Солнце, очевидно, не знало, что такое милосердие. Капитану казалось, что еще чуть-чуть – и саванна полыхнет огнем от края и до края – и трем людям, заброшенным в этот ад, будет не спастись. Вообще-то у них и так почти не было шансов на спасение – при любом раскладе. Капитан отлично это понимал. Но оставалось – «почти». И вот ради этого самого, почти неощутимого «почти» следовало идти – просто тупо передвигать ноги: делай раз, делай два… Никакого особого смысла это не имеет – так же как и то, что капитан тащил на себе этого раненого парня, которого зовут Эркюль. Их просто-напросто обманули. «Кинули», как принято говорить в родной стране капитана.

И все же пока есть – не надежда, конечно, нет, так, призрак один – пусть обо всем этом знает только он, а этим салагам ни о чем подозревать и не надо. Ни о том, что никакого спасительного Купола и земного лагеря здесь не будет. Ни о том, что их волею судьбы и странных темных сил забросило на другой континент.

Интересно, что сделают те, кто закинул их сюда? Запишут в графу «случайные потери». И забудут. Да, разумеется, Неизвестные так, скорее всего, и сделают – точно так же, как сделало бы начальство в его родной державе.

Но вдруг это не ошибка, а особое испытание? Насколько было известно капитану, здесь были сотни людей. Сейчас они должны двигаться к месту будущего поселения колонистов. Вполне возможно, что эти люди оказались разбросанными по всей планете, и кто знает, сколько из них угодило на этот континент. По крайней мере, не он один, это точно.

Не он один.

Капитан вполне мог решить, что особого резона оставаться в живых у него нет. Но три дня назад ему повезло – впервые за время своих скитаний по планете он встретил людей.

…Нет, хорошее это все-таки правило – сперва думать, а потом уж – стрелять. Иначе одному из парней, Эжену, досталась бы очередь из «калаша». Нечто черно-серое метнулось к капитану из зарослей пожухлой травы – и в первую секунду он не сообразил, что перед ним – человеческое существо. Правда, не соотечественник, а негр. Что парень выкрикивал, оживленно размахивая руками, – капитан, понятное дело, разобрать не мог. Да и без всякого перевода было ясно – нужна помощь.

Африканских парней оказалось двое: первый – лет восемнадцати, а второму – хорошо, если сровнялось шестнадцать. Оба – в военной форме, чем-то похожей на русскую. Даже у младшего – какие-то нашивки на рукаве, сержант, что ли, или капрал – какие там у них приняты звания, капитан не знал, армия их страны уж всяко не относилась к «вероятным противникам». А у старшего – явно офицерские звездочки на погонах.

Интересно знать, а рядовым в их стране что – лет по десять? Кстати, очень даже может быть: сперва детишки учатся держать в руках «калаш», потом – убивать. А уж после, те, кто выжил – умножать два на два. Последнее, надо полагать, не обязательно. Ладно, к чертовой матери эти размышления – у этого мальчишки-капрала – огромная рана на ноге. Судя по всему, постарался какой-то местный зверь – слава богу, кость, кажется, не задета, но порвали его изрядно. Уж чего-чего, а разных мерзких тварей в этом мире – избыток.

М-да, вот почему тот, что старше, так обрадовался появлению чужого да вдобавок вооруженного человека, от которого не знаешь чего ожидать. По всему выходит, что был рад получить хоть чью-нибудь помощь. Перевязать – не проблема, а идти-то этот герой сможет? Хотя куда идти, тоже непонятно.

И самого простого антибиотика у капитана теперь не было. Так что если рана загноится – мальчишку не спасти. Черт, отыскался бы здесь хоть самый завалящий фельдшер!

Оба негра, разумеется, по-русски не говорили. В Москве, в «лумумбарии», ни один ни второй не обучались. Правда, когда капитан высказал эту мысль вслух, старший как-то оживился, даже улыбнуться попытался:

– О, Лумумба!.. – а дальше пошел шпарить на своем наречии.

