Подарок судьбы

– Большое спасибо всем, что пришли и были сегодня с нами! – благодарила всех Элизабет.

К ней подошёл мужчина средних лет с бородкой и в очках, целуя ей руку, с восхищением произнёс:

– Вы необычайно красивы и великолепны, Элизабет! Ваша галерея – просто чудо! Потрясающие работы, я в восторге. Мне очень понравились выставлявшиеся картины художника, думаю, не зря он обратился именно к вам! – лукаво посмотрел на неё, продолжая петь дифирамбы. – Я получил огромное удовольствие!

Это был известный критик, Крис Нот, которого Элизабет специально позвала, чтобы он помог начинающему художнику, её другу, в продвижении работ, написав про него положительный отзыв. Конечно же, это был рискованный шаг, критик такого масштаба мог возвысить тебя до небес одним словом или уничтожить раз и навсегда, так что на карьере можно было поставить крест.

– Спасибо, – вежливо ответила она. – Надеюсь, мы получим от вас положительный отзыв?!

– Даже не сомневайтесь в этом, – коротко ответил он. – Не смею больше вас задерживать.

Критик поцеловал ей руку и вышел на улицу. Элизабет вздохнула с облегчением и села в кресло. Кристи подошла с бокалами шампанского, предлагая выпить за оглушительный успех.

– Главное, чтобы критик не подвёл, теперь от него много чего зависит, – волновалась Элизабет.

– Не сомневайся, Лиззи, ты всех их покорила, а твой Марк – просто гений. Его картины всем понравились, я это чувствую! – радостно подмигнула Кристи. – Кстати, ты покорила кое-кого ещё… – захихикала она, намекая на жгучего брюнета, который весь вечер не отходил от неё.

Элизабет промолчала и отпила немного шампанского. Почувствовав сладкие пузырьки во рту, она закрыла глаза и окончательно расслабилась. Кристи продолжала смотреть на молчунью и с любопытством ждала, когда она поведает о своём новом знакомом, но Элизабет упорно отмалчивалась.

Кристи не выдержала и спросила:

– Так как же зовут этого красавчика?

Элизабет, зная, как любопытна Кристи, назвала его имя и быстро перевела тему. Кристи успела обидеться из-за её скрытости, но не подала виду и увлеклась своей болтовнёй. Элизабет о чём-то задумалась и слушала подругу вполуха. Помощница наговорилась и стала прощаться с девушкой, заботливо напоминая, чтобы та не засиживалась допоздна.

Так Элизабет осталась одна. Домой не хотелось идти. Она удобно расположилась в кресле и, глядя на кольцо, мысленно обратилась к любимому дяде: «Как мне тебя сегодня не хватало, надеюсь, я оправдаю твои надежды, и ты не будешь жалеть, что передал мне свою галерею».

Было уже поздно, девушка везде погасила свет и стала выходить, как взгляд её упал на картину, ту самую, у которой они стояли с Максом сегодня. Она вспомнила его смуглое лицо, подтянутое тело, так что сердце затрепетало. Но тут же отругала себя за то, что думает о красивом незнакомце слишком много, и со злостью закрыла дверь.

Глава 4

Рано утром Макс приехал в Бюро. Лучше всего освежить голову – пострелять и потренироваться перед началом рабочего дня. Они всегда так делали с Джейком, когда были не в настроении или хотели выпустить «пар», просто забыться и уйти от проблем.

Джейк зашёл в офис и стал подниматься наверх, когда его окликнула Маргарет. Она недовольно стояла и наблюдала за Максом в окно тренировочного зала, потом повернулась к Джейку и спросила:

– Что у вас случилось с Максом вчера? Вы поругались? И не ври мне!

Джейк стоял, закусив губу.

– С чего вы взяли?

Она открыла дверь в тренировочный зал и жестом руки указала на Макса. Тот бил боксёрскую грушу с такой силой, того и гляди она сейчас не выдержит и рухнет на пол. Джейк потёр лоб и вздохнул, заверив Маргарет, что разберётся, в чём дело. Она попросила не медлить и дала им ровно час. А потом крикнула злому боксёру:

– Макс, оставь грушу в покое и иди в душ!

Он остановился и посмотрел наверх. Там стояли Маргарет и Джейк. Лица их были взволнованы и озабочены.

