Факультет уникальной магии – 3. В паутине страха и лжи

Нас спас Гран. Я в этот момент как раз заметила его через кухонное окно.

– О, Аниль, смотри, к нам Гран идет! – тут же оповестила я.

Мгновенно засияв, та кинулась в прихожую встречать возлюбленного. А мы втроем дружно схватили тарелку и выбросили содержимое в окно.

– У нас был просто зверский аппетит, – хихикнул Тавер.

– Ты только с похвалой не перестарайся, а то Аниль на радостях и добавку приготовит, – опасливо пробормотала Дарла. – Пойдемте, что ли, с Граном поздороваемся.

Но поздороваться с Граном не удалось, он слишком быстро откланялся. Как раз закрывшая за ним входную дверь Аниль пояснила с деланной бодростью, стараясь не показать своего расстроенного вида:

– Гран уже ушел, он очень занят. Забегал предупредить, что как стемнеет, все вместе отправимся в лес, будем одну редкую траву искать для зелья.

– Я тоже пойду пока, – Тавер явно опасался, что его снова попытаются чем-нибудь полезным накормить. – До вечера!

Едва он вышел, Аниль уныло пробормотала:

– Как-то все безрадостно в последнее время, не находите?

У меня вырвался нервный смешок.

– «Безрадостно» – это еще мягко сказано.

– Как ты, кстати, на торжественный прием сходила? – спохватилась Аниль.

– Нормально. Все более-менее. Слушайте, девчонки, у меня к вам большая просьба. Пожалуйста, ничего Рефу не говорите. Сама я сказать не смогу, но и не надо, чтобы он со стороны узнал. Так что на корабле я якобы и вправду болела, а про Алекса ни сном, ни духом.

Подруги с сомнением переглянулись.

– Кира, а ты уверена? – обеспокоенно уточнила Аниль.

– Так будет лучше, – вздохнула я. – Нельзя, чтобы Реф вообще связывался с Алексом. Это слишком опасно.

– Опасно? Для Рефа? Для наикрутейшего боевого мага и опустошителя вдобавок? – Дарла прямо таки излучала скептицизм.

– Да, опасно даже для Рефа, – подтвердила я. – Потому, очень прошу, давайте так и сохраним все в тайне. Пусть это просто останется в прошлом.

– Ну хорошо-хорошо, тебе виднее, – вздохнула Дарла и в порыве откровенности выдала: – Вот знаете, смотрю я на вас и думаю, что у меня-то с некропупсом моим вовсе и не так уж все безнадежно.

– А у нас разве безнадежно? – чуть нервно возразила Аниль. – Вот мы с Граном любим друг друга. А любовь – это самое сильное на свете чувство! Оно с любыми бедами справится.

Надо же… А ведь в приснившихся мне сегодня воспоминаниях, запуганная я искренне считала, что самое сильное чувство на свете – это страх. Но мне очень хотелось, чтобы права оказалась Аниль, а не я.

Глава тринадцатая

Хоть я и опасалась, что Гран нарочно нас избегает, оказалось, что вроде бы нет. Примчавшийся вечером оборотень был как обычно добродушен и весел. Первым делом сгреб в охапку Аниль, звонко ее поцеловал и обратился уже к нам:

– Ну что, айда в лес! – и игриво подмигнул радостно улыбающейся целительнице: – На романтическую прогулку.

– Ага, на романтическую прополку, – Дарла всем своим видом демонстрировала, что ей страшенно лень вставать с дивана. – Неужели вы с Тавером сами не можете травы надергать?

– Можем, конечно. Но загвоздка в том, что цефелус – растение редкое, и найти его есть шанс исключительно после заката – лепестки светиться начинают, но и то лишь на час. Вот потому и надо всей толпой идти, чтобы как можно большую территорию обследовать, – пояснил Гран.

Дарла мученически вздохнула и ухватилась за последнее предположение:

– Нет, а что мы вообще с этим зельем возимся? Его, что, нельзя купить? И это в центре-то торговли зельеваров? Давайте просто сложимся, купим готовое и не надо ни на чем заморачиваться.

– Дарла, ну ты сама посуди, стали бы давать на практику такое задание, чтобы студенты смухлевать могли? Особенно учитывая феноменальную доброту нашего ректора, – возразил Гран. – Да в том и суть, что хоть как придется самим готовить. Это зелье продается, конечно, но цена у него заоблачная.

– Что же это за зелье-то такое особо выдающееся? – полюбопытствовала я.

– Просто для его приготовления нужно одно крайне редкое растение. Вот из-за него зелье и выходит очень дорогим. Ну хватит тратить время на разговоры, пойдемте.

Ночной лес выглядел жутковато. Особенно учитывая, что по пути сюда наша милая Дарла весьма живописно рассказывала про обитающих в таких местах умертвия, которые только и поджидают случайно заблудившихся. И даже категоричное Грана «Нет здесь никаких умертвий!» мало утешало. Видимо, Аниль тоже была под впечатлением, даже боялась в лес заходить. Так что пошла лишь за ручку с Граном. Тавер, правда, в свою очередь заикнулся, что и ему одному там бродить как-то не по себе. Добрая Дарла тут же предложила составить ему компанию. Так артефактор первым умчался в чащу, больше не ища себе сопровождающих.

Благо, бродить нам тут пришлось не долго. Как раз таки Тавер первым обнаружил растение со светящимися лепестками. Гран подтвердил, что это нужный нам цефелус и есть. И пошли бы мы все домой. Но теперь Дарле было скучно вот так вот сразу возвращаться.

– Ой, а чего это у вас там такое? – поинтересовалась она, указывая на плохо различимое в полумраке изваяние на краю лесу.

Гран опасливо огляделся по сторонам. Видимо, проверял, не бродят ли где поблизости его сородичи. И заговорщически произнес:

– Пойдемте, я вам покажу. Вообще туда чужих для клана пускать нельзя. Но мне-то вы не чужие.

Неведомое изваяние оказалось статуей вставшего на задние лапы разъяренного медведя. Вокруг услужливо кружились светлячки, придавая холодному камню колдовского мерцания. Мы восхищенно смотрели, а Дарла с явной скукой поинтересовалась:

– Ну и чего это за народное творчество?

– Это святыня моего клана, – с благоговением пояснил Гран. – Не зря ведь мы называемся кланом Бурого Медведя.

– Так у вас тут все, что ли, медведи? – поежился Тавер.

– Нет, что ты, ни одного нет. Это вообще крайне редкая ипостась для оборотня.

– А ты? – не поняла я.

– А что я? – Гран горько усмехнулся. – Я кто угодно, но только не медведь. Что толку, если всего один раз удалось обернуться своим тотемным зверем. Если бы мне было это подвластно, многое бы сложилось иначе… Ну а так ничего не поделаешь.

Аниль ободряюще ему улыбнулась, он в ответ приобнял ее за плечи.

– Короче, я придумала, – Дарлу осенило, – как приедет Реф, пусть надергает с изнанки мира демонов, они Грана чуток погоняют, и он гарантировано превратиться в медведя! Заодно местную обстановочку оживим, а то такое спокойствие, аж тошно.

– Э нет, – тут же возразил Гран, – не надо тут никаких светопреставлений устраивать. Тихо-мирно приготовим зелье и тихо-мирно уедем.

Вернувшись в дом бабушки Налли, мы с девчонками не сразу легли спать. Сидели на кухне, пили чай. Каждая в задумчивости. Аниль явно переживала за Грана. Ну а Дарле, похоже, было ну очень скучно, и она все размышляла, как бы устроить мелкокалиберный кипиш, но при этом остаться будто вообще не причем.

– Как думаете, – тихо произнесла я, вертя в руках чашку с чаем, – Реф скоро приедет?

– А кто ж его знает, – Дарла пожала плечами. – Тут тебе, наверное, виднее.

– Все равно ведь он никак не приедет раньше, чем сюда придет нужный корабль, – добавила Аниль.

А я снова крепко задумалась. Алекс ведь говорил, что воспоминания сами бы ко мне начали возвращаться через неделю. То есть ориентировочно тогда Реф и приедет. Тем более Александр ведь наверняка знает время прибытия всех кораблей, вот по срокам и подгадал.

– Знаете, мне так за Грана боязно, – между тем вздохнула Аниль. – Так-то он старается не показать, но я ведь вижу, как он удручен. И болезнь отца, и возня еще с зельем этим дурацким…

– И придурошный братец, который вот-вот станет вождем клана, – напомнила Дарла.