– Значит, будем тащить на себе, – изрек окончательный диагноз капитан, осмотрев рану. – Выйдем к людям – будет жить.

Старший понять этого не мог, но, судя по тому, как он посмотрел на седого белого человека – с надеждой и обожанием, можно было подумать, что капитана послали сюда духи предков, явив-таки чудо. Теперь брат – а капрал наверняка был его братом, уж больно похож, – будет спасен…

«Хреновый получился из меня спасатель», – подумал капитан, обернувшись и посмотрев на Эркюля – так звали юного капрала. Тот кое-как пытался хромать, опираясь на плечо капитана.

Километрах в десяти начинался лес. По крайней мере солнце там не будет плавить мозги, зато… Зато как бы местное зверье не заставило всех троих пожалеть, что они родились на белый свет. И все-таки что-то подсказывало капитану, что двигаться надо именно в ту сторону. Делай – раз, делай – два…

Хорошо хоть от Эжена – старшего из негров, переименованного капитаном в Женьку, – есть прок. По крайней мере охотиться на мелкую дичь он умеет, да и младший, надо думать, умел – иначе не выжить было им после портала. Интересно, и как их уговорили отправиться в это Черт-Его-Знает-Куда? Жаль, поговорить с ними нельзя. Старший произнес несколько фраз на французском, но без толку: знания капитана ограничивались «се ля ви» и «мерси боку» – как и у любого русского человека (за что спасибо Мише Боярскому). Ничего, кроме «мерси боку», капитан и не разобрал.

Ладно, отставить размышления: делай – раз, делай – два…

В «горячих точках» капитану бывать не приходилось, хотя в свое время, после того, как перевернулась машина с женой и трехгодовалым сыном («Они даже не поняли, что произошло», – говорил потом врач), он направлял рапорты начальству. Все рапорты попали в долгий ящик, зато с увольнением в запас не задержались. И в портал капитан отправился с легким сердцем. Если прежняя жизнь завершилась ничем, почему бы не попытать счастья в новой? Хорошо хоть автомат и боезапас не утопил, когда на второй же день пришлось выбираться из болота.

Правда, вот теперь в его жизни появился какой-никакой смысл – дотащить этих двоих черножопых «салаг» до людей. Как угодно, но дотащить! Кстати, в той, прежней, жизни сына капитана тоже звали Женей…

Делай – раз, делай – два…

Ночью лучше никуда не идти. Правильнее – разжечь костер – пламя отпугивает местную фауну. Хотя логично предположить: не всю. А идти надо днем, по жаре. Ладно, по крайней мере этим ребяткам к жаре не привыкать. Да и ему грех жаловаться – куда курсантов только не забрасывали! А если выживет – привыкнет и к этому странному миру под названием Плацдарм.

Пожалуй, привал все же стоит сделать. Эркюль уже не выглядит черным – скорее, пыльно-серым. И ведь молчит – ни стона. Ничего – скоро привал, там парнишка немного придет в себя. Только бы отыскать здесь хоть какую-то тень…

Делай – раз…

Капитан посмотрел вперед в поисках деревца, пусть даже чахлого – лишь бы тень отбрасывало, – и тут его взгляд наткнулся на то, что никак не должно было существовать в это мире.

Всадники – на лошадях – в этом забытом богом месте?!

Глюки от жары, и думать нечего…

Но тут подошел Эжен, стал что-то быстро говорить, отчаянно жестикулируя и указывая в ту же сторону, куда смотрел капитан. Там двое людей на лошадях двигались прямиком в сторону путников.

Если эту несуразицу видит и ниггер, то, выходит, это общий глюк?

А разве так бывает?

Или…

Допустим, это не глюки.

Тогда кто эти всадники – враги или друзья?

Эжен, конечно, уже разулыбался во все тридцать два зуба, да и Эркюль повеселел. Все-таки они – наивные салаги. Не знают, что разные люди на свете бывают. Да и здесь, на Плацдарме, наверняка не всякий человек человеку – друг, товарищ и брат.