Спустя час Маргарет сидела в кабинете и разбирала бумаги, когда к ней постучались и вошли Джейк и Макс. Она сразу же отложила в сторону намеченные дела и пригласила их жестом руки.

– Как дела? Как продвигается наше дело?

Макс спокойно доложил, что объект обнаружили и вошли в контакт. Маргарет нагнулась вперёд услышать продолжение рассказа, но на этом подчинённый замолчал и тем самым шокировал своей лаконичностью. Она закурила сигарету, выпуская облако дыма, и сказала:

– Очень существенная информация, крайне необходимая!

Маргарет посмотрела на молчаливого Джейка в ожидании продолжения доклада, но тот только повторил слова Макса и добавил, что пока не известно, знает ли о нахождении объекта девушка.

Она долго смотрела на них, прежде чем что-то сказать, и не заметила, как разнервничалась.

– Вы что, издеваетесь надо мной, заладили одно и то же. Почему ничего не выяснили, что, так сложно узнать, знает девушка что-нибудь о нём или нет? В чём загвоздка-то?! По-моему, вы не первый раз этим занимаетесь.

Они сидели и молчали, дав ей понять, что больше сказать им нечего. Джейк не первый раз покрывал Макса. Он делал это всякий раз, когда у того возникали проколы или иные проблемы. Он не раздумывая шёл ему на помощь, не думая о последствиях.

«Сговорились опять», – подумала Маргарет, а вслух сказала:

– Ладно, работайте дальше. Мне нужен результат, а его пока нет!

Они вышли из кабинета и посмотрели друг на друга. Джейк предложил пойти выпить кофе в комнате отдыха и спокойно обсудить их вопрос. Наливая в кружку горячий напиток, он спросил:

– Как ты думаешь, Бернет ещё в стране или уже сбежал куда-нибудь?

– Думаю, что Элизабет знает, – спокойно ответил Макс.

– Значит, она поддерживает с ним связь! – утвердительно заявил Джейк, но не услышав ответа, произнёс: – Ты какой-то сегодня странный и загадочный, сам на себя не похож.

Макс действительно был сегодня на удивление тихим, спокойным и немногословным. Джейку не понравилось его состояние, как будто затишье перед бурей, и это настораживало. Он так и не смог вывести друга на откровенный разговор. И поскольку ни один из них не хотел больше встречаться и разговаривать с Элизабет, было принято обоюдное решение поставить прослушивающее устройство в галерею и попробовать что-нибудь узнать таким способом, не прибегая к личному контакту. Макс остался на работе изучать дело, а Джейк поехал в галерею.

На пороге его встретила улыбающаяся Кристи и приветливо спросила:

– Доброе утро! Вы что-то хотели?

Джейк с неохотой ответил девушке, рассматривая помещение. Хмурое выражение лица показалось знакомым Кристи. Она перестала улыбаться и, всматриваясь в лицо незнакомца, спросила:

– Мне кажется, я где-то вас видела раньше. Мы не знакомы?

– Не думаю, – ответил Джейк, не обращая на неё внимания, стараясь не терять время, и думал, куда бы лучше поставить жучок.

Он стоял в дверях, рядом располагался небольшой стол с компьютером, за которым сидела Кристи, встречая всех посетителей в самый большой и главный зал с множеством картин, затем кабинет Элизабет и все остальные залы, уже поменьше.

Кристи щёлкнула пальцем и весело сказала:

– Точно, вчера! Вы ещё были с другом – симпатичным брюнетом.

Джейк усмехнулся над другом, не понимая, как тому удаётся понравиться всем женщинам за вечер сразу, и повернулся к Кристи.

– Да, вы правы! У вас отличная память на лица.

– Спасибо. Так чем я могу вам помочь?

Джейк расслабился, включив всё своё внутреннее очарование, и ответил:

– Понимаете, такое дело, мой друг вчера потерял запонку где-то здесь и попросил меня заехать к вам и узнать, не находили ли вы случайно?

Кристи посмотрела на пол.

– Вы знаете, мы ещё не успели убраться, оставьте свой номер телефона, если мы найдём, то обязательно позвоним.

Джейк старался быть вежливым и обаятельным, как Макс, и намекнул, что не займёт у девушки много времени и быстренько посмотрит сам. Она согласилась, любезно предоставив в его распоряжение зал. Джейк сделал вид, что ищет, выжидая момент, когда Кристи перестанет наблюдать за ним, и он сможет сделать то, зачем пришёл сюда. Наконец-то её отвлёк телефонный звонок, и Джейк одним движением очутился возле двери кабинета Элизабет. К сожалению, дверь была закрыта. Он выругался, быстро достал маленькую металлическую проволоку и открыл дверь. Времени оставалось совсем мало, действовать пришлось быстро, так как Кристи перестала разговаривать и положила трубку. Он прикрепил жучок на скорую руку и только успел закрыть дверь, как к нему подошла Кристи.

– Ну что, нашли? – спросила она.

Джейк обернулся и испуганно посмотрел на вездесущую девушку, хватаясь за сердце.

– Нет, к сожалению, не нашёл, может, он потерял в другом месте, но большое спасибо вам. Не буду больше отвлекать!

– Может, оставите ваш телефон? – невинно спросила Кристи.

Джейк улыбнулся:

– Конечно, почему бы и нет.

Они подошли к столу Кристи. Она принялась красивым почерком записывать себе в блокнотик телефон. Джейк наклонился вниз, пока она была увлечена своим делом, и поставил ещё один жучок под стол, делая вид, что завязывает шнурок на ботинке.

– Это ваш номер телефона или Макса? – спросила она и тут же прикрыла рот рукой, понимая, что сболтнула лишнее.

Джейк поднял глаза и посмотрел на неё с интересом, изучая невинное голубоглазое создание.

– Мой номер телефона, вы же спрашиваете у меня, не так ли?

Ей стало неудобно. Сгорая от стыда и подбирая слова, она начала с волнением облизывать губу, но на ум так ничего вразумительного и не приходило. Джейк стоял и продолжал изучать покрасневшую девушку. Впрочем, помогать ей он не собирался, как и делать вид, что он этого не слышал. Наоборот, можно было подумать, что ему нравится издеваться над ней, чтобы она как можно дольше помучалась от смущения.

Наконец-то он перестал посмеиваться над девушкой, улыбнулся и сказал:

– Не переживайте так, Кристи!

Она заморгала глазами, но Джейк успел попрощаться с ней и вышел из галереи, не дождавшись ответа. Он сел в машину и принялся ждать Элизабет. Через некоторое время её машина подъехала к галерее.

Не успела она войти, как к ней подбежала Кристи. Элизабет испуганно смотрела на помощницу.

– Что случилось, Крис?

– Ты не поверишь, Элизабет, кто сейчас был здесь! – взволнованно сказала она.

– Боже мой, что ты так пугаешь меня! Я уже подумала, что-то случилось, – с облегчением вздохнула она и направилась в свой кабинет.

Она открыла дверь и вошла. Солнечный свет заиграл на её лице. Кабинет был небольшой, но уютный. Стены были выкрашены в пастельные тона. Стол и кожаное кресло стояли возле окна, в углу находился шкаф с папками, а рядом – мягкий светлый диван, на котором Элизабет часто отдыхала, когда долго засиживалась на работе. Кабинет напоминал саму Элизабет – уютный, светлый, приятный, удобный и без лишних вещей.

– Тебе не интересно, кто приходил?! – не унималась Кристи, следуя за ней. – Между прочим, друг Макса!

Элизабет не сразу вспомнила его, а потом заулыбалась:

– Ах, да! Помню. Он так смешно одевается ещё. Слишком мрачно, как из фильма про пришельцев, только не помню название?! – она изменившимся голосом, как у главных героев, продекламировала отрывок из фильма «Люди в чёрном», где агенты стирают память светодиодным прибором.

Кристи расхохоталась, схватившись за живот и боялась, что лопнет от смеха. Элизабет тоже засмеялась во весь голос и сквозь смех спросила:

– Так что он хотел? Зачем приходил?

Кристи успокоилась и заговорила о потерявшейся запонке красавчика. Элизабет тут же вспомнила вчерашний разговор с незнакомцем и даже немного загрустила, что он сам не пришёл и не захотел с ней встретиться, и с любопытством спросила:

– И что? Нашёл?

Кристи пожала плечами и протянула маленький клочок бумаги с телефоном Джейка. Элизабет безразлично посмотрела и села в кресло, махнув рукой, чтобы оставила себе. А Кристи тем временем подошла к окну и посмотрела на оживлённую дорогу, вспомнив машину незнакомцев, сказала:

– А машина у них классная. Мазератти, кстати!

– Ого, ничего себе! – протянула Элизабет и еле слышно добавила: – Странно всё это. Они какие-то необычные посетители. Тебе так не показалось?

– Может, они присматривали себе картину? – предположила Кристи.

Элизабет сидела и думала.

– Сомневаюсь. Нет… точно нет! Макс не интересуется картинами, зачем покупать то, что не нравится. Даже больше того. Он совсем не разбирается в живописи! – ответила она.

Кристи и Элизабет переглянулись и, больше не вдаваясь в размышления, решили оставить новых знакомых в покое и пойти поработать.

После ухода помощницы Элизабет отвлеклась от бумаг. Сердце забилось так сильно, когда она вспомнила Макса – прикосновение его руки, глаза, как смотрел на неё, когда разговаривал. Его голос пронёсся, как вихрь, в голове. Она попыталась успокоиться и выровнять дыхание.

* * *

Джейк сидел в машине без настроения. Разговор Элизабет и Кристи окончательно вывел его из себя. Слушать их болтовню не было больше сил. Он завёл машину и поехал в офис. Подъехав к зданию, он первым делом направился к ребятам из своего отдела. Сэм и Джо сидели в маленькой комнатке с большим количеством оборудования и жевали сэндвичи. Поручив ребятам прослушивать галерею Элизабет, Джейк успокоился, лишь бы самому больше не слушать бестолковые девчачьи разговоры.

Он вошёл в кабинет и громко хлопнул дверью. Макс сидел за столом и читал бумаги, отламывая плитку шоколада. Увидев Джейка, он отложил папку и заулыбался.

– Что это с тобой?

Джейк сердито посмотрел на друга и ответил:

– Скромница Элизабет и её маленькая дьяволица-помощница вывели меня из себя.

Макс требовал продолжения, ужасно веселясь при этом. Джейк рассказал, как установил жучок, как впечатлил помощницу, а потом запнулся и еле выговорил, как посмеялась над ним сама Элизабет, прибавив, что побывал в аду только что. Макс встал с кресла и присел на край стола рядом с Джейком, выслушивая весь накопившийся гнев мужчины. После Макс громко засмеялся. Напарник укоризненно посмотрел на него, но, увидев, как тот заливается смехом, не выдержал и через минуту уже сам смеялся вместе с ним.

Джейк обратился к Максу:

– Представляешь, они так смеялись, я думал, они сейчас с ума сойдут.

Макс улыбнулся и хлопнул его по плечу:

– Не переживай!

Но Джейк уже рассказывал о других интересных вещах, обсуждаемых подругами, затронув тему автомобиля и их в целом.

– А вот это уже плохо! – насторожился Макс. – Мы слишком большой интерес вызвали к себе.

Джейк дотянулся до шоколадки, отломил кусочек и положил себе в рот.

– Согласен, ничего хорошего нет! Но, если Бернет не свяжется с ней в ближайшее время, нам придётся ещё раз с девушкой встретиться, – сказал он и посмотрел на Макса. – Мы должны всё выяснить. Ты сможешь ещё раз? Только без всяких глупостей!

Макс нахмурился и злобно ответил:

– Конечно, что за вопрос! Я профессионал. Ещё скажи, что сомневаешься в этом?!

Джейк поднял руки в подтверждение сказанных Максом слов и издал смешок.

Весь оставшийся день они сидели и молчали, каждый занимался своим делом. Макс задумчиво смотрел в компьютер и никак не мог сосредоточиться на работе, все мысли были об Элизабет. Он тяжело вздохнул и с силой закрыл ноутбук. На краю стола лежали папки. Он взял их и с раздражением кинул в ящик. Фотография Элизабет выпала из папки и упала на пол. Он наклонился и поднял снимок.

«Долго ты ещё будешь преследовать меня?!» – сердито сказал Макс и убрал фото.

Глава 5

Элизабет рано проснулась. Всю ночь она вертелась и плохо спала. Поэтому не составило особого труда быстро вскочить с кровати с первыми лучами солнца и отыскать сегодняшнюю газету. Пролистав ненужное и неинтересное, она открыла страницу, на которой было напечатано её фото и статья известного критика – Криса Нота, описывавшего вечер в галерее «Бернет». Он хвалил работы художника, называя его гением нашего времени, а также написал несколько слов о самой галерее и её владелице – Элизабет Бернет, поблагодарив за прекрасный приём, а также восхищаясь её красотой и профессионализмом. Девушка с облегчением вздохнула и сложила газету.

– Слава Богу! Всё получилось!

Через минуту она плюхнулась на диван и весело крикнула:

– Ура!

Кристи ждала Элизабет с нетерпением, постоянно посматривая на дверь. Как только хозяйка вошла в галерею, девушка сразу поняла по её виду о прочитанной статье в газете и радостно подбежала, увлекая в объятия.

– Поздравляю! Это успех! Я же тебе говорила… Ты молодец!

Элизабет закрыла лицо руками, а потом засмеялась:

– С ума сойти, не верится даже! Надо позвонить Марку, он, наверное, на седьмом небе от счастья! Сегодня вечером пойдём отмечать.

Джейк сидел в кабинете, покачиваясь в кресле, и читал газету. Он мысленно похвалил Элизабет за её успехи и сложил газету в надежде, что дядя выдаст себя и объявится поздравить племянницу.

Макс, как всегда, опаздывал на работу и весь взмыленный ворвался в кабинет.

– Маргарет не спрашивала обо мне? – сходу спросил он.

Джейк спокойно отложил газету и ответил:

– Твоё счастье, сегодня ты никому не понадобился с утра! Когда ты уже начнёшь приходить вовремя? Наверное, никогда не дождусь этого.

– Опять ты занудствуешь! – весело ответил Макс и сел за стол, открывая ноутбук.

Джейк поднял газету вверх и спросил у друга, видел ли он статью про вечер в галерее «Бернет». Не отвлекаясь от прочтения документов, Макс покачал головой и раздражённо сказал, что ему не интересно.

Весь день Макс сидел напряжённо, погруженный в свои мысли. С одной стороны, голос нашёптывал на ухо посмотреть газету и прочитать статью. Тем более он этого сам хотел. С другой стороны, голос предостерегал, что не следует читать.

«Чем меньше знаешь, тем лучше», – решил Макс. Но теперь голос сердца звал его: «Разве тебе совсем не интересно, что там написано про неё?!» «Лучше держись от неё подальше!» – сопротивлялся голос разума.

Макс не выдержал и вслух крикнул:

– Хватит!

Джейк странно посмотрел на него и даже забеспокоился, но друг отмахнулся, сказав, что с ним всё в порядке, и спрятался за ноутбуком. Спустя некоторое время Джейк вышел из кабинета, и Макс остался один. Он быстро подошёл к столу и открыл газету на странице с фотографией Элизабет. Прочитав статью от начала до конца до того, как дверь открылась и вошёл Джейк, Макс положил газету на место и вернулся к своему компьютеру, улыбаясь во всё лицо.

– У меня не очень хорошие новости, Бернет так и не объявился, значит, надо встречаться с Элизабет лично, – объявил Джейк и погрустнел.

Макс с воодушевлением ответил:

– Кажется, я знаю, как можно встретиться с ней ещё раз.

План Макса Джейку понравился. Он похвалил напарника и не заметил блеска в его глазах. Макс же думал только о том, как встретится с ней. После того как он прочитал статью в газете, она не выходила у него из головы.

Ближе к вечеру они начали собираться. Джейк не спешил идти домой, к тому же хотелось поговорить с Максом о его переменчивом настроении, и он предложил выпить в баре. Макс поддержал идею друга. Они подошли к двери, но не успели открыть, как к ним постучались. Тонкий голос Кейт позвал хозяина кабинета.

Джейк вопросительно посмотрел на Макса. Тот ударил себя по лбу и прошептал:

– Чёрт, совсем забыл. Я же пригласил её в бар.

Он громко ответил:

– Да, Кейт, мы ещё тут. Минуточку подожди, – и с улыбкой на лице повернулся к Джейку, припомнив ему вчерашнее: – Пойдём, «Кей»^[1], будет весело.

– Нет, я пас! – ответил Джейк и пнул его по ноге. – И прекрати издеваться!

Макс засмеялся:

– Ладно, не обижайся, надо бы тебе имидж сменить, а то ещё кто-нибудь будет смеяться над тобой.

Джейк уже не слушал его и направился к двери. Макс перегородил дорогу и ткнул в него пальцем:

– Или идём вместе, или год тебя буду подкалывать!

Джейку ничего не оставалось, как согласиться. Макс поправил рубашку и посмотрел на недовольного напарника, затем поправил ему галстук, за что получил по руке за издевательство.

Когда дверь открыл Джейк, девушка немного смутилась и позвала Макса. Но когда он предложил отправиться в бар втроём, разочарованию её не было предела. Но отказываться Кейт не стала и собралась развлечься с коллегами по работе.

Они подъехали к бару, откуда доносились смех и музыка. Внутри было шумно, громкая музыка заставила Джейка заткнуть уши и посмотреть на танцевавших девушек и парней на танцполе.

– Кажется, тут весело, – перекрикивая шум, сказала Кейт, двигаясь в такт музыке.

– Вам понравится здесь, – улыбнулся Макс в ответ.

Девушка радостно завизжала, поцеловала в щёку Макса и направилась к столику. Джейк неохотно последовал за парочкой. Кейт не терпелось пойти танцевать со своим спутником. Она то и дело соблазнительно смотрела и посылала Максу недвусмысленные знаки внимания. При этом Макс улыбался, отвечая на симпатию со стороны Кейт. Потом посмотрел вдаль, и улыбка тут же исчезла с лица. В дверях стояли Элизабет и Кристи. Джейк тоже обернулся и побледнел, увидев знакомых девушек.

– Глазам своим не верю, только этого нам ещё не хватало! – сердито произнёс он.

– Может, они нас не заметят, – с надеждой сказал Макс.

Джейк ещё раз обернулся и встретился со взглядом Кристи. Она что-то сказала на ухо Элизабет, и та посмотрела на него. Друзья поняли, что слишком поздно.

– Ладно, будем импровизировать! – предложил Макс и встал.

Джейк занервничал. Импровизация в исполнении друга не сулила ничего хорошего. Кейт не понимала, о чём говорят коллеги и почему оба так разнервничались. Макс наклонился к ней и сказал что-то на ухо. Затем направился к Элизабет и Кристи.

– Привет. Ты меня не помнишь?!

Элизабет хотела сделать вид, что не помнит, и вежливо уйти, но утонула в чёрных глазах Макса и не смогла пошевелиться, не то чтобы отойти, и кивнула.

– Слушай, я тут с друзьями, может, вы к нам присоединитесь?!

Элизабет растерянно смотрела на Макса, затем взглянула на Кристи. Девушка утвердительно покачала головой в ответ, и Макс довольно улыбнулся, провожая их к столику. Джейк и Кейт сидели с кислыми лицами, не скрывая, что они не вовремя появились и нарушили все планы. Вначале мужчина представил Элизабет, потом спросил имя у Кристи, так как сам не помнил, и также познакомил её своими друзьями. Неожиданно для всех присутствующих Макс представил эффектную блондинку девушкой Джейка.

Кейт посмотрела на сконфуженного Джейка. Он немного был шокирован услышанным заявлением, но удивление Элизабет его задело больше, она не поверила словам Макса. Кейт решила подыграть парню, как просил Макс, и демонстративно взяла Джейка за руку. Элизабет и Кристи присели на мягкий диванчик с другой стороны, оказавшись напротив троицы. Макс как будто не обратил внимания на напряжённую обстановку за столом и продолжил общение, обращаясь к Элизабет:

– Что вы будете пить?

– Я буду мартини.

Он посмотрел на Кристи и насмешливо спросил:

– Ребёнок, а тебе можно уже пить?

Все за столом засмеялись. Кристи ничуть не задело высказывание мужчины. Макс ей понравился сразу же и почему-то внушал симпатию и доверие. Поэтому она ответила ему также с насмешкой:

– А тебе показать моё удостоверение?!

Макс засмеялся:

– Не-а, так что ты будешь?

– Возьми на свой вкус, заодно и проверю, как ты считаешь, что мне уже можно пить, – дерзко ответила она.

Получив заказы, Макс тут же ушёл. Возникла неловкая пауза. Все молча разглядывали друг друга, не решаясь заговорить первыми. Через несколько минут он подошёл к ним с выпивкой в руках, и все присутствующие вздохнули с облегчением и повеселели, так как с нетерпением ждали возвращения Макса. Он поднял свой стакан с виски и, обращаясь ко всем, предложил выпить за встречу и знакомство.

Все дружно подхватили стаканчики и чокнулись. Алкоголь раскрепостил молодых людей. Они расслабились и сели удобнее. Макс посмотрел на присутствующих, радуясь, что неловкость стала потихоньку отступать. Кристи отпила коктейль и приятно удивилась выбору мужчины.

– Очень вкусно! Ты меня поразил, – искренне призналась она.

Макс скромно кивнул Кристи. Джейк и Элизабет переглянулись между собой и посмотрели на девушек. Они сидели с мечтающим видом и с большим интересом наблюдали за Максом. Он улыбнулся им своей очаровательной улыбкой и посмотрел на Элизабет. Она засмущалась и быстро отвела глаза в сторону. По всему её телу пробежали мурашки от его взгляда. Кейт переключила внимание на соперницу и враждебно посмотрела на нежданно появившуюся гостью. Впрочем, как и Джейк. Им обоим это было не по душе, только каждому по своим причинам.

– Элизабет, а чем вы занимаетесь? – тут же спросила Кейт.

– Я руковожу художественной галереей. Кристи – моя помощница.

– Вам не скучно этим заниматься? – спросила Кейт с ноткой сарказма.

– Нет, абсолютно. Это моё дело! – уверенно ответила она.

Кейт откровенно разглядывала её с неприязнью, так что каждый сидящий за столом мог заметить это.

– Картины – это так скучно и неинтересно, никогда не понимала людей, которые занимаются этим.

Макс засмеялся и обратился к Кейт:

– Просто ты не увлекаешься искусством и не была в галерее у Элизабет. Ты бы услышала потрясающий рассказ о выставке. Элизабет прекрасно справляется со своей работой, тому подтверждение – хороший отзыв критика в сегодняшней газете.

Все посмотрели на него, удивляясь осведомлённости делами галереи девушки. Элизабет подняла голову и наконец-то посмотрела на Макса. Он сидел и улыбался во всё лицо, а затем поднял стакан и произнёс речь:

– Давайте выпьем за Элизабет и её творческий успех. Мои поздравления!

Все чокнулись и выпили содержимое стаканов. Горячая волна потекла по венам и раскрепостила всех. Кейт яростно продолжила расспрашивать о личной жизни девушек. На что Кристи посмотрела на блондинку так, будто хотела ударить её, чтобы больше не приставала к Элизабет. Но Кейт не сдавалась, и Кристи пришлось вмешаться и резко ответить, что лезть в чужую жизнь и задавать подобные вопросы неэтично.

Теперь настала очередь злиться Кейт. Её раздражало, что Элизабет молчит, не отвечает на вопросы и позволяет вмешиваться всё время дерзкой девчонке. Она уже собралась ответить в том же духе Кристи, но не успела, к ней наклонился Джейк и тихо сказал на ухо:

– Хватит. Прекрати! – он взял за руку фальшивую девушку и громко произнёс:

– Просто они ещё не встретили свою любовь, вот и всё. Когда они встретят, обязательно тебе сообщат, любимая!

– И правда! – неестественно посмеялась она, пододвигаясь поближе к Джейку, так как он сильно сжал ей пальцы.

Когда за столиком возникла тишина, Кристи не удержалась и решила поинтересоваться у заносчивой Кейт:

– А чем ты занимаешься?

Та посмотрела на Джейка, а потом на Макса и загадочно улыбнулась.

– А я работаю на Макса!

Джейк чуть ли не подавился, а виновник намечавшегося интересного разговора сидел и молча смотрел на всех. Кристи немного растерялась от неожиданного признания Кейт, а потом с любопытством посмотрела на необычную троицу.

– Да, Макс богатый! – спокойно заявила коллега и, перекрикивая музыку, добавила: – Разве вы этого не знали? Точнее, его родители, но это дела не меняет.

Возникла неловкая, долгая пауза. Кейт наслаждалась своим новым положением и предвкушала придуманную историю сослуживца. Игра ей показалась интересной и увлекательной. А Макс готов был провалиться сквозь землю. Он допил залпом всё содержимое стакана и спокойно сказал:

– Да, я такой!

– Здорово, Макс, а чем твои родители занимаются? – спросила Кристи.

Он посмотрел на Кейт убийственным взглядом и тем самым рассмешил девушку. Элизабет молчала и крутила свой стакан, потом взглянула на Макса. В его глазах она увидела себя, когда была подростком. В школе все знали, что у неё богатый дядя, и все смотрели на неё как на богатенькую девочку. Ей было обидно и неприятно. Ведь она – это она! За деньгами дяди они не видели саму Элизабет, какая она удивительная, добрая и отзывчивая и что она может стать настоящим другом. Сейчас перед ней сидел человек, которому тоже всё это было не по душе, и явно стеснялся. Она почувствовала, что ему нужна помощь.

– Мы можем поговорить о чём-нибудь другом? Разве больше нет тем для разговора, – вступилась за него Элизабет.

Присутствующие с удивлением повернулись к Элизабет. Никто не ожидал такое услышать от молчаливой девушки. Макс с благодарностью и пониманием кивнул ей. Теперь они смотрели друг на друга, не замечая никого вокруг, как будто время остановилось, и они остались одни в помещении.

Джейк занервничал, такие взгляды он уже видел в галерее на выставке у Элизабет. Он выругался про себя. К счастью для него, у Макса зазвонил телефон в кармане, и ему пришлось отойти. Джейк с облегчением вздохнул, звонок вовремя прервал всё это безобразие. Он быстро заговорил:

– У меня есть предложение, давайте уже пойдём веселиться! – показывая на танцевальную площадку, где все двигались под музыку.

Кейт завизжала от восторга и быстро встала. Она без труда влилась в роль его девушки, протягивая руку, и промурлыкала, как хочет с ним потанцевать. Элизабет переглянулась с Кристи и Джейком, и тоже встали, направляясь в центр зала.

Макс закончил разговаривать по телефону и принялся искать глазами компанию. Элизабет танцевала и веселилась от души. Танцевать она любила и двигалась красиво и пластично. Каждое движение подтверждало усилия занятий в танцклассе. Кейт с ревностью смотрела на неё, даже здесь Элизабет не уступала ей, наоборот, была достойной соперницей, хотя Кейт очень хорошо танцевала и чувствовала себя как рыба в воде. Она демонстративно повернулась к Элизабет и продемонстрировала пару движений, показывая своё превосходство.

Элизабет покачала головой и ясно дала понять, что соревноваться не будет и она может думать о ней что угодно, и продолжила танцевать. Кейт покраснела вся от своего бессилия, что не может повлиять на скромницу и заставить делать то, что ей хочется.

Макс засмеялся, ситуация развеселила его. Он знал, какое завышенное самомнение у Кейт. То, что Элизабет не обращала внимания на издёвки и придирки с её стороны, выбрав беспроигрышную позицию, злило Кейт.

Тем временем к Элизабет подошёл парень и стал привлекать к себе внимание. Она перестала танцевать, но парень продолжал приставать и схватил за руку. Элизабет удалось высвободиться, она быстрым шагом направилась к столику. Парень шёл следом за ней. У Макса вдруг закипела кровь в жилах, и в одно мгновение он оказался рядом с девушкой.

– Что тут происходит?

– Тебе что нужно? Я тут с девушкой хочу познакомиться, – пьяный парень не унимался и продолжал приставать к Элизабет.

Макс заулыбался и вовремя спрятал Элизабет себе за спину, схватив тянувшуюся руку парня. Но он не собирался легко сдаваться и замахнулся на заступника девушки. Макс увернулся и ударил его в ответ. Тот упал на пол. Он еле-еле встал, вытирая кровь с лица, и попытался дать сдачи, но ничего не получилось. Макс крепко схватил его руку, вывернул за спину и грозно сказал на ухо: