Подарок судьбы

– Чтоб я тебя больше не видел здесь. Или сломаю руку. Будет больно.

Пьяный парень испугался, понимая, что взбешённый мужчина не шутит, и попятился назад, чтобы как можно быстрее уйти от них. Элизабет испуганно смотрела на своего спасителя.

– С тобой всё хорошо? – спросил Макс и, не дождавшись ответа, прижал к себе и провёл рукой по волосам. – Я с тобой!

Она обняла в ответ. Ей было хорошо в объятиях Макса, она наслаждалась прикосновением и чувством защищённости. Он был совсем рядом – такой тёплый, сильный, нежный. Элизабет захотелось тепла, ласки, знать, что она кому-то нужна и не одна в этом мире. Он обнял её ещё крепче.

Кейт заметила их нежности и хотела помешать соединению пары, разрушить идиллию, но Джейк остановил девушку в её намерениях и закружил в танце. Она расхохоталась и забыла обо всём.

Элизабет выпорхнула из объятий Макса и, извинившись перед ним, объявила о своём скором отъезде домой. Он предложил проводить её, но Элизабет деликатно отказалась и подала знак Кристи, что уходит. Расстроенная девушка подбежала к Элизабет, но поцелуй в щёку тут же успокоил её. Элизабет заверила, что она может продолжать танцевать.

– Я тебя провожу до машины? – спросил Макс и взял её за руку.

Они вышли на улицу вместе. После душного помещения на улице было свежо и приятно. Макс нарушил затянувшееся молчание и сказал:

– Я очень рад был тебя видеть.

– Я тоже, – призналась она и посмотрела на ладонь. – Ты не хочешь отпустить мою руку?!

Макс улыбнулся ей и сказал:

– Да, конечно!

Но прежде чем отпустить Элизабет, он поднёс руку к губам и поцеловал.

Сердце вмиг затрепетало, дыхание стало тяжёлым, а от пристального взгляда Макса девушка почувствовала, что лицо заливается краской.

– Покраснела.

Элизабет коснулась рукой щеки и взволнованно заговорила:

– Жарко… мне уже пора идти. Пока.

Она постаралась как можно быстрее ускользнуть от него и, не оборачиваясь, дошла до своей машины. Всю дорогу она чувствовала его взгляд на себе. Макс ещё некоторое время стоял на дороге и смотрел вдаль. Машина Элизабет давно скрылась. А он стоял и спрашивал себя: «Не понимаю, почему я так хорошо чувствую её?»

Возвращаться обратно в бар не хотелось, он не понимал, что там делать без Элизабет. Макс позвонил Джейку и оставил голосовое сообщение с извинениями, что едет домой, и упомянул Кристи и Кейт.

Прослушав сообщение, Джейк разозлился, как всегда, ему приходилось делать всё за Макса и доводить до конца совместные дела. Вот и сейчас он стоял один в окружении девушек. Было уже поздно, и хотелось только одного – спать.

– Макс и Элизабет уехали домой, – сердито объявил он и предложил подвезти девушек до дома.

Кейт была возмущена поведением Макса. Ведь именно он пригласил её сюда, и она намеревалась продолжить странный вечер вместе с ним. А вместо этого получила молчаливого и занудного Джейка и несносную девчонку. Кейт хотела распрощаться с навязанными Максом спутниками, как планы резко поменялись. Кристи отказалась от предложения Джейка, она собиралась остаться и танцевать дальше. Но мужчину не устроил такой ответ Кристи, и он перегородил дорогу, строго поглядывая на дерзкую девчонку. Кейт оживилась, захотела остаться и узнать, чем закончатся их разногласия и куда, в конце концов, приведёт их упрямство.

– Ты что, меня не слышишь?! – не выдержал Джейк и приказным тоном добавил: – Я сказал, что мы едем домой!

– Я прекрасно слышу, только не понятно, почему ты так со мной разговариваешь, – возмутилась она и посмотрела на Кейт: – Ты со своей девушкой так разговаривай!

Джейк надвинулся на неё и серьёзно сказал:

– Не учи меня, как и с кем разговаривать, и перестань раздражать.

Кейт смотрела на Джейка другими глазами, сейчас он был таким решительным, уверенным в себе и неотразимым, когда злился так. Ей вдруг захотелось остаться с ним наедине, избавиться от девчонки и узнать получше.

– Джейк, оставь её, если она не хочет ехать, пускай остаётся здесь, – вмешалась она.

