– Немедленно верните перо Жар-птицы! – нахмурившись, прогремел он.
Деревенские девчонки так испугались, что тут же бросились наутёк, забыв и про ссору, и про перо, и про Дарёну. Но Змей Горыныч и Серый Волк не оставили её одну. Выскочив из-за сосен, Серый Волк вздыбил шерсть на загривке и грозно зарычал, сверкнув клыками. А Змей Горыныч взвился в воздух и выпустил в небо струи горячего белого пара. Берег ручья заволокло, будто над водой в одно мгновенье расстелился туман.
– Кха-кха! – закашлялись царь и стражники.
– Скорее, бежим! – рыкнул Серый Волк.
Но Дарёна не могла уйти, бросив лягушонка! Опустившись на колени, она торопливо водила руками в воде. Камушек, камушек, ракушка, рыбёшка… Ага! Дарёна едва не вскрикнула от радости, когда её рука коснулась знакомой мокрой спинки. Подхватив лягушонка, она бросилась к Серому Волку, вскочила ему на спину, но…
– Стойте! – воскликнул царь. В голосе его звучала такая мука, что и Дарёна, и Серый Волк замерли. – Прошу, верните перо, оно мне очень дорого! Жар-птица была любимицей моего младшего сына, да только он пропал, и это всё, что осталось на память о нём!
Дарёна едва не расплакалась. Ведь если она вернёт перо царю, девочки не станут с ней дружить!
– Я, конечно, в дружбе не эксперт, – внезапно подал голос Змей Горыныч. – Но одно знаю точно: настоящим друзьям не нужны подарки, они будут дружить с тобой просто так. Потому что любят тебя!
В который раз он угадал дарёнины мысли!
– Вот-вот! – поддакнул Серый Волк. Пар понемногу начал рассеиваться, и Дарёна увидела его морду: зубастую, но такую добрую и родную! – И ещё они ни за что не заставят тебя делать из шерсти на голове эту… как её… косичку! Бр-р-р! Для настоящих друзей ты хороша такая, какая есть. Вот так-то!
Змей Горыныч с грохотом приземлился на полянку и замахал крыльями, прогоняя остатки пара. Дарёна, опустив голову, вертела в руках прекрасное перо. Ей казалось, она вот-вот поймёт что-то очень важное. Про себя, про мир, про дружбу…
– Держите! – наконец, сказала она, решительно протянув царю перо. – Оно мне больше не нужно.
– Вот как? И почему же?
– Да потому что у меня уже есть друзья! Лучшие на свете!
Развернувшись на пятках, Дарёна прижала лягушонка к себе. Бросилась к Серому Волку и Змею Горынычу, крепко их обняла и в ту же секунду…
Пуф! Пуф! Пуф!
Вокруг лягушонка вдруг вспыхнули разноцветный искры! Какая-то сила подняла его в воздух, окутала облаком сияющих разноцветных искр, и – шмяк! – на землю шмякнулся уже не лягушонок, а растерянный белобрысый мальчишка в зелёной замшевой курточке .
– Я что, расКВАлдовался? – удивился он. А царь, схватившись за сердце, воскликнул:
– Сынок!
Это и правда был маленький царевич. Кощей Бессмертный его заколдовал за то, что тот его дразнил и вредничал. А дружба Дарёны царевича расколдовала!