Loe raamatut: «Пёс по имени Герой»

Font:

Hero: Rescue Dog by Jennifer Li Shotz

Копирование, тиражирование и распространение материалов, содержащихся в книге, допускается только с письменного разрешения правообладателей.

Published by arrangement with Rights People,

London and The Van Lear Agency.

Produced by Alloy Entertainment, LLC

Серия «Пёс-герой»

* * *

Моей помешанной на собаках семье и всем Героям, Скаутам, Муссам и Манго, которых нам ещё предстоит встретить.

Пролог

Герой сидел на сцене совершенно неподвижно – уши торчком, передние лапы ровные. Пёс слегка наклонил голову и не сводил пристального взгляда с шефа полиции, стоявшего за трибуной. Бен, сидевший в первом ряду, подумал, что вот-вот лопнет от гордости. Хоть мальчик и знал Героя с детства, он всё же не переставал восхищаться его великолепием.

Герой, чёрный лабрадор, был образцом самообладания и безупречности. Даже его густая тёмная шерсть блестела по-особенному – вчера мама Бена настояла на том, чтобы отвести его к грумеру. Герой, как и всегда, безропотно стерпел все процедуры. Он даже позволил младшей сестрёнке Бена, Эрин, повязать ему на ошейник огромный бант. Правда, утром перед церемонией Бен его снял. Он считал, что заслуженному псу полиции Миссисипи не пристало появляться на церемонии в честь своего выхода в отставку с болтающимся на шее бантом.

Бен стиснул ладошку Эрин в своей ладони и встал так прямо, как только мог. Ради особого случая все принарядились, и Бен в новом костюме чувствовал себя совсем взрослым. Его мама, Джессика, смахнула с глаза слезинку. Утром, перед тем, как выйти из дома, она примерно миллион раз поправила ему галстук. Ной, его лучший друг, поёжился в своей неудобной рубашке. С Беном он обычно играл в бейсбол, а не ходил по мероприятиям – но даже его проняла торжественность момента.

Бен поглядел на папу и Героя, находившихся на сцене в передней части зала. Его папа – сержант Дейв Лэндри вообще-то – держал в руке поводок Героя. Значки и медали на его парадной форме сверкали всякий раз, когда фотограф щёлкал камерой. Лицо у папы было серьёзным, но Бен видел, что и у него слегка увлажнились глаза.

Герой был не просто обычной полицейской собакой в K-9, кинологическом подразделении, – он был поисковой собакой, собакой-спасателем. Герой и папа Бена проработали сообща в полиции Галфпорта целых восемь лет. За это время пёс поймал немало преступников – и спас много жизней.

В том числе и жизнь Бена.

Когда Бену было всего шесть, он отправился на прогулку – отошёл от дома и пару километров брёл вдоль ближайшего ручья. Он подкидывал в воздух камешки и бил по ним палками – играл «в бейсбол». Бен так увлёкся этой игрой, что не замечал, как солнце садится, пока вдруг не поднял голову и не обнаружил, что уже стемнело. Он не знал, в какой стороне дом. Бен перепугался. Все деревья казались одинаковыми, и он потерял тропу из вида.

Бен попытался отыскать дорогу домой, но только сильнее заблудился. В конце концов он сел, привалившись к стволу дерева, сунул руки под футболку, чтобы согреться, и разрыдался. Он решил, что больше никогда уже не увидит свою семью.

А потом из темноты неожиданно появился Герой. Пёс подбежал к Бену и слизал слёзы с его лица. Даже почти семь лет спустя Бен помнил, какой тёплой была шерсть Героя той холодной ночью.

Бен и его семья никогда не забывали, что Герой спас Бену жизнь. И сам пёс, видимо, тоже: после той ночи в лесу он не отходил от мальчика ни на шаг, когда они встречались, – словно бы защищал его.

При каждом удобном случае папа приводил Героя домой – навестить Бена. Пёс неизменно направлялся прямиком к нему в комнату и сидел там часами, терпеливо выслушивая, как Бен объясняет ему правила бейсбола. Бен в такие минуты чувствовал себя так, словно сбылась его мечта: две его любимых вещи – Герой и бейсбол – в одном месте.

– Мы в огромном долгу перед Героем, – сказал шеф полиции в микрофон. – В нашем городе ещё никогда не было настолько профессиональной полицейской собаки. И сосчитать нельзя, сколько людей он спас и сколько преступников поймал. Однако можно с уверенностью сказать, что каждый раз, когда Герой заступал на службу, он поражал нас. После того как два года назад ураган разрушил часть нашего города, Герой каждое утро первым приходил на работу, а вечером уходил последним. Он обыскал каждый сантиметр завалов и спас жизни нескольким нашим друзьям и соседям, на которых обрушились их собственные дома.

Шеф посмотрел на Героя с благодарностью.

– Я видел, как он вытаскивает человека из-под завалов, – продолжил шеф. – Человека, который боялся, что больше никогда не увидит солнечного света. Что ж, благодаря Герою он жив до сих пор. Я преклоняюсь перед этим великолепным созданием.

Теперь у всех в зале глаза были на мокром месте.

– А сейчас, – сказал шеф, – спустя многие годы службы на благо нашего города, пора Герою пожить в своё удовольствие. Нам, конечно, очень жаль с ним прощаться, но мы считаем, что он заслужил право на то, чтобы уйти в отставку и больше не ходить каждый день на работу, как приходится нам. – Толпа засмеялась. Шеф вышел вперёд и повесил на шею псу широкую ленту. С ленты свисала круглая блестящая медаль. – Герой, от лица города Галфпорта, штат Миссисипи я с гордостью награждаю тебя этой Медалью почёта за отличную службу. Спасибо, сэр.

Герой застучал своим длинным изогнутым хвостом. Он поднял голову, заглядывая шефу в лицо, и негромко гавкнул. Потом раскрыл пасть и запыхтел.

– Смотрите! – воскликнула Эрин. – Герой улыбается!

Бен, его родители, сестра и Ной радостно завопили. Все остальные в зале разразились аплодисментами.

Папа Бена спустился с маленькой сцены, и Герой поскакал за ним. Бен и мама с сестрой окружили их и обняли все разом.

Через некоторое время Бен опустился на колени и обхватил Героя руками за шею.

– Я буду скучать по тебе, приятель, – сказал он. Все притихли. День был праздничным, но всё же с ноткой горечи. Как и большинство вышедших в отставку полицейских собак в городе, Герой отправится служить в частную охранную компанию, выполнять там какую-нибудь несложную работу. Никто не знал, как часто они теперь будут видеться – и будут ли вообще. Бен поднялся.

– Простите, – смущённо сказал он. – Я не хотел никому испортить настроение.

Папа Бена обменялся взглядом с его мамой. Она кивнула. Папа повернулся и посмотрел Бену прямо в глаза. Ни слова не говоря, он передал сыну поводок.

– Теперь Герой твой, сынок, – сказал папа.

– Погоди… в смысле? – ошарашенно спросил Бен.

– Ты взрослеешь, – объяснил ему папа. – И мы решили, что ты готов взять на себя такую ответственность.

Бен попытался понять, о чём папа толкует.

– Ты серьёзно? Ты говоришь, что Герой теперь на самом деле моя собака?

Папа кивнул.

– А как же охранная компания… – начал Бен.

– Герою там не место, – перебил папа. – Он хороший пёс, который спас немало жизней. И одна из этих жизней весьма важна для меня. Начальство знает, что Герой для нашей семьи – особенный пёс. Они согласились, что он заслуживает только лучшего, а значит, он отправится жить в семью Лэндри. Забота о Герое будет твоей обязанностью – так ты сможешь показать нам, из какого ты теста.

– Да! – выпалил Бен. – То есть хорошо, пап. Я смогу это сделать… я сделаю это. – Бен был так взволнован, что и думать-то не мог толком, не то что говорить. Герой – его пёс! Он поглядел на Ноя, чтобы проверить – слышал ли друг это или Бену просто всё померещилось. Ной, широко и радостно улыбаясь, дал ему пять.

– Теперь будет кому тебе мячи приносить, Бен! – поддразнил его друг.

Мама Бена крепко обняла сына.

– Только помни, дорогой, – сказала она. – Чтобы Герой оставался с нами, ты должен хорошо учиться и не отставать ни по одному предмету.

– Конечно, мам.

– И делать все свои обязанности по дому.

– Обещаю, что буду делать, мам. Я что угодно буду делать!

Родители посмотрели на него с забавными выражениями лиц. Они будто были горды, счастливы и готовы вот-вот расплакаться одновременно.

Бен знал, что ему предстоит гораздо больше работы, чем раньше – заботиться о собаке не так-то просто, а уж заботиться о собаке-герое – ещё большая ответственность. Внутри поселилось тревожное ощущение.

Он улыбнулся, чтобы скрыть это.

– Я уверена, что ты справишься, Бен, – сказала мама и сжала его за плечи.

– Спасибо, мам, – ответил Бен, надеясь, что она права.

Мальчик посмотрел на Героя – тот сидел спокойно, медаль свешивалась с его пушистой чёрной груди. Герой закрыл пасть, лязгнув челюстью, и запрокинул голову назад, чтобы взглянуть на Бена. Бен положил руку псу на голову. Своему псу, напомнил он себе. Голова под его ладонью была тёплой и массивной. Другой рукой Бен стиснул поводок. Кожаный шнур казался тяжёлым – словно обещания и ответственность придавали ему веса. Герой боднул руку Бена и лизнул ему пальцы. Пёс как будто понимал, кто его новый хозяин.

Бену захотелось ущипнуть себя. Герой отправляется с ним домой насовсем.

Когда они шли к машине, Герой шагал размеренно, ровно в ногу с Беном. Поджарый, но мускулистый, Герой был крупным псом, но тело своё контролировал превосходно. Бену захотелось кое-что попробовать. Он резко остановился. Почти в тот же самый миг пёс остановился и немедленно уселся у ноги Бена. Бен быстро шагнул вперёд. Герой вскочил и пошёл с ним рядом. Бен замер; Герой застыл и сел одним плавным движением. Он как будто знает, что я хочу остановиться, ещё до того, как я это сделаю, подумал Бен.

Папа Бена шагал немного впереди. Он оглянулся и понаблюдал за Беном и Героем через плечо.

– Он хорош, правда, сынок?

Бен восхищённо закивал.

– Не то слово, пап. Как он это делает?

Папа усмехнулся.

– Просто делает – и всё. Его, конечно, этому обучали, но он родился таким. Герой – прирождённый талант.

Бен наклонился и коснулся своим носом носа Героя. Пёс обнюхал лицо Бена и поглядел на него огромными карими глазами.

– Теперь мы с тобой вдвоём, Герой, – сказал Бен с улыбкой.

1

Мяч описал дугу в воздухе и стремительно понёсся вниз. Герой напружинился и помчался по траве широкими и грациозными, но мощными прыжками. В один миг он всеми четырьмя лапами стоял на земле, а в другой уже летел вверх, сжимая челюсти вокруг мяча. Пёс с лёгкостью приземлился, сначала на задние лапы, потом – на передние. Он даже не запыхался.

– Ты это видел? – крикнул Бен Ною.

– Он потрясающий, – ответил Ной, прикрывая глаза от солнца, чтобы понаблюдать, как Герой мчится назад с бейсбольным мячом в зубах. – Он будто полуптица-полусобака.

Бену никогда не надоедало кидать Герою мячи. А Герою, видимо, никогда не надоедало гоняться за ними. Но если кому и нравилось играть с мячами больше, чем Бену и Герою вместе взятым, так это Ною. В этом году Бен и Ной намеревались попасть в школьную команду. После уроков они каждый день приходили с Героем на бейсбольную площадку, чтобы попрактиковаться бросать, отбивать и ловить мячи, а также давать друг другу советы.

Герой прискакал к ним с торчащим из пасти обслюнявленным мячом.

– Сколько времени? – поинтересовался Ной.

Бен поглядел на небо и заметил, что солнце уже начало клониться к горизонту.

– Полпятого, – ответил он.

– Мне пора, – сказал Ной.

– Ага, нам тоже. Идём, Герой. Пора закругляться, – обратился Бен к псу, почёсывая его по голове.

Герой уронил мяч Бену под ноги. Бен знаком велел ему – «жди». Герой замер. Бен всё ещё осваивал все сигналы и словесные команды, которые его папа много лет использовал с Героем. Особой нужды давать ему специальные команды вроде «ищи» и «след» у Бена не было. Но пёс и без этого знал много интересного – когда идти и когда остановиться, бежать ему или прыгать, когда развернуться и возвращаться. Он мог замереть на полушаге, если ему скомандовать. Уровень его подготовки был невероятно высок – и Герой всегда исполнял приказы. Именно это полицейская собака и должна уметь идеально.

Пёс не сводил с Бена серьёзных глаз. Его левое ухо шелохнулось. Он склонил голову вправо. Бен запоминал, что означает каждый его взгляд и движение.

– Видишь, как он на меня смотрит? – спросил Бен Ноя. Тот кивнул. – Это значит, что он хочет, чтобы я кинул ему мячик ещё разок.

– Ого. Твой пёс не только герой, он и говорить умеет? – Ной поглядел на Героя. Пёс завилял хвостом.

Бен закатил глаза.

– Нет, серьёзно, – сказал он. – Если он делает вот так, – Бен повертел головой вверх-вниз, изо всех сил стараясь изобразить собаку, – значит, ему надо, ну, знаешь, по делишкам. Если он мотает головой вот так, – Бен наклонил голову влево, потом вправо, потом снова влево, – он что-то услышал с улицы. Вроде как сторожит или типа того.

Ной смотрел на друга так, будто не мог поверить своим глазам.

– Бен, ты сейчас серьёзно ведёшь себя как твоя собака?

Бен пожал плечами.

– Может быть.

Ной опустился на одно колено и взял голову Героя в ладони.

– Приглядывай за ним, когда меня нет, хорошо, Герой? Если он станет из мальчика превращаться в животное – дай мне знать.

Герой лизнул его в нос. Ной рассмеялся и почесал его за ушами.

– Увидимся, приятель. – Он поднялся и вскочил на велосипед. – Бен, покидай мячи ещё немного, ладно? Я знаю, что мне не надо тебе напоминать, но отборочные через две недели. И в команду попасть нужно нам обоим, иначе будет и вполовину не так весело.

Бен скривился.

– Никакого давления, ага?

– Ага. Но правда, Бен, – сказал Ной неожиданно серьёзно. – Я знаю, что ты много тренировался, чтобы играть за шорт-стопа. Но ты же знаешь тренера – он не возьмёт тебя просто так. Тебе придётся доказать ему. Ты должен быть готов к отборочным.

– И я буду. – Бен уверенно улыбнулся другу.

– Хорошо. Завтра можем ещё потренироваться. У тебя руки расхлябанные, когда ты удар до конца доводишь. – Ной покатил прочь. – Пока, – крикнул он через плечо.

– Пока. – Бен вздохнул. Чаще всего когда твой друг помешан на бейсболе – это классно. Но порой от такого просто устаёшь.

Герой наблюдал за Беном, нахмурив лоб и сморщив мягкую шерсть между глаз.

– Ладно, парень, – сказал Бен. – Ещё один разок.

Он пару раз взвесил мяч в руке, примеряясь. Острые уши Героя подались вперёд, и он припал к земле. Всё его тело приготовилось к погоне. Долгий миг Бен выжидал, наслаждаясь взволнованностью Героя. Пёс был настолько… собран. Стоило Бену слегка шевельнуть мизинцем – Герой замечал это. Всё его тело и разум как будто синхронизировались, впитывая происходящее вокруг. Что бы Герой ни делал, он делал это целенаправленно и выкладывался по полной. Именно это Бену и было нужно. Его папа называл это «действовать с умом».

– Не спеши так, Бен, – частенько говорил ему папа, когда Бен мчался в свою комнату делать уроки, или на тренировку по бейсболу, или на утреннее собрание клуба школьной газеты. Бен просто нёсся вперёд, не обдумывая свои действия. С бейсболом то же самое. Он был не самым точным игроком. Просто изо всех сил лупил по мячу.

Бен услышал в голове голос папы. «Не-е-е-е-е спеши. Дыши. Действуй с умом, сын. Как полицейские».

Герой заскулил, словно пытаясь сказать: «Ну давай же скорее!» Сосредоточившись изо всех сил, Бен занёс биту над правым плечом и подкинул мяч в воздух. Взмах. Мяч ударился о биту и полетел вверх и вдаль – очень, очень далеко.

– Ого! – закричал Бен. Он не мог поверить, что так здорово ударил по мячу. Это однозначно хоумран!

Герой, до сих пор стоявший неподвижно, сорвался с места следом за мячом. Бен понятия не имел, как пёс может двигаться настолько быстро. Мяч с глухим стуком упал в траву.

Бен помчался за Героем и догнал его на противоположной стороне бейсбольного поля, где парк начинал превращаться в густой лес. Герой прижался носом к земле, его ноздри раздувались от быстрых, коротких вдохов. Мяча нигде не было. Герой пошёл зигзагами, не отрывая носа от земли, затем остановился и стал усиленно принюхиваться к одному месту. Под огромными лапами Героя среди травы только-только начали показываться первые весенние цветы.

– Где мяч, дружище? – спросил Бен.

Внимание Героя было приковано к земле. Он медленно направился к деревьям.

– Что ты такое учуял? – Бен пошёл за ним. Герой набрал скорость и устремился глубже в лес, деревья там росли плотнее, а подлесок был гуще. Как мог мяч улететь настолько далеко? – подумал Бен. Что-то в движениях Героя изменилось – он стал полностью сосредоточен. Его уши навострились. Нос шевелился с удвоенной силой. Хвост, обычно свисавший вдоль задних лап, был приподнят. Казалось, даже шерсть пса обратилась во внимание.

Герой взял след.

Бен ещё никогда не видел, чтобы Герой вот так ухватывал запах. Он целиком переключился в поисковый режим… но что он искал? Бейсбольный мяч? Это казалось странным.

Бен был рад посмотреть на Героя в действии, но перспектива опоздать на ужин его совсем не радовала. Им придётся поспешить.

– Герой, дружище, моя мама нас убьёт, если мы опять опоздаем. – Герой вынюхивал что-то в траве. – Это же просто мячик, старик, – сказал Бен. – До завтра он никуда отсюда не денется.

Бен уже собирался скомандовать Герою «стоп», как вдруг пёс вскинул голову. Он рванул вперёд, огибая плотные заросли. Бен вздохнул. Он смотрел, как Герой бежит, а затем вдруг останавливается. Пёс замер неподвижно, как статуя, пристально вглядываясь во что-то на земле среди листьев и стеблей. Из его горла вырвалось негромкое «гав». Бен заторопился к нему.

– Что такое… – Бен запнулся. В траве лежал его мяч. Но как? Краем глаза Бен заметил движение – какое-то коричнево-белое пятно, перепрыгивающее через мячик. Герой и Бен наблюдали, как это пятно кувыркается, вертится и скачет. Наконец оно замерло и село, крепко зажав мяч в зубах.

Это что… щенок?

2

На них уставились громадные карие глаза, полные страха. Глаза принадлежали крошечному пушистому щенку, то и дело переводящему взгляд с Бена на Героя и обратно на мальчика. Шерсть у щенка была золотисто-коричневой, мордочка чёрной, а грудь и две лапы – белыми. Одно ухо торчало прямо вверх, а второе свисало на мохнатую щёку. Нос пёсика дёргался, усиленно принюхиваясь к новым запахам – Бена и Героя.

Герой гавкнул. Щенок попятился с отчаянным взвизгом и врезался в толстый ствол дерева. Оказавшись загнанным в угол, он начал скулить, а его тельце стало безудержно трястись. Он не сводил глаз с чужаков.

– Герой, тихо. Всё хорошо, пёсик, – негромко сказал Бен, стараясь, чтобы его голос звучал максимально спокойно и дружелюбно. – Ты что здесь делаешь?

Бен опустился на колени и вытянул руку вперёд. Щенок посмотрел на его пальцы, но с места не сдвинулся. Бен рассмотрел малыша повнимательнее. Шерсть у него была грязной и свалявшейся. Нос пересекала глубокая царапина, начинавшая заживать, а на спине виднелись пятна засохшей крови. Складывалось впечатление, что пёсика кусали и, возможно, драли когтями. И он был худенький, даже слишком. Бен мог видеть его рёбра. Щенок явно недоедал.

Бен медленно спустил с плеча лямку рюкзака, стараясь не напугать щенка. Расстегнул молнию и вытащил остатки сэндвича с ветчиной, который не доел за ланчем. Бен развернул промокшую обёртку и протянул еду вперёд, держа на ладони. Он задумался, нравятся ли вообще собакам сэндвичи с ветчиной? Щенок учуял запах и забил клочковатым хвостиком по траве.

– Иди сюда, малыш, – тихо сказал Бен. Щенок сделал один, потом второй робкий шаг вперёд, соблазнившись едой. Бен отломил кусочек ветчины и бросил его в траву. Щенок поглядел на Бена, потом на Героя, потом на угощение. Он бросился вперёд, подбирая мясо с земли. Затем он посмотрел на Бена, выпрашивая ещё кусочек. Бен бросил в траву второй ломтик. Щенок проглотил его не жуя. Бен улыбнулся и уронил остатки сэндвича в траву прямо себе под ноги. Щенок стремглав подбежал к нему и жадно набросился на еду.

– Когда же ты в последний раз ел? – негромко спросил Бен. Доев то, что осталось от сэндвича, щенок поднял голову, посмотрел на мальчика и заскулил. – Прости, приятель, – сказал ему Бен. – У меня больше нет.

Щенок повалился на землю, перекатился на спину и поёрзал из стороны в сторону, слегка пофыркивая. Герой некоторое время наблюдал, как щенок извивается. Затем он перевёл взгляд на Бена, ожидая команды. Бен пожал плечами.

– Ты хочешь с ним познакомиться, да, Герой? – Герой только моргнул, глядя на Бена. – Ладно, – вздохнул мальчик. – Можно, Герой.

Герой вышел вперёд и обнюхал пёсика. Щенок спокойно лежал на спине, положив лапку на морду Герою, пока тот водил по нему носом от головы до хвоста и обратно. На фоне Героя малыш казался особенно крошечным. Он был едва ли больше головы пса.

Бен заметил на животе у щенка ещё одну рану. Это явно был след от укуса. Папа Бена как-то упоминал, что в округе появляются бродячие псы с подобными отметинами. Полицейским удалось поймать парочку, и они заключили, что эти собаки, вероятно, участвовали в собачьих боях. Этот пёсик был слишком мал, чтобы драться, но, возможно, его использовали как живую приманку, чтобы более крупные и агрессивные собаки как следует разозлились.

И если это так, значит, щенок принадлежит людям, которые устраивают эти бои? Или его просто вышвырнули на улицу, когда он им надоел? Бен не знал, какой из вариантов хуже.

Герой поднял голову, закончив обнюхивать щенка. Тот встал на лапки и куснул Героя за шею. Пёс не обратил на укус ни малейшего внимания и пихнул щенка мордой. Малыш снова повалился на живот и опустил голову, пока Герой облизывал его, чистя ему мордочку и шею.

– О, Герой, это очень мило с твоей стороны, дружище, – сказал Бен.

Щенок закрыл глаза и полностью расслабился. Герой улёгся на траву с ним рядом и оглядел окружавший их лес, словно нёс караул. Бен невольно рассмеялся – Герой охранял щенка точно так же, как обычно охранял самого Бена.

– Вы только поглядите на себя, – сказал он. – Вы как будто всю жизнь знакомы, а?

Бен оглядел собак. Хоть они и различались окрасом и отметинами, щенок будто бы походил на Героя. Голова у него была такой же прямоугольной формы, а морда – такой же вытянутой. И лапы у щенка были огромные – явный признак, что однажды он станет таким же крупным, как Герой. Он, скорее всего, дворняжка, но в роду у него определённо затесались лабрадоры.

– Где твоя семья, малыш? – спросил Бен. Он медленно вытянул вперёд руку и, как учил его папа, подождал, пока щенок обнюхает костяшки пальцев. Однако пёсик отодвинулся, держась на расстоянии. Он определённо боялся людей, но с Героем чувствовал себя комфортно. Его явно серьёзно обижали.

Щенок наклонил голову вбок и принюхался к рюкзаку Бена, видимо, надеясь получить ещё еды. Бен чувствовал себя ужасно, но им с Героем пора было возвращаться домой. Им придётся оставить щенка здесь.

– Идём, Герой, – позвал Бен. Герой посмотрел на него, но с места не сдвинулся. – Герой, идём. Нам пора домой. – Пёс не шелохнулся. Бен ещё никогда не видел, чтобы тот игнорировал команду. – Мы придём завтра снова и принесём щенку ещё еды, – сказал Бен, – но если мы сейчас не пойдём домой, мои родители нас убьют. Идём.

Герой встал, но не сводил взгляда со щенка и вдобавок начал скулить. Щенок вскочил и встал между передних лап Героя, под его грудью. Обе собаки уставились на Бена.

Бен не мог поверить глазам. Герой что, отказывается уходить без щенка? Он перевёл взгляд с одной собаки на другую, пытаясь понять, что же делать.

– Ох, Герой, родители будут ругаться, если мы опоздаем. А если я опоздаю и вдобавок притащу домой ещё одну собаку – как думаешь, что они сделают? – Собаки продолжали просто смотреть на него. – О боже. Ладно, ладно. Мы возьмём щенка с собой домой.

Бен вытащил из рюкзака шлейку Героя и положил её на землю. Он осторожно отрегулировал застёжки, чтобы она стала такой маленькой, какой только возможно. Мальчик взял шлейку и потянулся к щенку, но тот издал пронзительный рык и попятился. Герой носом подтолкнул щенка к Бену. Пёсик неохотно поковылял вперёд, Герой – за ним следом.

Бен снова медленно вытянул руки. На этот раз пёсик обнюхал его и шлейку. Бен аккуратно продел щенячью голову через шлейку. Щенок наступил одной лапкой в нейлоновые ремешки и отскочил назад, пытаясь освободиться. Герой лизнул ему голову, будто заверяя, что всё в порядке. Спустя какое-то время щенок смирился и сел. Шлейка была ему великовата, но сойдёт и так.

Бен повернулся к Герою.

– Теперь ты доволен, дружок?

Герой замахал хвостом и один раз коротко и радостно гавкнул.

– Я так и думал. – Бен пристегнул поводок Героя к шлейке и слегка потянул за него. Щенок заупрямился и попытался куснуть ремешок. Бен потянул снова. – Так, малыш. Давай-ка вставай. – Щенок встал, и Герой поднялся, становясь рядом с Беном.

– Я думаю, ему нужно имя, а, Герой? – Бен поглядел на щенка, а потом снова на Героя. Он подумал обо всех людях, которых его пёс спас за все эти годы. Подумал о том, как Герой мог учуять опасность и отыскать людей, оказавшихся в беде. Подумал обо всех тех случаях, когда его папа и Герой рисковали своими жизнями, чтобы помочь другим.

Может, у этого щенка был хозяин, а может, он пробыл чьим-то всего день. Но Герой нашёл этого пёсика в лесу – спас его – и немедленно проникся к нему симпатией. Щенок будто был крошечной версией самого Героя. А кто такой Герой? Ищейка… спасатель… Бен прокрутил в голове все слова, которые пришли ему на ум, пока не нашёл правильное.

– Скаут, – негромко сказал Бен, примеряя имя. Звучало неплохо. – Скаут, – повторил он, на этот раз громче.

Бен пошёл вперёд. Герой потрусил следом, а за ними вразвалочку посеменил Скаут. Там, где Герой делал один шаг, малыш делал четыре довольно неуклюжих, шевеля лапками изо всех сил.

– Идём, Герой. Идём, Скаут, – сказал Бен парочке. – Идёмте домой.