Loe raamatut: «Другой мир. Кровавое дерево. Книга 5»

Глава 1

Мрачный туман и темноту разгоняло пламя большого кострища. Огонь достигал верхушек шалашей, а искры выбрасывал ещё выше. Летающие огоньки, подхватываемые горячим воздухом, кружились и старались выбраться из обжигающего потока в прохладный туман. Жаркий поток играючи подбрасывал их ещё выше и, наконец, наигравшись с одними искорками, подхватывал очередные огоньки и кружил их в немыслимом хаотичном танце.

Кострище освещало большую площадь между шалашами, поставленными для вождей и их сопровождающих. Простые орки и молодые шаманы уже расходились по своим укрытиям, некоторые с опаской поглядывали на громадные чёрные ветви, выступавшие из тумана. Из-за плохой видимости гигантское Дерево нельзя было охватить даже взглядом, но и тех его частей, что были видны в отблесках костра, хватало, чтобы почувствовать себя мелкой букашкой на его фоне.

Сегодня Кровавое Дерево проявило себя особенно ярко. Все орки были поражены, когда гигантские ветви заискрились, казалось, ещё немного и между ветвями проскочит ослепительная молния!

Молодой вождь, направлявшийся к большому шалашу на площади у кострища, видел, что для своего детища шаманы не пожалели пленников, принеся щедрые жертвоприношения ненасытному кровавому монстру, на ветвях которого отродясь никто не видел ни единого листочка. Вместо них на ветках Кровавого Дерева выступали огромные шипы. Но слово шипы для обоюдоострых лезвий, изогнутых и не очень, было преуменьшением. Более правильно было бы назвать их чёрными клинками, проявив, таким образом, должное уважение к их длине.

Сегодня, чтобы удовлетворить аппетит гигантского чёрного монстра, пришлось бросить в бездонное нутро Дерева несколько десятков людей и животных.

Не привыкшие к виду Кровавого Дерева пришлые орки-воины с опаской посматривали на то, что с недавних пор всё чаще появлялось на поверхности Кровавого Дерева. Яркие крупные капли тягучего оранжево-красного сока смотрелись на фоне чёрного мрачного ствола особенно красочно и жутко. У любого, кто сейчас находился рядом с величественным творением Верховного Круга шаманов, возникало впечатление, что кровожадное и ненасытное нутро Дерева вот-вот снова издаст тот самый леденящий душу дикий звук, не похожий на вой или рёв ни одного живого существа.

Проявив себя сегодня во всей красе, рёвом, воем и короткими разрядами молний, Кровавое Дерево заставило простых воинов дрожать от страха. Молодой вождь по имени Бычий Хвост не боялся извращённого порождения верховного Круга шаманов. Ему было жаль дерево, которое не по своей воле вынуждено было превратиться в страшилку для детей и взрослых.

Молодой вождь поправил свои чёрные волосы, стянутые шнурком на макушке, в длинный, свисающий назад, хвост. Он отодвинул полог шатра, в котором проходило собрание вождей, и вошёл внутрь.

Пир по случаю собрания продолжался. По старому обычаю орки не принимали никаких решений до того, как наступит полночь. Всё это время вожди ели и пили, изредка слушая истории о доблести, проявленной в последнее время их воинами.

Бычий Хвост вошёл в шатёр и направился на своё место у костра. Вожди сидели на циновках, образовав большой круг вокруг огня. Позади них стояли их приближённые – по одному на каждого из присутствующих вождей. Рядом прислуга поставила большие деревянные миски с жареным мясом и рыбой, а также поместила яства и напитки в разнообразной посуде.

У костра нашлось место для шаманов, которые присутствовали на Совете. Они расположились отдельной группой, сидевшей у самого выхода, и считались на собрании хоть и важными, но всё-таки гостями.

На почётном месте стояло широкое деревянное кресло, его сиденье, подлокотники и спинка были застелены волчьими шкурами, на которых восседал глава Совета вождей – Жёлтый Клык.

– Постарайся не наделать глупостей! – Прошептал Наставник в ухо молодому вождю.

Бычий хвост лишь отмахнулся и сел на своё место у огня, Наставник встал за его спиной. Рядом с молодым вождём, справа от него громко рассмеялся настоящий гигант:

– А-ха-ха! Хорошая сказка!

