Избранник Неба

Было утро третьего дня их путешествия, они только что вернулись из вагона-ресторана: ехать им оставалось совсем недолго.

–О, мы проезжаем станцию «Тэррин». Здесь далеко не все поезда останавливаются. Это самая ближайшая остановка к Острову Смерти, – сказал Гектор.

–Острову Смерти? – переспросил Андрей.

–Да, это очень необычный Остров.

–А почему его так называют?

–Потому что оттуда нет пути обратно.

–Как это?

–Ни один человек еще не смог покинуть его. Те, кто открывали Ворота и заходили на его территорию, обратно не возвращались.

–А что с ними случилось?

–Никто не знает… Попасть на Остров можно, пройдя по дамбе, которая соединяет его с материком, но желающих немного. Люди панически боятся этого Острова, и на побережье, рядом с ним, никто не живет. Едва лишь человек подходит к Острову на какое-то определенное расстояние, он начинает чувствовать необъяснимый страх. Моряки говорят, что этот страх приходит, стоит только Острову появиться в поле зрения, и чем ближе подплывает корабль, тем сильнее становится этот страх, перерастая в настоящую панику. Только лишь Эсмэльдам под силу справиться с ним, но, как ты понимаешь, они тоже особо не рвутся отправиться туда, откуда никто никогда не возвращался.

–Но все-таки кто-то уходил туда…

–Да. Кто-то бежал от тюрьмы и надеялся найти за Стенами спасение, у кого-то были еще какие-то причины. Я полагаю, причина должна быть очень серьезной, чтобы суметь преодолеть этот страх… А ведь раньше, когда-то давно, это был самый обычный остров.

–И что же произошло?

–Это было много лет тому назад. У Императора Перлина Джаллеса родились сыновья-близнецы Фредерик и Мэтью. Фредерику суждено было стать следующим Императором, что вызывало неописуемую злость у его брата.

Мэтью всегда завидовал Фреду и ненавидел его. У Фредерика все получалось очень просто и легко. Все же чего достигал Мэтью, давалось ему необычайным трудом. Фреду достаточно было прочитать главу книги один раз, и он мог спокойно отвечать урок. Мэтью же сидел за книгами до самой поздней ночи, чтобы на следующий день ответить не хуже брата. Он всегда стремился доказать всем, что он не хуже его. Но это у него редко получалось.

Фредерик никогда не хвалился своими успехами, не относясь к ним слишком серьезно. Зато Мэтью обожал выставлять на всеобщее обозрение свои маленькие победы. Не обремененный талантами, он постоянно пытался доказать всем вокруг обратное. Он искренне не понимал, почему Небо предпочло ему Фредерика.

Бахвальство Мэтью усиливалось по мере того, как братья взрослели. Любому терпению приходит конец, вот и Фреда в результате хвастливые заявления брата достали настолько, что он стал избегать общения с ним, но Мэтью не мог удержаться от того, чтобы не доложить лишний раз брату о своей значимости и гениальности.

Закончилось все ужасной ссорой. Мэтью уехал из замка и уединился на этом острове. Его советники нашептали ему идею покончить с братом раз и навсегда. Убить его. Им удалось убедить Мэтью, что если его брат умрет, то Небо и Камень Власти больше не ошибутся в выборе Наследника Престола. Получив согласие, они принялись готовить покушение на Фредерика. Многие жители острова были, так или иначе, втянуты в эту войну.

Остановил убийц Эсмэльд Девятой Лиги Анри Эвелс, закрыв им путь в остальной мир. «Этот Остров отныне никто и никогда не сможет покинуть», – это был его приговор, который он сам привел в исполнение. Это было давно, очень давно и с тех пор над Островом всегда висят облака…

ХРАНИТЕЛЬ ВРЕМЕНИ.

То, что Гектор назвал «рукой подать от станции», оказалось довольно приличным расстоянием, по меркам мальчика. До дома Хранителя Времени им пришлось идти никак не меньше получаса, пройдя через лес и поле. Зато сюда не доносился шум железной дороги.

Выстроенный из бардового кирпича особняк располагался в отдалении от деревенских построек. Рядом с домом не росло ни одного дерева. Был лишь подстриженный газон, трава которого – ярко-изумрудного цвета – показалась Андрею какой-то ненастоящей.

