Мальчик совершенно обычный, такой же, как ты или я. Мальчик, мечтающий о первом велосипеде и ярком фейерверке в праздничную ночь. Мальчик, у которого под кроватью пряталась коробка с настоящими сокровищами, собранными за лето. Мальчик, чей портфель уже был вычищен от пыли, избавлен от скомканных записок прошлого года, и готовый к новым школьным потрясениям. В общем, совершенно обычный человеческий мальчик. Вот только жил он в совершенно необычном месте с совершенно необычными жителями.

О таком городке, как Отэмбург ходили легенды. Разумеется, только в легендах ему и было место, ведь такого городка просто не могло существовать. Домики там стояли маленькие и ладненькие, словно пряничные, с красными черепичными крышами и бережно подстриженными лужайками. За исключением, разумеется, одного – огромного, чёрного, словно раздутого от количества комнат, покосившегося на один бок и угрюмо глазевшего на всё вокруг своими запылёнными от времени глазищами… Но об этом потом, потом. Не будем портить себе настроение страшными историями.

Городок этот был весёлый, праздничный. Над улочками по вечерам зажигались жёлтые фонари, из окон выплывали запахи печёных яблок и корицы, топлёного шоколада и пряного мясного бульона. Иногда, правда, город наполняли и не такие приятные запахи. То потянет издалека кислой и резкой вонью – это господин Учёный опять устраивает свои эксперименты. То небо над городком подёрнется серой дымкой, а в воздухе, раздражая нос, полетит запах пороха – это ведьмы, как обычно, отмечают свой очередной юбилей. То, проходя по улице, тебе вдруг померещится сладковато-приторный запах разложения – это вампиры снова проветривают помещение. А то и потянет запахом подгнившей старой тыквы – это проклятый Джек, которому исполнилось уже лет двести, а то и пятьсот, вышел на одну из своих редких неспешных прогулок.

Да, городок этот был что надо. Здесь уживались самые разные и необыкновенные существа. Они строили свои милые домики, шумно отмечали праздники, заполоняя улицы дней на десять и с трудом затем находя свои дома. Бывало, перепутает Всадник без головы свой домик с жилищем заколдованного Рыцаря, да так и не поймёт, почему это его кровать стоит не на прежнем месте, а в комнатах постоянно что-то звонко брякает, словно гора кастрюль решила сойти с полок и прогуляться по его квартире. А что, здесь и такое бывает!

Жил этот городок мирно, никем не замеченный, никем не услышанный, вот только однажды покой его был нещадно нарушен.

День стоял тёплый, солнечный. Красно-бурые листья устилали уставшую от летней жары землю, в воздухе витали мелкие золотистые пылинки, и городок радостно встречал свою любимую осеннюю пору.

В доме мальчика тоже радовались. Бесчисленное количество родственников сгрудилось в одной маленькой комнатушке под самой крышей. В крохотное окошко лился мягкий свет, в воздухе пахло травами, мёдом и дыханием самых разных волшебных существ. Они толкали друг друга в узком проходе, проползали по старым деревянным половицам и пытались как можно ближе подобраться к широкой смятой постели, на которой спали мама и малыш. Напрасно хмурый и огромный, как и любой взрослый оборотень, отец семейства, старался вытолкать любопытную родню обратно в коридор. Каждый хотел первым увидеть своего брата, или кузена, или племянника, или вообще непонятно кем приходящегося ему рождённого в эту ночь младенца.

– Кто он? – шипели с разных сторон. – Кем он родился?

– Кажется, я вижу у него тёмный подшёрсток! Должно быть, оборотень, в папашу пошёл.

– Да это ж просто волосы, старый дурень! Ты разве не видишь его уши? Почти торчат над головой. Это злобный эльф, не иначе!

– Глупости! Это он на материной руке лежит, вот тебе и кажется.

– Но кто ж тогда? Уж точно не привидение! – хихикнула старая ведьма, наступив на ногу призрачному Деду.

Раздался недовольный заунывный вой, мерцающий силуэт старика взметнулся к потолку, грозно потрясая кулаками в сторону обидчицы.