– Это не сказка! – Возразил седой вождь небольшого роста из клана Серых Камней.

Однако, весёлый гигант с волосами соломенного цвета, уже не слушал оправданий собеседника. Он обратил внимание на появившегося соседа и сказал:

– О! Кто это тут у нас? Новичок?! – Он хлопнул молодого вождя по плечу и сказал. – Я вижу, на твоей груди висят свежие ушки! Не расскажешь нам, как ты их добыл?!

Вместо своего вождя ответил Наставник, да так громко, чтобы все услышали:

– Это уши Дикого Охотника! Мой вождь, Бычий Хвост, убил его вчера в смертельном поединке!

– Вот это новость! – Удивился гигант, улыбаясь от уха до уха. – Наконец-то, нашёлся тот, кто приструнил этого хитреца! Это же надо было додуматься, бросать вызов молодым и неопытным оркам!

– Да! В этом нет ни храбрости, ни доблести! – Согласился вождь, сидевший слева.

– Немало орков погибло от его секиры просто ради того, чтобы он мог хвастать несколькими десятками ушей! – Поддержал гиганта вождь из клана Серых Камней.

Собрание шумело, смерть заносчивого поединщика вызвала всеобщую радость и веселье.

– Ты убил его своими ятаганами? – Перекрикивая шум, спросил Жёлтый Клык.

Его речь показалась Бычьему Хвосту медленной и хриплой, но в остальном глава Совета был весел и выглядел неплохо. Он с удовольствием ел и пил. Так что, пока слова пленника-человека о том, что шаманы собирались отравить вождя, не подтвердились.

– Нет, вождь вождей! Я убил его вот этим ножом! – Бычий Хвост извлёк своё короткое оружие и продемонстрировал его собравшимся оркам.

– Дай-ка, я на него погляжу! – Гигант орк с интересом склонил голову, украшенную волосами ярко соломенного цвета, взял нож в свои пальцы и попробовал заточку лезвия пальцем. – О! Какая тонкая у него кромка!

Другие вожди тоже захотели посмотреть железную игрушку, нож пошёл по кругу, а вниманием молодого вождя завладел весёлый гигант.

– Меня зовут Твёрдая Кость! – Он подмигнул и доверительно добавил. – Мои жёны могли бы объяснить тебе, что прозвище дано мне не просто так!

Бычий Хвост рассмеялся вместе со своим большим соседом. Хвастовство среди орков воспринималось как часть воинской доблести. Оба орка выпили и принялись жевать жареное мясо, попутно слушая историю очередного рассказчика:

– … мы выскочили к реке, а лось, заметив нас на опушке, прыгнул в воду. Тогда-то я и смекнул, что течение унесёт его вниз по реке, к подвесному мосту! И деваться сохатому больше некуда, выйти на другой берег он не сможет, ведь там были высокие и крутые берега. Поэтому мы разделились, со мной побежали братья, а другие охотники продолжали преследовать лося по берегу. Я оказался на мосту раньше, чем наша добыча, а как только лось оказался под мостом, я прыгнул на него сверху… – руки рассказчика замерли над головой.

– Чёрный Гребень, а ты случайно ничего себе не отбил!? – Прорычал его сосед с улыбкой.

– Ты угадал! Отбил и ещё как! – Рассмеялся рассказчик вместе со всеми слушателями. – Но прежде я раскроил лосю череп своим топором…

Пока вожди весело обсуждали рассказ Чёрного Гребня, Наставник потряс плечо Бычьего Хвоста и прошептал ему в ухо:

– Погляди туда!

Молодой вождь уставился на вождя вождей в единственном кресле, вначале ему показалось, что Жёлтый Клык заснул, подпирая голову своим огромным кулаком. Локоть при этом лежал на подлокотнике. Другая рука безвольно вытянулась вдоль тела, пальцы еле удерживали большой кувшин, часть напитка уже вылилась наружу, образовав у ног главы Совета вождей маленькую лужицу.

