Loe raamatut: «Приручи меня, ведьма»

ПРОЛОГ

– В тёмную-тёмную ночь, в тёмном-тёмном лесу, прячась в сумерках, тенях и ночной мгле, скрывается…

Это Аяла у нас опять разошлась не на шутку. И вот чего ей неймётся? Вечно она со своими страшилками. Да ещё и публика в этой захудалой таверне на окраине города подобралась как раз под стать, всё сплошь забулдыги да обычный рабочий люд. Такие от потехи ни за что не откажутся, особенно если представление устраивает юная, красивая ведьмочка.

Если бы не Карида, которая уже завтра утром покинет академию и умчится к своему боевому магу, личную жизнь устраивать, я бы ни за что в такое место не пошла, да и Кара тоже. Но сегодня, в канун Перводенства, как назло, все приличные заведения в городе были забиты до отказа. Вот мы – я, Карида, Кара и Аяла, и пришли сюда…

А Ялка у нас ведьмочка боевая, везде, как рыба в воде, ну или как лягушка в болоте, учитывая обстоятельства. А местные завсегдатаи и рады ей подыграть. Ещё и угадать пытаются, о чём там ведьмочка навеселе рассказывать собралась.

– Чёрт что ли?! – громко выкрикнул кто-то из дальнего угла.

– Чур тебя! – обругали его.

– Не, ну в тёмном лесу, да чёрный…

– Правда чёрт что ли? – спросил ещё кто-то.

Аяла загадочно улыбнулась, наслаждаясь всеобщим вниманием.

– Не, не чёрт, – покачал головой привлекательный парень, присаживаясь рядом с ней. – Демон, да?

Подруга продолжала загадочно улыбаться. А Аяла у нас красавица! Причём без всякого колдовства, натуральная. Жгучая брюнетка с точёными чертами лица, пухлыми губами, синющими глазами и стройным телом. Так что там уже всем было плевать, что она придумала, Аялой просто любовались.

А она упивалась всеобщим вниманием, но явно слегка застряла с сюжетом своей байки.

– Кролик, – задумчиво подсказала ей Кара, и придумает же.

– Да! – торжественно провозгласила Аяла, хватаясь за подсказку. – Именно кролик!

И её понесло. Оказывается, в местных лесах водится волшебный кролик, который непременно исполняет желание каждого, кто сможет увидеть его в дни и особенно ночи кануна Перводенства. И это такой всемогущий кролик, что ему какое угодно желание по зубам. Вот прямо любое!

Посетители бара слушали, развесив уши, как те кролики, а мы с девчонками обалдевали. Вот просто в шоке были, полнейшем! А всё потому, что Аяла настолько разошлась, что уже четвёртый бокал глинтвейна, кажется, навернула, и… несла. Так несла, да такую ересь, что нам оставалось только диву даваться.

Короче, тормозить Ялку нужно было, и срочно. И мы с Карой уже встали, чтобы взять нашу словоохотливую подруженьку под белы рученьки и вывести. Карида подхватила плащ Аялы, и отошла к выходу, ожидая нас.

И тут, как гром среди ясного неба.

– Не верите, значит?! – воскликнула Ялка, вскочив со стула. Пошатнулась, но устояла. И как скажет! – А я говорю, есть кроль волшебный! Слово ведьмы! И слово моё верно!!!

Тут же послышался гром. Громыхнуло так, что стаканы и бутылки в баре зазвенели. Эта дурында пьяная Слово сказала. То самое, которое нерушимо и силу имеет. У-й-й-й… Что делается-то!

Мы с Карой подхватили Аялу под руки, но она раздухарилась, как никогда. Вырвалась, осмотрела всех синющим, как в прямом, так и в переносном смысле взглядом и ка-а-ак припечатает:

– Я слово своё сказала. И подтвердить его готова! А в доказательство мы прямо сейчас пойдём в лес и найдём кроля. И загадаем ему желания!

– Клянёшься, ведьма? – спросил какой-то забулдыга, явно пребывающий в ещё большем опьянении, чем наша Ялка.

Кара попыталась зажать ей рот рукой, но Аяла цапнула её, вывернулась и на всю таверну прозвенело ведьминское:

– Клянусь!

Уй-й-й… Всё, это был полный абзац. Опять громыхнуло, зазвенела посуда, затрещал воздух, тихонечко взвыла я.

– Сделайте мне глинтвейн погорячее, тройной, на вынос, – обречённо попросила бармена Кара.

– И мне, – крикнула я, уже предвкушая «увеселительную» прогулку по ночному заснеженному лесу. И где мы будем этого кролика искать? Да в наших лесах и зайца-то днём с огнём не сыщешь. Поди не дураки ведьмам на глаза попадаться.

– А мне замуж… – посмотрев на наручные часы, подала голос ошарашенная Карида, – уже завтра.

– Ладно, ты можешь не ходить. Уже нажелала, – заржал кто-то из мужиков.

Карида облегчённо выдохнула, а я мысленно поддержала Кару, обратившуюся к бармену с ещё одной просьбой:

– Смешайте нам что-нибудь отрезвляющее… тоже на вынос.

Если нам и таскаться по холодному, заснеженному лесу в поисках несуществующего волшебного кролика, то пусть эта гадина Ялка тоже всю прелесть поисковой операции прочувствует!

– Понял, минутку, – с сочувствующей улыбкой кивнул бармен.

***

Каково же было моё удивление, когда, спустя час, пробираясь по сугробам тёмного ночного леса, я вдруг увидела кролика! Да не простого, а вполне себе волшебного, будто сотканного из мельчайших капелек воды. Элементаль! Самый настоящий. И каких только чудес в канун Перводенства не встречается! Напророчила Аяла спьяну…

Кролик оказался весьма задорный, бойкий и разговорчивый. Выскочив передо мной, он встряхнулся, рассыпая во все стороны снежинки и капельки воды, в полёте превращающиеся в ледяные бусинки, и, даже не поздоровавшись, прямо в лоб потребовал:

– А ну живо загадывай желание!

Я оторопела, но чудесный зверёк так нетерпеливо притопывал лапкой и ёжился, что мне его жалко стало. Он же из воды, а тут мороз.

– Желание… – произнесла, приложив озябшие ладошки к гуди.

У меня было одно заветное желание, даже не желание, а скорее несбыточная мечта. И ведь ничего страшного не случится, если я её сейчас озвучу? Ну, в самом деле, чудеса чудесами, а такое даже элементалю не под силу наверняка, пусть и в канун Перводенства.

– Ну! – пискляво прикрикнул кролик.

– Я уже давно мечтаю встретиться с…

– Стоп! – остановил меня кролик. – Дай угадаю!

Я замолчала, во все глаза глядя на это чудо.

– Мужика хочешь? – нетерпеливо притопывая лапками, спросил кролик.

– Ну почему же сразу простого мужика? – насупилась я.

– Непростого, значит. Особенного подавай. Подожди, сейчас соображу, – дёрнул ушком кролик. – Самого богатого? Сильного? Кто тут у вас главный? Король?

Я основательно подмёрзла, вообще не люблю зиму, да и шкурка кролика уже порядком заиндевела, начала покрываться трещинами и осыпаться маленькими ледяными паутинками. Ну и он почти угадал, так что решила не тянуть и уверенно заявила:

– Хочу, чтобы мне принадлежал наследный принц Арон.

– Вот! Угадал же почти! – радостно запрыгал кролик. – У следующей точно полностью угадаю. А тебе будет твой принц, бывай ведьмочка.

И кролик резво ускакал, а я вдруг почувствовала, что, кажется, сказала что-то не то. Вернее то, но не так. Ай, всё равно же не сбудется!

Знала бы, что оно сбудется, да ещё и так, догнала бы шкуру мокрую и уши поотрывала!

Глава 1

Вернувшись в общежитие после ночной охоты на зайцев, мы с девочками по негласной договорённости не стали обсуждать случившееся, а завалились спать. Впереди были праздничные дни, а чтобы праздновать нужны силы.

Следующий день пролетел незаметно. Разве что сутра пришлось поплакать, провожая Кариду к будущему мужу, а потом наоборот, было весело собираться на вечеринку в «Чёрную шляпку», где наша группа совместно с магами арендовала целый зал. Правда я, как всегда забегалась и о важном вспомнила в последний момент. Пришлось на полпути возвращаться в академию, чтобы проверить мою змеистую мандрагору, с которой я уже два месяца возилась, ради курсовой.

В оранжерее было жарко и душно, несмотря на сугробы и морозец снаружи. Надо было поторопиться, а то девчонки, которые сейчас как раз на этом самом морозце и ожидают, опять будут ворчать и обзывать копушей. А я не копуша, я обстоятельная – как любит говорить папа. Правда, он всегда в такие моменты прячет улыбку. В общем да, я копуша, но зато всё делаю вдумчиво… почти всегда.

Я быстро скинула шубку и побежала в дальний конец теплицы, туда, где обитали самые опасные и капризные магические растения. Моя мандрагора приуныла, опустив толстые мясистые ручки-листья и чуть склонившись набок. Опять кто-то «добрый» полил лишний раз! Ух, я этих добряков, поймать бы только за руку!

Пришлось, кряхтя и стараясь не испачкаться, подтаскивать мешок с перегнойной землёй к столу и досыпать в горшок. Глядишь, от витаминчиков моя красавица взбодрится, да и сухая земля впитает лишнюю влагу. В очередной раз зачерпывая горсть сыпучей смеси ладошками, наткнулась на что-то острое и, вскрикнув, отдёрнула руки, рассыпая перегной по утоптанной, тщательно выметенной земле теплицы. Знаю, нужно работать в перчатках и вообще совок для такого дела есть, но у нас тут с инвентарём всё строго. А бегать за перчатками и совком – только лишнее время тратить.

Убедившись, что не поранилась, я заглянула в мешок и с удивлением обнаружила, что там, в земле, блестит что-то металлическое. Чуть покопалась и извлекла… колечко! Самый настоящий перстень! И откуда он здесь взялся? Странный такой, видно, что старый, но красивый… И явно не безделица, золотой, с чистым, прозрачным нежно-голубым камнем, определённо драгоценным. Такие украшения не теряют по небрежности. Удивительно и невероятно, что этот перстень угодил в мешок с перегнойной землёй! Вот бы его историю как-то узнать. Есть разные техники чтения истории вещи, но все они сложные и мы такого ещё не изучали.

Ладно, потом разберусь – подумала я, сделав себе заметочку сходить в библиотеку, поискать что-то на тему считывания истории украшений, и поспешила к девчонкам, которые уже мечтали придушить бедную, несчастную меня. Моя попытка отвлечь их своей находкой не увенчалась успехом. Пришлось засунуть колечко в карман, а недовольство куда подальше и всю дорогу слушать ворчание на тему «Медина, ты каракатица», «Медина, ты копуша и улитка», и самое моё «любимое» – «Меди, если ты и дальше будешь такой сонной мухой, жениха найдёшь только к старости, так и будешь всю жизнь своим принцем грезить». Это, конечно же, злюка Аяла прошлась по моим сердечным предпочтениям.

Так что, когда всё внимание переключилось на Кару, додумавшуюся напялить самое пошлое Ялкино платье, я даже обрадовалась.

Ну а потом завертелось всё. Вечеринка, короткий ночной сон и самое главное действо года – академический бал в честь Перводенства! Этот-то бал и перевернул мою жизнь окончательно и бесповоротно.

***

Надевая то самое, найденное в оранжерее кольцо, я думала лишь о том, как замечательно сочетается светло-голубой камень с моими глазами. Но стоило перстню оказаться на пальце, как по спине прошёлся холодок и тут же в жар бросило.

От необычных ощущений отвлекла вечная общажная суета, новый поклонник Кары и собственно загремевшая на всю академию музыка. Бал начался!

Мы рванули из комнаты едва ли не наперегонки. Кара одевалась практически на бегу. И это я ещё копуша!

Обожаю Перводенский бал! На него приглашают столько интересных магов и ведьм. И даже обычные люди бывает приходят. Музыка, весёлые лица, поздравления. И такая тёплая, уютная атмосфера… если её не портят злые розыгрыши некоторых выскочек.

В этом году досталось Каре, у неё часть платья исчезла прямо на входе в бальный зал. Но подруге на помощь тут же пришёл её новый поклонник. Декан Вреж быстро вычислила и наказала виновницу инцидента, это оказалась Матильда, наша злобная завистливая одногруппница.

И я уже приготовилась принимать приглашения на танец, когда музыка вдруг стихла, а по залу зашуршали шепотки. В следующее мгновение кто-то схватил за запястье и рывком развернул меня к себе.

Воздух мгновенно вышел из груди полностью и, кажется, навсегда. Передо мной стоял его высочество наследный принц Арон… Да-да, тот самый, который вот уже больше года занимает все мои мысли, сны и мечты!

Высокий, широкоплечий, с идеальными благородными чертами лица, в строгом чёрном военном мундире и слегка небрежно растрёпанными, тёмными волосами, будто он в волнении запускал в них руку – он был великолепен! Ах, неужели он сейчас пригласит меня на танец? Всё, я не могу, просто не могу! Сейчас или в обморок брякнусь от нехватки воздуха, потому что вдохнуть не получается от переизбытка чувств, или разревусь от счастья, или вообще не знаю что сделаю. Как-то нет у меня инструкций на случай исполнения несбыточной мечты. М-да…

И тут, как гром среди ясного неба, прозвучало совсем не то, что я представляла, когда рисовала в мечтах нашу первую встречу вот так, лицом к лицу.

– Это невыносимо. Забираем её и уходим, – зло произнёс принц, скривившись, будто от боли.

После чего смерил меня гневным взглядом, прищурился, всматриваясь в колечко на моей руке, которую продолжал удерживать за запястье, сжимая его до боли, и едва слышно с ненавистью прорычал: «Ведьма».

Оглушительный звон услышала, кажется, только я, ведь это моя мечта только что разбилась вдребезги. Разочарование было таким ошеломительным, что я будто в транс впала. Не слышала, о чём говорили ректор, декан Вреж и эти, которые с принцем пришли. Да, его высочество явился с двумя сопровождающими… как кисейная барышня.

Как же больно осознавать, что столько времени восхищалась и любила всего-лишь придуманный собственным воображением образ.

Как же так? Ведь всем известно, что принц Арон был против гонений ведьм и именно он курировал роспуск отряда ведьмоборцев – шавок короля, устраивающих настоящие кровавые охоты на наших сестёр. Я была уверена, что он не такой, как его жестокий отец, король Кондор III, а выходит… Столько ненависти и брезгливости было в этом коротком «Ведьма».

Произошедшее было настолько выбивающим из колеи и болезненным, что я даже не воспротивилась, когда меня вывели из бального зала, а потом и из академии. Как замороженную куклу меня усадили в чёрную карету с королевскими вензелями и… на этом мои нервы сдали.

Кажется, я просто отключилась. Потеряла сознание, упала в обморок, впала в беспамятство. Короче, отлучилась ненадолго, чтобы всё обдумать, набраться сил и навалять всей этой маговской ведьмоненавистнической королевской семейке! Может я и нежный цветочек, как утверждает мама, но я всё-таки ещё и ведьма. И никому не позволю так с собой обращаться! Но чуть-чуть попозже, сейчас как-то самочувствие не очень, да и нервишки опять же шалят…

***

Что такое мечта? Это не план, не цель, это нечто эфемерное, недостижимое – размышляла я, лёжа на чём-то мягком, весьма удобном и приятно пахнущем. Неужели в королевской карете такие комфортные сидения? Хотя стоп, не чувствуется покачивания кареты, да и тишина вокруг какая-то подозрительная.

Резко открыла глаза и села. Кровать. Это была кровать! Огромная, раза в четыре больше моей домашней, про общажную вообще молчу, та во все шесть раз меньше. Застеленная шёлковым покрывалом глубокого синего цвета, поверх которого я и лежала. И находилась эта кровать в не менее большой спальне, прямо-таки королевских масштабов. И тут я как вспомнила всё!

Сначала упала на подушки и застонала, схватившись за голову, но тут же вскочила и метнулась к ближайшему окну, которое обрамляли такие же синие, как и покрывало, шёлковые шторы. Вид из окна не сказать, чтобы очень уж поразил, нечто подобное я и подозревала. Но ещё теплилась надежда, что привезли меня не в королевский дворец. Не то, чтобы я не хотела тут побывать, но только то, что это именно Королевский дворец, ввергало в панику, по одной простой причине – тут король водится!

Тот самый король, который три десятилетия назад объявил охоту на ведьм и даже целый отряд для этого собрал. Гонения в прошлом, ведьмоборцев распустили несколько лет назад, но что-то я сомневаюсь, что его величество вдруг воспылал тёплыми чувствами к ведьмам. Скорее ему пришлось сделать вид под влиянием общественности. Так что встречаться с грозным Кондором III у меня не было ни малейшего желания.

Пусть мне и повезло не познать на личном опыте жестокость ведьмоборцев, потому что тех, у кого в родственниках затесались маги, особо не трогали, но о том, что творили эти изверги, наслышана. Да взять хотя бы Кару, её мать ведьмоборец убил! И многие мамины подруги также исчезли бесследно. Нас не тронули только благодаря папе, он у меня хоть и не самый великий, но всё же маг. А в основном ведьмы не особо с магами сходятся, такие смешанные браки редкость, не каждый и обычный-то мужчина долго с ведьмой уживётся, что уж о магах говорить.

И тут я оказалась, так сказать, в стане врага. Да ещё и непонятно за что! Нет, не отрицаю, увидев принца Арона, я сначала посчитала себя самой счастливой девушкой на свете. Но это ощущение быстро прошло, стоило ему только показать своё истинное лицо. А потом…

А что потом-то было? Я ж отключилась и ничегошеньки не помню! Как я тут оказалась? Неужели сам Арон меня сюда на руках принёс? По всему дворцу! Вот это, наверное, зрелище было. Эх, такое пропустила! Если только меня не за ногу сюда приволокли, или, скажем, за волосы. Прислушалась к своему телу – вроде ничего не болит. Значит, точно на ручках принесли. Представляю, что придворные подумали…

Понять бы ещё, куда меня вообще притащили-то? Где именно, вернее, в чьей спальне я нахожусь?

Беглый осмотр помещения не дал ответа на этот животрепещущий вопрос. Спальня и спальня. В сине-белых тонах, мебель из дорогих пород древесины, вся красивая и добротная, но не то, чтобы прямо королевская. Значит, это не покои принца, у него должно быть как-то более помпезно, что ли, всё же будущий король. Неужели мне собственные покои во дворце выделили?

Вот это был бы поворот! Только один маленький нюансик смущает – за что мне такие привилегии? Так, если подумать, вроде бы и не за что. Я обычная ведьмочка, обучающаяся в общей магической академии на третьем курсе. Не совсем безродная, отец всё же маг на службе короны, но и не особо знатная.

И с чего вообще Арон меня прямо с бала забрал? Что я ему плохого сделала, в конце концов?! Насколько мне известно, мечтать в нашем королевстве пока ещё не запрещено. Вот уж правду говорят – бойтесь своих желаний, а ну как исполнятся. Познакомилась с принцем, называется!

Промаявшись ещё с полчаса перед окном, из которого открывался вид на центральную столичную площадь, я всё же решилась отправиться на поиски ответов. Подошла к дверям, которые, по моим рассуждениям должны были вести в гостиную, или ещё какое проходное помещение, распахнула и слегка подвисла.

Это оказалась ванная. Огромная, в два раза больше спальни! Тут были и сама ванна, тоже такая большая, каких я ещё никогда не видела, и отделённая матовыми стеклянными стенками комнатка с удобствами, и самый настоящий бассейн размером с нашу четырёхместную комнату в общежитии. И всё синее-пресинее. Оттенки синевы варьировались от лазурно-небесного, до глубокого, почти чёрного. Яркими пятнами выделялись всяческие халаты и полотенца, белоснежные и с синими же королевскими вензелями. На столиках и тумбочках стояли различные баночки и флакончики, это убедило меня в том, что покои всё же женские. Мужчины на всякое такое не особо падки. Хотя кто их знает, этих придворных…

Быстро воспользовалась комнаткой с матовыми стенками, впрок, так сказать, а то кто знает, когда в следующий раз придётся, умылась, пригладила слегка растрепавшиеся волосы, поправила своё волшебное белое бальное платье и пошла дальше искать выход.

Он нашёлся за следующей дверью и вёл в гостиную – хоть в чём-то я угадала! Но здесь оказалось ещё несколько дверей, из-за одной из которых доносились приглушённые голоса. Видимо, мне туда, решила я и уже подошла к резным, лакированным своркам, как одна из них резко распахнулась.

Бамц! И я опять в нокауте.

***

Следующее пробуждение принесло головную боль и… ощущение, что рядом кто-то есть. Медленно открыла глаза. Потолок. Смутно знакомый. Повернула голову, узрела пристальный взгляд лежащего рядом мужчины и…

Ну да, завизжала я! Громко и противно. А ещё вскочила с кровати, как ошпаренная. Это ещё что такое? С чего это я валяюсь в кровати с мужчиной? Да я даже с папой и братом на одной кровати уже лет десять не лежала! А тут мужик, ещё и голый! Ой-ей, что делается-то?!

– Да прекрати ты орать! – рявкнул на меня его высочество принц Арон, откидывая покрывало.

Я коротко пискнула и отвернулась, прикрыв глаза руками.

– Хм, странная реакция, – пробурчал предмет моих рухнувших мечтаний.

– Да ты же голый! – взвыла я. – Как мне ещё реагировать?!

– Где я голый? – изумился Арон.

– Везде, – простонала, стараясь отогнать от мысленного взора вид широкой обнажённое груди, плеч и поджарого живота.

– Вообще-то я в штанах, – возмущённо заявил принц.

– Правда? – недоверчиво спросила, не торопясь поворачиваться.

– Точно, – хмыкнул он.

Я медленно развернулась, но руки от лица не убрала, только осторожно взглянула в щёлочку между пальцами, чтобы, если что, опять спрятаться. Не обманул, и правда в штанах, только не в брюках, а в обычных домашних. Но хоть не голый.

Руки опустила, но так и стояла, пялясь на штаны, не решаясь поднять взгляд выше, потому что там точно всё голое. Но мой взгляд явно интерпретировали как-то не так.

– Снять? – вдруг предложил принц Арон.

– Нет! – заорала я, как умалишённая и поспешно отвернулась.

Медяк мне цена со всеми моими умозаключениями! Это всё же его спальня оказалась. Иначе как ещё объяснить, что он тут практически нагишом расхаживает, да ещё и в кровати лежит. Со мной, между прочим!

И вот я не поняла, а чего это он меня в свою кровать приволок?! Ведьма сделала выводы, ведьма разозлилась!

Рывком повернулась к бесстыднику, упёрла руки в бока и как рявкну:

– Ты чего удумал, высочество озабоченное?!

И плевать, что принц. Всё равно изначально с перепугу начала общаться с ним на равных, поздно теперь раскланиваться. Ну и в самом деле, чего уж теперь выкать, после того, как спали в одной кровати. Вернее, я валялась без сознания, а он… А кто его знает, что он тут делал!

Принц явно не ожидал такого напора и заметно растерялся. Но оторопь его длилась недолго. Плечи расправились, руки сложились на груди, чёрная бровь вопросительно изогнулась, а на красивых точёных губах появилась кривая усмешка.

– А ты разве не этого хотела, ведьмочка? – спросил его высочество, изучая меня высокомерным взглядом.

Фу, какой он самоуверенный и противный! И за что я только в него влюбилась? Знала бы, какой он на самом деле, ни минуты своих мыслей на него не потратила бы! И да, допускаю, что в мечтах я порой позволяла себе представить, как он целует меня, но до постели там точно не доходило!

Я скромная, целомудренная ведьмочка, мама учила, что вот это вот всё должно быть только по обоюдной любви и после свадьбы. У нас в семье вообще традиционные ценности в чести. Если уж родители, невзирая на такие существенные различия, уже столько лет вместе, значит, ведьма вполне способна быть приличной девушкой. И я всегда считала себя такой.

– Всё, хватит с меня. Я ухожу, – заявила с гордостью и направилась, собственно, на выход.

Не дошла…

До двери оставалось буквально два-три шага, когда меня остановили.

– Ты, кажется, не совсем осознаёшь ситуацию, ведьмочка, – схватив меня за локоть, прошептал на ухо Арон, щекоча дыханием висок. – Раз уж надела родовое кольцо, будь последовательна.

– Что? Какое кольцо? – прошептала я, сжавшись от такого близкого контакта с полуобнажённым мужчиной.

– Вот это, – ответил он, схватив меня за руку и продемонстрировав тот самый, найденный мною в перегное перстень.

– Да я его в наво… земле нашла! Твоё? Так забирай! – выпалила и попыталась стянуть с пальца треклятое колечко.

А оно не снималось! Я и так и эдак вертела, даже губу закусила и запыхтела от натуги. Не снимается, хоть тресни!

Его высочество следил за моими действиями с неподдельным интересом, снисходительным таким. Вот точно таким же взглядом папа смотрит на своих драгоценных породистых жеребят, когда они на выгоне резвятся и дурачатся.

– Ну чего смотришь? Помоги! – рявкнула на принца и бросилась в ванную.

Там вылила на руку полфлакона какого-то шампуня и продолжила попытки избавиться от королевской цацки. В какой-то момент взбитая моими тщетными стараниями пена начала окрашиваться в красный цвет, кажется, я расцарапала палец, но попытки не прекратила. Паника начала охватывать полностью, на глаза навернулись слёзы.

– Хватит, – тихо произнёс Арон, схватив меня за запястья и чуть разведя руки в стороны. – Это бесполезно.

– И ничего не бесполезно, нужно только немного постараться. Нет ничего невозможного, оно просто застряло, – бурчала я, пытаясь вырвать руки из железной принцевой хватки.

– Так ты, правда, не знала, что это за кольцо? – удивлённо спросил Арон, заглядывая мне в глаза.

Я попыталась вытереть слёзы, но напихала в глаза пены и стало только хуже. Пришлось долго умываться, чтобы глаза перестало щипать. А его высочество всё это время стоял над душой и шумно дышал.

Наконец я перестала склоняться над раковиной, выпрямилась и посмотрела на себя в зеркало. Красавица! Глаза краснющие и припухшие, нос тоже раскраснелся, губы искусаны, ещё и на лбу небольшая шишка от удара дверью, а за спиной стоит полуголый мужчина и как-то странно на меня смотрит.

И чего он так глазеет, будто его тут во дворце голодом морят, а у меня за пазухой как минимум кусок хлеба спрятан?

– Ещё немного пены на щеке осталось, – вдруг хрипло произнёс Арон.

И я опять наклонилась над раковиной, больше не для того, чтобы ещё раз умыться, а чтобы спрятаться от этого странного взгляда. И тут, на мою… пусть будет талию легли горячие руки. Их жар я даже сквозь несколько слоёв пышного подола бального платья почувствовала.

Тут же взвилась и отскочила в сторону, едва не сбив наглеца с ног. Развернулась к нему лицом и начала медленно пятиться. Он шагнул следом.

– Не подходи! – взвизгнула, выставив перед собой мокрые руки. На синий мраморный пол упало несколько капелек перемешанной с кровью воды.

Ох, ну ничего себе я палец разодрала! И как только умудрилась?

– Послушай, ведьмочка, мы, кажется, неправильно начали наше знакомство, – остановился и отчего-то гулко сглотнул принц Арон, уставившись на мою окровавленную руку. – Позволь обработать раны, а потом спокойно всё обсудим.

– Я сама, – мотнула головой, продолжая отступать.

– Стой! – крикнул он, потянувшись ко мне.

Я шарахнулась от его руки, как от молнии, и… куда-то полетела!

Падение длилось недолго. Бульк, и я уже в воде. Это бассейн! Я не в ту сторону отступала! Отчаянно начала работать руками, чтобы всплыть, но бальное платье не та одежда, в которой стоит плавать. Многочисленные, невесомые в сухом виде, юбки тут же отяжелели и буквально облепили ноги, сковывая движения и утягивая вниз. А глубина тут оказалась приличная!

Ну, всё, сейчас утону – испугалась я. Но в следующее мгновение мою талию обхватили сильные руки, рывок вверх и я, наконец, смогла вдохнуть полной грудью.

– Как же с тобой сложно, ведьмочка, – посетовал принц, подгребая к бортику бассейна и волоча меня за собой.

Как он меня доставал, это отдельная история. Платье, напитавшись водой, отяжелело вдвое, мокрый пол скользил, но Арон оказался упорным, всё же извлёк меня из бассейна и усадил прямо на холодный мраморный пол. К тому моменту, как он вернулся с полотенцем и халатом, у меня уже зуб на зуб не попадал, так замёрзла.

– Это нужно снять, – заявил принц и потянулся к моему платью.

– С-сама справлюсь, – стуча зубами, ответила я. – Выйди.

Он с какой-то затаённой тоской посмотрел на меня сверху вниз, но вышел. Я ещё с минуту дрожала, прислушиваясь и боясь, что вернётся. Не вернулся. Ну и, смущение смущением, а ещё и простуда мне сейчас не нужна. И так проблем хватает.

Я быстро скинула платье и чулки, бельё оставила. Правда, пришлось долго вытираться полотенцем, чтобы хоть немого его подсушить. И одного полотенца мне не хватило, ещё парочку использовала, ещё же и волосы мокрые были.

В принципе, я могла бы прибегнуть к своим ведьминским силам, чтобы высушиться полностью, к счастью, это простейшие манипуляции, которым мама ещё в детстве научила. Но отчего-то было страшно использовать их в королевском дворце. Кто знает, как тут на это отреагируют. А ну как ворвётся стража и объявит, что я на жизнь наследного принца покушаюсь. Не стоит забывать, что тут поблизости находится король ведьмоненавистник. А Арон, на минуточку, его единственный сын.

Провозилась я долго, но всё же закуталась в огромный мужской халат, кое-как заплела влажные волосы в небрежную косу, вступилась в противно мокрые туфельки и решилась поговорить уже с Ароном. Нужно выяснить, что не так с этим кольцом и чего он от меня хочет.

Но, стоило только чуть приоткрыть дверь, как по ушам ударил возмущённый мужской голос с неприятной, пугающей хрипотцой.

– Да что там выяснять? Она же ведьма! – резко проговорил некто неизвестный.

– Она ничего не знает о кольце, – возразил принц Арон.

– Ты ещё слишком молод и наивен, сын, – ответил… кажется, Кондор III. – Всё она знает. И напялила перстень с одной лишь целью. Возомнила, что может стать королевой!

– Ты ошибаешься, отец, – тихо, но уверенно ответил Арон.

– Я всё сказал, – отрезал король. – Ты знаешь, что делать. Если так хочется поиграть в благородство, можешь представить её двору, как свою фаворитку. Но не затягивай, чем быстрее она родит, тем быстрее мы сможем избавиться от неё.

Послышались тяжёлые шаги, хлопнула дверь, а я замерла, боясь даже дышать. Родит… Избавиться… Что вообще происходит?!

Неосознанно попятилась от двери и замерла, испуганно сжавшись, когда она распахнулась. Принц тут же оценил, где я нахожусь и как отреагировала на его появление, поджал губы и констатировал:

– Ты всё слышала.

Ответить мне было нечего. Всё – не всё, но достаточно, чтобы начать трястись уже не от холода. Но помимо страха, появилась ещё и надежда. Он всё же пытался заступиться за меня перед королём.

– Идём, нужно поговорить, – протянул мне руку Арон.

Я подошла, но его руку не приняла. Он кивнул, признавая за мной это право и чуть посторонился, пропуская вперёд. Разговор, явно, предстоял непростой.