Скрываться и прятаться не имело смысла. Капитан на всякий случай снял пистолет с предохранителя. Что ж, если таинственные всадники – друзья, то эта встреча – спасение. Если же нет… В таком случае он постарается подороже продать свою жизнь.

Между тем люди – неясные сомнения на этот счет, вначале возникшие у капитана (а вдруг на Плацдарме водятся существа, похожие на кентавров?), исчезли – приблизились настолько, что стало возможно получше их рассмотреть. Первым рысил грузный бородатый человек на черной лошади под стать себе – такой же мощной и тяжеловесной. Второй наездник был тонким и хрупким.

Не доехав метров десять до капитана, здоровяк резко остановил лошадь и спешился – так, что капитану показалось, что земля слегка задрожала. Незнакомец выглядел чересчур по-земному: черная футболка, такие же брюки, бандана на голове, солнцезащитные очки. Чем-то он походил на пирата с Карибских островов – впечатление усиливала роскошная темно-рыжая борода и пышные усы.

– Гуд морнинг! – улыбнулся человек, и капитан наконец увидел, что пришелец практически безоружен. Правда, к седлу было приторочено нечто, напоминающее старинный арбалет. Аналогичный девайс был в руках у второго всадника.

Капитан опустил пистолет, но все же не торопился его убрать.

– Тут у них и вправду раненый, – кивнул человек второму всаднику. Тому объяснять ничего не пришлось – арбалет был тотчас убран, а второй всадник, тоже спешившись, немедленно оказался около Эркюля. Только тут до капитан дошло: спутник бородача – девушка. Но сейчас самым главным было не это – офицер понял, что между собой всадники переговаривались по-русски.

– Вы – наши? – только и вымолвил капитан.

– Вроде как да. – Бородач усмехнулся. – А вы что, этого парня, – он указал на Эркюля, которого поили из фляжки отваром, – на себе тащили?

– Три дня, – кивнул капитан. – Вы тоже искали Купол?

– Что? Нет, – отрезал незнакомец. – А вот вы, вижу, здесь случайно, хоть Георгий непременно скажет, что случайностей не бывает. Ладно. Что с ним? – спросил он.

– Знаешь, вовремя успели – еще бы день – и – аллес. – Девушка обернулась к своему спутнику, не прекращая обрабатывать рану негра неведомым капитану снадобьем. – А так – выживет, и даже ногу ему сохраним. Только сам не дойдет – на лошади придется везти.

– Ну, на лошади так на лошади, – махнул рукой бородач и повернулся к капитану:

– Будем знакомы. Вас, товарищ капитан, как звать?

– Алексей. Алексей Степанов.

– Отлично. А меня Игорь. Хотя здесь у многих странные на первый взгляд имена. Да вы к этому привыкнете. Вот ее – Оленькой зовут. Мы почти как князья Древней Руси. – Он рассмеялся. – Ехать нам тут недалеко – вы, кстати, в ту сторону и шли, только вряд ли нас бы отыскали. Хорошо, дозорные вас заметили. Так что сейчас этого пацана кладите на коня – и вперед.

– Да, только вы… – Капитану вдруг вспомнились статьи в российских газетах в последние годы: убит студент из Бенина, зверски избиты и находятся в тяжелом состоянии двое бизнесменов из Нигерии… Он еще раз вгляделся в своего собеседника: черная бандана, на огромной ручище – татуировка: сине-красный дракон, темные очки. Хрен его знает, что это за крендель.

– Как вы с ними… с нами хотите поступить? – резко спросил он.

На лице бородача отразилось некоторое недоумение:

– Ну, с вами – полный порядок, второй из основных языков у нас – русский. А вот ребятки, как я понимаю, по-русски и по-английски не говорят? Значит, сперва вылечим, а потом к мастеру Анри – и пусть себе обучаются.

Тут он как будто прочитал мысли капитана и поморщился.