Бычий Хвост поспешно встал с кружкой в руке и направился к единственному креслу внутри шалаша. Пока он пробирался к нему, его взгляд не упускал ни одной детали. Грудь Жёлтого Клыка замерла и не вздымалась, как было бы, если бы вождь вождей уже не дышал. Заметил он также и странный, даже враждебный взгляд верховного шамана, которым тот следил за Бычьим Хвостом.

Молодой вождь остановился возле кресла и громко обратился к Жёлтому Клыку:

– Вождь вождей! Я прошу поднять чашу в память о моём отце, который был тебе верным другом и помощником!

Голоса вокруг костра притихли, многие обратили своё внимание на стоявшего у кресла молодого вождя. Через несколько мгновений в полнейшей тишине один из двух воинов, стоявших позади кресла Жёлтого Клыка, тронул главу Совета за плечо, и тут же произошло сразу несколько событий. Во-первых, кувшин в руке Жёлтого Клыка упал и с треском раскололся, во-вторых, голова орка с полированным жёлтым клыком поехала и безвольно откинулась назад, его шея согнулась под неестественным углом, а выражение лица вождя вождей даже не дрогнуло, лишь его рот перекосился и беззвучно приоткрылся.

Послышался ропот собравшихся орков, воины-телохранители безуспешно пытались привести своего подопечного в чувство, но не преуспели в этом.

Пока вокруг кресла продолжалась суета, Бычьего Хвоста оттеснили в сторону, где он мог украдкой следить за главой верховного Круга. Тот не вмешивался, но с его лица не сходило странное выражение удовлетворения, а глаза его подозрительно блестели.

А тем временем на помощь воинам пришёл один из шаманов, осмотрев тело вождя вождей, он с грустью заявил:

– Он уснул, на этот раз навеки! – Воздев руки вверх, шаман громко прокричал. – Великие Духи! Возьмите его в чертоги, где никогда не бывает голода и болезни!

Услышав приговор умершему орку, верховный шаман, криво улыбнулся, а глаза его заблестели ещё ярче. В этот момент Бычий хвост понял, что человек ему не соврал! Сомнений на счёт тех козней, которые строил верховный шаман против вождя вождей, больше не осталось.

Тело умершего орка положили на носилки и вынесли наружу. Следом вышли вожди и их приближённые. Бычий Хвост погрузился в тяжёлые раздумья. Жёлтый Клык был другом отца. Молодой вождь помнил, как вождь вождей учил его обращаться с ятаганами и секирой. Воспоминание из далёкого прошлого вызывало в голове приятную грусть по погибшему вождю.

Бычий Хвост посмотрел на говорившего верховного шамана. Он и сейчас не пытался делать вид, что находится тут для того, чтобы отдать должное мёртвому. Старый и хитрый шаман что-то втолковывал Твёрдой Кости. Гигант слушал молча, изредка кивая и скалясь своими зубами.

Пока продолжался ритуал у костра, Бычий Хвост ощущал внутри тихую и зреющую злость. После того, как тело вождя вождей сожгли на большом костре, вожди вернулись на свои места. Теперь им предстояло избрать нового лидера.

– За кого мне отдать свой голос, Наставник! – Сомневался Бычий Хвост. – Я же никого из них не знаю!

– Следи за тем, кого будет поддерживать верховный шаман. – Последние слова старый орк почти прошипел. – И голосуй за другого претендента!

– Спасибо, за совет! – Молодой вождь легко кивнул.

В процессе обсуждения претендентов ни Бычий Хвост, ни его новый враг – верховный шаман участия не принимали. Среди прочих претендентов присутствующих на собрании больше всего вождей впечатлил Твёрдая Кость. Гигант пообещал, что для орков наступят времена, когда племена смогут досыта питаться, никому не придётся воевать за охотничьи угодья и территории. Правда он не сказал о том, как именно он планирует этого добиться. Однако его обещания понравились многим вождям.

Другой запомнившийся претендент, Чёрный Гребень, больше настаивал на том, что оркам следует кое-чему поучиться у других рас. Он считал, что нужно привлекать к работе пленников из числа гномов и людей, а проблему подступавшего голода решать, развивая животноводство, как это заведено у кочевых племён, что живут на востоке.

