– Но, мистер Блюскай, сегодня ваш последний рабочий день, завтра вы уйдете на почетную пенсию, и ни один человек не посмеет обвинить вас в чем-либо!
Старший пожарный несколько секунд упорно размышлял. На его лице сменялись выражения тревоги, неуверенности и затаенного страха, но не перед возможным последствиями интервью, а перед некими событиями, оставившими чёрный отпечаток ужаса на душе Рэя, подобно угольному оттиску ладони погибшего парня на окне станции.
– Хорошо… – наконец решился он. Его голос стал глубоким и сильным, погружая слушателя в пучину прошлого. – Это было в девяносто девятом, тогда я уже несколько лет работал пожарным в Нью-Йорке…
* * *
Сирена вызова прозвучала как всегда неожиданно. Сколько бы ты не сидел, напряженно ожидая и поминутно вглядываясь в циферблат больших настенных часов комнаты отдыха, звучный рев все ровно заставит тебя вздрогнуть.
Наперегонки со смертью.
Каждая секунда промедления может стоить человеческой жизни. Минута на то, чтобы надеть форму, подхватить баллоны с кислородом, инструменты и все что может понадобится в пламенном аду, куда они направлялись. За несколько мгновений открыть ворота и вывести многотонную пожарную машину на волю, на ходу запрыгнув в кабину к товарищам. Сосредоточенным и молчаливым людям, привыкшим, что каждый день может стать последним, что каждый пожар может стать их кремацией, а черные обломки зданий – ритуальным колумбарием для праха.
Город за окном пожарной машины сливался в один протяжный неоновый след. Сирена ревела и вопила, внося в привычный шум ночного города новую увертюру хаоса.
Оранжевое пламя было видно издалека. Горел один из жилых домов в спокойном спальном квартале. Огонь распространялся поэтапно, как враг, отвоевывающий один этаж за другим. Из квартир вырывались целые столбы красного пламени, стекла на соседних окнах не выдерживали ужасного жара и лопались с пронзительным треском. Сам огонь ревел, словно стадо носорогов на гоне, также уничтожая все, что вставало у него на пути.
– Подготовить шланги! Разбиться по секторам! – что есть силы кричал старший расчета.
К месту трагедии уже начали стягиваться остальные пожарные команды, кареты скорой помощи, и где-то неподалеку слышались сирены полицейских машин. Копы оцепят опасный район и помогут избежать случайных жертв, но главный враг был им не по зубам. Борьба с этим «дьяволом» – дело пожарных.
– Рэй, Ленни, обыщите здание, проверьте все ли выбрались! – прокричал командир расчета Рэю с напарником. – Огонь подбирается к несущим конструкциям, не мешкайте! Обыщите помещения до которых сможете добраться и сразу назад!
– Понял, шеф! – ответил Рэй и, хлопнув друга по плечу, побежал ко входу в дымящуюся утробу.
Не смотря на новые технологии, раньше тушить пожары было безопаснее. Каждый борец с пламенем знает, что не так страшен огонь, как его неизменный спутник – дым. В прошлом дома строили из натуральных материалом без использования химии и прочих даров будущего. Чтобы защититься от дыма огнеборцы носили пышные усы, концы которых запихивали в ноздри, тем самым фильтруя воздух. Сейчас, когда полимеры и синтетические материалы взяли вверх над старым добрым деревом, такие меры совсем не спасают. Чтобы не отключиться через пару минут, надышавшись угарным газом, пожарные используют кислородные маски и баллоны с воздухом. Тяжелые контейнеры приходится носить на себе, поскольку никого не прельщает альтернатива задохнуться в нескольких метрах от выхода.
Рэй и Ленни взбежали по парадной лестнице в подъезд дома. Клубы едкого черного дыма струились по полу, словно зловонная смолистая река где-то глубоко в аду.
– Эй, есть там кто?! – Ленни стучал по створке лифта.
– Отожмем дверь и проверим, – пробубнил Рэй через кислородную маску.
К счастью, кабина лифта оказалась пуста, и напарники начали подниматься на верхние этажи.
Сердце пламени находилось на третьем. Жители близлежащих квартир быстро смекнули что к чему, покинув дом, но практически всегда оставались такие, кто этого сделать не успел или не смог.