– Не дуйся, старый, – недовольно отозвалась та, – тебе ж всё равно не больно!

Но всё-таки поспешила спрятаться за чьей-то безразмерной тушей, от греха подальше. С приведениями и ведьмы старались не связываться.

Но не успел затихнуть обиженный вой, как комнату огласил новый крик. Звонкий, высокий и требовательный.

– Ну вот, вы его разбудили! – вздохнул хозяин дома и подошёл к жене и сыну. Медленно склонился над ними и легонько погладил сына по головке. – Человек он, – тихо проговорил мужчина. – Просто человек.

Согласный «ох!» заставил стены дома нервно вздрогнуть. Все глаза обратились в сторону малыша, а толкания и драки прекратились. Луп-луп – заморгали они одновременно. Луп-луп.

– Просто человек?! – бездумно повторил кто-то.

– Да, – прошептала мать малыша. – Познакомьтесь с Тимом, первым человеком в нашей семье.

После этого дня никто в городке уже не мог спать спокойно.

Глава 1
С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ, ТИМА!

Эта маленькая комнатка под самой крышей пятиэтажного дома, с круглым окошком и мятой кроватью за десять лет практически не изменилась. Здесь всё так же пахло травами и мёдом, всё так же скрипели старые доски, и сюда всё так же заливался мягкий и тёплый свет.

Вот только если бы вы присмотрелись внимательнее, то заметили бы некоторые странности. Пара досок на полу была помечена едва заметными белыми крестами. Под кроватью, где обыкновенно оставляли место для домашнего Монстра-под-Кроватью, пряталась запылённая картонная коробка, от которой исходил такой сильный дух таинственности, что Монстр решил не рисковать и старательно избегал этой комнаты. Под толстым мягким матрасом валялись скомканные бумажные самолётики с неразборчивыми надписями, а в обыкновенном ящике с сотней разноцветных рождественских носков прятались на дне: две самодельные рогатки, одна светящаяся зелёная жижа в стеклянной баночке, один сваленный коричневый комок шерсти, три острых клыка, два пучка неизвестных науке трав и один маленький ржавый ножик.

Да, эта комната таила немало интересного. И только её хозяину, обыкновенному человеческому мальчику с короткими тёмными волосами и весёлыми карими глазами, были известны все её секреты. Только он знал, что белым знаком отмечены громко скрипевшие доски, и старательно избегал наступать на них во время ночных вылазок. Только он знал, что в таинственной коробке собраны все самые ценные находки за лето – древние монеты, обнаруженные на дне реки, и разноцветные фантики со дня летнего праздника Фейерверков. Стоило на них посмотреть, как в голове сразу всплывали воспоминания о шипящих на огне сосисках, круглых карамельных яблоках и удачном бегстве от самой злобной компашки не только школы, но и всей Вселенной.

Только мальчик знал, что бумажные самолётики – это тайные послания от друзей со схемами разведки, картами возможных сокровищ и планами (или только мечтами?) отмщения той самой мерзкой Четвёрке.

Кстати о ней… Тима выдвинул ящик с разноцветными носками и недовольно оглядел свой боевой арсенал. Что бы сегодня взять с собой в школу? Конечно, таскать что-то помимо учебников и тетрадей было строго запрещено, но сегодня был первый день нового учебного года. День, когда отдохнувшие за лето одноклассники с небывалым энтузиазмом начинают за кем-нибудь новую беспощадную охоту. За кем-нибудь вроде него и его друзей. И к тому же сегодня его день рождения. Первое сентября уже давно казалось заколдованным днём. Весь год жители городка спокойно ходили по своим делам, ругались друг с другом, шумно праздновали, отдыхали или работали, но в этот день будто вновь вспоминали о Тиме. Вспоминали, что в их городе живёт самый настоящий-пренастоящий человек. Раньше мальчик любил и с нетерпением ждал этот день, но с каждым годом он становился всё более и более невесёлым.

В комнату влетел бумажный самолётик, и Тима подхватил его на лету.