В самом конце, когда вожди определились с двумя претендентами, неожиданно для всех взял слово коварный верховный шаман:

– Вожди! В ближайшее время нас ждут серьёзные перемены, Кровавое Дерево вот-вот будет готово к Последнему Походу! Пророчество начинает сбываться на наших глазах, так пусть же Совет вождей в это трудное время возглавит лучший из вас! – Голос старого шамана взвился, захрипел, а дальше он уже кричал, брызжа слюной. – Я обратился за советом к Великим Духам. Они обещали своё заступничество в том случае, если вы выберете угодного Духам вождя. Это должен быть сильный и высокий воин, твёрдый характером, беспощадный для врагов вождь, отмеченный солнцем!

Все присутствующие вожди посмотрели на того претендента, который наиболее соответствовал описанию: он был выше и выглядел сильнее, его имя намекало на твёрдость, а волосы были соломенного цвета!

– Он прямо призывает голосовать за Твёрдую Кость! – Возмутился Наставник, стоявший рядом со своим учеником.

Оба претендента тем временем взяли в руки большие деревянные миски, и пошли вокруг костра, обходя его с разных сторон. При этом каждый из них поочерёдно подходил к стоявшим у костра вождям и заглядывал им в глаза. В ответ каждый вождь должен был бросить в миску либо оружие, либо обглоданную кость.

Первым у Бычьего Хвоста появился весёлый вождь. Твёрдая Кость посмотрел в глаза молодому орку и улыбнулся:

– Как ты проголосуешь?! – Первый претендент подмигнул молодому орку, будучи уверенным, что тот будет благосклонным именно к нему.

Бычий хвост ничего не ответил, зато бросил кость в миску первого претендента. Внутри миски зазвенело железо, а Твёрдая Кость вдруг сделался серьёзным, на лбу появились глубокие морщины, а передняя челюсть выдвинулась вперёд:

– Ты хорошо подумал!? – Угрожающе заявил претендент с волосами соломенного цвета.

Бычий Хвост не ответил и глаз не отвёл. Тогда Твёрдая Кость поджал губы и оскалился.

– Я это запомню! – Сказал он и пошёл со своей миской дальше.

К тому времени, когда перед Бычьим Хвостом оказался Чёрный Гребень, молодому вождю и всем остальным всё стало понятно. На большой миске этого претендента оказалось слишком много костей и слишком мало оружия. Но Бычий Хвост всё равно сделал так, как решил с самого начала и выложил в миску второго претендента свой острый нож.

Подсчитывать результаты голосования не пришлось, поскольку перевес в голосах у Твёрдой Кости был подавляющим. Верховный шаман с мерзкой улыбочкой на лице поздравил победителя, и Совет вождей продолжился.

– Воины! Сегодняшний Совет собрался по воле верховного шамана. – Напомнил собравшимся оркам один из седых вождей.

– Пусть говорит! – Приказал только что избранный вождь вождей, удобно устроившийся в кресле на мягких волчьих шкурах.

Пафосная речь старого шамана зазвучала в стенах шатра звонким голосом:

– Орки! Грядёт тот день, когда откроется дверь в иной мир! Хозяин Отражений откроет нам путь в новую неизведанную землю, которая только и ждёт, чтобы мы её покорили во славу самого Хозяина! Мы должны преклонить перед ним колени и служить ему, поскольку есть лишь две стороны, которые мы можем принять: сторона Хозяина Отражений и сторона его слабых врагов!

Он замер и победно осмотрелся. Однако вожди не спешили радоваться приходу какого-то Хозяина.

– Мы уже слышали всё это раньше! – Заметил один из седых вождей.

– Жёлтый Клык был против этого! – Напомнил другой вождь.

Активнее других вождей повёл себя Чёрный Гребень, проигравший в недавнем голосовании.

– С каких это пор орки преклоняют перед кем-либо колени!? – Воскликнул он, вскочив со своей циновки. – Мы никому не кланялись, ни перед кем не сгибались, а уж на колени перед Хозяином моё племя не встанет никогда! Разве Великий Дух Крови допустит, чтобы мы стали служить какому-то Хозяину Отражений?!

– Осторожнее со словами, Чёрный Гребень! – Вмешался верховный шаман и грозно указал своим костлявым пальцем на проигравшего претендента. – Хозяин не потерпит никаких оскорблений!

– Ха! Мы уже сотни лет ждём, когда Дерево сделает возможным Последний Поход! Мне надоело месяцами кормить комаров! Мы все хотим попасть в лучшие угодья, где наша охота будет богатой, где наши племена смогут осесть навсегда, чтобы нам не пришлось постоянно покидать насиженные места в поисках добычи! Мы хотим сами стать хозяевами на новом месте! Зачем нам этот твой Хозяин, которому ты призываешь служить, шаман?!

– Нам нужно присоединиться к сильнейшему Духу всего Мироздания, орки должны оказаться на стороне победителей! Тогда мы не только выживем, но и возвысимся среди тех слуг Хозяина, кто присоединится к нему после нас!

– Ты хочешь, чтобы орки стали слугами?! – Чёрный Гребень рассмеялся. – Нет! Этому не бывать! Дух Крови присматривал за нашим народом с самого начала времён, так почему же мы должны предать его ради твоего Хозяина?!

– Потому что он слаб! – верховный шаман развёл руками и улыбнулся собравшимся тут оркам.

– Это твой Хозяин слаб! Пусть катится в бездну со свои…

Что хотел ещё добавить к сказанному выступивший против верховного шамана вождь, так и осталось загадкой, поскольку внезапно Чёрный Гребень поперхнулся и закашлялся. Изо рта у него хлынула кровь, он приложил к губам ладонь, его пальцы тут же окрасились красным, он замер от ужаса, глядя на свои дрожащие липкие пальцы.

– Что это за грязные фокусы! – Воскликнул возмущённый вождь, но снова поперхнулся, и на этот раз кровь хлынула у него не только горлом, но и носом, красные струйки побежали из ушей и даже из глаз.

Глаза Чёрного Гребня закатились, и он упал на спину. Какое-то время его тело трясло и бросало из стороны в сторону, но затем он напрягся в последний раз и испустил дух.

– Посмотри на ученика! – Прошептал Наставник на ухо молодому вождю.

Тот быстро отыскал глазами молодого шамана, который стоял у полога шатра, его лицо выражало торжество, а глаза блестели, словно Месяц в мутной луже.

– Он мёртв! – Воскликнул кто-то в центре шатра, тогда ученик верховного шамана улыбнулся ещё шире и скрылся за пологом.

Бычий Хвост осторожно пробрался к выходу. В том месте, где стоял молодой ученик, теперь образовалась маленькая, едва заметная лужица. Вначале молодой вождь даже подумал, что это кровь. Но появившийся рядом Наставник развеял его предположения одной фразой:

– Это сок Кровавого Дерева!

Старый орк вытащил своего вождя наружу. Они заметили как ученик, подручный верховного шамана, сверкая пятками, удаляется в сторону шалашей, принадлежащих шаманам верховного Круга.

– Зачем этот проклятый молокосос приволок кровавый сок на Совет вождей!?!

Бычий Хвост принюхался к запаху палёных костей, который шёл от догоравшего погребального костра и сказал:

– Я пойду за ним и попробую всё выяснить, а ты оставайся на Совете вождей! Я хочу знать, что затевает верховный шаман!

* * *

Бычий Хвост осторожно крался среди огромных шалашей. Следовало избегать ходивших туда-сюда прислужников верховного Круга. Вот и сейчас четверо орков с нанесёнными на лицо красными узорами прошли мимо в сторону Кровавого Дерева. К сожалению, выследить молодого шамана не удалось. Потеряв его след, Бычий хвост решил сконцентрироваться на том, чтобы пробраться в шалаш верховного шамана. Злость в его душе окончательно обрела цель.

Продвижение вперёд было слишком медленным, а Бычий Хвост хотел справиться со своей задачей ещё до того, как закончится Совет вождей. Молодой орк быстрой уверенной походкой проскочил место подсвечиваемое одиноким факелом и оказался у нужного места.

Шалаш верховного шамана снаружи выглядел добротно, но не богато. Хорошо подогнанные вязанки болотного тростника были аккуратно уложены по всей поверхности шалаша, а вход был завешен двойным пологом из бамбуковых палочек.

Бычий Хвост направился к нему, но в темноте не заметил какую-то преграду, почти опрокинул её, но смог-таки избежать сильного шума и перекатом ушёл в сторону. Осторожно передвигая ноги, он подобрался к пологу и проник внутрь. Бамбуковые палочки, соударяясь между собой, звонко застучали. Неосторожный орк тихо выругался и замер, пытаясь приспособиться к отсутствию света. Кажется, внутри шалаша было пусто и так темно, что невозможно было ничего рассмотреть.

Молодой вождь уже собирался зажечь лучину, чтобы осмотреться, как вдруг снаружи послышались голоса:

– Разве я приказывал тебе убивать этого болвана? – Старый и хриплый голос властно спрашивал и одновременно с этим обвинял.

– Но ведь всё получилось ещё лучше, чем мы планировали! – С жаром ответил молодой голос.

– Не мы, а я! Ты – мой ученик и должен делать только то, что я тебе приказываю! – Напомнил первый собеседник.

Шаги приблизились и стихли совсем рядом, оба собеседника встали снаружи у полога и теперь говорили почти шёпотом, а стоящий внутри Бычий Хвост всё прекрасно слышал. Теперь не было сомнений в том, что разговаривали верховный шаман и его ученик.

– Но учитель, я думал, что поступаю во славу Хозяина!

– Ты только что настроил против нас тех, кого следовало постепенно и с умом привлечь на нашу сторону! – верховный шаман гневался. – Вместо того чтобы сделать Чёрного Гребня посмешищем перед всеми вождями, ты сделал его мучеником!

Оба замолчали, ученик обиженно сопел, а старый шаман нетерпеливо постукивал своим посохом по земле.

– Что же теперь будет? – Решился нарушить тишину ученик.

– Теперь нам придётся быть ещё осторожнее, нужно действовать хитро и осторожно! Никто не должен знать, что мы обладаем новым источником магии! Никто не должен догадываться, что мы пользуемся магией крови, не прибегая при этом к обрядам и ритуалам! – верховный шаман откашлялся и затих.

Какое-то время они молчали, а затем старый шаман с нескрываемым удовольствием сказал:

– Зато сегодня мы видели, что Дерево, наконец-то, дозрело!

Воспользовавшись тем, что у верховного шамана улучшилось настроение, ученик с воодушевлением заявил:

– Мы могли бы попытаться использовать ключ…

– Тише! – Зашипел на молодого орка верховный шаман. – Время для этого ещё не пришло и, когда оно настанет, Хозяин сам прикажет применить ключ. А пока, наше дело беречь Дерево и готовиться к тому, чтобы выполнить волю Хозяина. Теперь ступай и сожги остатки кровавого пузыря! Никто не должен знать, что сок Кровавого Дерева обладает магической силой! И помалкивай, что ты причастен к убийству Чёрного Гребня! Никто не простит нам нарушения перемирия во время Совета вождей!

– Да, учитель!

Послышались поспешные удаляющиеся шаги. Верховный шаман глубоко вздохнул. Звонкий перестук бамбуковых палочек возвестил о том, что хозяин шалаша вошёл внутрь.

Бычий Хвост замер и старался не дышать. Послышался хлюпающий звук, в шалаше возник светящийся призрачным светом шар. Верховный шаман посмотрел на свою руку, пошевелил пальцами, в которых оказалась раздавленная капля сока Кровавого Дерева. С помощью таких капель могущество верховного шамана возросло. Капли позволяли использовать магию почти мгновенно, без проведения сложных и продолжительных ритуалов. За это верховный шаман и любил Кровавое Дерево. Оно давало ему огромную силу и власть.

Хозяин шалаша стряхнул с пальцев на ладонь треснувшую оболочку пузыря, в которой ещё недавно был заключён сок Кровавого Дерева. Вязкая жидкость почти вся исчезла, немного сока ещё оставалось на пальцах верховного шамана. Он вдруг тихо рассмеялся и сказал:

– Я стану величайшим шаманом, правой рукой Хозяина Отражений! – Прохрипел верховный шаман, прежде чем его насторожил какой-то шорох. – Это ты, ученик?

Старый орк повернулся на звук тяжёлых шагов и попытался закричать, призывая охрану, но сильные руки молодого вождя легко и непринуждённо, одним быстрым движением свернули шею старого орка.

Его тело безвольно осело на пол, а Бычий хвост огляделся по сторонам. Источник света, созданный верховным шаманом, был очень кстати! Он освещал шалаш изнутри, открывая взгляду молодого вождя висевшие то тут, то там травы и коренья. В самом центре стоял большой котёл на треноге, под которым валялись давно остывшие угли. Часть шалаша была перегорожена воткнутыми в землю шестами с плетёной лозой поперёк них. Сверху перегородка была затянута шкурами животных. Вдоль перегородки стоял длинный деревянный стол, на котором лежали отполированные кости разного размера. Они были сложены в аккуратные кучки, тут же рядом лежали чёрные перья, а также миска с внутренностями. Слева, немного в стороне, стояла глиняная миска, в которой лежало свежее человеческое сердце.

Бычий хвост поморщился и принялся за дело. Ему следовало представить всё так, будто старый орк сам свернул себе шею. Он подтащил к входу большую колоду, служившую шаману табуретом, уложил её поперёк входа, затем немного изменил положение тела шамана и осмотрелся по сторонам. Ага! Мешок с каким-то барахлом подходил идеально. Молодой вождь уложил его рядом с телом, поправил голову верховного шамана, затем поправил положение его тела и улыбнулся. Всё вышло замечательно!

Он уже повернулся к выходу, собираясь осторожно покинуть шалаш, как вдруг где-то рядом, в шалаше послышался тихий и короткий чих. Бычий хвост насторожился. За внутренней перегородкой явно кто-то был, и этот кто-то прятался там всё это время!

Молодой вождь потянул ятаганы за рукояти, тихо высвобождая острые лезвия, и осторожно направился к оленьим шкурам, которые закрывали вход во вторую половину шалаша.

Оказавшись у занавески, он отодвинул её ятаганом и запрыгнул внутрь, в сторону метнулась быстрая тень, но Бычий Хвост успел преградить ей дорогу, выставив перед собой оружие.

– Стой, где стоишь! – Приказал молодой вождь, разглядывая в полумраке притаившийся силуэт.

В спальне верховного шамана послышался знакомый изумлённый голос прятавшейся тут орчанки:

– Братец?! Что ты здесь делаешь?!

* * *

– Сестра!? – Брови Бычьего Хвоста взметнулись.

Он всмотрелся в знакомые черты лица. Острая Стрела была пятым ребёнком в их семье. Девушка была непоседливой и очень впечатлительной, поэтому она с детства участвовала в играх, которые устраивали орки-мальчишки. Вот и сейчас у неё из-за спины торчал лук, а на поясе висел деревянный колчан со стрелами.

Орчанка убрала стрелу, которую держала в правой руке на манер копья, в колчан и спросила:

– Так ты ответишь мне, братец?

– Вообще-то я твой вождь, и поэтому вопросы задавать буду я! – Напомнил Бычий Хвост. – Как ты оказалась в шатре верховного шамана?

– Кстати о нём! Нужно быстрее бежать отсюда, пока он не вернулся с Совета Вождей! – Она склонила голову и прислушалась. – Тут было так тихо, пока ты не вломился сюда, опрокидывая всё на своём пути!

Молодой орк тоже не стоял на месте, осмотрелся и заметил вскрытый сундук с отброшенной крышкой. Его брови взметнулись вверх и он с неудовольствием заметил:

– С каких пор ты стала воришкой, сестра!?

– Я расскажу тебе об этом, когда мы выберемся с болот!

Она направилась к выходу, мимо брата.

– Проклятье! – Воскликнул Бычий Хвост, разглядывая сундук.

Красивая крышка древнего деревянного хранилища была сломана и искорёжена сразу в нескольких местах. Он подобрал сундучок размером с большой овальный арбуз и осмотрел его содержимое. Внутри было пусто, если не считать мягких розовых подушечек и ямки, в которой прежде лежало что-то размером с индюшиное яйцо, а может и больше.

– Ой! – Вскрикнула сестра из-за перегородки. – Ты убил верховного шамана!?

– Тише!

Бычий Хвост вмиг оказался рядом с сестрой и неподвижным телом:

– Ничего не трогай! – Приказал он.

– Зачем тебе сундук?

– Если оставить его там, то никто не поверит, что верховный шаман оступился и самостоятельно сломал себе шею!

Бычий Хвост схватил какую-то одежду и завернул в неё сундучок:

– Сейчас мы пойдём наружу, найдём Наставника и моих воинов!

– Нет, брат! – Возразила орчанка, помотав головой. – Я не собираюсь подвергать тебя такому большому риску! Кроме того меня ждут у северного моста!

Бычий Хвост не обратил внимания на её слова, схватил её за руку и добавил:

– А затем ты мне расскажешь, что делала в шалаше и что было в сундуке, который ты обчистила!

Острая Стрела закусила нижнюю губу и отвела взгляд своих серых глаз в сторону. Бычий Хвост потащил сестру из шалаша. Едва они выбрались наружу, он принюхался и прошептал:

– Костры почти погасли, все вожди уже спят! Лишь прислуга и охрана ходит по острову в такой час!

– Светает! Надо поторапливаться! – Острая Стрела легонько подтолкнула брата в спину.

Они направились в обход, намереваясь обогнуть оживлённые места по широкой дуге. Где-то недалеко послышались шаги, крадущиеся орки успели скрыться за одним из шалашей и увидели, как отряд красномордых прислужников прошёл мимо них.

Бычий Хвост указал на сундук и сказал:

– Если нас поймают с этим, то заживо скормят Кровавому Дереву!

– Нужно бросить его в воду!

Молодой вождь кивнул и указал пальцем на большой камень, валявшийся у ног сестры, та понятливо кивнула и подобрала тяжёлый предмет.

Через какое-то время они уже стояли у воды, на северной стороне острова.

– А вот ещё один! – Сказала Острая Стрела и пинком ноги отвернула камень, застрявший в земле.

Она положила камень в сундук, который уже был наполовину забит камнями и с удовлетворением сказала:

– Теперь не всплывёт!

– Ага. – Согласился Бычий Хвост и уже собирался бросить потяжелевший набитый камнями сундук в воду, но сестра не позволила.

– Погоди! Не надо шуметь! Дай мне!

Она выхватила сундук из рук брата и осторожно вошла в воду. Шаг, ещё шаг и постепенно она оказалась по грудь в воде. Бычий Хвост нетерпеливо топтался на берегу. Хорошо, что над водой и островом стоял густой утренний туман, скрывавший их от взглядов случайных прохожих.

Орчанка повернулась к брату и сказала:

– Прощай брат! Я должна идти!

– Вернись! – Настойчиво зашипел Бычий Хвост, но Острая Стрела развернулась и нырнула вместе с сундуком. Молодой вождь забормотал проклятья, и стал смотреть на воду.

Сестры в густом тумане не было видно, зато где-то на другом берегу реки послышался тихий всплеск, затем ещё один и, наконец, всё окончательно стихло.

Бычий Хвост решительно направился прочь. Упрямая младшая сестра всегда отличалась непослушным характером. Но ничего, теперь она в безопасности, а ему ещё предстоит вернуться к своим людям.

Он прогулочным шагом прошёлся по северной окраине острова и вышел к дороге. Тут у клеток его заметили охранники, но так ничего и не сказали. Мало ли кому захотелось проветриться после ночных возлияний!

Наставник ждал его у шалаша. Его молчаливый вопрос застыл на лице.

– Он мёртв! – Сказал Бычий Хвост и Наставник, кивнув, с улыбкой встал во весь рост.

– Что теперь?

– Надо возвращаться домой. – Сообщил молодой вождь. – Разбуди воинов, мы выступаем немедленно!

Отряд орков перебрался через мост и, оказавшись на северном острове, тут же остановился. Охотники пробежались вдоль реки на запад, затем вернулись и один из них сообщил:

– Их было двое. Они ушли на восток.

Тогда отряд быстрым шагом направился вслед за охотниками, высматривавшими орчанку и её спутника. Какое-то время они медленно шли по дороге на восток. Быстрее двигаться было нельзя, а иначе можно было потерять след Острой Стрелы.