– Мне плевать, что она хочет! Она поедет с нами, и точка. И ты не посмеешь меня ослушаться, иначе тебе же будет хуже! – пригрозил Джейк и хотел уже схватить непослушную девчонку и потащить за собой.

Они стояли и смотрели друг другу в глаза. Каждый стоял на своём, и никто не собирался уступать и сдаваться. Кейт притихла. Таким грозным Джейка она ещё не видела. Обычно он вёл себя достаточно спокойно, никогда грубого слова никому не скажет. Но то, что она сейчас видела и слышала, наоборот, привлекло её ещё больше. Она попыталась расцепить их и кокетливым голосом произнесла:

– Джейк прав, тебе лучше поехать с нами, Кристи.

Кристи сдалась и согласилась, фыркнув при этом. «Ну и парочка! Демон и дьяволица!», – пробубнила она и направилась к выходу.

Когда Кейт осталась наконец-то наедине с Джейком, она пустила в ход всё своё мастерство и обаяние, напросилась к нему домой и осталась до утра.

Глава 6

На следующий день Макс придирчиво выбирал одежду, вытащив из гардероба несколько вещей и разложив на кровати. В итоге он выбрал классический строгий костюм тёмного цвета от Хьюго Босс, шоколадного цвета рубашку, галстук и кожаные ботинки, в дополнение к образу прилагался ремень.

Он шёл по коридору офиса, уверенный в себе и красивый, как будто только что сошёл с обложки глянцевого журнала. Девушки улыбались ему и оглядывались.

Джейк и Кейт вошли вместе, увлечённо беседуя. Увидев Макса, Джейк быстро распрощался со спутницей и ускорил шаг, чтобы успеть догнать напарника. Он подошёл, присвистнул, заценив костюм, и сказал:

– Ого! Какие мы сегодня красивые! Ты идёшь в галерею делом заниматься или собрался соблазнять всех?

– Просто я люблю хорошо выглядеть, вот и всё! – подмигнул ему Макс и тихо добавил: – И не хочу, чтобы надо мной смеялись, как над некоторыми.

Мимо проходила Маргарет с кучей папок в руке. Она подшутила над внешностью Макса, подняла большой палец вверх, подтвердив слова Джейка, и продолжила заниматься своими делами. Макс не выдержал и спрятался в кабинете. Джейк последовал за ним. Он посмотрел на друга, который стоял возле окна, затем не спеша налил себе кофе и спросил:

– Ты хочешь опять всё провалить?

– Ничего я не хочу! – огрызнулся Макс. – Просто еду на задание.

Джейк не поверил в сказанное напарником и даже немного оскорбился за то, что его выставляют дураком.

– Думаешь, я слепой и не видел ваших вчерашних взглядов, а потом объятий.

Макс никак не прокомментировал слова и молчал. Тогда Джейку пришлось прибегнуть к разуму друга и напомнить о деле и о том, какую информацию они должны узнать от девушки.

Разговор расстроил Макса. Он вышел из кабинета подавленным, сел в машину и уехал. А Джейк набрал номер телефона и связался с ребятами, прослушивающими их объект. После разговора он откинулся в кресле, развернулся к окну и посмотрел на небо. Он надеялся, что сказанные слова дошли до Макса и он больше не допустит погрешностей, а симпатия не возьмёт над ним верх.

* * *

Макс подъехал к галерее, заглушил мотор, но продолжал сидеть в машине, вспоминая утренний разговор с Джейком, и настраивался на предстоящее задание. Наконец-то он собрался и вышел из машины.

Как только он увидел Элизабет в галерее, ему сразу же захотелось подбежать к ней, обнять и поцеловать. Она обернулась и улыбнулась посетителю. Они стояли по разные стороны зала и смотрели друг на друга. Элизабет поймала себя на мысли, что рада видеть его, даже скучала и ждала. Макс пошёл к ней, а она навстречу ему, прибавляя шаг. Они встретились посередине зала.

– Я пришёл! – сказал он, как будто прочитал её мысли и озвучил вслух.

Она немного удивилась услышанному, но виду не подала, только кивнула головой.

У Джейка зазвонил телефон. Он поднёс к уху трубку и быстро засобирался покинуть рабочий кабинет. Он шёл по коридору достаточно быстро, но, казалось, прошла вечность, прежде чем он добрался до нужной ему комнаты.

– Что тут у нас? – сухо спросил он.

К нему повернулись два парня и пожали плечами. Джейк забеспокоился, нажал на кнопку, вначале стояла тишина, затем он услышал голос Макса. Он сел на стул и начал внимательно слушать, как будто от него что-то зависело. Он попросил ребят выйти из комнаты и оставить его одного.

Макс пристально смотрел на Элизабет не в силах начать разговор.

– Как бы я хотела знать, о чём ты думаешь, когда смотришь так на меня! – робко произнесла она.

Он улыбнулся:

– О тебе! Какая ты красивая.

Волна тепла приятно раскатилась по всему телу. Она озарила его своей лучезарной улыбкой. Он откашлялся и продолжил:

– На самом деле я пришёл по одному делу к тебе. Я говорил, что моя мама любит искусство, и подумал подарить ей одну из твоих картин.

Элизабет с интересом смотрела на покупателя картины и внимательно слушала. Он состроил смешную гримасу на лице, напомнив ей, что совершенно не разбирается в картинах. Элизабет засмеялась и повела его за собой.

– На какую сумму ты рассчитываешь? – спросила она и подвела его к картине. – Вот эта хорошая. Твоей маме понравится, как ты думаешь?

Посмотрев на его растерянное лицо, она подвела его к другой картине, спрашивая, что он думает о ней. Макс, погружённый в свои мысли, не обратил внимания на то, что показывает Элизабет. Она посмотрела на него и поняла, что он совсем не слушает и его мысли далеко отсюда. Она замолчала, наблюдая за ним.

Макс насмешливо спросил:

– Что? Почему ты замолчала?

– Ты меня не слушаешь, и твои мысли где-то далеко, я решила тебе не мешать, чтобы ты мог спокойно подумать.

– Ты не можешь мне помешать, это просто невозможно, – ласково сказал Макс и посмотрел на неё своим пронзительным взглядом.

Ей тут же захотелось отвлечь его чем-нибудь, чтобы он перестал смотреть и смущать, и она предложила напитки.

– Если ты так хочешь, я могу выпить кофе, – ответил Макс, продолжая изучать девушку.

Она попыталась как можно тщательнее скрыть своё волнение от него, но он уже почувствовал тревожное состояние Элизабет и взял руку, пытаясь успокоить её. Как ни странно, она сразу же успокоилась, а волнение мгновенно улетучилось. Он улыбнулся ей, сам того не понимая, почему так действует на неё. Она подозвала к себе Кристи. Девушка появилась сразу же, не заставив себя долго ждать, и заулыбалась, увидев гостя.

– Привет, смешная девчонка.

Элизабет вежливо попросила принести два кофе, но девушка продолжала стоять на месте, заглядевшись на Макса. Хозяйка галереи придирчиво посмотрела на помощницу и попросила быстрее принести напитки. Кристи бегом понеслась к аппарату для варки кофе и чашкам.

Элизабет повернулась к Максу и сказала:

– Ты нравишься моей помощнице.

Он засмеялся и облокотился о край спинки кресла. Сейчас он был весёлым, уверенным, неотразимым и очень привлекательным. Таким он очень нравился Элизабет.

– А тебе?

Вопрос оглушил Элизабет, и она не знала, как ответить. Сказать правду или промолчать. Но этого не понадобилось. Макс смотрел ей в глаза, пылающие страстью. Тогда он взял её за талию, притянул к себе и поцеловал в губы. Элизабет никогда и ни с кем не чувствовала себя так. Она как будто таяла в его руках. К ним подошла Кристи с подносом, прочистив горло, сказала:

– Извините, ваше кофе.

Джейк со злостью ударил по столу кулаком. Он выругался и закрыл лицо руками, не зная, есть ли смысл дальше слушать разговор. Надежды было мало, что Макс узнает что-нибудь про объект.

А тем временем Кристи продолжала наблюдать за очаровательной парочкой и с любопытством спросила:

– Вы теперь вместе?

Элизабет поставила поднос с кофе на столик и посмотрела на Макса. Он как ни в чём не бывало обратился к ней:

– Она всегда такая? Дерзкая!

Элизабет была возмущена поведением Кристи, в который раз она говорит, не думая, тем самым заставляя её краснеть. Хотя самой хотелось услышать ответ от Макса.

– Не обращай на неё внимания и не слушай, что она говорит.

Он взял печенье с подноса и подошёл к картине, которая больше всех заинтересовала его. Интуиция подсказывала, что картина непростая, как могло показаться на первый взгляд, и спросил:

– Элизабет, а что это за картина?

Она подошла и с любовью погладила полотно.

– Это моя самая любимая! Подарок. Художник – мой друг детства.

Он задумчиво посмотрел на реакцию девушки и наклонился вперёд, серьёзно рассматривая картину. На фоне красивого заката мужчина и девочка сидели на скамейке возле пруда и, видимо, смотрели на воду, так как художник нарисовал их спинами к любопытным зрителям. Увидев интерес Макса к пейзажу, она произнесла:

– Картина из моего детства. Мои родители умерли рано, и меня воспитывал дядя. Мы очень любили сидеть и смотреть на воду.

– На картине вы с ним очень близки, похоже?!

– Так и есть. Кроме него, у меня никого нет.

Джейк сидел в напряжении, надежда снова вернулась к нему. Наконец-то Макс взял себя в руки и перешёл к главным вопросам, которые интересовали обоих. Он стал мысленно подгонять напарника и незаметно для себя произнёс: «Ну же, задай ей вопрос!»

Вопрос вертелся у Макса на языке, но он никак не мог произнести его. Что-то мешало ему сделать это. Внутри началась борьба. Он разрывался и не знал, как поступить. От своего бессилия он сжал кулак и напрягся весь. Элизабет стояла рядом и наблюдала за ним: только что он был весёлым, настоящим Максом, как ей показалось, а сейчас он опять ушёл в себя, в свои мысли и закрылся. Она почувствовала, что его мучает что-то.

Он отвлёкся от своих размышлений и посмотрел на Элизабет. Так и не смог задать вопрос, извинился перед ней и направился к выходу. Она растерянно смотрела ему вслед. Сделав несколько шагов, Макс остановился и обернулся:

– Ты пойдёшь со мной куда-нибудь завтра?

Она улыбнулась. Кивок головы означал твёрдое «да».

Глава 7

Элизабет посмотрела на картину и пошла в кабинет. Она не спеша села в кресло, откинула голову назад и унеслась далеко, в круговорот своих мыслей. Одно смущало в поведении Макса – его чрезмерная таинственность и скрытость. Ведь ей не могло это показаться. Как он всё-таки относится к ней и что скрывает?! Все эти мысли не давали ей покоя.

Джейк расстроенно постучал пальцами по столу. Макс не довёл дело до конца, не спросил о местонахождении Майка Бернета, и это его злило. Он не хотел допускать мысли, что друг настолько прикипел к девушке, что может запороть дело или вообще отказаться от него в пользу коварной обольстительницы и сообщницы преступника. Он устало вышел из кабинета. Навстречу ему шли весёлые ребята из отдела. По виду Джейка было понятно: слежка за объектом продолжается. И через минуту их опасения подтвердились.

Джейк вернулся в кабинет и посмотрел на пустой стол Макса. Все бумаги были убраны, ничего лишнего не лежало, только ноутбук. Он сел в кресло и начал проверять тумбочку, в самом последнем ящике лежало дело Майка Бернета. На первой странице было фото Элизабет. Он взял его в руки и посмотрел на девушку. Её большие зелёные глаза смотрели на него, он вздохнул, положил фото назад в папку и убрал в тумбочку. Потом подошёл к своему столу. На его столе также ничего не лежало, ни одной бумаги. Но это скорее привычка всё держать подальше от посторонних глаз, нежели недоверие друг к другу.

Джейк сел на край стола, достал пачку сигарет вместе с пепельницей и закурил. Иногда он делал так, если ему было плохо и одиноко, но только в крайних случаях. Обычно они с Максом шли в тренировочный зал, так сказать, выбивали все дурные мысли из головы и с лёгкостью выходили из дурного состояния.

Он затянулся и выпустил струю дыма, потом вспомнил первое знакомство с Максом. Это было в школе, в старших классах. Учительница перед началом урока сделала объявление и представила нового мальчика. Высокий, смуглый парень с улыбкой на лице поправил учительницу, так как женщина назвала его полным именем – Максимилиан. Парню явно была не по душе такая официальность. Учительница предложила ему присесть за любую свободную парту, и он, не раздумывая, сел рядом с парнем небольшого роста, худощавого телосложения и очень умным с виду – это был Джейк.

Джейку с первой минуты понравился новичок, было в нём что-то, с ним хотелось сразу подружиться. Он дружелюбно протянул ему руку и представился. Макс улыбнулся во весь рот, потом огляделся по сторонам и сказал:

– Кажется, здесь будет весело!

На перемене к Джейку подошли два здоровых парня и начали пихать его в плечо.

Макс как раз проходил мимо новообретённого друга и его обидчиков. Он свистнул им, обращая на себя внимание. Они самодовольно посмотрели на него и злобно крикнули ругательства в сторону смелого парня. Один из обидчиков замахнулся и хотел ударить, но Макс сбил его с ног одним движением ноги, а второго ударил кулаком в лицо. Они испугались и убежали.

С тех пор друзья стали не разлей вода. Макс быстро адаптировался в школе. Его все любили: учителя, мальчишки набивались дружить с ним, а девчонки хотели встречаться. Если проходила школьная вечеринка, Макс предпочитал всегда находиться в центре событий. Джейк же, напротив, не любил шумные компании и старался быть незамеченным, оставаясь какое-то время в дверях. Тогда Макс подходил к Джейку, обнимал его за шею по-братски и вталкивал внутрь помещения.

– Ты слишком серьёзный, Джейк, расслабься, это же не контрольная, а вечеринка! – говорил он и предлагал познакомиться с крутыми ребятами и классными девчонками, которые поглядывали на парня.

Джейк учился в этой школе не первый год, но мало кого знал, скорее наоборот, мало кто знал его. Но теперь это была не проблема, его друг, Макс, знал всю школу.

Воспоминания захлестнули Джейка. Он сидел и смотрел в окно. Было уже темно, и везде зажглись фонари. Он поднёс сигарету к губам, дунул на неё, немного повертел в руках и потушил в пепельнице. Макс так и не появился в тот день больше. Джейк взял ключи со стола, убрал всё в тумбочку и закрыл кабинет.

В офисе уже никого не оставалось, когда Джейк вышел на улицу. Сильный ветер ударил в лицо своей прохладой, он поднял воротник пиджака повыше и быстро зашагал к своей машине.

* * *

На следующий день Макс с нетерпением ехал на работу. После вчерашнего визита к Элизабет в галерею из головы не выходила одна мысль, и нужно было проверить информацию, понять: это пустые догадки или он действительно вышел на след беглеца. Он то нажимал педаль газа до упора, так что машина рычала, то резко тормозил, и машина чуть ли не становилась на дыбы.

Подъехав к офису, он выскочил из автомобиля и быстрым шагом направился в сторону кабинета. По пути он со всеми здоровался и пожимал руку, но не задерживался на разговоры. Обычно он шёл на работу не спеша, успевал перекинуться парой фраз с коллегами, мог рассказать какую-нибудь смешную историю, затем уже направлялся в кабинет. Но сегодня Макс был серьёзным, даже немного напряжённым и задумчивым. Впрочем, в последнее время это было его обычным состоянием. Он прошёл мимо ещё одной двери и очутился возле кабинета. Открыв дверь, он увидел Джейка, сидевшего за столом.

Макс посмотрел на часы на руке и обратился к нему:

– Доброе утро. Джейк, ты вообще спишь?!

Тот скрестил руки на груди и откинулся в кресле, не понимая, чем это утро доброе для друга. Макс захлопнул дверь и снял пиджак.

– Для кого как, я вижу! Что, плохой сон приснился? – подколол он, сел за стол и принялся читать дело Майка Бернета.

– Ничего не хочешь объяснить мне насчёт вчерашнего? – подал голос Джейк.

Макс отвлёкся от своего занятия, поднял глаза на друга и напарника в одном лице:

– И что я должен объяснить?

– Серьёзно, не знаешь?! Я говорю о вчерашнем разговоре с Элизабет в галерее…

– Так ты об этом. Да всё нормально прошло, – отмахнулся Макс и продолжил читать дальше.

Джейк начал выходить из себя и сердито глядел на спокойного напарника. Тогда он не стал ходить вокруг да около и сообщил ему о том, что знает о разговоре и слышал всё. На что Макс развёл руками, не понимая, зачем напарник расспрашивает о вчерашних событиях, если в курсе. Джейк рассерженно стукнул кулаком по столу, требуя от Макса нормальных разъяснений, а не пустых насмешек с его стороны. Тогда все вчерашние опасения посыпались на него, как камни на голову. Макс чётко высказал своё нежелание привлекать к делу девушку и даже смело объявил о непричастности племянницы к махинациям беглеца.

Но Джейк не собирался сдаваться и упирал на то, что напарник неадекватно расценивает ситуацию, настаивал на том, что девушка может знать о местонахождении Майка Бернета или выходит с ним на связь. Он упрекнул того, что выгораживает соучастницу. Макс взорвался и не на шутку разозлился на упрямство Джейка и его недальновидность. Он сказал, чтобы тот отрабатывал других людей и не трогал больше Элизабет. Джейк никак не ожидал, что друг так будет вести себя и посмеет разговаривать с ним в приказном тоне. Макс хорошо понимал, что Джейк прав абсолютно во всём, но решение было принято и отступать некуда. Он не выдержал взгляда Джейка, полного обиды и разочарования, и закрылся ноутбуком от друга.

В кабинете воцарилась тишина. Раньше они не повышали друг на друга голоса, а ругаться вообще было им не свойственно. Наоборот, если у одного что-то не получалось или были проблемы, другой шёл на помощь без промедления. На работе их за это ценили и уважали, даже немного завидовали такой дружбе, как у них. А сейчас будто между ними пробежала чёрная кошка, оба были в плохом настроении и сидели мрачнее тучи.

Макс чувствовал себя предателем. Каждому было понятно, что он защищал Элизабет и встал на её сторону. Он не поддержал друга, как делал это всегда, даже если тот был не прав. На душе было скверно. Он понимал, что должен был любой ценой выяснить местонахождение беглеца и сдать его властям. Это его работа, его обязанность, но он не попытался ничего выяснить у Элизабет, а сейчас и вовсе не хотел вмешивать девушку, хотя понимал, что найти Бернета через неё было гораздо быстрее и легче. Чувство вины не отпускало Макса. Он взял телефон и написал сообщение: «Элизабет, извини, не могу сегодня приехать. Много работы. Давай в другой раз!»

Он бросил телефон на стол. Потом встал и налил кофе в две кружки. Одну взял себе, а вторую поставил Джейку на стол и подошёл к окну.

– Не сердись на меня.

Джейк издевательски сказал:

– Извини, это ты просишь сейчас прощения у меня?

Макс повернулся к нему и нахмурился:

– Сам знаешь! Чего придуриваешься?!

Джейк продолжал делать вид, что до сих пор обижен, выбивая настоящие извинения из напарника.

– Извини, пожалуйста! Так сойдёт? – спросил Макс.

Тот довольно улыбнулся, взял кружку со стола и встал рядом с ним. Они не спеша пили кофе и смотрели в окно, как в старые времена.

– Я тут подумал, давай двигаться дальше и отрабатывать другие версии… и людей! – первый заговорил Джейк.

Макс улыбнулся и постучал пальцем по кружке.

– А у меня другая идея созрела. Давай прокатимся в особняк Бернета, хочу посмотреть там кое-что.

Джейк заинтересовался предложением напарника и сразу же согласился. Настроение у обоих поднялось. Они снова разговаривали, забыв про свои разногласия. Джейк протянул листок Максу.

– Благотворительный вечер в фонде поддержки детей-сирот. Билл и Шенон Уилсоны, – прочитал Макс.

– Я вчера заглянул в дело Бернет, пока тебя не было. Бернет создал фонд вместе со своим другом и занимался благотворительностью с четой Уилсонов. Утром я навёл кое-какие справки – и вот, пожалуйста! – сказал Джейк и кивнул в сторону листка.

Макс задумался, а потом обратился к нему:

– Как мы туда попадём? Нам нужны пригласительные билеты! Сам знаешь, на такие мероприятия просто так не попадёшь, а светиться не хочется из-за какого-то дурацкого вечера.

– У меня-то связей никаких нет, а даже если и были, никогда бы не воспользовался, – намекая на отца, со злостью сказал Джейк и посмотрел на Макса. – А вот у тебя – другое дело!

Джейк вспомнил лицо отца, его образ жизни и всё, что было связано с ним. От одной только мысли внутри всё перевернулось и сжалось, так что затошнило. Он сжал с такой силой карандаш, который держал в руке, что тот с треском сломался пополам.

Макс положил руку ему на плечо:

– Джейк, его больше нет в твоей жизни! Мы сделали так, чтобы он исчез раз и навсегда.

– Как я ненавижу этого человека! Всякий раз, когда вспоминаю о нём, мне убить его хочется! Надеюсь, он в аду.

Макс попытался успокоить друга, но на столе запищал телефон, и он отвлёкся на него, прочитав сообщение от Элизабет, догадываясь, что расстроил девушку. Через минуту выражение лица поменялось. Он рассерженно кинул телефон на стол, повторил про себя сообщение и расстроенно покачал головой.

Джейк наблюдал за ним и тихо посмеивался. Макс отвлёкся от сообщения и сердито посмотрел на друга. Тот невзначай поинтересовался:

– Какие-то проблемы?

– У меня нет никаких проблем! И никогда не бывает, – раздражённо сказал Макс и пробубнил себе под нос: – Скоро будут проблемы у другого человека за такое сообщение.

– Что ты там сказал? Я не расслышал, – посмеиваясь, спросил Джейк и натолкнулся на убийственный взгляд Макса. – Спокойно! Надеюсь, ты меня не ударишь, а то такой грозный!

Макс взял телефон и набрал номер. Разговор был короткий и по делу. Он положил трубку и сообщил радостную новость о предстоящем благотворительном вечере, предложил прокатиться до особняка. Джейк взял ключи от кабинета и в дверях спросил:

– А ты мне расскажешь про сообщение, которое тебе пришло?! Там явно было что-то интересное!

Макс вытолкнул его за дверь и вышел сам.

* * *

Элизабет проснулась в своём кабинете. Думая весь вечер о Максе, она не заметила, как уснула на диване. И теперь, потягиваясь и зевая на ходу, она посмотрелась в зеркало и ужаснулась, глядя на спутанные волосы на голове и мешки под глазами, вспомнив про свидание с мужчиной. Девушка быстро выбежала из кабинета и направилась домой привести себя в порядок.

Спустя несколько часов Элизабет появилась в галерее наряженная и ухоженная, предвкушая романтический вечер. С улыбкой на лице она порхала вокруг картин словно бабочка. С той самой успешной выставки галерея пользовалась огромным спросом, появилось много художников, желающих выставлять свои картины на продажу в ней. Картины распродавались довольно быстро, и покупателей было достаточно.

Кристи подбежала к ней и шепнула на ухо, сообщив о покупателе. Элизабет подошла к мужчине и заговорила с ним. Разговор был долгим и утомительным, но держалась она профессионально и после предложила пройти в кабинет для совершения сделки, а именно покупки картины.

В этот момент, когда она занималась любимым делом, на телефон пришло сообщение от Макса. Девушка извинилась и, попросив Кристи проводить покупателя в кабинет, отошла от них, читая любовное послание. Элизабет быстро пробежалась глазами по тексту сообщения и изменилась в лице. Улыбка исчезла. Сообщение сильно расстроило её, но она ловко замаскировала свои эмоции и вошла в кабинет.

– Давайте продолжим.

Когда они закончили финансовую сторону вопроса, мужчина поблагодарил Элизабет и попрощался с хозяйкой галереи. Оставшись одна со своими мыслями, Элизабет убедила себя, что вовсе не расстроилась, и написала ответное смс Максу. А после с головой ушла в работу и не заметила, как рабочий день подошёл к концу.

Кристи постучалась, вошла в кабинет и протянула пачку конвертов. Элизабет безразлично посмотрела на письма, положила на край стола и продолжила дальше печатать текст на компьютере.

Кристи возмутилась безразличием подруги, отыскала нужный конверт и протянула Элизабет. Но она упорно отказывалась открывать его. Кристи взяла на себя инициативу и оторвала край бумаги, распечатывая письмо. Она протянула приглашение на благотворительный вечер Уилсонов. Элизабет отвлеклась от компьютера и откинулась в кресле.

– Там скучно и не интересно, одни деньги и неприятные люди, которых я не хочу видеть, тем более с ними общаться. Так что нет, спасибо.

– Ну, ты же всегда ходила на такие мероприятия!

– Нет. Я ходила с дядей. Только ради него. Сейчас его нет, так что не вижу смысла туда идти, – категорично сказала Элизабет и продолжила дальше печатать.

Кристи настойчиво произнесла:

– Так дело не пойдёт. Тебе нужно развеяться и пообщаться с кем-нибудь! – и аккуратно добавила: – И нужно не допустить слухов о проблемах в семье.

Элизабет никак не могла допустить слухов. Немного подумав, она согласилась, при условии, что пойдут вместе. Кристи запрыгала от радости на месте.