– Наверняка Грану очень обидно, – пробормотала я. – Ведь теоретически именно он должен был стать вождем клана. Не будь он уникальным магом. Да, все сложилось бы иначе.

– Да у нас всех бы жизнь сложилась иначе, не будь мы уникальными магами, – мрачно усмехнулась Дарла.

– И то хорошо, что про нас тут никто не знает, – еще больше приуныла Аниль. – Грану пока пеняют лишь тем, что он до сих пор не может тотемным зверем обернуться. В общем надо нам с этим зельем поторапливаться и уезжать отсюда. Не знаю, как вы, но лично я уже мечтаю о возвращении в Дом факультета.

– Поверь не ты одна, – я вздохнула.

– Это да… Я вот все переживаю, как там мой Зулечка, – присоединилась Дарла. – А то ведь привыкнет сейчас к анархии, потом опять перевоспитывать его придется. Ну что, спать-то идем?

– Идем, – лично мне спать не хотелось. Точнее, физически-то хотелось, а морально нет. Опять проваливаться в воспоминания, где запуганная я и весь такой распрекрасно благородный Александр… Но деваться некуда, надо эти оставшиеся дни как-то пережить. А там уж и Реф приедет, мне сразу станет легче. И на этой оптимистичной мысли я пожелала подругам доброй ночи и побрела в свою спальню.

Я старалась как можно дольше не засыпать. Лежала на кровати, смотрела в полумрак комнаты и старательно думала о чем-нибудь хорошем. Вот только хорошее никак в голову не приходило. Даже мысли о Рефе были основательно приправлены тоской и чувством вины, пусть я и убеждала себя изо всех сил, что ни в чем не виновата. Но разум твердил одно, а стоило вспомнить написанное самой себе письмо, сразу становилось страшно. Не такие эмоции я должна была испытывать в тот момент, совсем не такие. Ведь узнав тогда правду, я бы воспылала к Алексу еще большей ненавистью за его подлость! И уж точно не стала у него бы утешения искать, как он утверждает. Впрочем, Александр всегда говорит исключительно то, что ему выгодно говорить.

С неумолимой беспощадностью сон все-таки меня победил. Я снова оказалась в полной темноте со сверкающими сполохами. Теперь их оставалось шесть. Ближайший устремился ко мне …

***

Я открыла глаза. Каюту заливал мягкий вечерний свет. От недоумения я даже резко села на кровати. Вечер? Как вечер? Я проспала целые сутки?

Почти тут же раздался легкий стук в дверь. Все еще пребывающая в растерянности я пробормотала:

– Войдите.

И хоть получилось совсем тихо, но неведомый визитер услышал. Дверь отворилась, и в комнату вошла служанка.

– Добрый вечер, госпожа, – она мне поклонилась. – Господин граф приглашает вас на ужин.

В ответ я даже не знала, что сказать. А она, между тем, продолжала:

– Пока вы спали, мы приготовили вам одежду. Если позволите, я уложу ваши волосы.

Ну да, не являться же на ужин к Арландскому графу абы как.

Оказалось, что пустовавший до этого шкаф теперь был забит чуть ли не до отказа. Начиная от шикарных платьев и заканчивая кружевными ночными сорочками. Я сразу почувствовала себя как минимум принцессой. Нет, ну надо же, как жизнь непредсказуема, я-то считала, что все, мне конец, и тут вдруг такой подарок судьбы. Впрочем, страх уходить не спешил. Ядовито мне нашептывал, что нечего радоваться раньше времени. Мало ли, как все сложится дальше, вдруг это просто лишь временная передышка. Но я старательно гнала дурные мысли прочь.

Покои Александра располагались этажом выше. И если у меня была всего одна комната, то у него несколько, включая и богато обставленную гостиную, где сейчас слуги накрывали стул к ужину.

– Кира, добрый вечер, – граф встречал меня самолично, взял за руку и смотрел так пристально, что я даже смутилась.

– Добрый вечер, – я улыбнулась в ответ.

Честно говоря, чувствовала себя очень неуютно. Нет, выглядела наверняка прелестно, но вот вопрос о своей дальнейшей судьбе не давал покоя. Даже до того наговорами страха дошло, что, возможно, у Алекса весьма определенные планы в мой адрес. Ну а что, после всех свалившихся на меня в этом мире несчастий и равнодушия окружающих мне казалась крайне подозрительной внезапная забота фактически чужого человека. В общем, надо было сохранять осторожность. Но с другой стороны, кроме Арландского графа мне и рассчитывать не на кого…

Но за ужином я, конечно, расслабилась. Нет, вино пить не рискнула, тут больше сказалось общество Алекса. Он рассказывал историю этого корабля, много шутил и вообще вел себя так, словно мы как минимум хорошие друзья. Напряжение отпустило меня почти полностью. Вот только затаившийся страх обещал непременно вернуться при первой же возможности.

После ужина Александр предложил мне составить ему компанию за игрой в шахматы, и я, конечно, согласилась. И самой пока не хотелось уходить, да и надо было насчет собственной дальнейшей судьбы прояснить.

Мы с Алексом сидели в креслах напротив друг друга. Между нами на шахматном столике перемещались фигуры. И если я свои двигала вручную, то графу стоило лишь пошевелить пальцами, и нужный ему ход осуществлялся сам собой. Да, здорово быть магом. И не уникальным при этом.

Я хоть и над партией думала, но откладывать животрепещущую тему не стала.

– Алекс, ты говорил, что мы сейчас направляемся в Вестсар, а потом вернемся обратно в Лейн.

– Да, все верно, – он передвинул своего ферзя на середину доски.

– Я бы хотела попросить тебя об одном одолжении, – очень неудобно было это говорить. – Не мог бы ты занять мне денег, чтобы я добралась в Феррону к Анне Викторовне. Твоя бабушка ведь звала меня к себе, вот только у меня самой возможности нет к ней приехать.

– Кира, тебе совершенно не о чем волноваться, – успокаивающе улыбнулся Александр. – Я все устрою наилучшим образом. Моя бабушка от такого поворота событий вообще будет счастлива.

– Спасибо, – мне даже как-то дышать легче стало. – И…сожалею, конечно, но шах и мат.

Алекс засмеялся.

– Нет, ну что за несправедливость? Ты уже второй раз меня обыгрываешь!

– Просто ты играешь очень невнимательно, – я расставляла фигуры на их начальные места. – Поддаешься мне, да?

– Нет, просто мне интересней смотреть не на шахматы, – чуть лукаво произнес он.

Я даже смутилась. Но все-таки уж очень приятно было это слышать. Чувствовала себя Золушкой, на которую вдруг обратил внимание настоящий принц. Красивый, обходительный и такой бескорыстно заботливый. Какое счастье, что в этом ненавистном мне мире, все же есть такой искренний и благородный человек.

– Ну что ж, – Алекс встал, – я теперь в таких расстроенных чувствах, что даже смотреть на шахматы не могу. Может, прогуляемся? – подал мне руку.

Я вложила свою в его и встала.

– А куда?

Вместо ответа он сделал приглашающий жест в сторону балкона. Ну это я так думала, что там расположен балкон. За легкими занавесями оказалась небольшая палуба, огороженная белоснежными перилами с резными столбиками. Видимо, сейчас мы находились в самой верхней части корабля, отсюда он прекрасно просматривался. А вокруг темнело море, без каких-либо границ переходя в звездное небо. Даже дух захватывало от такой красоты. Вот только здесь было ощутимо прохладнее. Но Александр вдруг приобнял меня за талию, поясняя:

– Так будет теплее. Я не могу воздействовать на расстоянии.

И вправду от его руки по телу спешно распространилось тепло, я тут же согрелась. И блаженно улыбнулась. Как же хорошо… Так спокойно и совсем-совсем не страшно… Александр рядом, такой надежный и заботливый… Его взгляд на меня безмолвно уверял, что мне нечего бояться, я могу и даже должна ему довериться.

– Знаешь, мне ваш мир казался самым ужасным местом во вселенной, – прошептала я в порыве откровенности. – А теперь вот хочется все же думать, что, возможно, я ошиблась.

– Так и есть, – Алекс тепло улыбнулся. – Наш мир прекрасен, и ты сама со временем это поймешь, когда в полной мере станешь счастливой.

– Я уже счастлива. По крайней мере, именно в данный момент. У меня есть хоть временное пристанище, я здорова и неголодна.

– И тебе этого достаточно для счастья? – скептически смотрел на меня он.

– На самом деле, это уже очень и очень много. Особенно после того, как был подобного лишен, – я вздохнула.

Алекс вдруг взял в ладони мое лицо и прошептал:

– Кира, такого никогда не повторится. Ты никогда не будешь ни в чем нуждаться. Я обещаю.

И столько искренней уверенности было в его голосе, столько теплоты во взгляде, что мне даже вдруг захотелось расплакаться. Но я уняла непрошенные эмоции. Тихо отозвалась:

– Спасибо. Спасибо, что ты такой.

Очень хотелось добавить «ты – самый замечательный человек из всех, кого я знаю», но не стала. Учитывая, что я никого не помню из родного мира, а в этом мало с кем знакома, комплимент прозвучит сомнительно.

Но Александру вроде и не нужны были никакие мои комплименты. Он снова приобнял меня за талию, и так мы и стояли, любуясь обволакивающей движущийся корабль ночью. А я чувствовала себя безмерно благодарной и вправду счастливой. Рядом с ним даже мучающий меня страх отступил, оставив смутную уверенность, что Алекс – единственный во всей вселенной, рядом с кем я не буду больше чувствовать этот ужас перед окружающим враждебным миром. Теперь все обязательно сложится хорошо…

Глава четырнадцатая

На следующий день за завтраком нас ожидала довольно безрадостная новость.

– Девчонки, ну что поделаешь, вот так складывается, – Гран лишь развел руками. – Мне очень нужно уехать в город на весь день, там в нашей торговой лавке моя помощь срочно требуется. Так что сегодня придется вам самим нужное растение добывать. В травнике я его выделил, перепутать не должны. Да и кроме этого, сегодня необходимо начинать варку зелья. Все собранные нами до этого травы я подготовил. После полуночи в специальном сосуде соединим их. Только… – он замялся, – если я до того момента еще не вернусь, придется сделать вам самим. Я Таверу все объяснил, если что, – и пожелав нам удачи, Гран ушел.

В ответ Тавер лишь вымученно улыбнулся. Аниль старалась не показать, как она расстроена. Дарла явно героическим порывом удерживалась от озвучивания чего-то весьма нелицеприятного. Ну а я еще была слишком сонной, чтобы хоть как-то эмоционально реагировать. Все-таки не хватало мне нормального сна. И кофе. Нет, ну почему я не додумалась взять с собой кофе?

Оказывается, последнюю фразу я подумала вслух.

– Кто про что, – Дарла демонстративно закатила глаза. – У нас тут проблема чуть ли не вселенского масштаба, а Кире только кофе не хватает.

– Рефа еще, – тут же добавила я.

– Я ж говорю, на лицо вопиющий эгоизм.

– Так а в чем проблема? – я зевнула. – Ну пойдем в лес, надергаем нужной травы. Практику вообще-то мы все вместе проходим, а не Гран один, нечего на него все заботы свешивать.

– Да не о том я, – возразила Дарла. – Неужели одну меня бесит, что у Грана толпень братьев и прочей родни, но, кроме как ему, ну вот просто некому помочь в этой их торговой лавке?

Аниль шумно вздохнула, но ничего не сказала.

– А я вот ни мгновения не сомневаюсь, что это маман его расстаралась, – продолжала Дарла свою изобличительную речь. – Ну сами же видите, что Гран вечно в бегах, все ему какие-то архисрочные занятия придумывают, лишь бы поменьше с нами пересекался.

Аниль снова уныло вздохнула.

– Ну что вы хотите, – пробормотал Тавер чуть виновато, словно ему неловко было это говорить, – сами же знаете, что семья для любого оборотня всегда на первом месте. Грану и так сейчас не просто, не надо его лишний раз дергать.

– А кто его дергает? Я лично вообще только вам возмущаюсь. Аниль решительности лишь на унылый вид и хватает. Ну а Кира у нас так вообще думает исключительно про Рефа, ну и кофе. Так что пусть себе Гран и дальше пляшет под дудку своего семейства. Как на мой взгляд, тут только бабушка Налли одна нормальная. Да и та, вон, в соседний клан сбежала.

– Дарла, хватит тебе ворчать, – я примирительно улыбнулась. – Переживем мы уж как-нибудь эту практику, вернемся домой, и все будет как раньше.

Сказала и поймала себя на мысли, что не верю в собственные слова. Можно, конечно, надеяться, что подлость Алекса пройдет все-таки в итоге без последствий для моей нервной системы, но вряд ли. Пока я держалась, и воспоминания вызывали лишь раздражение и злость, но кто знает, как будет дальше.

Сегодня нам предстояло основательно углубиться в лес. Вот тоже странно, близко поселение оборотней, которые чуть ли не каждодневно занимались сборами трав для зелий, но при этом тут не имелось вообще тропинок.

– И куда идти? – растерянно смотрела на нас Аниль.

– В лес, – Тавер не поднимал глаз от раскрытого травника.

– И как мы сами не догадались, – дурное настроение нашей некромантки так с утра и не улучшилось.

– А если мы заблудимся? – Аниль начала заранее паниковать.

– Гран обязательно нас найдет, – заверила я.

– Ага, только сначала переделает сто пятьсот дел для своих родственничков, – добавила Дарла. – Не переживай, Аниль, он потом нам на безымянные лесные могилки цветочки принесет.

– Дарла, – я наградила ее укоряющим взглядом.

– Что? Думаешь, даже цветочков не принесет?

– Я думаю, что хватит тратить время на разговоры, а то так и до темноты пробродим. Ночью из леса уж точно будет проблематично найти обратный путь.

Чего и следовало ожидать – мы все-таки заблудились. И даже мало утешал тот факт, что нужное растение все-таки нашли. Вдобавок уже начало темнеть, и Дарла не преминула заявить, что это я накаркала.

– Ну вот и все, – скорбно добавила она. – Давайте перед смертью друг с другом попрощаемся. Жить-то нам осталось всего ничего. Повылазят в полночь лесные умертвия и загрызут непрошенных гостей. Кира, может, ты милосердно поубиваешь нас боевой магией, чтобы хоть мучиться не пришлось?

– Дарла, прекрати, а, – я внимательно оглядывалась по сторонам в поисках хоть какого-нибудь ориентира. – Аниль, не слушай ее, она нарочно пугает, нет здесь никаких умертвий.

– Ну это сейчас нет, – согласилась таки Дарла и с энтузиазмом добавила: – но я ведь могу и позвать!

– Не надо! – перепугано выдали Тавер и Аниль в один голос.

– Ай, скучные вы… Я в этом захолустье ну точно с тоски скоро загнусь.

– Давайте лучше подумаем, как нам выбираться отсюда, – чем темнее становилось, тем неуютнее я себя в этом лесу чувствовала. – В конце концов, мы четверо магов. Ну что мы не можем решить такую элементарную проблему, как найти обратную дорогу?

– Толку тут от нашей магии, – расстроено пробормотала Аниль. – Целительство уж точно не поможет.

– Ну зато я могу все-таки позвать какое-нибудь умертвие, и оно нам дорогу укажет, – обрадовала Дарла. – Только вот умертвия никогда за просто так не помогают и вечно жутко голодные… Слушай, Тавер, а тебе сильно нужна твоя правая нога?

– Нет уж, давайте без умертвий обойдемся, – даже в полумраке было видно, как бедный Тавер чуть ли не посерел. – Кира, вон, боевой маг. Пусть просто слевитирует над деревьями, посмотрит, в какой стороне поселение.

– Я не умею левитировать, – я уныло вздохнула. – Но вообще идея здравая. В том смысле, чтобы сверху посмотреть. Найти высокое дерево, взобраться на него и оглядеться, пока совсем не стемнело.

На том и порешили. Дерево нашли, лазутчиком отправили Тавера. И пока он кряхтел, забираясь наверх, мы смиренно ждали чуда. Но чуда, увы, не произошло. Едва не свалившийся при спуске артефактор, кое-как достиг земли и уныло пробормотал:

– У меня две новости: плохая и хорошая. Плохая в том, что поселение отсюда не видно. То ли уже слишком темно, то ли мы настолько далеко ушли. Но хорошая в том, что вон там, – он указал вправо от нас, – вроде бы какие-то люди, я движущиеся огоньки видел, вроде как осветительные сполохи.

– О, так замечательно! – сразу же приободрилась Аниль. – Пойдемте, спросим у них дорогу.

По негласной договоренности, шли тихо и молча. Ну просто мало ли, кто там среди ночи бродит. Вскоре впереди за деревьями и вправду показались парящие сполохи. В приглушенном свете прекрасно просматривались людские силуэты. Их было немного, человек шесть, и они словно бы что-то на земле искали. Но в общем-то вроде ничего зловещего не предвиделось. Вот только Дарла вдруг тихо ахнула и, пискнув «Назад», чуть ли не силком затолкала нас за ближайший раскидистый куст.

– Ты чего? – не поняла я.

– Это какие-нибудь злодейские некроманты? – Аниль сразу же перепугалась.

– И умертвия как раз ищут? – тут же следом запаниковал Тавер.

– Хуже, – чуть ли не загробным голосом ответила Дарла. – Это зельевары. Не местные, а наши, университетские. Ну та кучка самодовольных придурков, извиняюсь за резкость, но, собственно, так оно и есть. Задание у них такое же, как у нас. Так что ищут они сейчас ту траву, которую мы благополучно надергали. А так как трава редкая, то, похоже, все найти не могут. Явно же не удовольствия ради шарятся по лесу даже в темноте. И вот представьте, станут ли они нам помогать выбраться отсюда?

– Так а почему нет, – возразила Аниль. – Просто по-человечески. Это совершенно нормально же, чтобы одни люди помогали другим.

– Кто ж спорит, люди помогают людям – да, нормально. А люди уникальным магам? Особенно, если именно эта кучка нас презирает? – гнула свое Дарла. – Да, они, может, и смилостивятся. Но не за так же. Вот возьмут и потребуют у нас этот травень, – кивнула на травник в руках Тавера, в который было вложено найденное растение. – Второй такой мы найти не успеем. И все, зелья нет, практика провалена, ректор самолично машет нам на прощание белым платочком.

– Ладно, убедила, – вздохнула я, – не будем мы к ним за помощью обращаться. Но как выбираться тогда? Тавер, может, смастеришь какой навигатор?

– Чего? – не понял он.

– Ну артефакт такой, который бы путь указывал.

– А из чего его мастерить? Из листиков да веточек? – скептически возразил Тавер. – Артефакторством из эфира я вообще-то не владею.

– Ну а табуретки свои буйные ты из чего делал? – напомнила Дарла. – Как раз таки из досок. Так что давай, являй чудо. Ты вообще-то тут единственный мужчина, а мы всего лишь слабые беззащитные девушки, ты просто обязан нас спасти.

Тавер хоть и явно хотел возразить на тему беззащитности некоторых девушек, но все же не стал. Мученически вздохнув, принялся собирать веточки.

– Только, пожалуйста, – чуть ли не взмолилась Аниль, – сделай так, чтобы ничего не рвануло.

– Ну да, конечно, – демонстративно запереживала Дарла, – Гранова родня ведь так расстроится, если мы снесем половину этого леса к демонам изнанки.

– Слушайте, не говорите мне под руку, а, – недовольно пробурчал Тавер, скручивая гибкие ветки между собой.

Зельевары, между тем, от нас отдалились настолько, что даже их световых огней видно не было.

– Знаете, что меня напрягает во всей этой ситуации, – опасливо пробормотала я. – Они ведь знают, кто мы. И шарятся в этом же лесу. А вдруг случится так, что они выберутся в поселение клана Грана? Что если с их подачи выяснится, что мы – уникальные маги?

– Думаешь, будет хуже, чем сейчас? – скептически возразила Дарла.

– Без сомнений, – прошептала Аниль, опустив голову.

– Ну да, для Грановой маман это известие вполне может стать последним гвоздем в крышку гроба отношений ее сына с Аниль…

– Давайте не будем нагнетать раньше времени, – как можно оптимистичней произнесла я. – Я лично уверена, что все обойдется. Ну а если нет, я все равно не сомневаюсь в Гране.

Мне никто не ответил. Похоже, не сомневалась только я одна.

Сразу было видно, что Тавер изо всех сил старался сделать не табуретку. То ли наученный горьким опытом, то ли заранее догадываясь об ехидстве по этому поводу нашей доброй Дарлы. В итоге то, что у него получилось, в сумраке очень напоминало мелкого энта.

– Браво, – Дарла, конечно, не смогла промолчать. – Ты превзошел сам себя. Ну и как этот ходячий пенек нам поможет?

В качестве ответа «пенек» чуть закряхтел и куда-то направился. Хотя «направился» – это громко сказано, передвигалось это чудо с черепашьей скоростью.

– Ну-у, к утру, может, дойдем, – весьма оптимистично предположила Аниль.

– Угу, дойдем. До соседнего дерева.

– Дарла, не ворчи, – вмешалась я. – Тавер, а его нельзя как-нибудь ускорить?

– Ну, извините, какой есть, – пробурчал явно обиженный артефактор.

А энт так вообще остановился. То ли заснул, то ли тоже обиделся, то ли размышлял, не пустить ли ему корни.

Дарла аж взвыла. Причем так, что даже умертвия бы перепугались. Но и несчастный энт тоже впечатлился. В ужасе крякнув, припустил столь быстро, что нам пришлось мчаться за ним бегом.

– Слушайте, а вы вообще уверены, что он нужное направление указывает? – спросила я минут через десять этой гонки через лес.

– Ну…эээ…теоретически должен, – весьма неуверенно отозвался Тавер.

– Теоретически?! – возмутилась Дарла.

– До сих пор не рванул, и на том спасибо, – совсем уже запыхалась Аниль.

Но вскоре и вправду показался просвет между деревьями. Но не успела я обрадоваться, как поняла, что это вовсе не поселение. Зато Дарла от радости запищала так, что бедный энт прибавил скорость чуть ли не до сверхзвуковой и просто-напросто стал недосягаем. Но всем уже было не до него.

– Кладбище! – взвыли Тавер и Аниль, в ужасе вцепившись друг в друга.

– Какая прелесть! Какая прелесть! Ну какая же прелестная прелесть! – Дарла уже вприпрыжку скакала между склепами.

– Дарла-а, – опасливо позвала я, – пойдем отсюда, а?

– Какой пойдем? – возмутилась она. – Мы же только пришли! Да и тем более я сейчас здесь у кого-нибудь спрошу дорогу к поселению.

– Не надо ни у кого спрашивать! Вон, смотрите, от ворот тропинка идет! – обрадовалась Аниль. – Уж она-то точно куда надо. Все-все, пойдемте.

Дарла хоть ничего и не сказала, но ее обиженное пыхтение не прекращалось всю дорогу. Примерно через полчаса мы все-таки вышли из леса.

– Бедный Гран, – все переживала Аниль по пути к дому бабушки Налли, – как он наверняка переволновался весь! Вдруг сам уже побежал в лес нас искать.

– Ну он-то точно здесь не заблудится, – заверила я.

– Я так устал, – страдал Тавер, – а сейчас еще зелье это треклятое готовить надо.

– Мне бы ваши проблемы, – сопела Дарла. – Нашли единственное кладбище во всей округе, и то мне там побыть не дали. Радуйтесь, что я такая добрая и незлопамятная. Почти.

А мне вдруг показалось, что она что-то не договаривает. Но сейчас я очень устала и хотела спать, так что уж точно было не до расспросов.

Кажется, Гран пока даже и не появлялся. По крайней мере, в доме никого не было, свет не горел.

– Ну вот видишь, Аниль, зря ты переживала, Гран даже не в курсе, что мы в лесу чуть навечно не остались, – Дарла по-прежнему забивала на деликатность, но все же сочувственно добавила: – Ладно тебе, не расстраивайся, он же предупреждал, что может задержаться.

Как и у любого зельевара, у бабушки Налли имелась специальная комната для приготовления зелий. Пусть в подвале, но идеально чистая, с множеством разномастных баночек-скляночек на стеллаже, развешанными вязанками трав, большим котлом над очагом в центре и стойким впечатлением, что мы оказались в прибежище сказочной ведьмы. К счастью, доброй.

Проклиная свою несчастную долю, Тавер с громадным трудом снял тяжеленный котел и уволок в угол. Вместо него приволок другой – поменьше и явно из иного металла. Наверное, именно этот Гран называл «специальный сосуд». Взгромоздив нужную емкость на очаг, артефактор выдал: