Мутная вода

Природа бушевала. Деревья клонило к земле неистовым шквалом. Мут крепко держал за руку Элли, а она схватила своего коллегу – Фила. И ботаники, собравшись в плотную цепь, противостоя стихии из последних сил, двинулись в сторону калитки.

В воздухе остро пахло озоном. Пурпурно-красное небо, казалось вот-вот обрушится на их грешные головы – таким низким и опасным оно казалось. В лицо летел мелкий мусор и обрывки веток.

– Будто Зона пытается отхлестать нас по щекам за самонадеянность… – Дрожа всем телом, протянула Элли.

– У кого есть шлемы и очки, надевайте… – Гаркнул встревоженный Бесо и опустил забрало шлема.

– Дышать тяжело, – сказал Фил по-чешски. Элли перевела группе.

– Скажи ему, что это стресс, разреженный воздух и гипервентиляция. Пусть постарается не делать глубоких и частых вдохов. – Ответил Элли Мут.

– Ему плохо, – с тревогой в голосе прокричала Элли, бросаясь к коллеге, и сталкеры подхватили закатывающего глаза Фила на руки, несясь к спасительному бомбоубежищу на всех парах.

– Ещё метров пять и мы спасены. – Крикнул Бесо, надрываясь.

Вован с Фанатом, пришедшие к укрытию первыми, заранее сбили замки и проверили помещение на предмет живности. Слава Богу, оно оказалось пустым.

Группа ввалилась в подвал скопом, чуть ли не падая с лестницы, на последнем издыхании. У кого-то шла носом кровь. Элли выглядела неестественно бледной, но держалась. Фил потерял сознание. Оставшиеся 5 ботаников кашляли, отплёвывались, но были вполне здоровы и бодры.

Проводник с Бесо зашли последними, и Вован с Фанатом помогли им навесить на ручки огромный засов.

– А теперь все от двери, быстро, – скомандовал Бочка. – Господа ботаники, все живы? Откачивайте пока Фила, а мы с ребятами посмотрим, что в этом подвале есть. Выброс длится от нескольких минут до нескольких дней. Это как повезёт. Поэтому, предлагаю разместиться здесь с максимальным комфортом. Сталкеры включили налобные фонари и с оружием наперевес двинулись по ступеням в тёмные глубины бункера.

– Мать твою, крыса! – Выругался Слепой – белобрысый, картавый, дурашливого вида сталкер из вольных. – Чуть не упал.

– Под ноги смотри, – уныло ответил Бочка.

– Идиоты, – покачал головой Бесо. Сейчас всех на уши поставят. Пойду проконтролирую.

И он ушел вслед за сталкерами.

Мут оглядел группу:

– Итак, господа ученые мужи (и жёны), – он повернулся к Элли и ободрительно ей подмигнул. – Инструктаж. С минуты на минуту начнётся Выброс. Это всегда немного больно и плохо. Поэтому мы сейчас тихо, как мыши, спустимся по ступенькам ещё глубже в бункер. Чем ниже уровня земли, тем глуше ощущаются ментальные удары. Кому нужен «Анальгин», обращайтесь к Проводнику.

– У них он запрещён, – зачем-то ввернул Гена-Фунтик – переводчик от нашего «НИИ». – Но я им донесу твою мысль.

– Ок’Хеюшки, господа иностранцы, ЗОЖники и просто уважаемые товарищи и "други". Можете попытаться пережить Выброс без допинга, но настоятельно не советую. Это даже не первая волна, а нас всех уже ломает. В общем, дело Ваше. – Закончил Мут свою мысль, развернулся на пятках и двинул вслед за Бесо в глубь подвала.

***

Спустившись по широкой, полуразбитой лестнице, Мут попал в большое, захламлённое помещение. Старые матрасы вдоль стен, поломанные ящики, штукатурка. Даже пионер с горном в руках!.. Некий приколист со стальными нервами притащил сюда с улицы алебастровое изваяние…

Бесо с Бочкой уже вовсю расчищали пространство бомбоубежища, поднимая с пола тяжелые шкафы.

– Ох, и напугал меня этот "товарищ," – обиженно пробасил сталкер, глядя на белёсого "болвана". – Захожу за угол, темнотища, хоть глаз коли. А в свете фонаря белая рожа. Думал, ёжика рожу. Всё, "труба" – спустились в логово, полное изломов. За секунду вся жизнь в голове пролетела: от горшка с ромашками до прихода в Зону.

Пока парни из вольных хихикали над Бочкой, Бесо обратился к бойцам "Долга":

– Надо бы проверить открытые помещения бункера на предмет аномалий и всякой живности, определить место под туалет. Да и разобрать пространство не помешает. Хотелось бы разместиться в одном зале. Так безопаснее.

– Там слева "глухая" дверь в боковые галереи, – отозвался Фанат, – со следами электрогазосварки. Наверное, лютые твари за ней засели, раз кто-то так расстарался. Ещё есть люк на нижние уровни. На нём – приличные засовы. Выдержат, если что.

– Пойдём, глянем ещё разок. И, может, найдём распределительный щиток – поколдуем над светом… – Резюмировал недоверчивый Бесо. И они с Фанатом ушли, гулко стуча подошвами по кафелю.

Бочка тем временем, поднялся наверх и позвал остальных членов группы:

– Люди добрые, милости прошу к нашему шалашу – спускайтесь скорее: сейчас жахнет так, что «Вася, не карабкайся». Фил ваш живой или "доходит"?

– I am fine, – слабым голосом заверил его «павший воин» на чистейшем английском.

– «Файн», говоришь? Ну, "Вери гуд", – показал Бочка мясистый большой палец Филу, а сам повернулся к Элли и вполголоса спросил. – А он "того" что ли – не совсем "чешский чех"?

– Он есть американец, но живёт в Чехии, – нараспев ответила посвежевшая, радостная Элли. – Как это по-русски? По обмену в наш институт.

– Ясненько. Идейный противник, значит. – Неуклюже пошутил Бочка.

– Нет, Фил – друг, – встрепенулась Элли. – Он добрый, честный и… – она покраснела.

– Отстань от девушки, – аккуратно вмешался в беседу Мут. – Давайте, спускайте Фила. Ребята ему соорудили «насест» в углу. Пусть отдохнёт, отойдёт немного. Фунтик, переведи ему. – Обратился сталкер к украинскому «ботанику». – Да чая покрепче бедолаге налей, не жалей сахара. Сейчас, сосуды расширятся, и полегчает.

Ученые спустились вниз по крутой лестнице и зашли в уже гораздо более опрятное, освещённое керосинками помещение. Усадили Фила на доски, прикрытые ветхим тряпьём, и он с облегчением привалился щекой к холодной, крашенной стенке.

– Good… – чуть слышно выдохнул он. Элли села рядом и налила ему напитка из своего термоса.

– Как ты? – Спросила она по-чешски. Фил ответил ей, и завязалась тихая беседа.

– Воркуют, голуби. – Осклабился Фунтик. – Какая красивая пара бы сложилась…

Заметив, как Мут нахмурился, "ботаник" не упустил возможности его подначить:

– Смотрю, ты на Элли глаз положил? Без шансов. Она – девчонка с запросами. Ей сталкерюги даром не нужны. Она интеллигентных любит. Таких, как Фил. Интеллект и французский одеколон против грубой силы с ароматами спирта… Как думаешь, что победит? Если ты понимаешь, о чём я. – На этом месте Фунтик неприлично хохотнул, и Мут подставил ему кулак под крючковатый нос.

– Так, хорош в чужом исподнем копаться, как бабка. – Скорчил он суровую рожу. – Бери коллег, и дуйте в соседнюю галерею к Бесо. Вован тебя проводит. Там они пытаются добыть электричество. В тёмном подвале сидеть вообще не «айс». Вот и найдём применение вашим светлым головам.

Фунтик перевёл коллегам напутствие Мута. Они понимающе закивали. И в тот же миг грянула первая, самая мощная волна Выброса, застав группу врасплох, даже в этом глубоком бункере.

Земля затряслась и махом ушла из-под ног. Взор заслонила багровая пелена. А давление зашкалило так, что казалось, белки глаз вот-вот лопнут от пульсации и выльются на пол, пузырясь и шипя… Есть только боль и холод кафеля на щеке. И больше ничего вокруг…

Кое-как отдышавшись, Мут приподнялся с пола. Гул, нарастающий в сознании усиливался с каждым вдохом. Казалось, череп вот-вот разорвёт.

– Так, ребята, – сквозь слезы и кашель скомандовал он. – Все, кто ещё стоит на ногах, быстро ложимся, как есть, и замираем. Первые минуты самые сложные. Потом отпустит…

– Аааааай, головаааа… – скорчился на грязном кафеле Фунтик.

Кого-то в соседней галерее уже рвало. Элли, бледная и потерянная привалилась к стене. Фил держался стоически, обнимая ее за плечи и прикрывая ей голову ладонью.

– Не поможет, Ромео. – Не выдержал Мут. Фил, слава Богу, не знал русского.

Ещё секунд двадцать отупляющей боли. Далее пришёл дикий озноб. Тело затрепало в горячке. Элли с Филом, как попугаи-неразлучники прильнули друг к другу головами и зябко кутались в грязные одеяла.

У Фунтика из носа побежала струйка крови, а он испуганно ловил её руками, будто не понимая, что происходит.

В соседнем помещении послышались удары и звуки чьей-то борьбы. Секунд тридцать возни, и все затихло. Первая волна миновала.

В помещение вбежал разгоряченный Бесо:

– Фанат поймал «горячку». Пришлось вырубить. Бился башкой о стену. А так, все в норме.

Фунтик испуганно воскликнул, утирая нос рукавом:

– Какой кошмар! Да неужели такое возможно?..

– Ты впервые переживаешь Выброс вне научной станции? – Обратился к нему Бесо.

Фунтик зябко передёрнул плечами:

– Ага. Так ещё ни разу не накрывало. И тошнит.

– Зелёные вы совсем. Етиху-мать, «ИССЛЕДОВАТЕЛИ». – Смакуя каждый слог, почти издевательски проговорил Бесо, но рассмеялся, махнул рукой в сторону Фунтика и поманил к себе Мута. – Кажись, пронесло. Отойдём? У меня к тебе имеется конфиденциальная беседа.

– Ну, пойдёмте, товарищ командир. – Мут аккуратно просочился в коридор и прикрыл тяжёлую дверь поплотнее.

– Как тебе Бочка и его братия? – Спросил, обыкновенно громкий Бесо, трагическим шёпотом.

– Честно говоря, мутные чуваки. – Поделился Мут своими опасениями с командиром.

– Петренко им доверяет. Рассказывал, как его ребята ходили с Бочкой в долгие рейды. Сам он раньше состоял в «Долге», но вышел из группировки и пропал на пять лет. Говорил, что жил на большой земле, о Зоне не помышлял – выгорел. А год назад вернулся обратно и стал устраивать «сафари» для богатых. На кабанчиков там поохотиться, водки попить. В общем, ты понимаешь. – Подмигнул Бесо. – Так вот, впервые после долгой разлуки я увидел его накануне рейда. И он совсем те тот, что был раньше. Ну прям другая личность. Не могу отделаться от ощущения, что незнакомец напялил «костюм» с рожей Бочки… но внутри – не он. Поручиться могу.

Мут напрягся:

– Да ну брось, Бесо. Давай, не будем бредить. Пять лет – это долгий срок. Много воды утекло. Да вы и раньше, как я понял, не были закадычными друзьями.

– Но я его знал. Хорошо. – Вздохнул лидер группы. – А теперь кажется, что впервые в жизни вижу. Что-то тут не чисто. Нужно за ним присматривать. И за его ребятками тоже. Мы – люди подневольные. Петренко сказал – идти с ними в рейд, мы взяли под козырёк. Но последним дураком буду, если сейчас расслаблюсь…

Мут (даже с неким облегчением) пообещал Бесо приглядывать за Бочкой и его людьми. На том и сошлись.

– Фанат с Вованом тоже в курсе, если что, – подытожил командир. – Они – верные ребята. Ходили "отмычками" у каких-то придурков по "зелёнке". Я их заметил и позвал в свою группу. Считай, спас. Ребята мне, как младшие братья. И тебя вот в известность ставлю тоже. А это, кстати, знак доверия.

Мут на автомате кивнул. Но мысль его уже бежала дальше. Далеко за пределы этого бункера и данной беседы с Бесо. В тот самый день, когда он впервые увидел Бочку. Прямо перед уходом в рейд.

Сталкеры стояли и перешёптывались своей маленькой группой. А Мут невольно подслушал их беседу. Речь шла о редком артефакте под названием "Туманность", способном менять лица людям на время. И та информация зацепила Мута, кольнула… О чём он и вспомнил сейчас, решив незамедлительно поделиться информацией с Бесо.

– О чем конкретно шла речь? – Ошарашенно спросил командир. – Они хотели найти в рейде этот арт или обсуждали, что уже его нашли? Всегда думал, что это часть сталкерского фольклора. Байка…

– Не могу знать, – развёл руками Мут. – Но это многое объясняет. Арт существует в природе Зоны, но он очень редок и токсичен. А действие "Туманности" – строго временное. Не более суток, далее – неделя на перезарядку. А мы уже несколько дней в рейде. Поэтому физически, – с нажимом произнёс сталкер, – это определённо Бочка. Но что-то нечисто в этой истории… аж лодыжка раненная зудит. А я ей всегда опасность чую…

– Ну, как говорится, поживём увидим, – протянул Бесо.

– Ага. Доживём – узнаем, выживем – учтём, – немного грустно рассмеялся Мут, окончив пословицу.

***

По итогам первой волны было принято решение – глубже в убежище не лезть. Не известно, какие твари заняли нижние галереи, но оттуда иногда доносились довольно пугающие звуки. Люки вниз кто-то плотно задраил, и мутантов можно было не опасаться.

Бесо с Вованом наглухо закрыли внутренние защитно-герметические ворота бункера, и отголоски Выброса лишь изредка доходили до группы, ощущаясь, как удары и покачивания земной тверди.

У входа в достаточно сохранном виде висела схема бомбоубежища. Несколько условных этажей, уходящих вглубь. Два запасных выхода на случай завала основного.

– Да будет свет! – Сказал Севан – вольный сталкер в новеньком, натовском комбинезоне с «Сайгой» на плече. И зажег керосиновые светильники, расставленные по углам. – Кто-то пережидал здесь выброс и оставил нам подарки. Но нечто – время, звери или стихия, – разбомбили это милое гнездовье. Хорошо, не затопило. Всё же, делали в Союзе – на века…

– Ребята нашли санитарно-бытовые отсеки. В принципе, канализация рабочая, но воды давно нет. Так что, разместились с комфортом. По меркам Зоны – с королевским. – Перебил его вбежавший в комнату высокий, крупный "долговец" по кличке Князь.

– Научиники все разместились? – Поинтресовался Мут.

– Да, уже вовсю «пшекают» на своём. – Улыбнулся парень. – Пытаются с Проводником построить дальнейший маршрут. Но после выброса в округе всегда полно зверья. Я предложил им отправиться на «Сгоревший Хутор» – исследовать аномальное скопление «Жарок». Это недалеко и температуры такие, что никакие мутанты туда не сунуться. К тому же, «Жарка» рождает «Мамины бусы», а у нас все шансы добраться до «Хутора» первыми после выброса.

Севан в ответ на это лишь плотоядно сглотнул.

– Ээээ, нет, сталкер, – возразил Князь. – Все найденные арты пойдут на исследования. – Вы получаете лишь денежное довольствие – этот пункт вполне чётко прописан в договоре.

– Не расстраивай бродягу, – усмехнулся Мут. – Парень уже нарисовал в своём сознании новый костюмчик типа «ЭКЗОСКЕЛЕТ», а без подпитки артами, он будет полгода на него собирать.

– Никаких исключений, – гнул свою линию "долговец". – У нас – приказ, у Вас – обязательства. Будьте любезны, их исполнить. – Сказал Князь, как отрезал, и пулей вылетел из комнаты, дабы не продолжать беседу.

– «Будьте любезны»… Тьфу, бюрократ чёртов. – Передразнил его Севан. – Только о своём долге и думает. А простым людям подзаработать дать? Так «нетушки».

– Да что Вы завелись?.. – Уже не на шутку напрягся Мут. – Бесо – дерганный. Вы с Князем ругаетесь, хотя вчера на привалк, чуть ли не целовались в дёсны. Фанат крошит башку о стену. Это какой-то «не правильный» выброс. У меня в аптечке успокоительное есть. Вы, главное, алкоголя не пейте, и всё будет "путём".

– Та, неее… Я уж лучше водочки. Ты вон, «этому» свои колёса подгони. – И сталкер неопределённо махнул рукой в сторону скрывшегося во тьме "долговца".

***

«Чертовщина какая, – Мут сидел, погрузившись в раздумья, прокручивая раз за разом ситуации, происходящие в бункере. Разговор с Бесо, свою минутную злость на Фила, которому тоже вполне очевидно нравилась Элли. Вспомнил подчёркнуто позитивного Фаната, попытавшегося сейчас проломить себе голову. Думал об интеллигентном Фунтике, распускающем сплетни, как базарная баба… – Это все не естественно, не верно. Можно, конечно, списать на нервное истощение, общую усталость, отголоски выброса… Да на что угодно. Но истина опять «где-то рядом». Словно неизвестные ментальные паразиты травят нас, подтачивают самую нашу основу. В группе раздрай и недоверие. Бесо "гонит волну" на Бочку. Да я и сам ему не доверяю… А в Зоне – это табу, смерть. Уж не насаждает ли нам свои иллюзии какой-то мощный «провожатый»?.. Попав в Бункер, все мигом переругались. Стали нервными и подозрительными.»

Из раздумий Мута вытащили Элли и Фил.

– Мут, одолжишь «Анальгин»? Профессору плохо. – Она указала в дальний угол комнаты, где скрючившись сидел глава их научной группы. – Проф, потерпи минуту, – повысила она голос. Мужчина лишь болезненно сморщился в ответ.

– Он говорит, – продолжила Элли, – что голова разламывается, и мерещится «всякое». – Его зовёт «высокий человек». Просит открыть люк в нижние галереи. Представляешь?

Вот тут уж Мут не на шутку напрягся:

– Сейчас вколю Профу седативное, пусть поспит. А сам поговорю с ребятами. Нужно сходить вниз. Видать, тварь там завелась и явно крутит нам мозги. Возможно, контролёр. Хотя, их вид не столь силён, чтоб доставать своих жертв сквозь железобетон. Но перестраховаться стоило бы…

Вколов Профу успокоительное, Мут отправился на поиски Бесо. Поделившись сомнениями с ним и выслушав бурю ругательств, сталкер предложил ему организовать развед-вылазку на нижние уровни, дабы задушить угрозу в зародыше: "Иначе, не ровен час, мы все тут перебьём друг друга, и дело с концом".

Бесо засомневался. Но Князь с Вованом Мута поддержали. В качестве добровольцев вызвались Бочка, его друг – Туз и пара долговцев – Карась и Шустрый а так же их командир – Бесо. Остальных оставили на охрану «ботаникам».

Было принято решение часок отдохнуть и со свежими силами идти вниз. Так как Мута сокрытое в недрах бункера «нечто» подавляло в меньшей степени, он следил за ситуацией и вовремя обращал внимание, если ребята «заговаривались».

В итоге сталкеров хватило минут на двадцать. Действие "ментального токсина" лишь росло. Далее дело приняло совсем гнилой оборот, и Бесо приказал «выдвигаться, не медля».

Как только люк вскрыли, оттуда пахнуло болотной водой, гнилью… И какой-то невероятно смрадной кислятиной: словно сыр "Бри" смешали с ароматом армейской портянки.

– Ну, с Богом. Убьём эту тварь, – агрессивно напутствовал Бесо.

И сталкеры по очереди, освещая путь фонарями, аккуратно спустились в опасный люк.

***

Спустившись во тьму и сырость, Мут отчаянно заморгал, почуяв навязчивый, сладкий запах. На глазах мгновенно выступили слёзы, а в горле засвербило с непривычки. Натянув очки и респиратор, он оглянулся вокруг. Ничего примечательного.

Света от люка вполне хватало, чтобы рассмотреть помещение на несколько метров вокруг. Куски древнего утеплителя, свисающие с труб. Кое-где на стенах скопился конденсат. Из пола торчит ржавая арматура, вывороченная оттуда неизвестной аномалией, след которой уже "простыл" за давностью лет. Под ногами похрустывают пласты облупившейся штукатурки. Дальняя стена заросла каким-то неприятным серо-коричневым илом, фосфоресцирующим по кромке.

– Похоже на аномалию… и оно уже почти съело дверь. – Бесо указал пальцем на остатки дерева, покрытого вязким илом. – Туда мы точно не пойдём.

Старое тряпьё, уложенное в кучи вдоль стен, какие-то баррикады из бочек, мостки над провалами в полу – все это в совокупности создавало ощущение некого гнездовья. Помещение определённо было обитаемым. Кто-то, достаточно умный извращённо облагораживал окружающее его пространство. На стене рядом с илистой кромкой, куски загнутой арматуры удерживали в воздухе человеческие останки, наподобие распятия.

Суеверный Бочка перекрестился:

– Ну и ну. Что за садист здесь живёт?

Бесо приказал группе включить приборы ночного видения. Привыкнув к новой картинке, мы заметили, что находимся в широком коридоре, разветвляющемся на несколько открытых, уходящих во тьму галерей.

– Вот он каков, предбанник адской бездны, – понимающе протянул Вован.

Бочка внимательно посмотрел наверх и тихо прошептал часовому в карауле:

– Задраивайте люки. Мы постучим.

Часовой закрыл дверцу, и в помещении воцарилась кромешная тьма.

– Все адаптировались к своим приборам? – Бесо вопросительно оглядел группу. – Если да, то движемся аккуратно, без надобности не стреляем. Соблюдаем предельную осторожность. Аномалии, как видно, – он красноречиво указал на дальнюю стену, – тут тоже имеются, поэтому, бдим в оба глаза. Наверху сейчас бушует Выброс. У мутантов в это время – пик активности. Поэтому, надо выследить и убить тварь быстро. По возможности, ещё и тихо. Быть может, есть и другие, поэтому расслабляться ни на минуту не стоит. Протянем – можем угодить под раздачу. Все мы на себе испытали, как тут качественно спекают мозги. Мут поддается влиянию меньше всех. – обернулся на сталкера Бесо.

– Я от природы не агрессивен. – Ответил Мут.

– Тебе и карты в руки, – продолжил Бесо. – Будешь возвращать нас в реальность, если мы поддадимся влиянию твари.

– А по морде не схлопочу? – Начал было глумиться Мут… но Бесо окинул его самым грозным из своих взглядов, и сталкер присмирел. – Ладно, понял, не время зубоскалить. Кто проводник?

Бочка утвердительно поднял руку:

– Я поведу. У нас с Тузиком большой опыт в плане подземелий. Это, можно сказать, наша основная специализация.

– Эй, а в глаз? Сам ты Тузик. Моё погоняло – Туз, усёк? – Обиженно и даже агрессивно протянул небольшой юноша в костюме «Заря». – Задрали звать меня, как шавку.

– Ну так, какое прозвище привязалось… – Развел руками невозмутимый Бочка.

– Так, отставить брань, – вмешался Бесо. – Опять Вас, ребята, понесло. Рецепт известен всем, да? Сейчас закидываемся «пси-блокадой» и представляем воду, как только сознание начнёт припекать. Даже если это не контролёр, а какая другая тварь, все равно лишним не будет остудить свой взвинченный разум. Только если вы не планируете попасть на ужин в виде главного блюда – тогда продолжайте в том же духе.

– Мы поняли, – ответил Туз. – Отставить мелочные склоки, ребзя… Ни шагу назад, только вперёд и прочая "долговская" шняга. – Поймав недовольный взгляд Бесо, сталкер умолк. Лицо его залил густой румянец. По всему видно, как трудно Тузу справиться с собой.

И группа медленным шагом двинулась вперёд, хотя сердце у всех было не на месте. Возможно, конечно, тахикардия… На адреналине пси-блокаторы сильно учащают пульс. Поэтому, жаловаться Бесо на ощущения Мут не стал.

Аккуратно переступая выбоины, сталкеры свернули в самую первую из галерей. Бочка держал в руках план бункера, снятый со стены в холле:

– Первое помещение глухое. Заканчивается раздевалкой с санузлом и кладовками. Приборы показывают слабую аномальную активность. Может, «Жарка» какая за углом притаилась. Сходим туда малой группой. Я, Вован и Князь. Если тварь где и засела, то явно не на толчке, иначе программа сходила бы с ума. Всё же аномальный «фон» от мутанта должен быть не слабым, раз он так крушит людям психику.

И ребята удалились в темноту коридора, а прочие – остались прикрывать их на входе. Несколько минут тишины, а затем последовали выстрелы из дробовика Вована.

– Пара тушканов, – передал нам Бочка по внутренней связи. – Но в основном, тут чисто. Ни зверья, ни мусорных куч. Просто коридор.

– Будьте аккуратны, – ответил Бесо. – Детектор жизненных форм включили?

– Ну разумеется, – отозвался Бочка. – Так, заходим в сортир. Всё чисто. Только «Жгучий пух» вырос на одном из бачков. В кладовке тоже тишина… Таааак, стойте. Мы что-то нашли. Еж твою медь!.. Это ж рука! Человеческая… Тьфу, ты!.. Все кровищей измазано. А вонь!..

– Все, мы выходим, – присоединился к беседе Вован. – Больше тут смотреть не на что.

Минут через десять ребята вернулись к группе.

– Ну что? Двигаем дальше? Следующее помещение побольше – это столовая. – Бесо сверился с планом через плечо Бочки. – Туда предлагаю пойти всем вместе. Движемся плотно, но не перекрываем друг другу обзор и не встаём на линию огня. – Скомандовал Бесо.

Коридор действительно оказался очень просторным, свободным от хлама. Несколько шкафов стояли вдоль стен нетронутыми, создавая особый контраст с соседними галереями. В дверях, при входе в столовую расположилось красивое, переливающееся всеми цветами, радужное марево.

– Ну, вот он, вход с Страну Чудес, – рассмеялся Тузик и кинул болт. Тот пролетел по широкой дуге до самой "радуги" и, зависнув над землёй, воспарил с огромным ускорением вверх, ударяясь о потолок снова и снова.

– Нихрена себе, – присвистнул Бесо. – Похоже, новая гравитационная аномалия. Ну-ка, Туз, кинь лом справа от неё… По-моему, там есть проход.

Сталкер послушно бросил болт. Тот упал по ту сторону аномалии, энергично звякнув.

– Предлагаю вернуться сюда вместе с научниками. – Сказал Бесо. – Чешским физикам наверняка, будет интересно. Аномалия небольшая, локальная. Справа имеется проход. Но, прежде чем лезть к ней ближе, необходимо сделать соответствующие замеры. Имеются ли электромагнитная активность, ионизирующее излучение, токсичные испарения?..

– Я бы туда лезть не рискнул, – ответил Князь. – Задача у нас – совсем иная, не исследовать подземелье, а обезвредить тварь.

– Значит, двинули в соседнюю галерею? – подытожил Бесо.

– Стойте, – тормознул группу Бочка. – Вы чувствуете запах? Странная вонь из столовой? Сладкая… Как при входе.

– Да тут буквально все этим "душком" пропиталось… Не параной, – парировал Князь.

Туз встрепенулся, указывая пальцем вглубь помещения:

– Смотрите. Я думал, то – игра света. Аномалия сверкает… А это – тварь. Глаза: вон, видите? – Парень нетерпеливо затряс рукой в направлении пары подвижных огоньков. – Засела в столовой, за витриной. Умная. Как знает, что мы в аномалию ни ногой.

– Похоже на кровососа в режиме "стелс"… – Прошептал Бесо и прицелился прямо меж глаз твари.

Мутант мгновенно среагировал на огонёк прицела и метнулась вглубь захламлённой донельзя столовой, скрывшись с линии обстрела.

И следом тут же пришла боль… Жгучая, взрывающая нейрон за нейроном в утомлённом мозгу. Накатили слабость и усталость. Туз вскрикнул и схватился за голову.

– Думаем о воде, – хрипел Бесо надсадно. – Похоже, это пси-кровосос.

Но вода не помогала. Тварь уже поймала нас на крючок. Бесо скорчился на полу, на лице застыли невыразимые муки. Вован, бледный и грустный, сидел на полу, привалившись к стене.

Бочка, покрытый липким потом, поднял автомат и прицелился в Князя. Тот, вовремя распознав намерение, схватился за цевьё и вырубил несостоявшегося злоумышленника прикладом собственного оружия.

– Минус один, – оскалился он. – Кто следующий?

– Брат, не сходи с ума, сопротивляйся, – умоляюще прошептал Вован. – Мы под "пси-блокадой". Ты сможешь.

Очнувшись от секундного забытья, Мут прохрипел на грани слышимости:

– Валить надо… Не знаю, насколько важен зрительный контакт для твари, но, по-моему, ее влияние усиливается, когда она на нас смотрит…

Бесо склонился над полом, его рвало. Бочка лежал без сознания у стены. Князь хихикал, как сумасшедший. Вован же явно прибывал на грани обморока.

Относительно других, в строю остались лишь Мут, Туз и Карась и Шустрый.

– Спеклись, красавцы, – изрёк "долговец". – Ну что, на свой страх и риск, двинем через аномалию? Или имеются другие варианты?. – Он вытащил схему из кармана Бочки и внимательно её изучал. – Голова гудит. Но, в целом, полегчало. Видимо, тварь устала. Самое время её добить.

– У кого-нибудь есть какая-то ветошь? Желательно, лёгкая, как бинт. Может быть, швейная нитка? – Поинтересовался Туз. – Есть одна идея. Что не действует на лом, может воздействовать на лёгкие ткани. Предлагаю кинуть болт с привязанной к нему тряпкой и посмотреть, есть ли рядом с аномалией какие-либо искажения материи? Возможно, магнитные поля, статика или что-то ещё?

– Тузик, а ты – голова, – похвалил вольного Шустрый.

– У меня есть кассетная лента, – глухо отозвался Мут. – Иногда тоже привязываю её к болтам. – Мут пошарил в карманах и протянул её сталкерам.

На том и решили. Связали горсть лома с полимерной лентой и обкидали ими сомнительный "проход". Все согласно законам физики. Никаких искажений.

Мут подошёл ближе, изучая пространство. Волосы на руках слегка топорщились, как от "электрики".

– Дозиметр молчит. Электромагнитного возмущения приборы не отмечают. Поэтому, думаю, проход открыт. – Предположил сталкер.

– Так чего же ты медлишь? – Рассмеялся Тузик и, недолго думая, толкнул Мута в прогал.

Приземлившись на том конце, и хорошенько ударившись, сталкер выругался:

– Ах, ты ж, сучок кривой…

– Ты что творишь? – Возмутился Шустрый. – Убить его захотел?

– А что, если так? – С вызовом улыбнулся Туз и тут же получил смачного "леща" от долговца.

– Очнись, дурень. Это тварь тебе мозг крутит. Вся твоя ненависть, злость – это иллюзия. А не прекратишь, то придётся тебя того… вырубить. – И Шустрый с нескрываемым удовольствием отвесил ему ещё одну пощёчину.

Туз направил на него ствол.

– Да я, вас, "долганов", терпеть не могу. Вы мне всю жизнь сломали. Не виновата тварь. Это я хочу Вас прибить, я!!! За то, что вы, козлы позорные, моего Батю убили. Он у меня реальным пацаном был, пока Вы его в Тёмной долине не "грохнули". Чтоб Вас, нахрен, говном завалило… И Мут этот ваш – "правильный сталкер", миротворец чёртов. Аж бесит. Загасить его что ли, вам всем назло?

– Эй, чувак, не глупи, – поднял руки вверх Шустрый. – Мы не желаем тебе зла. За Батю – прости. Это интересы "Долга", а не наши лично. Мы твоего отца не убивали.

Тем временем его напарник – Карась – аккуратно и бесшумно двигался со спины к Тузику, с намерением обезвредить его.

Всё кончилось довольно быстро. Пока Шустрый заговаривал сталкера, Карась подкрался сзади и применил удушающий приём. Тузик мгновенно осел в медвежьи объятья "долговцев".

Мут же тем временем отполз поближе к стене, прикрывая себе тылы. ПНВ разбился при падении, и сталкер натужно прищурившись, беспомощно вглядывался во тьму. Твари видно не было.

Итого, из всего отряда осталось трое.

Карась уже хотел сделать шаг в помещение столовой, но Шустрый его предостерёг:

– Смотри! После того, как Мут влетел в комнату, аномалия схлопнулась. Похоже, теперь прохода нет.

И действительно, весь проём входной арки заняло бензиновое, фосфоресцирующее во тьме "нечто". Аномалия вела себя, как живой организм, тянула свои «щупальца» к Муту… Почуяв это, он вздрогнул и неуклюже отполз в сторону.

Нога саднила, губа разбита. К тому же сталкер довольно сильно ушибся о разбросанные по полу обломки мебели.

– Ну, ты там как, бродяга? – Послышался сквозь преграду глухой голос Карася.

– Пока держусь, твари не видно. Скорее всего, она скрылась в подсобке. Посмотри карту. Кажется, столовая соединяется с соседней галереей через смежные помещения.

– Так и есть, – не долго думая, отозвался Карась. – Никуда не уходи. Мы уже спешим к тебе… И оба "долговца" скрылись из виду.

Сталкер привалился к прохладной стене. Голова болела. Вокруг не видно ни зги. Только тусклый, нестабильный свет аномалии изредка озарял обломки на полу. Всполох – темнота. Мерное гудение, новый всполох. Сталкер прикрыл глаза. "Ненадолго, всего на минуточку, – подумал он. – Пока жду ребят". Тем временем, аномалия стала вести себя еще более агрессивно, и Мут, встрепенувшись от её "прикосновений" даже усомнился, а не живая ли она?