Топь дрогнула. Тряхнуло островок. Плеснули волны. Попадали деревенские: заверещали бабы, заплакали дети. И поднялась из воды Дунька. Стояла на воде как на твердой земле, кашляла и вытирала лицо грязным рукавом.
– Братцы, тут твердо! – закричал вдруг кто-то, и все бросились тыкать шестами в воду. Топь отодвинулась.
Блудичка прилетела, когда Дуньку заобнимали и первая волна удивления схлынула. Обсуждали куда идти дальше.
– Дева Златоцвета, благодарим тебя за спасение, – старик поклонился, а Блудичка вспыхнула. Да не голубым, а живым алым огнем – изменилась, вспомнив ради чего принесла жертву. – Мы пойдем за тобой, укажи путь.
До самого вечера шли люди за блуждающим огоньком. Тропинка стелилась под ногами и смыкалась топь сзади, стирая следы. Пусть попробуют сунуться враги в болото – сгинут тотчас. Спаслись деревенские.
Смерть в отражении
– Сюда! Осторожнее. Вот так! За мной ступайте, тетя Маша, – мальчишка вел женщину. Та плакала, вытирала слезы и совсем не смотрела куда идет. Блудичка уже замаялась подталкивать ее на узкой тропе, но скоро уж заветная поляна, там отдохнут.
– Не хочу! Не пойду! Там он! Там! – вырвала руку женщина, дернулась. Едва успела Блудичка вернуть ее на безопасное место.
– Схватили дядь-Егора, не поможете, только сами убьетесь, – уговаривал мальчишка да без толку. Словно не слышала Маша слов, шла как во сне. Хоть не сопротивлялась больше.
Пришла беда в деревню – враги у порога. По одному-двое приходили люди, да все разными тропами. Искали спасения, верили болотным духам. Кто запомнил путь к далёкому черничнику, кто за морошкой ходил, кто клюкву по заморозку собирал. Много потайных полян знали местные – никто чужой не найдет, если свой не расскажет.
Всех проводила Блудичка, никого не оставила. Тропы сторожила, легкими путями вела, чистые ключи показывала. Сунется враг – огонек замигает, уйдут деревенские вглубь. Без ее помощи не найти секретных троп. Закружит, заворожит чужаков, уведет обратно. Будут ходить, пока не надоест. А как надоест, пускай домой идут.
Враги не пришли. Мальчишки ходили тайком посмотреть, докладывали: «Заняли дома, расположились. Хозяйничают. Готовят захват соседнего городка. Дядь-Егора не видели».
– Там он, там… – бормотала Машка. – Живой. Выведу, выкраду… Сюда приведу.
Деревенские не спорили. Сторонились, но не бросали – общее горе, один дом. Кормили, поили, накидывали покрывало-ляпочиху на плечи в прохладные вечера. Благо теплые дни стояли – канун Ивана Купала.
– Слышали, что дядь-Егора убили? – шептались мальчишки. Старшой уже знал, просил не говорить никому, да разве в силах такую тайну удержать мальцы. И сумерки опускались – самое подходящее время секретничать.
«Дядь-Егора убили? Убили? Нет-нет. Сказали, жив он. Там он, там. Живой. Выведу, выкраду…» – Машка встала и пошатываясь пошла с поляны. Никто не спохватился: мало ли пить захотела, или ещё чего.