был пойман и доставлен сюда. Припоминаешь?

– Дезертир? – спросил в пустоту мужчина и мигом вскрикнул от повторного приступа боли.

Его голова стала тяжёлой, точно чугунный котёл. На лбу выступил холодный пот и вздулись вены. Он упал на колени, закрыв уши наполнившиеся отголосками шума и криков давно минувшей битвы.

Он был там. Стоял на коленях посреди выжженой земли, заваленной горами трупов. Небо было затянуто бурым дымом царящих повсюду пожаров, рядом раскачивалось на сломанном древке алое знамя с гербом в виде золотого льва – символом его родного королевства.

Айрэн тревожно огляделся по сторонам. Лица его павших товарищей навечно застыли в неописуемых гримасах боли, которую они испытали перед тем, как были бесчеловечно порублены на куски армией врага.

Он узнал одного из них. Это был Крирк – друг всей его жизни. Они вместе пошли на службу королю и сражался плечом к плечу до сего момента. Кто мог подумать, что боги уготовили ему такой ужасный конец.

– Крирк, друг мой… – прошептал мужчина, разглядывая пронзённое стрелами и чёрными копьями тело приятеля

Айрэну даже показалось, что тот всё ещё был жив. Кончики сломанных пальцев Крирка двигались, словно он отчаянно пытался схватиться за призрачную руку помощи.

А потом вдалеке раздалось громкое ржание и топот копыт. Айрэн устремил полный тоски и боли взгляд к горизонту и увидел как в его сторону несётся безликий всадник, уже занёсший над головой меч для смертельного удара.

– Не-е-е-е-ет! – вырвался из груди Айрэна истошный крик, когда он, подняв руки к небу, в панике осознал, что видение внезапно рассеялось, и он вновь оказался в зловещей темнице.

– Что это была за магия?! Отвечай! – вскочив с пола, прорычал он собеседнице.

– Никакой магией я не владею, дурачок. Просто мои слова лишь помогли твоей пустой голове немного собраться с мыслями.

– Тогда откуда ты чёрт побери знаешь, что я дезертир, если даже я сам не помню таких подробностей?!

– Подслушала разговор двух стражников, которые тебя сюда приволокли. Вы проиграли битву, ты позорно бежал с поля боя, а затем тебя поймали и притащили в темницу под ареной.

– Ареной? Ты сказала ареной? – Айрэн явно был сбит с толку. – Где мы сейчас? В Дэросе?

– Да, кажется, это место называется так.

– Но в моём родном королевстве нет и никогда не было никаких арен.

– Надо же, похоже ты и впрямь не в курсе последних событий.

– Расскажи мне, прошу.

– Так было ровно до тех пор, пока войска Гниющего Короля не ступили на эти земли. Они словно чума забрали жизни тысяч людей и разорили их поселения. В отчаянной попытке спасти положение, король Нубиан поднялся на крышу своей твердыни, где сошёлся в яростной битве с повелителем нежити. Там его ждала крайне мучительная и жестокая смерть…

Гниющий Король – разлагающееся чудовище из плоти и ржавчины. Даже потеряв память Айрэн помнил о нём. Его имя так часто звучало на военных советах и заседаниях, что раскалённым клеймом отпечаталось в его сознании.

Этот титул носил всего один человек в мире – таинственный некромант, который уже целую сотню лет вёл войну со всеми разумными созданиями.

– Что там стряслось?! – воскликнул Айрэн, не на шутку взволнованный судьбой монарха.

– Гниющий Король иссушил его тело некротической энергией, а после обезглавил и скормил своему мерзкому нечестивому дракону Вельзевулу. На этом моменте Гниющий Король поставил точку в войне с последним королевством запада. Теперь Дэрос стал частью его огромной империи, а сам Гниющий Король сделал ещё один шаг к установлению мирового господства.

– И что теперь меня ждёт? Смерть? – не смотря на внутренний протест, этот вопрос волновал его куда больше, чем участь порабощённого королевства.

– Может и нет, кто знает как сложится твоя судьба, Айрэн из Дэроса.

– А кто ты? – наконец спросил мужчина. Он был так зациклен на мыслях о спасении собственной шкуры, что совсем забыл узнать даже имя своего собеседника.

– Можешь называть меня Слуга.

– Слуга? Но кому ты служишь?

– В твоём положении это не важно. Важно лишь то, что я могу тебя спасти. Завтра придут стражники и заберут тебя на арену. Если ты выживешь и докажешь свою полезность, то сможешь пойти со мной в один необычный поход.

– Ну ладно. И как мне доказать свою полезность?

– Для начала выживи, – хихикнула женщина и резко замолчала.

– Ау? Ты ещё здесь? Слуга? – Айрэн звал её на протяжении нескольких минут, но ответом ему был лишь низкий гул коридоров.

Деваться мужчине всё равно было некуда, поэтому он уселся возле стены и попытался уснуть, чтобы скоротать немного времени.

Проснулся он от раздавшегося вдалеке грохота железных сапог и ярких огней, разгонявших мрак темницы.

– Вот этого, – указал на него подошедший начальник тюремной стражи.

Это был рыжебородый мужчина средних лет в кольчужном капюшоне и неполных латах. Дополнял его облаченье табард с гербом королевства.

В одной руке он держал факел, а в другой толстую связку ключей. Подле него находилось два подручных стражника. Один из них был крепкий седовласый старик с повязкой на левом глазу, другой напротив ещё совсем зелёный юнец, которому Айрэн и восемнадцати лет бы не дал.

– Чего разлёгся?! – плюнув на пол, выругался начальник стражи. – Подошёл к двери и вытянул руки, живо!

Пока Айрэн шёл вперёд, ему пришлось крепко зажмурить, отвыкшие от малейшего света, глаза. Пламя факелов резало по ним, словно раскалённый нож, но приходилось терпеть боль, если он не хотел оказаться избитым за промедление. С дезертирами в военное время обращались как правило хуже, чем с обычными преступниками.

Просунув руки в маленькое окошко посреди двери, Айрэн дождался когда ему наденут кандалы и откроют путь в коридор.

Выходя из зловонной камеры, он бросил быстрый взгляд в соседнюю, и с удивлением обнаружил, что она пуста.

– А куда делась женщина? – поинтересовался Айрэн у стражников.

– Женщина? – переспросил начальник. – Какая ещё женщина?

– Которая находилась в той камере, – указал головой он на дверь слева.

– Не морочь мне голову, придурок! – мужчина со всей силы пнул Айрэна в живот, отчего тот застонал и рухнул на пол. – У меня есть список всех заключённых и в нём никогда не было женщин. Унесите этот мешок с дерьмом отсюда, пока я не растоптал его дрянную черепушку своими сапогами! – бросил он своим подчинённым.

– Да, сэр! – хором ответили стражники и, взяв Айрэна под руки, увели его дальше по коридору.

– Из-за таких уродов мы и проиграли эту войну… – мужчина вновь сплюнул на пол и в медленно растекающемся кровавом сгустке разглядел пару зубов.

Затем он повесил факел на стену рядом и, стиснув зубы от боли, принялся медленно стягивать рукавицу со своей правой руки.

Его чёрную до самого локтя кожу покрывали нарывы и струпья, а из открытых ран сочился белёсый, дурнопахнущий гной. Местами он даже мог разглядеть отслаивающиеся от костей мышцы – не самое приятное зрелище даже для бывалого воина.

Он несомненно умрёт в скором времени и пополнит полчище мёртвых Гниющего Короля. Вопрос лишь когда именно это произойдёт. Что если болезнь окончательно одолеет его, когда он будет мирно спать у себя в постели? Он бы ни за что не хотел превратиться в безмозглого зомби и заживо съесть свою семью, как это сделали несколько его знакомых.

– Просто не думай об этом… – напяливая рукавицу обратно, нервно пробормотал мужчина. Он сорвал с пояса заполненную крепким алкоголем флягу и одним глотком осушил её досуха. – Ты не умрёшь, не умрёшь, не умрёшь… – жалобно зарыдал он.

Мгновение спустя приступ отчаянья сменился вспышкой гнева.

– Что вы надо мной смеётесь?! – прокричал он в давящую пустоту коридоров.

Вооружившись факелом, начальник принялся расхаживать перед окутанными паутиной и мраком тюремными камерами. Дрожащей от напряжения рукой он отпирал скрипящие двери и медленно входил внутрь тесных помещений. Закованные в цепи скелеты смотрели на него пустыми глазницами, насылая на того первобытное чувство страха.

– Хватить надо мной смеяться! Оставьте меня в покое! – поддавшись безумию мужчина выронил факел из рук и начал раздирать лицо грязными ногтями.

***

Стражники сняли с Айрэна кандалы, а затем швырнули его в маленькую комнатку с каменными стенами, где среди всякого хлама и мусора валялось его снаряжение.

В одном сундуке мужчина обнаружил свой старый побитый и изувеченный доспех, а на небольшом столике по соседству лежал его золотой шлем в виде головы льва. Такой носили только почётные члены четвёртого легиона, коим он мог считаться до своего побега.

Покрутив в руках шлем, Айрэн обнаружил большую дыру на обратной стороне, как будто по нему так смачно ударили булавой, что целый кусок откололся.

– Теперь понятно, откуда у меня эта рана, – потрогал затылок мужчина.

От шлема проку ему было мало, а вот доспехи ещё могли послужить. Похоже, что прилагавшийся к ним табард, как у начальника стражи, ему решили не оставлять. Оно и понятно, не полагалась такая статусная вещь грязному дезертиру вроде него.

Зато на оружейной стойке Айрэн нашёл свой любимый полутораручный меч. Он сразу узнал его по выцветшей кожаной рукояти и паре небольших сколов.

Удалось отыскать ему и свой плащ, который судя по всему использовали в качестве половой тряпки. От некогда роскошной бордовый ткани остался лишь жалкий изорванный клочок, едва доходящий Айрэну до лопаток.

“Хотя бы в бою мешаться не будет”, – подумал мужчина, обернув плащ вокруг шеи, словно шарф.

Спустя минут двадцать за стенами загремели пришедшие в движение массивные шестерни, а с потолка начал сыпаться песок.

Айрэн бросил взгляд наверх и увидел, как в центр комнаты медленно опускается тяжёлый подъёмник. Как только он ступил на широкую деревянную платформу, та вновь ожила и мигом доставила его на залитую светом поверхность арены.

Айрэн был несказанно рад почувствовать, как полуденное солнце вновь согревает своим теплом его кожу, а свежий ветерок колышет его тёмные волосы. Но недолгий миг радости омрачил вид собравшейся на трибунах толпы.

Как могли славные, работящие люди, простые фермеры, ремесленники и торговцы, которых он знал и защищал, превратиться в таких мерзких проходимцев? Они собрались здесь лишь за тем, чтобы развлечься и утолить свою жажду крови, а некоторые ещё и собирались заработать пару золотых монет на ставках.

И вдруг его внимание привлекла черноволосая девушка, которая глядела на него совсем иначе. Она не вопила, как остальные зрители, не швырялась тухлыми овощами, а смотрела на Айрэна полным спокойствия взглядом.

– Слуга? – неуверенно спросил он.

Девушка кивнула в ответ, словно умела читать по губам или просто догадалась до смысла его слов.

Вдруг Айрэн услышал, как под землёй пришёл в движение другой механизм. Через несколько мгновений напротив него показалась другая платформа, поднявшая из недр подземелий его соперника.

Один только вид, появившегося перед ним жуткого воина, заставил всех зрителей оцепенеть от страха. Это был грозный исполин ростом с трёх взрослых мужей. Широкий и крепкий, словно крепостные ворота, покрытый тысячей шрамов – он был живым воплощением бога войны.

Каждая из его титанических рук почти достигала земли и была толстой, подобно стволу могучего дуба. Под его кожей бугрились гигантские мышцы и проступали вздутые от ярости вены. Крошечную, по сравнению с таким массивным телом, голову закрывала стальная гладиаторская маска, украшенная небольшим металлическим гребнем и козырьком. Сквозь две сетки, защищающие глаза великана, Айрэн увидел его кипящий ненавистью и презрением ко всему живому взгляд.

Этому непобедимому варвару не требовалась никакая дополнительная защита. Гора твёрдых мускулов играла роль проверенной временем брони. А вся одежда на нём казалась весьма простой и незамысловатой, идеально подходя его дикому облику.

На правом плече гиганта красовался единственный наплечник, усеянный крупными боевыми отметинами и пристёгнутый к продетому под левой подмышкой ремню. На поясе болталась грязная набедренная повязка с привязанными к ней окровавленными позвоночниками и проломленными черепами. Жилистые ноги были облачены в высокие гладиаторские сандалии, сделанные из грубой кожи и скрепленные массивными заклепками, а широкие запястья покрывали плотно сидящие металлические наручи.

Когда чужак яростно закричал во всё горло, у Айрэна кровь застыла в жилах. Это был боевой клич самого настоящего берсерка, питающегося испытываемой в битвах яростью и страхом врагов.

Против подобного противника у целой армии не было и единого шанса. И как только местным воякам удалось заточить здесь столь грозное и опасное чудовище?

Айрэн бросил растерянный взгляд на толпу, пытаясь отыскать среди потерявших дар речи зевак Слугу, но её нигде не было видно. Она вновь исчезла в самый неподходящий момент, как будто действительно была какой-то волшебницей.

Нервно сглотнув слюну, Айрэн вытащил клинок из ножен и принял боевую стойку. Он неотрывно смотрел точно в глаза неприятеля и чувствовал, как его колени предательски дрожат от страха, а по ноге стекает нечто тёплое.

Всё что спасало его от гигантского создания, лишь две каменных колонны, к которым тот был прикован парой толстых цепей.

И вот на арену выдвинулся одинокий стражник с ключом от оков. Айрэн тотчас узнал в нём юношу из подземелья. Казалось мальчик был не столько ошарашен видом варвара, сколько изумлён и очарован. Как будто он сумел разглядеть в нём какого-то полубога из древних легенд.

Но только юноша подобрался к дикарю на достаточно близкую дистанцию все иллюзии на счёт последнего пошли прахом. Одним движением варвар выдрал массивный столб из земли, а после схватил храбреца своей огромной рукой и сжал его беззащитное тело с такой невероятной силой, что от раздавшегося на всю округу хруста костей даже птицы в страхе взлетели в небо.

Айрэн с ужасом смотрел, как на песчаную поверхность арены стекает густая кровь, а следом беззвучно падают голубые глаза мальчика.

Зверь отбросил безжизненное тело в сторону, словно оно стало для него чем-то вроде сломавшейся игрушки, которая больше не представляла из себя никакого интереса, а потом выдрал из земли вторую колонну и запустил её точно в толпу зрителей.

Крики и вопли умирающих заполонили арену. Кусок тяжеленного камня прокатился по трибунам, окрашивая их в красный цвет. Подобно горному оползню, он сметал всё на своём пути. От оставшейся после него борозды в воздух поднималось густое облако пыли.

Берсерк дёрнул пристёгнутую к пилару цепь на себя и вернул импровизированное оружие обратно в руку.

Стоящий на его пути Айрэн был не более чем жалкой букашкой, на которую не стоило обращать внимание. Люди на трибунах интересовали дикаря гораздо больше, и поэтому он с радостью запульнул в них тяжеловесные столбы по второму кругу, радуясь учинённым разрушениями и каждой раздавленной жертве.

За прошедшую минуту он уже убил сотню-другую зрителей и это было только начало его кровавого пиршества. Он собирался уничтожить их всех до единого.

“Я должен его остановить”, – подумал Айрэн, но тут же отвесил сам себе мысленную пощёчину, – “Что ты такое говоришь, полудурок?! Он же убьёт тебя и глазом не моргнёт! Спасайся пока можешь!”

Внутренний голос говорил правду. Может Айрэн и был героем когда-то, но те времена давно прошли. И если он хочет выжить сейчас, то не стоит рисковать ради людей, которые видят в нём только врага.

Айрэн быстро огляделся по сторонам и оценил обстановку. В одном месте стену арены сильно повредило ударом колонны, и теперь там находилась широкая расщелина, которую можно использовать в качестве лестницы.

Айрэн убрал меч в ножны и устремился к расщелине. Увидев его побег, Берсерк начал потешаться над ним своим нечеловечески низким голосом.

Великан с небывалой лёгкостью разорвал звенья цепи и приготовился метнуть один из столбов как копьё в сторону удаляющегося Айрэна.

Колонна врезалась в песок с таким оглушающим грохотом, что земля под ногами Айрэна задрожала, а его самого отбросило на несколько метров в сторону.

– Фух… Не попал, – лёжа на спине, пытался отдышаться мужчина. Но тут в него полетел и второй снаряд дикаря.

Айрэн резко перекатился в сторону и вновь избежал смертельного попадания врага. Однако буквально в следующее мгновение был схвачен им и поднят высоко над землёй, словно беспомощная кукла.

Когда берсерк издал тихий утробный рык и начал медленно сжимать свою громадную ладонь вокруг его туловища, Айрэн весь побледнел от страха, а его сердце забилось в ритме барабана.

Он чувствовал как его тело постепенно немеет и наполняется болью. Глаза покраснели от лопнувших капилляров, воздух стремительно улетучивался из сжатых лёгких. Мужчина отчаянно пытался вырваться из медвежьей хватки, но у него ничего не вышло. Его силы иссякали, но вдруг сквозь пелену агонии до его ушей донёсся чей-то крик:

– Лучники! Огонь! – прозвучала команда со стены арены.

Айрэн повернул голову в сторону и увидел, как сбоку от него в две шеренги выстроился целый отряд из двадцати стрелков.

Берсерк выставил перед собой вторую руку, закрывая голову от летящего в него града снарядов. Он не издал ни единого звука, когда стрелы погрузились в его кожу более, чем наполовину своей длины. Казалось этот колосс совсем не чувствовал боли.

Айрэн заметил, что берсерк на секунду замешкался и немного ослабил хватку. Тогда он воспользовался моментом и, выхватив меч из ножен, одним взмахом отрубил ему указательный палец.

Гигант уронил мужчину на землю и теперь разрывался между желанием раздавить рискнувшего ранить его наглеца и мыслями о том, как бы разделаться с назойливыми лучниками на стене.

Айрэн, державший в одной руке меч, а в другой палец размером с дубину, ждал, что сейчас его в отместку растопчут так, что и мокрого места не останется, но второй залп лучников резко поменял планы в голове берсерка.

Грохот разлетающихся камней и вопли разрываемых на части людей сливались в одну адскую какофонию. За то время, что гигант потратил на лучников, Айрэн сумел добраться до расщелины. Под действием адреналина он быстро вскарабкался наверх и нырнул в ближайший выход, ровно за секунду до того, как его разрушил прилетевший из ниоткуда громадный булыжник.

Узкий коридор сменился городской площадью, где царила полная неразбериха. Люди разбегались в стороны, крича о воине невероятной силы и размеров. В это же время на противоположной стороне собрался большой отряд стражников и конницы. Они пытался протиснуться мимо плотного потока жителей, но те были до того напуганы, что не реагировали на исходящие от них угрозы.

– Проклятье, что если они меня знают, – выругался себе под нос запыхавшийся Айрэн.

И вдруг перед его носом резко остановилась проезжающая мимо карета. За открывшейся дверью он увидел обшитый фиолетовым бархатом салон и сидящую в полутьме женскую фигуру.

– Подвезти? – ухмыляясь, спросила Слуга.

– Да, чёрт тебя побери!

– Тогда запрыгивай!

Айрэн поднялся внутрь и резко захлопнул дверь. Кучер ударил поводьями и направил лошадей в сторону городских врат. Сквозь зашторенное тонкой тканью окно Айрэн видел удаляющихся ни с чем стражников.

– Повезло, – выдохнул он. – Меня не заметили.

По всей видимости они явились сюда не за разбушевавшимся берсерком, а за кем-то другим. И похоже тот, кого они разыскивали среди паникующих горожан, сумел от них ускользнуть.

– Не бойся, – приободрила его Слуга, – тебе ничего не грозит. Они ищут меня.

Салон экипажа наполнился зловещим смехом, и Айрэн понял, что его спутница не так проста, как кажется.