– С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ!!! – закричал с бумажки заколдованный голос Патрика, напоминая скрип старой телеги. – ЖЕЛАЮ ТЕБЕ ПОЙМАТЬ ВСЕХ ЖАБ С ГРЯЗНОЙ ТРЯСИНЫ, СТАТЬ НЕВИДИМЫМ ДЛЯ СТАРУХИ НА МАТЕМАТИКЕ И БЕГАТЬ БЫСТРЕЕ ОБОРОТНЯ, ПОТОМУ ЧТО В НОВОМ ГОДУ МЫ ДОЛЖНЫ НАКОН… НЕЦ, – послание стало заикаться. – …УЖ… Е… ДАВНО… И… ОНИ… БРОСИТЬ В ЯМУ…

Кого Патрик собирался бросить в яму, так и осталось неизвестным. Заклинание иссякло, и в руках Тимы остался простой бумажный самолётик с рисунком, напоминающим то ли гоблина, то ли тролля из соседнего с ними дома.

– Надеюсь, это не мой портрет, – хихикнул Тима и сложил записку в привычное место под матрасом. – Бегать быстрее оборотня было бы неплохо. Особенно сегодня…

Мальчик тяжело вздохнул, схватил рюкзак, закинув туда банку с неопознанной зелёной жижей, и вышел из комнаты.

Но проскользнуть по-быстренькому на улицу Тиме не удалось. Многочисленные родственники, которые по непонятной причине уже много лет назад заполонили их дом, решили замучить мальчика своими поздравлениями с самого утра.

Не успел он и шагу ступить из своей комнаты, как на него накинулся домашний Монстр. Заунывно воя, скрежеща зубами и издавая всякие будоражащие кровь звуки, в которых с трудом можно было распознать пожелания счастья и здоровья, подкроватное чудище обильно заливало лицо мальчика красными, словно свежая кровь, слюнями и виляло шипастым тяжелым хвостом. На самом деле как выглядел этот Монстр, никто доподлинно не знал, ведь каждый видел его по-своему. Но, как и все обычные мальчики, Тима так сильно мечтал о своей собаке, что невольно видел в этом бесформенном чудовище нечто похожее на милого, хоть и странного щенка. Настоящую собаку завести ему было не суждено. Всё-таки для его отца, солидного оборотня, это стало бы небывалым оскорблением.

С трудом выбравшись из-под Монстра и стерев с себя склизкие слюни, Тима потрепал того по голове.

– Спасибо, Монстрик! Но лучше бы ты с такой же энергией гонял моих врагов!

Чудовище поджало хвост и поспешило убраться куда подальше. Ведь на самом деле оно само боялось всего непонятного и кричащего.

– Это что у тебя за враги завелись? – вдруг раздался над головой высокий воющий голос.

– Привет, дедуль! – помахал Тима парящему над ним призраку. – Да так, есть несколько. Всё-таки я уже взрослый и хожу в школу. А это, сам понимаешь, место довольно опасное.

Дед засветился голубым, и по коридору разнесся странный высокий звук. Если бы вам не сказали, вы бы ни за что не поняли, что это смех.

– Знаю-знаю, – закивал призрак головой. – Бывали и сами. Ну, я думаю, ты ведь теперь совсем большой стал, справишься и сам?

– Справлюсь, дедуля, справлюсь.

– Вот и умница! – радостно воскликнуло привидение и поспешило скользнуть сквозь стенку.

Тима только с улыбкой покачал головой. Привидения – тоже не самый смелый народец. Да и с памятью у них вечные проблемы. Никогда толком не поймёшь, то ли они разговаривают с тобой, а то ли со своим давно минувшим прошлым.

Мальчик заскочил на перила и со свистом покатился на первый этаж. Родители никогда не разрешали кататься без присмотра феи-крестной, но Тима решил, что сегодня уж случай особенный. К тому же так можно было избежать долгих поздравлений на каждом этаже. Но его надежды не оправдались.

Его то и дело останавливали, желая поздравить красочнее и громче остальных родственников. Три кузины-ведьмы громко спели песни собственного сочинения (у мальчика даже кровь потекла из ушей от этих звуков). Дядя-зомби долго щёлкал зубами, вспоминая заученные ещё в детстве стихи, а потом так же долго пялился в пустоту, пытаясь собрать все мысли воедино. Но мысли разлетались серыми мушками, и пришлось снова обращаться к ведьмам, чтобы те словили их сачком и запихнули обратно в лысую голову горе-зомби. Стих пришлось выслушать с самого начала.

На другом этаже двоюродная тётя Зубная фея велела показать ей все зубы, всё надеясь обнаружить у Тимы вампирские клыки. «Ну не может же он и вправду быть человеком?» —удивлялась она. Её подарки для роста клыков мальчик решил скормить вечером Монстрику.

Кузены-вампиры, напротив, клыки искать отказались и всё ощупывали его спину в поисках наростов, которые потом должны были превратиться в крылья. Наростов не нашли, зато надарили множество всяких чесночных оберегов. Тима припрятал их в рюкзак.

На втором этаже дядя-скелет лишь помахал мальчику рукой из своего шкафа и заверил, что Тима может поделиться с ним любым секретом, о котором никто никогда не узнает.

А в самой большой гостиной, где устроили огромную бабушкину гробницу с яркой позолотой и цветными рисунками на стенах, пришлось выслушать долгую и длинную проповедь о золотых временах и горестях современных дней. Бабуля, уже давно превратившаяся в почтенную скукоженную мумию, подарила мальчику тяжёлый золотой слиток. Что с ним было делать, мальчик не представлял – золото уже давно вышло из обихода, – но поблагодарил старушку и понадеялся, что слиток можно будет обменять на двухколёсный велосипед.

Когда Тима, наконец, добрался до кухни, там уже витал густой аромат сваренного какао и аппетитный запах шипящего на огне бекона.

– С днём рождения! – дружно крикнули ему родители.

Отец в мгновение ока оказался рядом с мальчиком и одним сильным движением подкинул его вверх, словно какой-то мячик. Мама же, высокая эльфийка с золотыми потоками волос, радужными крылышками и острыми ушками, подлетела к потолку и подхватила сына на руки.

– Как сейчас тебя зацелую! – воскликнула она.

Тима поморщился и попытался вырваться.

– Ну ма-а-а, – затянул он. – Я уже не маленький, опусти. В такие игры только малыши теперь играют.

И правда, раньше мальчик всегда смеялся, подлетая в воздух, но сейчас при броске его тошнило и хотелось поскорее почувствовать твёрдую опору под ногами. Да и друзья, скорее всего, его уже давно заждались.

– Хорошо, хорошо, – с улыбкой ответила мама и вернула сына на место. – Я постоянно забываю, каким взрослым ты уже успел стать.

Она всё-таки умудрилась чмокнуть его в щёку, Тима смущённо улыбнулся и незаметно стёр следы поцелуя.

– Будешь завтракать, именинник? – с весёлой ухмылкой спросил отец.

– Нет уж, – ответил Тима, поднимая с пола упавший рюкзак. – А то опять кто-нибудь захочет меня поздравить, и я тогда точно опоздаю в школу.

– Возьми хотя бы бутерброд, – тут же засуетилась мама, но мальчик, мгновенно оценив ситуацию, попятился к двери.

– Меня Патрик ждёт, он принесёт мне конфет! Пока! – закричал он уже с порога и пулей выскочил на улицу.

– Но конфеты – это не еда! – понеслось ему вслед, но Тима уже быстро бежал по улице.

Три дома прямо, по вздыбленному мостику через ручей, под тень высоких деревьев, шурша опавшей и горящей огнём листвой, к старому корявому дубу.

– Эй! Берегись! – закричал Тима и с разбегу налетел на прикорнувшего под деревом друга.

Они кубарем полетели по тёплой земле, разметая листья, пачкаясь в золотистой пыли и сминая друг друга.

– Совсем спятил! – заорал Патрик, высвобождаясь из захвата и поднимаясь на ноги.

– Я тренирую внезапную атаку, – усмехаясь, ответил Тима, тоже поднимаясь на ноги и потирая ушибленную руку. – Дядя Драк говорит, что я могу оказаться вампиром, а они всегда нападают быстро и бесшумно.

– Ага, внезапную, – недовольно засопел Патрик. – Чего ты тогда орал на весь лес?!

Лицо друга недовольно порозовело, и в глазах его уже собирались крупные слёзы обиды. Вот так всегда. Глаза Патрика словно содержали в себе слишком много воды и по малейшему поводу пытались излить их наружу. И это ещё сын клоуна!

Патрик был кудрявым, низеньким и кругленьким. Ремни его зелёных подтяжек всегда плотно давили на плечи, а рубашка в розовую полоску делала его похожим на завёрнутый в обёртку пончик. На лице его всегда горел смущённый румянец, круглый красный нос смешно морщился, глаза смотрели испуганно, а кожа ещё не приобрела тот молочно-белый цвет, что отличал его родителей-клоунов. Конечно, несколько ведьм и, говорят, даже гоблинов, в их роду могли немного изменить цвет его кожи, но всё-таки все ждали, когда же Патрик, наконец, побледнеет. Ну и слёзы, конечно. Они были его неотъемлемой частью и делали Патрика постоянной жертвой презрения и насмешек. Так они и подружились. Кто ещё, кроме несчастного изгоя, станет дружить с человеком!

Тима стряхнул с себя листья и с улыбкой поглядел на друга. Слёзы там или нет, но он ни за что не променяет Патрика даже на двухколёсный велосипед или новые рогатки. На самом деле его друг умел много и заливисто хохотать, он всегда угощал Тима конфетами и мог нарисовать любого жителя города с удивительной точностью. А ещё он хранил все-все секреты, даже лучше дяди-скелета, и никогда не убегал от опасности. Даже если при этом громко и сопливо плакал.

– Ты получил моё поздравление? – всё ещё обиженно спросил Патрик.

– Конечно, – кивнул Тима. – Спасибо! Постараюсь бегать быстрее оборотня! Только я так и не понял, кого ты там в яму собрался кидать?

– Как будто не знаешь, – буркнул мальчик. – Эта тупоголовая Четвёрка опять вчера шаталась под нашими окнами и так мерзенько хихикала… Вот увидишь, они нам сегодня проходу не дадут. А сбросить их в яму – это новый план Фи.

– А-а, – закивал Тима, – ну тогда все понятно.

У Фи всегда был какой-то удивительный интерес по сбрасыванию кого-то или чего-то в огромную яму, которая находилась на границе Края. Вот только её планы ещё ни разу не удалось осуществить.

– Они с Рахи встретят нас около школы, – добавил Патрик. – Так что пойдём скорее, не хватало ещё опоздать в первый же день!

Мальчики подхватили свои вещи и отправились в другую сторону осеннего лесочка. Они всегда выбирали именно этот путь, чтобы избежать наполненных учениками улиц и избавить себя от лишних шепотков и косых взглядов.

– Кстати, ещё раз с днём рождения! – улыбнулся Патрик и протянул мальчику несколько цветных леденцов и старую большую монетку из своей коллекции, которая всегда так нравилась Тиму.

– Ух ты! Ты правда хочешь отдать её мне? – с неподдельным восторгом спросил именинник.

– Конечно, забирай. Ты же хочешь новую коллекцию. А мне она уже надоела.

– Ты настоящий друг, Патрик! – мальчик с благоговением принял подарок и аккуратно уложил его в потайной кармашек рюкзака. Он-то точно знал, что Патрик немножечко соврал, и эта монетка нисколько ему не надоела.

Глава 2
ЭТО НЕ К ДОБРУ…

Путь до школы вышел каким-то уж слишком быстрым. Пока они с Патриком в красках представляли всевозможные способы расправы над мерзкой Четвёркой, солнце уже грело не по-осеннему жарко, лёгкий ветер поднимал с улиц пыль и подталкивал детей в спины, словно заколдованный. А может, так и было. Кто знает этих ведьм, им станется заколдовать ветер, чтобы тот побыстрее пригнал на уроки всех заспанных и ещё не оторванных от каникул учеников.

Прямоугольное здание школы, выстроенное буквой «П», вынырнуло из-за домов, сверкая чистеньким крыльцом, новой черепичной крышей – прошлую-то сожгли два поссорившихся дракона из пятого класса – и чистыми мерцающими окнами, купленными на пожертвования родителей, чьи неугомонные детки использовали стёкла вместо мишеней.

Такие же сверкающие и чистенькие ученики неспешно вливались в широкий школьный проём, оглашая улицы звонким смехом, радостными (и не очень) криками и неровным топотом многочисленных ног. Ведь не у всех же их было только две!

– Посмотри на это, Патрик, – тяжко вздохнув, произнёс Тима, – нас как будто отправляют прямо в чью-то огромную пасть! И мы все покорно идём туда, хотя знаем, что этот монстр переварит нас до последней косточки и выплюнет только через целый год!

– Да-а, – закивал Патрик. – Целый год слушать ведьм!

– Целый год прятаться от Пирата!

– Целый год побегов с танцев! – они оба скривились.

– Целый год домашки!

– Целый год школьных спектаклей!

– А ещё… целый год новых планов Фи…

– И нового кино!

– И зимнего похода!

– И вечеринки в честь Кануна! – закончили они вместе.

Это было их традицией – в первый школьный день готовить себя ко всему нелёгкому, что связывало их со школой, и вспоминать всё хорошее, что ожидало в новом учебном году.

– Эй, вы! – послышался за спиной знакомый голос. – Никак не можете решиться и войти?

Ребята обернулись. К ним быстро приближались двое. Девчушка с волосами короткими и тоненькими, как паутинка, но зато иссиня-чёрными, даже слегка светящимися на солнце. Лицо её было остренькое, нос маленький, а передние зубы казались чуть больше остальных. За спиной у неё трепыхались маленькие серые крылышки, которые всегда странно подёргивались, но так и не могли поднять свою хозяйку в воздух.

– Привет, Фи! – радостно помахал ей Тим.

Вообще-то девчушку звали Фионой, но все давно уже перестали звать её полным именем. Уж больно неподходящим оно казалось для шустрой и драчливой феи. На своих сородичей она была совершенно не похожа. Слишком маленькая, слишком угловатая, несуразная. В её возрасте все феи уже носили волосы до пят, светили милыми улыбками и пахли цветочной водой. Да и крылья их переливались радужными всполохами и без труда справлялись со своей основной задачей – попросту летали.

Никто не понимал, отчего у Фи такая «нефейная» внешность, а крылья всё никак не наберут силы. Даже сумасшедший Учёный так и не смог ей ничем помочь. Родители Фи таскали её и к ведьмам, и к джиннам, и даже к Санта-Клаусу, но крылья маленькой феи оставались всё такими же серыми. Не помогали и уроки её дядей-вампиров и тётей-драконов, которые, казалось, знали о полётах всё. Впрочем, это нисколько не мешало Фи вступать в рукопашную и спасать своих менее сильных друзей от хулиганов.

Рядом с ней шёл ещё один их друг – Рахотеп, или коротко Рахи. Мальчиком он был маленьким, худеньким и едва доставал своим сверстникам до плеч. Всё его тело было сплошь обмотано плотными бинтами, даже на лице были видны только пухлый рот и горящие золотистые глаза. И пахло от него довольно странно. Чем-то сладким, пряным и маслянистым. Этим запахом был пропитан весь его дом, в котором каждая комната овевалась дымом поджигаемых благовоний. Никто не знал наверняка, жгут ли их согласно старинным традициям мумий или чтобы отбить природный запах этих существ.

Маленький и странный, любящий загадывать непонятные никому загадки и рассказывающий долгие и длинные истории, он быстро стал любимцем мерзкой Четвёрки. Хотя, конечно, первенство Тимы побить ему не удалось.

– С днём рождения, человечище! – закричала Фи и, широко раскинув руки, бросилась обниматься.

– О нет! – только и успел выдохнуть мальчик, как сильная фея уже вцепилась ему в шею и повалила на землю. Вот уже второй раз за этот день пришлось ему изваляться в пыли.

– Правильно, Фи! – радостно закричал Патрик. – Будет знать, как кидаться на других!

– Лучше бы им быть потише, – подойдя ближе, тихо сказал Рахи и испуганно огляделся. – Ведьмы скоро начнут загонять всех в классы. Заметят ещё…

– Ладно, если бы ведьмы… – прошептал Патрик и кивнул в сторону.

На площади перед школой вышагивала мерзкая компашка. Она двигались сквозь толпу учеников, не сбавляя темпа и отталкивая любого, кто оказывался у них на пути. Оборотень, вампир и два колдуна. Выше остальных на целую голову, все в чёрном, они гаденько хихикали и о чём-то перешёптывались друг с другом.

– Они что, на зельях растут? – злобно зашипела Фи, резко вскакивая на ноги. – Посмотрите на них, индюки вонючие…

Тима и Патрик одновременно ринулись к девочке, закрывая ей ладошками рот.

– Тише ты! – зашипели они ей на ухо. – Только их нам не хватало в первый же день!

– Ну всё, – упавшим голосом произнес Рахи. – Поздно…

Горькая неизбежность в голосе мумии заставила ребят испуганно затихнуть и замереть на месте. Курчавый оборотень застыл посреди толпы, повёл коричневым носом и посмотрел в сторону друзей. Вся компашка повернулась вслед за ним.

– А, наш человечий монстр! – расплываясь в улыбке, крикнул один из них – черноволосый вампир со странно неподходящим ему именем Лео. Его друзья тут же заулыбались такими же пугающими улыбками, словно отражая своего главаря, как в зеркале. – Что ж, поздравляю! Ты дожил до десяти лет! Ты, кажется, даже на миллиметрик подрос! – его друзья захихикали. – Интересно, а все человеки такие низенькие, или это только ты такой… недоразвитый?

Фи злобно зашипела в прижатые к её губам ладони Тимы и Патрика и воинственно замахала руками. Но мальчики не сдвинулись с места. Они давно уже поняли – чем меньше реагируешь на злые слова, тем больше шанс, что тебя оставят в покое.

– Они, походу, все слова забыли за лето, – усмехнулся один из колдунов. – Поможем им вспомнить, Лео? – от друзей не укрылась жадная надежда в его голосе.

Но вампир покрутил головой.

– Ну ты чего, Рик? У человека сегодня пра-а-аздник, – издевательски протянул он. – Разве станем мы его портить? Пусть развлекаются. С днём рождения, человечек! – крикнул Лео напоследок и повел своих друзей ко входу в школу.

Его подпевалы явно были недовольны таким поворотом, они-то уже ждали славной драки, но спорить не стали. Недовольны были и четверо друзей, вот только совсем по другой причине. Они, наконец, позволили Фи освободиться и прошипеть несколько грубых оскорблений и с тревогой переглянулись.

– Не нравится мне это, – вздохнул Рахи.

– Мне тоже, – кивнул Тима. – Лео просто так никого не отпускает.

– Да ну их! – отмахнулась Фи. – Надоели! А я тебе, между прочим, подарок принесла.

И маленькая фея вытащила из наплечной сумки стеклянный пузырёк с мягко мерцающей жидкостью.

– Это волшебный подсказчик. Так мне в магазине сказали, – пожала она плечами. – Если выпить его перед контрольной, то он будет подсказывать тебе правильные ответы.

Патрик недоверчиво скривился.

– Почему тогда все подряд его с собой не носят?

– А места знать надо, где такое покупать! – тут же ощетинилась девочка. – Я и сама потом хочу попробовать его.

Тима не особо верил в магические свойства «подсказчика», но с удовольствием принял подарок. Кто знает, а вдруг сработает?!

Рахи тоже поспешил поздравить друга и вручил ему тяжеленный том мумийских сказок. Обложка у него была позолоченная, а в центре крутился в разные стороны огромный чёрный глаз. Вся книга была перехвачена тонкой железной цепью и закрывалась на маленький чуть проржавевший замо́к. Вместе с книгой в комплекте шёл и небольшой ключик.

– Ты только не открывай её без меня, – посоветовал Рахи. – Там с нескольких страниц нужно сначала снять проклятия. А то ещё призовешь нашествие саранчи.

Тим восторженно оглядел книгу и пообещал не читать её в одиночку.

Когда все подарки были уложены в изрядно потяжелевший портфель, одежда избавлена от пыли, а волосы прилизаны и причёсаны, друзья поспешили на уроки. И как раз вовремя. Сторожевая ведьма уже собиралась запереть входные двери и оставить всех опоздавших жариться на солнце.

Время в первый день учёбы летело с бешеной скоростью. Пока отдохнувшие за лето ученики пытались отыскать свои классы, блуждая в лабиринтах школьных коридоров, – уже заканчивалась перемена. Пока они дрались за любимые парты, выясняя потом, что попали не в тот класс, – учитель уже заходил в учебную комнату. Пока ребята пытались выбрать, в какой из новеньких тетрадей лучше начать писать, – с тебя уже требовали отвечать на вопросы по темам прошлого года.

Разумеется, отвечать ни у кого не получалось. Жаркое лето начисто выжгло все полученные в школе знания. Тима подозревал, что такие же проблемы испытывали и учителя и просто пытались вспомнить свой предмет с помощью учеников. Иначе зачем они задают столько вопросов, а сами отвечать ни на что не хотят?

Уроки в этой школе были совершенно обычными. Математика, чтение, правописание и окружающий мир. Но вот учителя представляли куда больше интереса.

Математику вела строгая ведьма, чей голос иногда поднимался до таких высоких нот, что из окна вылетали стёкла. Даже не рассыпаясь на осколки, они цельными кусками выпадали из рам. Шутить с ней было предельно опасно, и каждый, кто осмеливался подложить ей на стул пукательную жабу или залить в ящик дымящуюся жижу, оставшуюся после уроков химии в старших классах, – немедленно объявлялся всенародным героем. Правда, ненадолго. Спустя пару часов он уже переходил в ранг мученика, понёсшего наказание за правое дело.

Уроки истории неизменно вёл старый-престарый джинн, которого нужно было вызывать из бутылки и желать провести урок. Никто из учеников почему-то этого не желал, и джинну долго приходилось бить в стекло с просьбой выпустить его к классной доске. Но шум в классе и повёрнутые в другую сторону головы не замечали этих тщетных попыток. Спасал учителя только директор, приходивший проверять каждый класс.

О его появлении дети узнавали издалека. Деревянная нога Пирата начинала гулко стучать ещё на верхних этажах школы, и эхо разносило этот пугающий гул во все самые потаённые уголки. Некоторые даже считали, что директор нарочно отрубил себе ногу, чтобы громко стучать деревяшкой по школьному полу и пугать детей. Также ходили слухи о его сундуках с несметными сокровищами, собранными за время многочисленных плаваний. Правда, взрослые почему-то придерживались другой версии и упорно заявляли, что сами пополняют сокровищницу Пирата. И с чего это они решили?

Физкультура была не самым популярным предметом среди учителей. Сначала его вёл крепкий и мускулистый тритон с маленькой помощницей-русалкой. Но оказалось, что они могут проводить занятия только в бассейне, так как на суше их заколдованные ноги бегают медленнее учеников, и те быстренько разбегаются по своим делам.

Потом за преподавание взялся молодой сатир – существо быстрое и юркое с чёрными рожками на голове и мохнатыми козлиными ножками. Всё шло хорошо ровно до того дня, когда учитель велел детям прыгать через козла. Это вызвало некоторую запутанность, и бедного сатира увезли из школы с небольшими ушибами и большим негодованием.

После этого должность учителя физкультуры долгое время пустовала, и поговаривали, что к новому учебному году директор нанял огромного и вонючего тролля, от которого далеко не убежишь и точно не перепрыгнешь. Но в этот день Тиме и его друзьям не довелось встретиться с новым учителем и оставалось только прислушиваться к шепоткам и сплетням, разносящимся по классам, и наблюдать за красными искорёженными лицами учеников, выходящих из спортивного зала. Те молча качали головами и вели себя тихо до самого окончания уроков.

– Да их, похоже, там пытают! – выкрикнул как-то гном-одноклассник. Был он маленький, толстый и хмурый, а его белая борода росла так быстро, что приходилось стричь ее прямо во время занятий.