Гектор распахнул калитку. По уложенной камнями дорожке, вдоль которой на небольшом расстоянии друг от друга были вкопаны невысокие (в половину роста взрослого человека) столбики с затейливыми круглыми фонариками, они подошли к дому.

Не успел Граф позвонить, как дверь распахнулась, и перед гостями появился сам Лекки-Тил-Маног.

Хранитель Времени был из тех людей, которых обычно называют "незаметными". Проговорив с таким человеком полчаса, ты на следующий день не узнаешь его, встретив на улице, и вряд ли сможешь назвать его приметы, если попросят. У него нет примет, ничего такого, на что можно было обратить внимания. Его лицо, его манеры, его речь, его одежда – ничего особенного. Он среднего роста, не толстый, не худой, возраст – около сорока, глаза светлые, волосы русые обычной длины, гладко выбрит, очки не носит, одет в черные штаны и синий свитер. Разве по такому описанию можно найти человека в большом городе? Сколько мужчин подходит под него!?

–Здравствуйте, здравствуйте! – приветствовал гостей Хранитель Времени. – Я увидел тебя из окна, Гектор, – Лекки взглянул на Андрея и прищурился: – Неужели Андреас Мейлон?

–Да. Наследник Престола Великой Империи Принц Андреас Мейлон Инский собственной персоной, – представил мальчика Гектор.

Андрей немного смутился. Он не знал как вести себя и что сказать после такого представления. Лекки-Тил-Маног это, кажется, почувствовал и, улыбнувшись мальчику, проговорил:

–Входите же. Я всегда рад гостям… Эдвин! – крикнул он. – Приготовь еще два столовых прибора!

–Эдвин все еще служит у вас? – удивился Гектор. – Я думал, он покинул ваш дом еще полгода назад. Он, кажется, собирался жениться?

–Видишь ли, Граф, это ему опять не удалось, – развел руками Хранитель Времени. – Сколько я его знаю, он всегда собирается на ком-то жениться, только вот торжественное мероприятие всегда срывается по той или иной причине.

–Просто Рок какой-то, – ухмыльнулся Гектор.

–Он тоже всегда так говорит. И еще: "Я прогневал Небо, Эмилос не благоволит ко мне". Ну и так далее. Я слышу эту чушь каждый день… Ну, так вы не против обеда? Наверное, проголодались с дороги?

–Конечно. Я очень надеялся, что мы успеем к обеду, – расплылся в улыбке Гектор.

–Ты все время успеваешь к обеду, – хитро прищурившись, сказал Лекки-Тил-Маног. – Проходят годы, а ты не меняешься. На вопрос: "Ты голоден?", я каждый раз слышу одно и то же: "Всегда".

–Не такой уж я и обжора, – Гектор сделал вид, что обиделся.

–Ладно, обжоры, пойдемте, а то обед остынет, – рассмеялся Лекки.

–Этого нельзя допустить, – сказал Гектор.

–Тогда мыть руки и за стол, – по-хозяйски распорядился Хранитель Времени.

Стол был накрыт в огромном зале, из окон которого лился золотой свет перемахнувшего зенит Эмилоса. Свет улыбался, смеялся и хохотал, отражаясь в начищенной посуде и звонком хрустале, разбрасывая по всей комнате своих теплых беспечных золотистых зайчиков.

–Ну что ж, дорогие мои. Я всегда считал, что самое главное – это хорошее питание. Присаживайся, Андреас, – Лекки-Тил-Маног указал на красивый ручной работы стул с высокой спинкой. – Советую тебе обязательно попробовать жаркое. Мой повар – настоящий волшебник. Вот Гектор в курсе.

–Да, Риччи – превосходный повар, – подтвердил Гектор, с нескрываемым удовольствием приступая к еде.

–Я очень счастлив, что тебе удалось найти Андреаса, Гектор, – сказал Лекки-Тил-Маног. – Император уже знает об этом?

–Я говорил ему, что мои ребята отыскали мальчика, который может быть его сыном, но я тогда не был уверен на сто процентов. Мы ведь уже столько раз ошибались…

Они немного помолчали, наслаждаясь прекрасным вкусом блюд.

–Откуда вы держите путь? – прервал молчание Хранитель Времени. – Куда занесло тебя в этот раз, Гектор?

–В Лембуржскую Провинцию.

–Не так уж и плохо. Бывают и похуже варианты.

–Да, – ухмыльнулся Граф. – Но этот тоже не самый удачный.

–Андреaс, – обратился Лекки-Тил-Маног к мальчику, – а тебе понравилось ваше небольшое путешествие?

–Да, очень, – честно ответил Андрей.

–Это хорошо, что ты смог хоть немного увидеть Империю, – лицо Хранителя времени стало серьезным. – Тебя ждет большое будущее, Андреас, но и требования к тебе будут велики. Ты должен очень многому научиться, ведь управлять Империей – занятие не из легких… И никогда не забывай, что в этом Мире от тебя очень многое зависит. Пожалуйста, помни это всегда.

–Хорошо, – пообещал Андрей.

–Пусть сейчас ты еще слишком мал, чтобы терзаться ответственностью за Империю, – продолжал Хранитель Времени, – но однажды настанет тот день, когда тебе придется серьезно подумать об этом…

–Я это понимаю, – кивнул мальчик.

–Я очень рад твоему возвращению, – Хранитель Времени вновь улыбался. – Я рад, что вы заехали ко мне. Гектор не часто балует меня своими визитами… И быстро уходит, – продолжал Лекки-Тил-Маног, заметив, что Граф уже доел и, сложив свои приборы, ждал теперь только удобного момента, чтобы сказать "До свидания".

–Нам, в самом деле, уже пора идти, – виноватым голосом сообщил Гектор: Хранитель Времени как всегда легко разгадал его намерения. – Нас ждет Император. А Императора нельзя заставлять ждать.

–Да, в этом ты, разумеется, прав, – согласился с гостем Хранитель Времени. – Здесь я даже возразить тебе ничего не могу… Если хотите, можете взять мой Смерч, – предложил он. – На нем вы быстро доберетесь до замка.

–Что такое Смерч? – спросил Андрей у Гектора.

–Не знаю, как тебе объяснить… – нахмурился Граф. – Можно, конечно, провести аналогию с мотоциклом, только Смерч рассчитан главным образом для того, чтобы летать, он, конечно, может проехать по земле несколько метров до полной остановки, но не более того. Короче, он устроен совсем по другому принципу.

–Ух ты! – воскликнул Андрей.

–Ты ведь не боишься высоты? – вдруг забеспокоился Гектор.

–Вовсе нет, – Андрей, следуя примеру Гектора, поднялся из-за стола.

Обед, удобно устроившийся в желудке мальчика, был, конечно, немного против предстоящего путешествия на летающем Смерче, но Граф торопился, и это не оставляло выбора.

Выйдя из дома, Лекки-Тил-Маног указал Гектору и Андрею на новенький Смерч:

–Ну, Светлого вам Пути. Надеюсь, Андреас, ты иногда будешь заглядывать ко мне в гости. И ты, Гектор, заходи… Как-нибудь… На обед… или ужин, – предложил Хранитель Времени.

–Хорошо, – хором откликнулись Гектор и Андрей.

Они уселись на Смерч. Граф завел его, и тот стал медленно подниматься в воздух, постепенно набирая высоту: Гектор решил сегодня не экспериментировать с большими скоростями.

–Светлого Пути, – еще раз крикнул им Хранитель Времени.

–Хорошего вам дня, – пожелал в ответ Граф.

Смерч сердито зафыркал, торопясь побыстрее вернуть Наследника Престола домой. Ветерок приятно щекотал лицо и издевался над безупречной прической Гектора. Сердце Андрея замирало от восторга.

Полчаса пролетели как одна минута, и вот уже Граф остановил Смерч около Императорского Моста. Отдав распоряжение Стражам Порядка вернуть его хозяину, он обратился к Андрею:

–Могу поздравить нас обоих. Мы добрались. Вот твой дом, – Гектор указал на выстроенный из огромных глыб замок, окруженный глубоким и широким рвом.

–А зачем этот ров?

–Он остался с тех давних времен, когда эту землю постоянно сотрясали войны.

–Войны между странами? – переспросил Андрей.

–Странами? Нет. У нас нет разделения на страны, как в Земном Мире. Когда-то очень давно наш Первый Император – Эсмэльд Освальд Гэллант – объединил ранее разрозненные Земли. Так что теперь это все, – Гектор Седерик неопределенно махнул рукой, – Великая Империя… Ну, а этот замок был построен намного позже. В то время, когда в Великой Империи велись постоянные войны между Провинциями. Но об этом, ты лучше спроси у своего двоюродного брата. Он помешан на истории и расскажет тебе все в мельчайших подробностях.

Гектор зашагал по мосту к замку, и Андрею не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

ИМПЕРАТОРСКИЙ ЗАМОК.

Бежали дни и недели. Лето пришло на смену весне, а на смену лету – теплая осень. Ноябрь, оплакивая землю редкими, но, тем не менее, сильными, ливневыми дождями, захватил власть. Однако в это утро небо было синим, и Эмилос щедро дарил земле свое тепло.

Андрей, чуть было не столкнувшись с Гектором, ворвался в рабочий кабинет Императора.

–Анди! Ты, кажется, забыл постучать, – проговорил Граф. – Куда ты так торопишься? Случилось что-нибудь? Наводнение? Землетрясение?

–Простите! – пробормотал Андрей.

–Ты же знаешь, Граф, дети не умеют ходить, они умеют только бегать, – объяснил Гектору Император: высокий крупный мужчина, недавно перешагнувший сорокалетний рубеж.

Непослушные светлые волосы Артура Инского, которые обычно были аккуратно уложены, сегодня получили возможность немного передохнуть и, радуясь этому, топорщились в разные стороны. Вольный стиль одежды: темные брюки и черная водолазка, позволили Андрею сделать вывод, что никаких встреч у отца на сегодня не намечено.

–Это дело Императорской важности, Анди? – спросил Гектор Седерик.

–Нет. Я только лишь хотел спросить, откуда взялись эти деревья? – Андрей указал на дерево с желтыми цветами.

Дерево было около метра в высоту и стояло в большой кадке в углу кабинета Императора. Таких деревьев Андрей насчитал сегодня как минимум десять.

–Вчера их не было. А сегодня они везде.

–Разве ты не знаешь эту Легенду, Андреас? – удивился Император.

Артур Инский никак не мог привыкнуть к тому, что сыну надо объяснять практически все. Император никогда не был в Земном Мире. Он не понимал, как сильно отличается Великая Империя от той страны, в которой Андреас провел семь лет своей жизни. Однако Гектор всегда подробно и скрупулезно объяснял мальчику что к чему. Он был его учителем и наставником на протяжении последних шести месяцев. Расстраивало Андрея только то, что Гектору часто приходилось уезжать.

–Легенда гласит, что Хранитель Времени посылает во все дома такие деревья за три недели до наступления Нового Года, – сказал Гектор.

–На самом деле Хранитель Времени здесь абсолютно ни при чем, – вмешался Артур Инский. – Это всего лишь сказка, которую рассказывают детям.

–Я уже не ребенок, – деловито сообщил Андрей, заставив взрослых улыбнуться.

–Твой отец прав – это действительно сказка, – согласился Гектор. – Просто это дерево является символом Нового Года.

–Почему именно оно? – спросил Андрей.

–Ну, наверное, потому, что цветет в ноябре, – сказал Гектор Седерик.

–Есть еще один символ Нового Года, – добавил Император, – звезда Лирус или Декабрьская Звезда. Она видна только в ночь с тридцатого ноября на первое декабря.

–Я что-то не очень понимаю, в Великой Империи Новый Год празднуется первого декабря?

–Да.

–Но почему?

–Как почему? – удивился вопросу Артур. – Первый день зимы.

–В Земном Мире Новый Год начинается с первого января, – сказал Андрей.

–Да, но у нас все происходит на месяц раньше, – ответил мальчику Гектор Седерик. – Сейчас уже сложно сказать, почему была выбрана именно эта дата. Этому нет объяснений. Возможно, они имелись когда-то, но о них уже давным-давно все забыли. Так повелось, что именно эта ночь переводит нас из одного года в другой.

–А почему звезда Лирус не видна в другие дни, вернее ночи? – спросил Андрей.

–Та-а-ак, – Артур посмотрел на висящие над его рабочим столом часы, понимая, что вопросы никогда не закончатся. – А не пора ли тебе на занятия. Там-то тебе все и расскажут в свое время.

–О, ужас, – спохватился Андрей, сообразив, что уже опаздывает на пятнадцать минут. – Бертрам терпеть не может, когда я прихожу не вовремя. Я побежал.

Эсмэльд Девятой Лиги Теодор Льюистус Бертрам служил лекарем в Императорском замке уже тридцать лет. Гениальный врач, химик и биолог был искренне предан своему делу, и, как человек широкой души, жаждал поделиться знаниями со всеми, кому они были хоть сколько-нибудь нужны.

Он с удовольствием выделил в своем расписании время для занятий с Принцем, посвящая мальчика в таинства наук. Андрей особого интереса ни к химии, ни к биологии не проявлял, и это немало расстраивало его педагога. Мальчик же просто не мог понять, что может быть интересного в изучении свойств различных веществ и заучивании названий растений. Уроки Бертрама были скучны и однообразны, мальчик часто посматривал на часы, но стрелки, как назло, ползли еле-еле. Но, наконец, они добирались до тех отметок, когда урок можно было считать законченным. Наследник Престола получал домашнее задание и с радостью спешил покинуть кабинет учителя.

–Ну, хорошо, – Бертрам склонил свою седую голову над толстенным томом под названием: "Неорганические вещества и их свойства". – К следующему разу прочитай, пожалуйста, пятую, шестую и седьмую главы.

Андрей протяжно вздохнул.

–Я что, задаю слишком много? – робко спросил Бертрам, как будто был не учителем, а учеником, не выучившим задание. – Ну, хорошо, только пятую и шестую. Осилишь?

–Да.

–Ну, вот и славно, – поднимаясь, заключил Бертрам. – В следующий раз постарайся не опаздывать.

–Хорошо, – коротко кивнул Андрей, взял книгу и пулей вылетел из ненавистного кабинета.

Сжимая увесистый томик, мальчик отправился в Бархатную комнату. Потянув на себя дверь, он вошел внутрь.

Сегодня в Бархатной комнате собралась почти вся семья. Леонора, сидя за маленьким столиком, писала ответ своей подруге, которая сегодня утром прислала ей длинное письмо, расписывая в подробностях свадьбу своего младшего сына. Сьюзен читала журнал, с обложки которого улыбалось миру ее довольное лицо. В настоящий же момент девушку вряд ли можно было назвать довольной. Сью была не в восторге от статьи: она хмурилась и иногда вслух выражала свое недовольство слогом автора. Джонатан и Кевин, расположившись в креслах перед камином, оживленно спорили о том, может ли человек съесть три килограмма яблок за один присест.

–Ты как всегда говоришь чушь, – сообщил племяннику Кевин. – Ни один нормальный человек не может съесть столько яблок сразу.

Дядя и племянник были яркими противоположностями. Кевин, темноволосый и кареглазый, всегда аккуратно подстриженный, был почти на голову выше Джонатана: коренастого молодого человека с голубыми глазами и светлыми вьющимися волосами до плеч.

Рубашки Кевина всегда были белоснежны и отглажены. Он терпеть не мог неряшливости и часто злился на племянника, который никогда не следил за своим внешним видом.

Джонатан увлекался историей и даже собирался написать книгу. Название и тема, правда, пока держались в тайне. Кевин же историю не слишком любил, отдавая предпочтение литературе и биологии.

–В детстве, – не сдавался Джонатан, – я съел почти два килограмма. Так почему же взрослый человек не может съесть три?

–Насколько я помню, тебе после этого было не очень хорошо, – язвительно заметила Сьюзен, отрываясь от журнала.

–Ничего подобного!

–Ты просто забыл.

–Ничего я не забыл.

–Забыл! – настаивала Сьюзен.

Характер у нее был не сахар. Она ненавидела, когда с ней спорили, и могла успокоиться лишь в том случае, если последнее слово в споре оставалось за ней. Если ей такой возможности не давали, то спор мог затянуться надолго.

–Анди, как твои занятия? – поинтересовалась у племянника Леонора, подписывая конверт, в который только что был вложен исписанный убористым почерком лист бумаги.

Невысокая полноватая женщина с крохотными очочками, примостившимися на курносом носу, – такой была Леонора. Она безумно любила своего племянника и, разумеется, баловала, за что получала вечные выговоры от Императора.

–Нормально, – отозвался Андрей. – Правда я еще иногда путаюсь во всех этих веществах, о которых рассказывает мне Бертрам.

–Ничего страшного, – ухмыльнулся Джонатан. – Я до сих пор в них путаюсь.

–Уж с кого-кого, а с тебя, Джон, Андреасу совершенно не стоит брать пример, – сказала Сьюзен, выбрасывая журнал в корзину для мусора.

–Это еще почему? – возмутился Джонатан. – Что я такой плохой?

–Нет, не плохой, ты просто оболтус, – объяснила Сью.

Андрей не стал вмешиваться в пререкания родственников. Открыв дверь, он вышел на небольшой балкончик, украшенный пестрыми цветами в аккуратненьких горшках: горшки свисали с потолка и стояли на полу, вьюнки расползлись по стенам, превращая балкон в зеленый оазис, сберегший жизнь среди каменных стен замка. Отсюда открывался прекрасный вид на озеро и лес вдалеке.

Подул прохладный ветерок и Андрей решил вернуться обратно в комнату. Сев в кресло поближе к камину, он протянул руки к огню.

–Почему в кабинете Бертрама всегда так холодно? Я после того, как оттуда выхожу, полчаса согреться не могу, – поежился он.

–Да, сколько себя помню, у него там всегда был настоящий холодильник, – подтвердил Кевин.

–Говорят, он ставит опыты над лягушками. Поэтому напускает столько холода, – легко объяснил данный феномен Джонатан.

–Не говори глупостей, Джонни. Как тебе только в голову могло такое прийти, – одернула сына Леонора.

–Но я это своими ушами слышал, мама. Так все говорят.

–Никто, кроме тебя, так не говорит, – настаивала на своём Леонора.

Андрей поднялся с кресла. Взяв с полки, уставленной книгами в дорогих переплетах, толстый альбом с фотографиями, мальчик уселся вновь. Кевин подошел к нему, и они вместе принялись разглядывать старые фотоснимки.

–Смотри, Ленни, как все-таки Анди похож на Артура, – Кевин протянул сестре детскую фотографию Императора.

Леонора взглянула на нее и улыбнулась:

–Действительно, очень похож. Интересно, сколько Артуру лет на этой фотографии?

–Там на обороте написано, – подсказал Джонатан.

Леонора перевернула фото:

–Одиннадцать. Немного старше, чем Анди сейчас. – Леонора улыбнулась своим воспоминаниям, возвращая фотографию брату.

Разговор затих. Каждый занялся своим делом. Кевин и Андрей листали альбом, Сьюзен взяла следующий журнал из возвышающейся перед ней стопки, Джонатан изучал пейзаж за окном, Леонора углубилась в книгу.

–Мам, – нарушила вдруг тишину Сью (корзина для мусора пополнилась еще одним глянцевым изданием), – можно я приглашу Элайджу завтра к нам на обед?

–Элайджа? Кто это? – тут же откликнулся Джонатан.

–Элайджа М. Болс. Ухажер твоей сестры, – объяснил Кевин. – Об этом говорят все слуги.

–И вся пресса, – кивнула Леонора на мусорную корзину, куда только что полетел очередной журнал.

Элайджа М. Болс приехал в столицу три месяца тому назад и познакомился со Сьюзен на дне рождении Графини Жаллтской. Графиня доводилась Элайдже троюродной сестрой, а со Сьюзен дружила с самого детства. Сью, как утверждала она сама, влюбилась в молодого человека с первого взгляда. Элайджа тоже не остался равнодушным к девушке и в последнее время стал слишком уж часто появляться в Императорском замке.

–А, это тот самый жирный индюк. – Джонатан наконец-то понял, о ком говорит Кевин. – Фу, что ты в нем нашла?

–Тебя никто не спрашивает, Джон. Это не твое дело, – накинулась на брата Сьюзен.

–Все равно, я не понимаю тебя, – не сдавался Джонатан.

–Не слушай его, Сью. Приглашай, конечно, Элайджу. Мы все будем ему рады, – сказала Леонора.

–Веселый у нас будет завтра обед, – пообещал Джонатан.

–И не смей ему грубить, Джонни.

–Я и не собирался, мама. Я буду сама любезность.

–Мне почему-то очень сложно поверить твоим словам, – скептически произнесла Леонора.

В этот момент дверь распахнулась, и в Бархатную комнату вошел Поттэ – Императорский шут. Он был одет в белую футболку, с причудливым рисунком на груди и спине в виде переплетенных линий, и широкие темно-синие штаны.

Однажды Андрей поинтересовался у Гектора, зачем его отцу нужен шут. В ответ Гектор лишь пожал плечами: "Это традиция, а традиции нельзя нарушать, какими бы нелепыми они не казались. У Императора должен быть шут, и все тут".

Поттэ вошел в комнату с гордо поднятой головой. Свысока оглядев собравшихся, он плюхнулся в кресло и, положив ноги на журнальный столик, заявил:

–Что-то вы сегодня все какие-то тухлые. На завтрак что, было скисшее молоко?

–Нет. Просто тебя слишком уж не хочется видеть, – грубо ответила ему Сьюзен: она с трудом переваривала Поттэ и при каждом удобном случае ругалась с ним.

–Кто бы мог подумать! – искренне удивился шут. – А я всегда считал, что у нас хорошие отношения. Это не так? О, ужас! – он вцепился в свои взъерошенные волосы.

–Поттэ, расскажи нам лучше какие-нибудь новости, – не дал начаться перепалке Кевин.

–Новости? Пожалуйте: Император уезжает сегодня вечером в Лэссел, когда вернется – не известно, – Поттэ широко улыбнулся и сверкнул глазами. – Ух, и повеселимся! Свобода!

–Не особенно радуйся, Поттэ. Я ведь остаюсь, – сказал Кевин.

–Ты? Ну и что? Ты мне не помеха, – протянул шут.

–А я? – строго спросил Джонатан.

–Ты тем более, – отрезал Поттэ. – Я боюсь лишь Императора, потому что в немилости он мне неприятен.

Шут состроил страшную мину, видимо, пытаясь изобразить Императора в гневе, заставив рассмеяться всех, даже Сьюзен.

ПАТРИК.

Эмилос спрятался за горизонтом, краски заката погасли. Пришла ночь. В камине тихо потрескивали поленья, лампа у изголовья кровати Андрея бросала свой желтый свет на страницы книги, которую он читал. Мальчик дочитывал третью главу "Великой Державы".

Он уже знал все о том времени, когда Освальд Гэллант основал Великую Империю, а так же о бесконечных и жестоких войнах между Провинциями.

Глаза Андрея слипались: он очень устал и страшно хотел спать. Захлопнув толстый том, мальчик уже собрался было погасить свет, но вдруг услышал негромкий стук в дверь. Дверь скрипнула и отворилась.

В комнату вошел слуга:

–Извините, Ваше Высочество, но Патрик Лани, хочет с вами поговорить. Уверяет, что это очень срочно и до завтра никак не подождет.

–Хорошо, пусть заходит, – Андрей встал с кровати и накинул поверх пижамы халат.

–Проходи, – обратился к посетителю слуга. – Только недолго.

–Да, хорошо, – кивнул худенький неряшливо одетый мальчишка лет десяти, сын пресс-атташе Себастьяна Лани.

Слуга вышел, оставив их вдвоем.

–Анди, извини, что я так поздно, но у меня к тебе очень важное дело.

–Что случилось?

–Это все из-за Остина, – выпалил мальчик.

–Кто такой Остин?

–Мы с ним учимся в одной школе. Около недели тому назад он заболел. Его болезнь называется… – Патрик наморщил лоб, – я не помню, как она называется. Какое-то сложное слово. Это очень серьезная болезнь. Сначала никто не мог понять, что с ним. А вчера один врач сказал, что спасти его может только настойка Эллатур. Мама Остина заказала эту настойку у одного из лучших лекарей столицы. Настойка стоит очень дорого, но дело даже не в этом. Проблема в том, что она будет готова только завтра к вечеру, быстрее ее приготовить никак нельзя. А завтра будет уже поздно. Она нужна Остину сейчас. Его брат обошел весь город, но ни у одного врача не оказалось готовой настойки.

–Но у меня ее тоже нет, – развел руками Андрей.

–Я это знаю, – паренек опустил глаза, не решаясь продолжать.

–Так что же ты от меня хочешь? – удивился Принц.

–У Бертрама она точно должна быть.

–Ты хочешь, чтобы я попросил ее у Бертрама для твоего друга?

–Я хотел попросить у него сам, но его нет в замке. После обеда он уехал в Орвэнс, к своей дочери, и вернется только завтра днем. Остин не переживет эту ночь, Анди. Вечером у него был приступ. Самый сильный приступ из тех, которые у него были до сих пор, – мальчик протяжно вздохнул. – Если бы я навестил Остина вчера… Анди, мне очень нужна эта настойка.

–Но что ты хочешь от меня?

–Помоги мне достать ее, – ответил мальчик тихим, дрожащим от волнения голосом.

–Ты предлагаешь ее украсть? – спросил напрямую Андрей.

Мальчик потер лоб и ничего не ответил Принцу.

–Пробраться в кабинет Бертрама? – нахмурился Андрей.

–Для меня это не возможно. Но ты сможешь, – Патрик с надеждой посмотрел на Принца. – Я пришел к тебе, потому что не знал, к кому еще могу обратиться за помощью. Бертрама нет, папа уехал вместе с Императором в Лэссел. Пожалуйста, Анди, помоги мне спасти Остина.

–Если все действительно настолько серьезно… – вздохнул Андрей. – Хорошо. Да, я постараюсь тебе помочь.

–Спасибо тебе большое, – от всего сердца поблагодарил Принца Патрик.

–Пока еще не за что, – ответил Андрей. – Ладно, пошли, не будем терять времени.

Патрик направился к двери, но Принц схватил его за локоть:

–Подожди. Как быть с охраной, которая стоит там, при входе в наше Крыло?

–У них могут возникнуть вопросы, куда ты идешь, – согласился Патрик.

–Сделаем так: ты выйдешь через охрану, чтобы они знали, что ты ушел. Я – через запасную дверь. Встретимся у Тронного Зала. Пойдет?

–Хорошо, – кивнул Патрик.

Не медля ни минуты, он покинул спальню Принца. Андрей же прошел в смежную комнату, в которой обычно делал уроки, и, сняв с шеи небольшой черный Кристалл, дотронулся им до стены. Замаскированная дверь открылась. Перед мальчиком предстала узкая лестница.

Андрей взял фонарь и, освещая себе путь, пошел вперед.

Спустившись по лестнице, он прошел по короткому коридорчику, пока путь ему не преградила большая дубовая дверь. Андрей приоткрыл ее и, выглянув, прислушался. Тишина. Ни одного звука. Можно спокойно выходить.

Через пять минут он был у Тронного зала, Патрик уже ждал его там.

–Побежали, – сказал Андрей. – Нам направо.

Запутанные коридоры замка сегодня казались Патрику бесконечными. Ко всему прочему, он с трудом поспевал за Принцем, тот хоть и был немного ниже его ростом, но бегал гораздо быстрее.

–Ну вот, мы и на месте, – Андрей наконец-то остановился. Перед ними была дверь кабинета Бертрама.

–Быстро же ты бегаешь! – тяжело дыша, сказал Патрик.

–Устал?

–Немного.

–Ну, пойдем, – Андрей приложил к двери свой Кристалл, и она открылась. – Тут, кажется, никого нет, – он заглянул в кабинет Бертрама. – Заходи быстрее, пока нас не заметили.

Они вошли внутрь комнаты, и дверь, закрывшись, отрезала их от внешнего мира.

–Где же нам искать эту настойку? – Андрей вошел в лабораторию – смежную с кабинетом комнату.

–Тебе лучше знать, я не был тут никогда, – растерянно пожал плечами Патрик.

Андрей решил не включать большой свет. Тусклого луча, которым освещал предметы фонарь, было вполне достаточно, чтобы обследовать комнату. Где может Бертрам хранить эту настойку? Мальчик подошел к столу, на котором были расставлены всевозможные колбочки и мензурки. Может быть здесь? Кажется, Эллатур должна быть зеленоватого цвета. Но мало ли какая настойка еще может быть такого же цвета. Как ему узнать, что он нашел правильную настойку.

–Надеюсь, она будет подписана, – пробормотал Принц. – С ума сойти, как холодно, – Андрей не удосужился переодеться. Он был в пижаме, халате и домашних тапочках, поэтому ужасно продрог. Все его тело содрогалось мелкой дрожью, так что зуб на зуб не попадал.