– Ах вот вы о чем… Боитесь, среди нас есть наци? Это вы зря – дерьма не держим. Мы – народ вольный. Ну что – порядок? – обратился Игорь к девушке.

Та кивнула.

– Сейчас-сейчас. Какая только дрянь его укусила?

– Не при мне было, – ответил Алексей. – А разных крокодилов там, – он показал рукой в сторону, откуда пришел, – до черта и больше.

– Ты бы людям хоть перекусить предложил! Не видишь, у них почти ничего нет!

Девушка наконец закончила перевязывать Эркюля.

– Черт, как я мог забыть!

Бородач подошел к лошади, которая спокойно паслась поодаль.

– Одна вяленая местная птичка. – Он подал Алексею и Эжену по большому куску мяса. – Размерами – почти мамонт, а глупости – вообще космической, так что только на мясо и пошла…

Игорь сдвинул на лоб очки. Его глаза были серо-стальными, но не выцветшими, как у капитана, а полными жизни – словно бы и Плацдарм для него не проблема, и на Земле жил неплохо. Сейчас он улыбался тем, кого уже заранее считал своими добрыми соседями.

И вновь капитан подумал, что этот человек, кажется, умеет читать мысли. А может, и в самом деле умеет…

* * *

Путь через лес капитан запомнил плохо – сказалась усталость последних дней. Деревья, дорога по берегу озера, палатки, стоящие посреди поляны, какие-то люди – большей частью одетые очень странно.

– Значит так, Алексей. Сейчас обустроят раненого, а вам – к Георгию. Я говорил – он у нас за главного, – сказал Игорь. – Инга, будь добра, проводи человека.

Тотчас же рядом с капитаном оказалась девушка: высокая, плотная и очень широкоплечая.

– Привет! – проговорила валькирия, из чего следовало, что она прибыла не из Швеции или Норвегии, а из России. – Это совсем рядом, там тебя… ээ… вас и накормят, – девушка явно смутилась – капитан выглядел настоящим стариком.

Палатка, которую офицер заранее окрестил штабной, оказалась и в самом деле неподалеку, однако искомый Георгий отсутствовал.

– Пойду его поищу, – проговорила девушка, – а вы пока располагайтесь.

Упрашивать дважды капитана не пришлось.

В палатке оказался небольшой столик с выгруженными книгами – названий в полутьме было не разобрать – и спальные мешки. Присев на один из них, капитан сам не заметил как задремал.

Уже сквозь сон до него донеслись голоса.

– И даже не поужинал, – это, кажется, Игорь.

– Лучше пускай отдохнет. И вообще, не шумим. Завтра его определим. А негры – вполне дельные ребята, со старшим я уже поговорил. Сам не знает, как сюда его закинуло… – Голос мужской, незнакомый, слегка хрипловатый.

– Георгий, тут какой-то американец подгреб. Длинноволосый, босиком, рюкзак больше, чем он сам, – хиппи, короче. Вы бы с ним поговорили, а то он моего нижегородского не понимает.

А это голос все той же девушки-провожатой.

– «Подгреб»… Английский надо учить, произношение ставить. Полезная вещь, даже в другой галактике. Ладно, иду…

Последнее, что слышал капитан, был отдаленный взрыв хохота. По какому поводу – он уже не сумел понять.

Глава 3
Мечтатель из Бирюлева

– Добрый день, Алексей! Если без отчества разрешите, конечно. – Голос вошедшего в палатку человека был на редкость дружелюбным, и капитану ничего не оставалось, как кивнуть.

– Конечно. А вы?..

– А меня зовут Георгием. Вам, возможно, уже рассказали, кто я такой. А если нет, сам представлюсь: Георгий Решетников, отчасти организатор всей этой экспедиции, по крайней мере – тех, кто соорудил наш палаточный городок. Вижу, у вас есть много вопросов. Постараюсь ответить – как смогу, конечно.

– Как там он? – Капитан сел на спальном мешке, глядя на вошедшего.

– Вы про этого паренька с легендарным именем Эркюль? С ним – все в порядке, нога заживает. Ольга, – ее-то вы уже знаете, – и сама удивляется: как такое возможно. Нога обязана была загноиться, но этого почему-то не случилось. Не знаешь что и думать – возможно, дело в свойствах порталов. У меня, во всяком случае, никакой информации нет. Так что о своем спутнике можете не беспокоиться. И вообще – их непонятно как сюда занесло, хотя в том наверняка тоже был смысл. А вот вы, вы-то как попали на этот континент?

– Если бы я мог это знать, Георгий, – мрачно сказал капитан. – Понятия не имею. Во время перехода я был без сознания.

– Совпадает с тем, что рассказывали остальные. С нами было немного не так, да и вообще, насколько я понимаю, мы проходим… Как бы это выразиться… По разным ведомствам, что ли.

– То есть вас притащил сюда кто-то другой?

– Примерно так. Видите ли, раз уж вы попали сюда, Алексей, мне кое-что придется вам объяснить. Расскажу все, что известно мне самому. Скрывать информацию у нас не принято. Другое дело, что сами мы мало что знаем о целях экспедиции и о Плацдарме. Так что не обессудьте. Все в известной мере купили кота в мешке.

…Началось все года три тому назад, когда Георгий ни о каком Плацдарме не помышлял. А может, как теперь он предполагал, и гораздо раньше.

За время его жизни случилось множество событий, менявших жизнь страны. Но для Георгия не менялся только враг – его поганая рожа проступала то в облике популярного телеведущего, то в раскормленной ряхе «нового русского», то в «говорящей голове» какого-нибудь парламентского оратора, а иной раз враг являлся в облике московского гопника или наркомана.

Казалось, что сражение проиграно. На некоторое время Георгий с головой ушел в работу, не желая знать о том, что происходит во внешнем мире. Между прочим, он вполне имел право восстановить старинный дворянский герб и титул. А в сочетании с безукоризненным знанием английского, немецкого и французского это могло бы дать нужный эффект. Георгий Решетников мог уехать за рубеж и сделать там недурную карьеру.

Но почему-то остался.

Почти все его однокурсники успели пережениться, а половина из них – еще и развестись. Георгий же как жил один в маленькой однокомнатной квартире в Бирюлеве – так и продолжал там жить. Не было у него и девушек – потому что реально некогда. Друзья из ролевой тусовки несколько раз вызывались познакомить «отшельника» с какой-нибудь очаровательной барышней. Но тот хмуро отнекивался, называя компании подобных девиц «курятником».

Но дело было не только в том, что не хватает времени. А еще и в том, что однажды он получил по мейлу одно очень странное письмо.

И рискнул ответить.

А потом с ним начались необычные перемены, которые друзья не могли не отметить. Блеск, что ли, какой-то особенный в глазах. Впечатление было таким, будто Георгий влюбился – в первый раз и навсегда. Но кто она, его избранница, допытываться было бесполезно и бессмысленно.

А изменения потихоньку коснулись всей его жизни. Георгий, живший на довольно скромную (по московским, разумеется, меркам) зарплату, вдруг неожиданно разбогател. Настолько, что смог бросить наконец свою контору и несколько раз смотаться за границу – в основном в Европу. Отметился он в Ирландии, Германии, Скандинавских странах.

И везде встречался с какими-то странными людьми, а после его визитов эти люди начинали таинственную деятельность. Составлялись списки книг и оборудования, списки людей – возможных кандидатов для совершенно непонятного посторонним мероприятия. И, что могло бы насторожить соответствующие органы, включая Интерпол, – изготавливались мечи и арбалеты.

Но Интерпол гораздо больше беспокоили арабские террористы. А если кто из прочих «органов» и проявлял излишнее любопытство, то денег на кредитных карточках Георгия и его соратников было достаточно, чтобы убедить их заняться кем-то другим.

Но основным местом работы была Россия. Чего стоит, например, основание школы верховой езды неподалеку от Питера. Сергей Волынец, еще вчера – простой студент, смог каким-то образом приобрести породистых лошадей и организовать элитную школу, куда принимали далеко не каждого. А потом в один прекрасный день конная школа вдруг прекратила свое существование. И – исчезла. Вместе со всеми учениками и тренерами. И больше их никто не видел – по крайней мере на Земле.

А вот зачем самому Георгию нужен Плацдарм – на этот вопрос он смог бы, конечно, и ответить, но предпочитал хранить молчание. По крайней мере, передав в общих чертах капитану содержание своей компьютерной переписки с неведомым собеседником, деталей он не уточнил.

Для этого, пожалуй, надо было понять, кого он считает своим врагом. Или, если угодно, что. Да, именно что – так намного лучше. Ведь диктаторы рано или поздно уходят со сцены, те, кто «наводил порядок», убивая и насилуя, рано или поздно спиваются (это – в России) или спокойно уходят на пенсию (это – не в России). А вот враг никуда не девается.

Стадность и стайность – вот два лица одного и того же врага, с которым Георгий вел борьбу – сколь непримиримую, столь и неравную.

Стадность – это для низших, для тех, кто хлещет пиво по выходным и считает себя «настоящим мужиком». Ненавидел он это словосочетание, особенно если кто-то пытался высказать ему комплимент – «хороший ты, мол, мужик». Когда такое случалось, собеседник грозил нарваться на холодный ответ: «Не забывайтесь, сударь, по матери я графского рода, а по батюшке – из польской шляхты… Мужик – это нечто совсем иное».

А стайность – для тех, кто решил не быть последним в земном мире, а, подчиняясь высшим, иметь в подчинении кого-то еще, пробиваться наверх любыми путями, порой шагая по головам. Мерзостная штука эта стайность, ничего не скажешь. Однако же все так живут.

Дело-то в том, что другого общества вроде никто пока не создал…

Вот как раз в период подобных невеселых размышлений отшельнику из Бирюлева и подвернулось странное послание по электронной почте. «…Вы абсолютно вправе не верить этому сообщению, я не настаиваю. Но учтите: это сообщение – не розыгрыш и не ложь. Я могу пересказать Вам Ваши сновидения на ближайшие три дня. Если предсказание не совпадет с действительностью, Вы можете забыть об этом сообщении. Если совпадет, то, ответив мне, Вы получите уникальный шанс…»

Сновидения совпали – Георгию снилось малахитово-зеленое озеро, деревья, ни одно из которых не встречается на планете Земля, яркие шестикрылые бабочки. Сны повторялись – в деталях. И на второй день Георгий, не выдержав, отправил ответ по мейлу.

Переписка была довольно длительной. Неизвестный организатор предстоящей экспедиции так и не соизволил встретиться с Георгием лично – ни тогда, ни потом, уже на Плацдарме. Хотя во сне-то они встречались.

Так или иначе, Георгию было обещано многое, если он возьмется за организацию проекта. Обещано то, о чем он всегда мечтал: построение общества без стай и стад, где каждый мог бы в меру сил работать и в меру возможностей отдыхать, получая удовольствие от жизни.

Но, увы, чудес все же не бывает. Стаи начали возникать сами собой: дружина ярла Сигурда – разве это не стая? Да и прочие – не намного лучше. А сам Георгий теперь именовался «старшим» и стал кем-то вроде правителя создаваемого поселения.

Но тогда все это еще не казалось большой неприятностью. Настоящие гадости начались с появлением «случайных людей», которые вовсе не должны были оказаться на этом континенте.

Разумеется, остальные, видя, кто перед ними, сократили это название до «чайников», но, впрочем, было еще одно, закрепившееся за ними – «случайники». В устах тех, кого отобрал для экспедиции Георгий, это название звучало почти ругательно. Откуда они тут взялись, он в общих чертах представлял.

Дело в том, что противоборствующим сторонам, сражающимся на Плацдарме Черт-Его-Знает-Сколько Лет, зачем-то потребовались представители землян. Но первыми экспедицию начали организовывать потенциальные конкуренты Георгия и его соратников.

Насколько было известно, там готовились с большим размахом. И количество высаживающихся – их должно было быть около двух тысяч, и горы оружия, которые они несли с собой (не хватало только атомной бомбы для пущего кайфа), и подготовка тамошних штабистов. А уж лагерь (Купол), который должен был ждать людей в заранее обусловленном месте, позволял устроиться с комфортом. Не всем, разумеется, а тем, кто успеет захватить власть.

Потенциальный противник учел все.

Кроме одной малости: отмороженность и дух товарищества, который помогает победить там, где, казалось бы, нет уже никакой надежды – вещи несовместимые. А верховодили у противника именно отморозки. Прочим же была уготована участь рабов. Что тоже не слишком-то способствует поднятию боевого духа.

Противник не мог пока что воевать со второй колонией. И это тоже было несомненным плюсом.

Георгий ухитрился поставить разведку еще на Земле. По крайней мере, как-то раз шумная толпа ролевых ребят в плащах и с деревянными мечами явилась посмотреть на тренировку штабистов потенциального противника, а заодно – и на них самих. Половина ролевиков ни о какой экспедиции и не подозревали, зато остальные увидели все, что надо: и высокий класс противника в фехтовании на вполне, кстати, настоящих мечах, и рукопашную.

Георгий отметил это и занялся возможными противниками вплотную. Выяснились удивительные детали: почти все штабисты врага пережили смертельную травму или болезнь. С этим не живут. Однако же они не только выжили, но и выздоровели. Без вмешательства определенных сил здесь не обошлось. И силы эти отнюдь не были земными.

На его сообщение на нужный мейл пришло достаточно большое письмо, в котором рассказывалось о положении дел на планете, именуемой Плацдармом. Оказывается, враг готовит отправку на Плацдарм людей, дабы избавить этот мир от новых разумных рас (а их, в силу обстоятельств, насчитывалось никак не меньше десятка). Видимо, слухами о разрушительной деятельности человечества полнилась не только Земля, но и вся галактика.

Для Георгия, его соратников и всех, кто последовал за ними, задача была совершенно противоположной: закрепиться в диком и опасном мире и попробовать спасти все, что спасти можно.

Значит, и здесь, на Плацдарме, враг был для него все тем же.

Обе экспедиции разнились по технологии, но начались в один день, притом в одно время – по всей видимости, в многомерном пространстве должен был возникнуть некий прокол. И порталы сработали далеко не везде и не так, как надо. Часть групп, сформированных Георгием, была разбросана по саванне. А на девственном континенте, который противник не предполагал использовать, оказалось несколько десятков его людей. Вот они-то и стали первой головной болью для Георгия.

Хорошо, что попался этот капитан – похоже, он приличный человек. А вот остальные «случайные»… Это кошмар! Таким действительно место – только в стаде!

– Вы осмотритесь здесь, Алексей. Все равно переправить кого-то к вашим мы не сможем. Да и могли бы – не стали бы этого делать. А здесь… Наш народ может показаться вам странноватым. Но это – даже не мой выбор. Точнее, не совсем мой. Но, похоже, каждый из нас зачем-то очень нужен здесь, – завершил Георгий свой рассказ. – А ваши познания в военном деле могут очень пригодиться.

– Думаете? Да у вас же оружия почти нет. Я уже видел – только луки да мечи, – пожал плечами капитан.

– Ну, кое-что все же есть. К тому же мы конфисковали стволы у «случайников» – это пришлось сделать, иначе они по дурости перестреляли бы и себя и нас. Да ведь дело, в конце концов, не в оружии, а в людях… На первое время следует обеспечить вас палаткой, а потом… Потом – посмотрим.

– Вот оно как повернулось, – крякнул капитан. – Знаете, если честно, то по поводу врага я с вами, пожалуй, не соглашусь, но вот за гостеприимство – спасибо. После того, как я понял, что меня занесло непонятно куда. Не знаю, зачем я продолжал бороться.

– Видимо, и это было нужно. – Георгий решил, что спор на философские темы сейчас будет абсолютно излишним. – Идемте, вы должны посмотреть наше поселение. Пожалуй, проведу вас я сам, тем более Инга все равно сейчас где-то у озера…

Лагерь представлял собой весьма странное зрелище. На огромной, почти идеально круглой поляне выстроилось множество палаток самых разнообразных расцветок. Внимание капитана привлекли две. На одной был укреплен зелено-бело-оранжевый флаг. Офицер порылся в памяти, пытаясь вспомнить, кому этот флаг мог бы принадлежать. Италии, что ли?

– Это – ирландцы, – подсказал Георгий. – Хорошие ребята, позже с ними познакомитесь.

Другая палатка, привлекшая внимание капитана, походила на шатер. Над ним тоже был вывешен флаг, но уж точно не принадлежавший ни одному из земных государств. На флаге был изображен летящий дракон мрачного вида. Около шатра стояли два древнерусских воина – именно такими их и представлял себе капитан.

– Это наш ярл со дружиною, – усмехнулся Георгий. – Еще одна головная боль – конечно, со «случайными» не сравнить, но стаю свою организовал еще на Земле. Иной раз хочется их сворой назвать. Все без исключения преданы своему вождю и, если что, умрут за него. Совершенно серьезно. Но он вообще-то очень хороший фехтовальщик и лучник.

– Да, но откуда вся эта бижутерия? Луки, арбалеты? – удивленно спросил капитан. – И зачем такая странная одежда? Откуда это все? И потом, ярл – это ведь что-то исландское?

– Скандинавское – точнее говоря. Во-первых, половина здесь присутствующих – исторические реконструкторы, чаще всего помешанные на викингах. И одежда, соответственно, реконструирована. Вы к любому подойдите – он вам объяснит все до деталей: и что узор на поясе означает, и где он об этом узнал. Интересный они народ. Да и остальные не хуже. Это мы с вами здесь «белые вороны»: вы – в военной форме, а я – одет как для поездки в Подмосковье.

– А где у вас госпиталь?

– А, он неподалеку…

В госпитале их встретила все та же вчерашняя девушка, которую звали Ольгой.

– А к нему я вас пока пустить не могу. – Вид у Ольги был весьма решительным. – Хотя… Странно вот что – никаких признаков инфекции у него нет. Сколько вы тащили его по жаре? Три дня? Поразительно…

* * *

Разбудил Ника громкий мужской голос: некто во всю мощь легких призывал Дьявола. Спросонья Ник немного изумился, уж больно странно звучало требование: «Явись сюда немедленно, или я тебе уши надеру!»

Потом юноша, узнав голос, вспомнил, где находится, и ситуация стала ему ясна.

Вчера он сдал драгоценное содержимое рюкзака «английскому лорду», который оказался не кем иным, как старшим – «тем самым Георгием», по слухам, организовавшим всю экспедицию.

Потом он кое-как доплелся до палатки, указанной ему говорливой Ингой (правда, Ник совершенно не запомнил, о чем она ему рассказывала), вяло пожевал какой-то еды и тут же завалился спать, даже не потрудившись раздеться.

Ник сел, потянулся, прогоняя остатки сна, и выполз наружу. Палаточный лагерь уже проснулся, похоже, подошла еще одна группа.

Из-за угла палатки, в которой спал юноша, высунулась длинная белая морда и с неимоверно унылым выражением уставилась на широкоплечего массивного человека в кожаной куртке, стоявшего спиной к Нику.

– Дьявол, сколько еще тебя звать! – человек от избытка чувств хлопнул себя по бедру кулаком.

– Игорь! – окликнул Ник человека в куртке. Тот обернулся, расплывшись в улыбке, но тотчас же грозно нахмурился.

– А, вот ты где, дрянь этакая! А ну живо ко мне!