Королева скелетов

Глава 9

«Пока думаешь – делай реверанс, это экономит время».

Льюис Кэрролл «Алиса в Стране Чудес»

Для поездки загород мне выделили настоящую карету, запряженную двумя серыми в яблоках конях. После ночных событий я была только рада лишний раз не светиться в городе. Никаких встреч, чужих взглядов, осторожных шепотков. Компанию мне составил сам придворный маг Лектариус. Костяшка куда-то удрал по своим наместническим делам.

Маг был странно задумчив. Смотрел в окно, пребывая мыслями где-то далеко-далеко…

– Ваше величество, – промолвил он, наконец, потирая подбородок, – не знаете ли, случайно, что у нас происходит? Почему ночью, когда я спустился на кухню промочить гор…, э-м-м, пройтись, не спалось, знаете ли, моя правая рука вела себя очень странно. На мгновенье, мне даже показалось, что она собирается вернуть себе человеческий облик.

– Неужели? – «удивилась» я и желчно добавила, – с «бессонницы» и не то может показаться.

Маг недоверчиво хмыкнул, но промолчал. Карета внезапно притормозила, дверь распахнулась, и к нам ворвался незнакомый молодой человек приятной внешности. Волосы оттенка темного золота, карие с хитринкой глаза, рыжие полоски усов.

– Ваше величество? – ахнул маг.

– Так-так, Лектариус, – король плюхнулся рядом со мной на сиденье, – как ты не сдержан в своих эмоциях! – пожурил он мага, – и как же правила?

– А…., – махнул рукой покрасневший с досады маг, – в…, к…., короче, какие правила? И так все наперекосяк идет. С такой королевой, – он многозначительно крякнул, – разве до правил?

– Э! – возмутилась я, – нечего на меня все сваливать. Может, я, где и виновата, только это доказать еще надо.

– Никто тебя не обвиняет, Надежда, – его величество успокаивающе похлопал меня по руке, – наоборот, поблагодарить тебя должны за то, что ты делаешь. Это правда, что ты собираешься строить тренировочный городок для подготовки, как ты их называешь, диверсантов?

– Показать? – я потянулась за рисунками.

– Еще спрашиваешь? – его величество азартно потер руки.

Маг тоскливо вздохнул – он уже давно перестал верить в светлую полосу жизни. Диверсанты, тренировки, военные операции… Ерунда все это. Магическую школу свою открывать надо, таланты среди населения выискивать, готовить смену поколений, мастерство наращивать. Что толку, что он лично мальчишку Хайерсов инициировал, в ученики записал, сам тренировал, а тот все равно сбежал, паршивец, в императорскую магическую академию. Конечно, куда их скромному королевству с одним придворным магом на всю столицу тягаться с целой академией?

На поле нас ждали. Отдельной группкой стояли военные. Их сверкавшие на солнце золотыми эполетами мундиры, выделялись среди утоптанной травы, словно наряды придворных дам, случайно оказавшихся на скотном дворе вместо придворного.

Я неодобрительно покачала головой. Не люблю позерства. Понимаю, королева. Понимаю, парадный мундир. Но встреча рабочая, тем более на природе. Вон, его величество в скромном сером сюртуке пришел, разве что шейный платок черный с серебряными вставками выделяется.

Кстати, знавала я еще одного любителя черного и серебряного. Размышления об этой личности прошлой ночью не давали мне покоя. Маг, человек, не местный. Выводы? А не имею ли я дело с тайным шпионом соседнего государства? Ночью маг вполне может нацепить на себя личину скелета – и вуаля, свой среди своих. И помыслы легко вырисовываются – расстроить сближение с королем. Чем не план по ослаблению королевства? Если дела продолжат идти в том же направлении, что и сейчас, то еще годик и…. Король уйдет в депрессию или сопьётся, а скорее всего и то, и другое. Население, не смотря на все свои верноподданнические чувства, последует за королем или поднимет бунт, а может просто организует несчастный случай. Вчерашний опыт явственно показал, что его величество – эпицентр проклятия. Убери ключевую фигуру, и оно само рассыплется, как карточный домик. И все, что на данный момент требуется от шпиона – смущать королеву романтическими ухаживаниями (женщины ведь обожают тайных поклонников) и отвлекать от короля. Все, что остается – ждать, когда проклятое королевство дозреет до бунтов, беспорядков, самоубийства короля и… подставить руки под свалившийся плод.

Гениально! Можно лишь мысленно поаплодировать, обозвать себя полной дурой и пригрозить сердцу объявлением бойкота. Кстати, о сердце.

– Лектариус, – я воспользовалась тем, что его величество вырвался вперед, а мы с магом, изображая степенную величественность, шли позади. Маг – по причине бессонницы, я еще не отошла после вчерашнего конфуза, – скажите, а маг может влиять на чувства другого человека? Ну, скажем, подтолкнуть к чему-либо, заставить там… не важно.

– Ваше величество, – Лектариус остановился, понизил голос, – я безмерно уважаю вашу целеустремленность и твердость в достижении цели. НО! я не буду ничего внушать его величеству. Во-первых, это просто невозможно – маг с ментальными способностями может внушить лишь свои чувства, во-вторых… Вы сами все понимаете. Его величество мне почти, как сын, и принуждать его к чему-либо я не буду. Никогда! – торжественно закончил маг.

Тьфу! Да что за страна! Простой вопрос и целая отповедь в ответ. Я почти с ненавистью посмотрела в спину Лектариуса. Догонять и оправдываться глупо. Королева я или нет?

Пусть думает, что хочет. А меня всего-то интересовало, не может ли ночной незнакомец внушать к себе симпатию? В идеале надо бы попросить защитный амулет. Но я предвидела ответ Лектариуса: «Ваше величество, можете не беспокоиться. Ни я, ни его величество не станем вас не к чему принуждать».

Другой вариант – рассказать о незнакомце. Но я почему-то не торопилась с признанием. Возникнут ненужные вопросы, подозрения: точно ли два раза встречались? Только ли это говорили?

Допрос королевы – мой самый страшный кошмар.

Лектариус и его величество устремились к военным, а я направилась к другой группе людей, одетых в простые рубахи и широкие штаны. Правда, сверху на рубашках красовались одинаковые синие жилеты. А не это ли обещанные мне будущие диверсанты?

– Здорово бойцы! – я громко поздоровалась.

– Доброго здравия, ваше величество, – нестройно отозвались они, принимая отдаленно напоминающую стойку «смирно» позу.

М-да, на вид что-то слабоваты, а некоторые и вовсе староваты.

– Ваше величество! – радостный вопль заставил меня оглянуться. Ко мне через поле быстрыми шагами двигался глава строительной артели.

– Как вам мои орлы? – поинтересовался Линтахос, подойдя ближе.

Так это строители? И где были мои глаза?

– Отличные орлы, – похвалила я. Орлы приосанились, – я бы сказала, бойцы кирки и лопаты, – бойцы расправили плечи, в глазах появился хороший такой огонек азарта, – практически, строительный батальон, – батальон поднял подбородки повыше, – стройбат одним словом.

Все, судя по выражениям лиц, запусти их сейчас на врага – покрошат в капусту.

– Стройбат – звучит неплохо, – глава артели задумчиво почесал подбородок, – это мы что получается, к военному ведомству относиться будем?

– Для них же строим, – пожала плечами. А что? Пусть в королевстве появиться новая структурная единица.

– Я тут чего подумал, – замялся Линтахос, вытаскивая из кожаной сумки рулон серой бумаги, – не поймите неправильно, ваше величество, просто не спалось вчера, а тема уж больно интересная.

Еще один полуночник. Надеюсь, хоть про руку спрашивать не будет.

– Все нормально, Линтахос, я тоже вчера кое-чего дорисовала.

Развернула свое скромное творчество на белой бумаге с королевскими вензелями. К нам тут же присоединились старшие мастеровые, рисунки заходили по рукам. Обсуждение набирало силу. Военные пока неуверенно мялись в сторонке. Их вроде как никто не приглашал, а подойти самим мешала профессиональная гордость.

А вот его величеству на приглашение было наплевать, он сам себя пригласил в нашу компанию, прихватив с собой Лектариуса.

Первым не выдержал кто-то из мелких чинов – их в королевстве можно было легко различить по количеству нагрудных значков – скрещенных между собою мечей. За первым потянулся второй, третий. И скоро окружающее меня пространство буквально гудело от споров.

– Стену выше ставим.

– Чтоб её только в полете взять, можно было?

– Грязи, грязи побольше, братцы. А бревно, давайте, жиром смажем.

– Вредный ты, человек, Прокопин, – лишь бы мордой в грязь макнуть. Мы ж тебя первым по этому бревну и пустим.

– И пройду.

– Вот и пойдешь.

– И расстояние между бревнами на цепях пошире сделать надо. Что такое один шаг? Легко слишком выходит.

– Ты вначале сам это легко проскачи на такой-то высоте. На полшага увеличим и довольно.

– А это что за странность?

– Не ори, сама королева рисовала. Лабиринт вишь, какой затейный. Вправо, влево, вправо, влево. Детская забава, а на скорость, попробуй, помотайся – враз об углы все бока расшибешь.

Меня аккуратно ухватили за локоток и вытащили из толпы.

– Мне кажется, нашего отсутствия никто и не заметит, – его величество заговорщицки подмигнул, – не хочешь прогуляться?

Теплый денек позднего лета, словно отражение жары, царившей недавно. В прозрачной голубизне неба веселые стаи птиц – молодняк слетывается перед отправкой на юг, под кронами деревьев заманчиво пахнет грибами, по краям тропинки из-под травы выглядывают бусинки темных ягод. Ругаясь на нарушителей спокойствия, по веткам скачет большая черная птица. Красота!

Обидно лишь, что проклятие незримым туманом висит вокруг меня, не давая возможности наслаждаться этим чудесным деньком.

Мы шли по тропинке, петляющей между стройных стволов берез. Слева проблескивала полноводная гладь реки, справа темнели развесистые лапы елей. Благодать. Прямо-таки самый подходящий момент для моего вопроса.

– Ивар, три года долгий срок. Неужели никто из твоих подданных не терял за это время терпение и не пытался…?

– Шесть раз, – его величество от души пнуло ветку, лежащую на тропинке, – им потребовалось шесть раз, чтобы, наконец, понять, что меня нельзя убить. Крестная, когда разбиралась с проклятием, все предусмотрела, а потому на меня наложено столько защиты… Ничто не берет. Стрела, сталь, огонь. Я потом самостоятельно расширил этот перечень. Как-то всю ночь развлекался – испытывал на себе разные способы самоубийства, пока не пришел Лектариус и не напоил меня до беспамятства.

Так перегонка вина была вынужденной мерой, дабы отвлечь его величество от желания нанести максимальный вред своему здоровью.

Что же, ситуация проясняется. Прибить его величество и тем самым разрушить проклятие нельзя. Что у нас остается? Соблазнить? Только позвольте уточнить, в каком из состояний этим лучше заниматься? Когда он скелет или я? Сомневаюсь, что у нас что-нибудь получится с физической любовью.

Неужели, эта крылатая пакость не оставила другой лазейки кроме платонической любви? Вот жалость-то какая. Не сильна я в высоких чувствах, пламенных взглядах – или это уже к страсти относится? Н-да, если исключить страсть, физический контакт – что остается? Вздохи – скучно. Красноречивое молчание – не ко мне. Подарки – сколько можно!? Стихи? Песни? А если его величество не поэт?

Есть еще неплохой вариант – спасение жизни. На почве потрясения и благодарности не такое вырастает. Может, ненавязчиво уточнить, умеет ли король плавать, и свалиться в воду – мы как раз подходящий обрыв проходим.

Глянула вниз – метров шесть, не меньше. Только вначале хорошо бы убедиться, что сама умею плавать, а то мало ли что…

Мы вышли на заросший фиолетовыми цветочками холм, над головой шумели три раскидистых гиганта, внизу неторопливо катила волны полноводная река, на том берегу заманчиво желтел пологий пляж.

Люблю подобные места. От окружающего простора хочется раскинуть руки, ощутить, как свежий ветер легонько подталкивает в спину, и… взлететь, наплевав на силу притяжения.

– Я часто прихожу сюда. Любые проблемы здесь кажутся не такими уж страшными, как в четырех стенах.

– Теперь понятно, почему мы здесь, – я усмехнулась, присаживаясь на галантно расстеленный для меня его величеством сюртук, – будем уменьшать нашу проблему?

– Или преобразовывать в нечто другое? – Ивар взял меня за руки, склонился и нежно прикоснулся губами к запястью, – ты – самое большое чудо за эти страшные три года. Бесстрашная, умная, настойчивая и безумно красивая. У меня сердце замирает, когда я смотрю на тебя.

– Даже сейчас? – не удержалась от вопроса.

– Даже сейчас, – широко улыбнулся король, – я вижу самую красивую женщину на свете, пусть она и находится под проклятием.

Солнце играло в каштановых кудрях, рассыпая золотые блики по волосам, карие глаза смотрели на меня с такой теплотой и ожиданием, что сердце дрогнуло, вздохнуло и… решило сменить романтику ночи на ясность дня.

Я провела рукой по его волосам. Костяные пальцы – мой дневной кошмар, но даже к этому постепенно начинаешь привыкать.

– Даже не знаю…

– Кто мешает попробовать?

Знаю я кто… Но сейчас день, ночь еще далеко.

– Уверен, из тебя получится отличная королева.

Комплимент? Подкуп? Обещание? Не важно. Все равно приятно, когда тебя считают достойной трона.

– Гномы прислали ответное письмо.

А вот это уже гораздо интереснее комплиментов.

– Они подтвердили нерушимость торговых договоров и выразили одобрение нашим планам. А, кроме того, ты не поверишь, пообещали увеличить поставки оружия и пороха как минимум вдвое и дать пятнадцатипроцентную скидку.

В голосе короля звучало слабо прикрытое торжество. Я его понимаю. Гномы – это же… Ну, просто… Да, что там говорить, гномы, они и есть – гномы.

Король откинулся на спину и рассмеялся.

– Я столько лет с ними торговался, и ни разу они не сдвинулись ни на один золотой. А тут сразу – пятнадцать процентов!

– Враг моего врага – мой друг, – процитировала я древнюю мудрость.

– Ты – гениальная королева, – Ивар взял меня за руку и осторожно притянул к себе. Я не стала сопротивляться.

Лежать рядом, обнявшись – мой череп на его груди, и слушать стук его сердца – есть в этом что-то правильное, настоящее. Только мы и голубое небо над головами.

– Позволишь устроить для тебя бал? – тихо спросил Ивар.

– Тебе понравился мой танец?

– Не то слово, – его рука скользнула по моей спине, целомудренно остановившись выше тазобедренной кости, – меня просто замучили просьбами его повторить. Не все смогли за один раз выучить новый танец. Но на балу ты танцуешь только со мной! – карие глаза предупреждающе потемнели.

– И как мне различить твое величество среди других, гм, скелетов? – я тонко улыбнулась. Король, оказывается, собственник.

– Я буду в плаще с королевскими знаками отличия, – чуть-чуть задумавшись, ответил Ивар.

Так понимаю, на этом балу все будут в плащах. Дамы в розовых, сиреневых, белых, золотых. Обязательно с воланами, рюшами и драгоценными брошками на груди. Мужчины в более строгих черных, темно-синих, а может даже волнующе красных. Новая мода стремительно врывалась в проклятое королевство.

– Я разучу завтра пару новых мелодий с музыкантами, – пообещала.

– Буду ждать с нетерпением, – его величество коснулся губами моего лба, – только помни, никаких танцев с другими. Я не хочу тебя потерять.

Глава 10

«– Ничего не поделаешь, – возразил Кот. – Все мы здесь не в своем уме – и я, и ты, иначе бы ты сюда не попала».

Льюис Кэрролл «Алиса в Стране Чудес»

Время стремительно утекало в прошлое. Еще немного и нас хватятся. Пошлют на розыски… Не уверена, что моего терпения хватит сдержаться и не приказать отрубить наглецу голову. А если это будет маг? Вот незадача… Как ни жаль, но пора возвращаться.

По дороге мы обсудили ближайшие планы. Разведка обнаружила подходящий отряд нарушителей границы, и через два дня было запланировано представление под названием: «А теперь мы вас всех скелетами сделаем».

Лектариус после обеда отбывал на границу осуществлять силовую поддержку работающему там коллеге. Гонец с посланием уже находился на пути к северному соседу. Операция вступала в подготовительную фазу.

Мне было немного не по себе, при мысли о возможном провале. С другой стороны, глупо было бы не попытаться. По слухам, урожай в этом году хуже предыдущих, и скоро Лахавия столкнется с проблемой голода. А у нас полные закрома…

Нет, все правильно. И хватит уже мандражировать. Королева я или нет? Вот и привыкай к ответственности, раз королева.

Сегодня вечером я свободна. Его величество прислал букет цветов и витиеватое письмо с извинениями – занят, прошу нижайше извинить, не скучай.

А кто сказал, что я буду скучать? Я гулять пойду, тем более что в одном известном мне месте очень вкусно кормят.

Сегодняшняя ночь в виде исключения безлунна. Хмурое небо затянуто серыми облаками. Холодный ветер забирается под край плаща, заставляя жалеть об отсутствии чулок. Призрак осени впервые обозначает близкое появление своей хозяйки.

Я ежусь, но возвращаться в комнату под теплое одеяло не спешу. Мой путь лежит уже по знакомому маршруту мимо псарни к калитке.

О! Судя по радостному «Гав» меня узнали и требуют повторение прогулки. Щаз! Я злая и жутко недобрая.

Лай перешел в обиженное повизгивание. Я замедлила шаг. Хм, может и не такая уж злая и немного добрая? Жалостливый скулеж вспорол тишину ночи. Ладно, характер буду показывать в следующий раз. Четвероногая компания мне действительно не помешает.

Конечно, подмастерья мага расстарались, и теперь освещением в городе могла похвастаться не только одна улица, ведущая к особняку принца, а целых три. Но одной ночью в городе все же тоскливо.

Тина, тьфу! Тина, дура, нет у тебя языка! Понимаешь, нет! Так что нечего мне в лицо черепом тыкаться и зубами щелкать! Уф, еле отпихнула. Скелет скелетом, а масса тела все же немаленькая.

Жерган открыл с первого стука – ждал что ли?

– Ваше величество, – низкий поклон.

– Брось, давай, без церемоний. Сообрази лучше нам, то есть мне, что-нибудь поесть. Я со вчерашней ночи во рту ни крошки не держала.

– Вас плохо кормят во дворце? – с каким-то испугом уточнил Жерган.

– Нормально кормят, но ты пойми – мне эти одинокие подносы в комнате вот уже где, – я демонстративно провела ребром ладони по шее, – не могу больше есть одна. Я вообще постепенно в ночного хищника превращаюсь – только с наступлением сумерек питаться и могу.

– Понимаю, – пожалел меня Жерган, – я вот раньше по ночам любил что-нибудь перекусить. Бутерброд с ветчиной, например. А сейчас, – огорченно махнул рукой.

Тина согласно тявкнула и проводила поворотом черепа, выставляемые на стол вкусности.

– Ладно, не грусти, – погладила собаку по голове, – Жерган – добрый. Если попросим, даст нам с собой косточку. Утром съешь.

– Дам, – подтвердил трактирщик. Кто же в здравом уме будет спорить с королевой или королевской собакой? – Ваше величество, если вас чего не устраивает, так скажите. Я что-нибудь другое приготовлю.

– Нет, Жерган, спасибо, все вкусно.

Я как раз запустила ложку в восхитительно пахнущий суп с копченостями.

– Да, я, собственно, про подносы, – промямлил Жерган.

– Так, – отложила ложку в сторону, – ты готовишь для меня?

– Наместник, – смутился трактирщик, – он…. Понимаете, вам же у меня понравилось. Вот он и решил не рисковать. Нет, вы не подумайте ничего плохого, ваше величество. Для меня это великая честь готовить для королевы. И оплата, опять же, отличная. А кроме того популярность. Вы позволите потом табличку в зале повесить, а? – и Жерган, словно невзначай, пододвинул мне поближе десерт с розовым кремом.

Кажется это подкуп? Но какой вкусный!

– Если только без подробностей, – попросила, припомнив свое здесь появление со сковородкой наперевес.

– Конечно, конечно, – закивал скелет, – просто упоминание о вашем посещении и ничего более. Разве что, – он задумчиво провел пальцем по столу, я насторожилась, – название поменять.

– На какое? – слизнула кремовую верхушки с корзиночки – вкусно!

– Ну-у-у, например, на «Королевскую сковородку», – выдохнул Жерган.

Крем разом потерял свой изумительный вкус. Да, что они к этой сковородке прицепились? Нашли, понимаешь ли, повод для исторического анекдота. Ох, похоже, войду я в историю именно так:

«Кто расскажет про королеву Надежду?»

«Та, которая со сковородкой?»

«Ученик, это слово нужно произносить со всем должным уважением. Все-таки одна из королевских регалий. Кстати, на следующей неделе во дворце выставляется коллекция королевских сковородок. Среди них творение братьев Ейских украшенное бриллиантами и изумрудами».

«А, правда, что она этой сковородкой головы врагам пробивала?»

«Сейчас уже сложно судить, что, правда, а что вымысел. Одно можно сказать со стопроцентной уверенностью: сковородка сыграла не последнюю роль в избавлении нашего королевства от позорного трехлетнего проклятия».

– Может, оставим прежнее название? – поинтересовалась со слабой надеждой.

– «Обеды у Жергана»? – скептически уточнил скелет.

Н-да, куда там «Обедам» до «Сковородки», тем более «Королевской»? С другой стороны, хорошо, что не «Визит оголодавшей королевы» или «Приступ королевского голода». Так что «Сковородка» – вполне себе нейтрально.

– Ладно, меняй.

Жерган с радостным воплем вскочил с лавки, разбудив прикорнувшую под столом Тину.

– Только учти, начнешь халтурить – велю вернуть прежнее название.

– НИКОГДА! – положа руку на левое верхнее ребро, поклялся Жерган, – кстати, а как там у вас с его величеством?

– Жерган! – я предостерегающе покачала головой.

– Нет, я не любопытничаю.

Хотя именно этим он и занимается.

– Просто, понимаете, хочется знать заранее.

В упор не понимаю и не хочу понимать вот такие запутанные намеки.

– Я не пытаюсь ничего выведать.

Ой, верится с трудом.

– Но на свадьбу требуются особые блюда со сложными ингредиентами, а их сейчас не так-то просто достать.

Ах, вот где собака зарыта. Кто о чем, а повар о готовке.

– Жерган, – я встала. Собственно сыта. Фактически останусь еще ненадолго и, чувствую, начнется допрос с пристрастием. Пирожных с десяток опять же недоедены. Есть с чем подступиться к личной жизни королевы.

– Понял, все понял. Нижайше прошу простить.

– Жерган, на колени падать не обязательно. Я не сержусь. Положи, лучше, нам с собой косточку и вот тех ореховых печений. Они у тебя просто пальчики оближешь.

Мы шли по ночным улицам. Я с пакетом в руках, Тина с корзинкой в зубах – свой завтрак умная псина тащила сама. Ну, и правильно. Не королевское это дело кости носить.

Пока мы были в гостях, ветер, гулявший где-то высоко над городом, растащил облака, и луна явила свое бледно-желтое лицо. Ярко горели лампы, привнося в ночной облик города домашнего уюта.

Я шла, тихо улыбаясь своим мыслям. Как все-таки забавно поворачивается людская молва. Можешь быть диавольски красив, чертовски умен, остроумен, силен и удачлив. Рассчитываешь запомниться людям именно таким? Знаешь, сколько таких красивых, умных, да сильных? Отличать их как? Вот и ловят момент, когда умный, да красивый чем-то выделиться. Необязательно хорошим, плохое тоже подойдет, а еще лучше забавное. Вот с этим забавным ты непременно войдешь в историю.

Тина выдала нечто среднее между мычанием и сипением. Потом все же выплюнула ручку корзинки из пасти и зарычала уже в полную силу. От стены на балконе второго этажа отделилась тень, грациозно спрыгнула вниз.

– Доброй ночи, ваше величество.

Широкополая шляпа изобразила вежливый поклон.

– Доброй.

Переложила пакет с печеньями в другую руку, правую пристроив на загривке Тине.

– Тише, тише, девочка.

На самом деле я больше переживала именно из-за Тины. Я была уверена, что гость легко справится с собакой. Без особых навыков просто так с балкона не свалишься без риска для собственного здоровья. Да и сейчас – вон как легко спрыгнул со второго этажа – только плащ черными крыльями взметнулся за спиной.

– Позволите вас проводить?

Рычание перешло на повышенные обороты.

– Тина, как не стыдно! – пожурила собаку, радуясь про себя, что та пошла со мной. Одно дело встретиться под защитой стен дворца, полного стражей и слуг, и совсем другое – на пустынных улицах города, – мы не можем ему запретить идти, куда он хочет.

Это было завуалированное «да» с намеком особо не приближаться. Тина одарила меня тяжким вздохом, не одобряя моей мягкости, незнакомец – глубокомысленным хмыканьем. Рассчитывал на более теплый прием? Ну-ну.

– А где же ваш музыкальный инструмент? – поинтересовалась. Идти молча было глупо, отдавать мужчине инициативу разговора – еще глупее.

– Вашему величеству понравилась моя музыка? – в голосе забархатились нотки соблазнения. Спокойнее, королева, спокойнее. Вон даже ладошки вспотели от напряжения.

– Не успела разобрать, знаете ли, – намекнула на быстротечность наших встреч.

– Обстоятельства, – он сделал вид, что извинился, рукой прикоснувшись к груди.

Знаю я эти обстоятельства. С короной на золотисто-русых кудрях.

– Боитесь?

Вот, кто меня за язык дернул, а? Сама же подначиваю, словно толкает кто на дерзость. Да и как тут удержаться? Все эти тайные встречи, знаки внимания, слова, жесты – ненавижу, когда меня используют втемную.

Искоса взглянула на незнакомца. Лоб, глаза скрыты под шляпой. Мне видны лишь аккуратная бородка – эспаньолка и идеально ровный профиль носа.

– Не хочу торопить события, моя королева.

И такая многозначительная пауза в конце. «Моя королева» – вот наглец! Да, что он себе собственно позволяет!

– Мне помнится, у вас не настолько высокое положение, чтобы претендовать на близкое знакомство с коронованной особой.

– А у вас я вижу, есть все основания для такого знакомства.

На меня пахнуло холодом, а еще чем-то ядовитым, аж дыхание перехватило. Это он на что сейчас намекает?

– У меня – есть! – гордо вздернула подбородок. Грудь вперед, кулаки сжать – печенье лишь жалобно захрустело. Готовность к схватке номер один.

Мы замерли посередине улицы. Тина, стоя между нами, с настороженным интересом переводила взгляд с одного на другого, вяло помахивая хвостом. Но я была уверена – псина на моей стороне.

– И какие? Считаешь, пророчество феи позволит тебе занять трон рядом с глупой куклой-королем? Зря стараешься. Стоит только проклятию слететь с этого идиота, как тебе пожмут руку, поблагодарят и выпнут из королевства. Разве что, ради интереса, он переспит с тобой пару раз. Все же ты его привлекаешь своею, м-м-м, доступностью.

Злые слова хлещут по лицу. Губа прокушена, привкус крови во рту, пальцы треплют ни в чем не повинный пакет.

– Тебя я тоже привлекаю своей доступностью?

Хочется заметнуть пакет прямо в лицо, а еще сказать Тине «фас» и с наслаждением наблюдать, как она рвет его горло.

– Или тебе нравится смотреть, как мы обнимаемся?

В сумраке под шляпой разгораются два малиновых огонька. Воздух вокруг тяжелеет и становится ощутимо горячим.

– Зря надеешься, что мне станет стыдно. Он – король, я – королева. И вообще, у нас свадьба планируется и, как там дальше: жили они долго и счастливо. А вот кто ты – не знаю и знать не хочу. Понятно?

Оглушительно «ГАВ» перекрывает мои последние слова.

Тине с немым укором смотрит на нас обоих. Мы смущенно переглядываемся, малиновые огоньки под шляпой медленно гаснут, воздух становится обычным прохладно-ночным.

Собака совсем по-человечески вздыхает, подхватывает корзину и трусит дальше по улице. Мы молча идем следом.

После спора меня все еще колотит. Невысказанная злость требует выхода. А сердце… Ох, уж это сердце. Никогда я еще не чувствовала такого диссонанса. Это когда и прибить хочется, а потом обнять и поцеловать в губы. Жарко, до боли. До полной потери ощущения реальности. И рецепт выздоровления в данном случае только один – исполнить желаемое или сразу оба.

Но я воспитанный человек. На мужчин бросаться не приучена, а потому иду и молча страдаю от противоречий собственной натуры.

А вот и площадь перед дворцом. Слева вальяжной походочкой вдоль ограды движется парочка стражников – оба в несуразных, наспех сшитых черных костюмах с зелеными полосами на спине и груди. Полосы – это чтобы охранники порядка чем-то отличались от тех, кто этот порядок привык по ночам нарушать. Хотя с проклятием уровень преступности в королевстве снизился почти до нуля. Об этом мне с гордостью поведал Костяшка. На мой взгляд, странный побочный эффект, но огорчаться повода нет.

Увидев меня, стражники приосанились, шаг сделался печатным, а ружья приняли вертикальное положение.

– До встречи, моя королева, – шепнула темнота за спиной. Легкий ветерок – и на площади перед дворцом остались только я и Тина. Запоздалая мысль: а вот какого меня понесло к парадным воротам? Нет, чтобы тихонько, через заднюю калитку вернуться. Но сделанного не воротишь.

– Доброй ночи, ваше величество! – вежливо поприветствовала охрана.

Интересно, а в курсе ли они, что его величество сегодня как бы занят и возвращаюсь я не от него…

Вот она реальность жизни королевы, когда измена мужу приравнивается к измене государству. И каждый от простого стражника до наместника не прочь влезть в твою личную жизнь, потоптаться по ней, заглянуть во все сокровенные уголки – а вдруг там чего преступного завалялось?

Монархия должны быть абсолютной, когда не то что в душу, в глаза заглянуть боялись. Вот тогда король, ну или королева, могут спокойно восседать на троне, неся ответ за свои дела только перед совестью и Богом. А всякие там наместники, палаты лордов – есть зло, противное любому здравомыслящему монарху. Сначала помощь от них прими, потом властью поделись… Не успеешь оглянуться и превратишься в ручную собачонку с короной на голове.

– Кому доброй, а кому…

От моего недоброго взгляда стражники впали в недоумение. Мысль: «Уж, не по нашу ли душу несется разнос?» так и читалась на белых лбах черепов. Положение спас наместник, в темно-зеленом плаще костяным колобком выкатившимся из ворот. И не спится же некоторым!

– Ваше величество!

Ого, сколько трагизма в голосе. На целый театр хватит.

– Мы же договаривались, – почти шепотом. Про субординацию помним, и то хорошо.

– По ночам уже холодно, а вы в тонком платье, – это нормальным голосом и с такой заботой, что аж совесть на дне души зашевелилась.

– И я рада вас видеть, наместник.

Стражники замерли, стараясь не дышать – вдруг какое слово из нашего разговора упустят. Базарные кумушки им подобной глухоты не простят!

– Действительно, прохладно, – глазами указываю на лишних свидетелей.

– Так что мы стоим? – проявляет понимание Костяшка, – идемте скорее во дворец.

В спину нам доносится разочарованный вздох.

– Я не понимаю, вы же обещали! – разгневанно шипит наместник, шагая рядом со мной по дорожке.

– Я тоже не понимаю, почему на кухне работает повар, которому не доверяют готовить для королевы, закупая еду в городе? И это при недостатке средств в казне?