– Хорошо – нежно согласился Джон и положил ее на свою постель. Софи почувствовала как он отогнул шкуру и одеяло, как заботливо закутал ее босые ноги.
– Только… не уходи… – попросила Софи и заснула, едва ее голова коснулась подушки.
Глава 18 Мать Будущего
Софи проснулась в сером мраке утра. Вокруг было тихо, только легкое дыхание Джона раздавалось рядом. Софи осторожно повернулась на другой бок. Джон спал прямо поверх одеяла и волчьей шкуры, осторожно обнимая ее во сне.
Софи несколько минут просто лежала и смотрела на его юное лицо. Джон даже во сне слегка хмурился.
Все таки эльфы спали – подумала Софи с улыбкой. Она мягко разгладила морщинку между бровей Джона. Он тут же заморгал, просыпаясь.
– Не хмурься. – прошептала Софи. Джон виновато улыбнулся. Софи подумала, что готова горы свернуть за эту улыбку. В эту тихую минуту она не думала ни о чем. Ни о том что он эльфийский принц, ни о том, что он собрался извести весь людской род. Она думала о том, что подушка отпечаталась на его щеке, и ей ужасно хотелось поцеловать этот след.
Софи потянулась к нему и сделала это.
Джон улыбнулся и мягко отвел от лица ее спутанные волосы.
– Еще не рассвело. – Прошептал он. – Поспи еще немного.
– Не хочу. – Софи не лукавила. Она и правда выспалась так, словно проспала сутки. – Как твоя рана? – встревожилась она.
– Ее уже нет. – Джон осторожно погладил повязку на лбу Софи. – А твоя есть. Как долго она заживает…
– Всего одна ночь прошла.
– Целая ночь. Тебе больно?
– Нет. Все в порядке.
– Я хочу взглянуть. – Джон приподнялся на локте. Софи не стала возражать. Он осторожно отклеил край пластыря и приподнял повязку. Его глаза потемнели.
– Ужасно. Совсем не затянулась! – Джон в страхе глядел то ей в глаза, то на лоб. – Что если не затянется вовсе? О, боги, я должен что-то сделать…
Софи прыснула.
– Но ты ничего не можешь сделать. Оставь, Джон, она заживет. Через неделю или две…
– Неделю? – Джон взволнованно задышал. – Такая царапина и целую неделю. И останется шрам, Филипп сказал. О, почему я не смог защитить тебя. – Джон откинулся на спину и горестно закрыл лицо ладонями.
– Ну почему ты вечно все взваливаешь на себя, а? – Софи пододвинулась и с силой убрала его руки от лица. – А?! – Она нависла над Джоном, обняв его за плечи. – Быстро отвечай! Почему ты всегда во всем виноват?
– Но я же был здесь и ты все равно пострадала.
– Царапина, Джон. Это всего лишь царапина. Ты меня спас. Кто знает чем бы кончилось, если бы тебя не было. – Софи порывисто обняла его и спрятала лицо у Джона на плече. – Не хочу даже думать.
– Эльтан не позволил бы им вывести тебя из города. Он и его персты сделали бы все идеально. Как и всегда. Даже волоса не упало бы с твоей головы.
Софи вздохнула. Может быть Джон был и прав.
– Я все равно рада, что ты пришел и спас меня. – сказала Софи искренне. – Потому что я хочу, чтобы меня если кто и спасал, то только ты.
Она подняла голову и поглядела на Джона. Он смущенно улыбнулся и погладил ее по щеке.
– Спаситель из меня не слишком хороший. Ты сама спасла меня.
– Я? – Софи фыркнула.
– Да. Я не смог бы высвободиться без твоей помощи. – Джон смущенно указал на свою шею. – Этот человек знал наше слабое место.
– Что за слабое место? – Софи приподнялась. Она лежала прямо на груди Джона, выпутавшись из одеяла.
– Пулевые ранения почти не наносят нам вреда. Самые опасные лишь заставляют впасть в синар. Но шея… Мы дышим так же как и люди. Если перекрыть доступ кислороду, мы так же теряем сознание. Он знал, а я не смог вырваться. Ты спасла меня. Я обязан тебе жизнью.
– Значит шея твое слабое место? – лукаво уточнила Софи.
– Как и у всех… – Джон осекся, потому что Софи игриво провела по его шее кончиком пальца. – С-софи…
– М? – Она мягко обвела контуры кадыка, проступающего под кожей.
Джон сглотнул и отрицательно покачал головой.
– Ничего. Прости.
Софи задумчиво продолжила гладить шею Джона. На ключицах, выглядывающих из ворота рубашки, белели шрамы.
– Сколько же у тебя шрамов. – Софи мягко провела по ним пальцем.
– Я не считал. Они… смущают твой взор? – Джон потянулся, чтобы запахнуть ворот.
– Почему смущают? – Софи мягко отстранила его руки.
– Шрамы считаются изъяном. Уродством. И в муже говорят о слабости…
– Это же часть тебя. Я просто хочу знать и эту часть тебя, понимаешь?
– Н-нет. – Растеряно сказал Джон. – Ведь эта часть меня… некрасива и позорна.
Софи наклонилась и запечатлела на его ключице поцелуй. Дыхание Джона сорвалось, но он остался недвижим. Он замер словно окаменев.
Софи поцеловала все шрамы, до которых смогла добраться, не снимая с него рубашку. Подняла голову. Джон лежал закрыв глаза, усиленно сдерживая дыхание и полыхая жарким румянцем.
– Что такое? – усмехнулась Софи. Джон смущенно взглянул на нее.
– Я… я не могу облечь свои мысли в слова. – Сказал он встревожено.
– Тогда попробуй выразить их без слов.
Джон сжал ее руки.
– Ты… ты не должна.
Софи мрачно поглядела на него.
– Мы, кажется, договорились. Три дня и три ночи без эльфийских законов. – Отрезала Софи холодно.
– Софи, нет! – Джон приподнялся на локтях. – Я имел ввиду не это. Я о том что… я так уродлив. Мал ростом, слаб и покрыт шрамами, как побитая собака. А ты так прекрасна. – Джон нежно притянул ее лицо к себе и прижался лбом ко лбу. – Это я должен осыпать тебя поцелуями, но никак не ты меня!
Софи прыснула, но воздержалась от смеха. Она испугалась, что Джон истолкует его превратно.
– Я буду делать то, что захочу. И если я хочу расцеловать свою «побитую собаку», то так и поступлю. –Она мягко толкнула Джона на спину, откинула одеяло и села рядом с ним на колени. Медленно потянула вверх его рубашку.
Джон зачарованно смотрел на нее.
– Подними руки. – шепотом приказала Софи. Он подчинился. Софи сняла рубашку и кинула прочь. Джон лежал перед ней, тяжело дыша, не смея пошевелить и пальцем. Он внимательно глядел на ее лицо, словно хотел увидеть, что за эмоции на нем проскользнут.
Софи осторожно повела пальцами по его животу. Джон вздрогнул.
– Щекотно? – спросила Софи.
– Нет. – хрипло ответил Джон.
На мгновение они встретились взглядами и Софи прожгло током. Она смущенно отвела глаза и принялась рассматривать Джона. Она уже видела его без рубашки и не раз, но так близко и так неслучайно никогда. Он доверчиво лежал перед ней, и она могла рассматривать его сколько душе угодно. Джон был и правда весь покрыт шрамами. Какие-то были длинными и тонкими, некоторые кривыми и выступающими над кожей. Особенно много их было на плечах и боках. Сюда видно приходилось большее число ударов. Софи, нахмурившись, провела по особенно глубокому шраму пальцами. Он начинался на плече и тянулся через всю грудь, едва ли на сантиметр не задев левый сосок.
– Откуда это?
– Не помню. – Джон отвел взгляд. Он лгал. Конечно, помнил. Такую рану вряд ли можно было так просто забыть. Софи сочла, что допытываться не имеет права.
Ее пальцы медленно обвели вдавленный пупок Джона. Софи заметила, что его грудь была совершенно гладкой, ни одного волоска. Но под пупком все же проступала редкая светлая дорожка.
Софи удивилась. Она думала, что раз у эльфов не растет борода то и на теле волос не бывает. И грудь Джона, его руки, все это было тому наглядным подтверждением. Так откуда же эта маленькая бесстыдная дорожка, уходящая за пояс штанов.
Софи не удержалась и погладила ее пальцами. Плоский живот Джона умилительно вздрогнул под ее рукой.
Джон с силой вдавил затылок в подушку. Он сглотнул и сжал руки в кулаки.
– Софи… уже утро… рассвет совсем скоро.. – пролепетал он.
– И что?
– Не стоит ли… подождать с такими ласками до более приемлемого часа? – Джон зажмурился и с трудом перевел дыхание.
Софи беззвучно рассмеялась.
– И какой же час более приемлем для таких ласк?
– Вечерний… ночной… но никак не утренний. Это… немыслимо. Это же… неразумно.
Софи перестала гладить живот Джона и задумчиво посмотрела на него.
– Не волнуйся, я не собираюсь лишать тебя невинности на рассвете. – Поддразнила она.
Джон закрыл глаза.
– Умоляю, не говори таких… непристойностей.
– Но я ведь действительно собираюсь это сделать. – Софи легла на его голую грудь и устроилась поудобнее, подперев щеку ладонью. Джон, видя, что она смотрит на него с лукавством, а не с чувственностью, слегла расслабился. Он обнял ее, перебирая волосы.
– Ты не можешь лишить меня невинности. – Сказал он.
– Это почему же?
– Я мужчина. Мы… не бываем невинны.
Софи подняла брови.
– То есть… хочешь сказать ты уже… – она попыталась подобрать эпитет помягче. – слышал ночные песни?
– Нет, но… – Джон сглотнул. – Я мужчина. Я чувствовал… желание.
– А девы, получается, его не чувствуют?
– Полагаю, что нет. Так считается. Желание в деве может пробудить лишь супруг. До этого же они невинны.
– О, какие же вы наивные. – Усмехнулась Софи. – Знаешь, я думаю что это… – она сделала загадочную паузу. – не так.
– Ты не знаешь эльфийских дев.
– Зато я знаю человеческих. И не думаю, что так уж сильно мы отличаемся. Это же физиология. Химия. Все чувствуют это. Просто у вас девам видимо полагается быть ледяными до свадьбы иначе это бросит тень на их репутацию, так ведь?
– Я не могу такого представить. Чтобы дева до свадьбы могла… Это немыслимо.
– Вот прямо никогда-никогда такого не было? Ни одной скабрезной истории за все тысячелетия?
Джон нахмурился. Софи тут же ткнула его пальцем между бровей. Джон со смешком в ответ щелкнул ее по носу.
– Я слышал пару старых баек. Но это казалось мне всего лишь мужскими разговорами.
– Значит эльфы все таки обсуждают «это»? – Софи с любопытством уставилась на Джона.
– Я слышал лишь обрывки разговоров не предназначенных для моих ушей. Обычное хвастовство и не больше. И обсуждали там не эльфиек, а… – Джон осекся.
– А ханти? – предположила Софи. Джон кивнул.
– И что же они обсуждали? – Джон смущенно прикусил губу. – Ну расскажи.
– Зачем тебе это знать?
– Любопытно. Ты ведь подслушивал это тоже из любопытства?
– Я был молод, глуп и… да, мне было любопытно. Жизнь супругов для меня тогда была загадкой. Я ничего не знал и… конечно мне было очень любопытно узнать. Мне стыдно говорить об этом.
– Я, заметь, тебя не осуждаю. Хочешь я первая расскажу?
– Что расскажешь?
– Как я узнала о сексе.
Джон зарделся. Он смущенно посмотрел в сторону, явно не решаясь ничего ответить.
– Не интересно? – Софи лукаво прикусила губу.
Джон вздохнул, сдаваясь.
– Интересно. – он посмотрел на нее с тревогой. – Но мне не должно быть…
– Слово «должен» забыто на три дня. – напомнила Софи. Джон запустил пальцы ей в волосы.
– Почему ты меня мучаешь? – спросил он. – Я уже согласился на все, что ты хотела…
– Но я этого и хотела. Люди, когда вместе, откровенны друг с другом.
– Ты хочешь знать все мои пороки до единого?
– Именно. И еще парочку новых добавить. – Софи усмехнулась. Джон поглядел на нее изумленно и рассмеялся.
– Хорошо… Но обещай не презирать меня за это.
– Обещаю. – Софи закатила глаза.
– Я сознаюсь – мне любопытно. Я хочу услышать, как ты узнала о супружеской жизни и когда. – Джон сказал это и затаил дыхание, словно боялся, что Софи таки не выдержит и возмутится такому вопросу.
– Наверное, лет в одиннадцать.
Брови Джона взлетели вверх.
– В…в одиннадцать? Это… это же…
– Что?
– Очень рано. – Джон изумленно моргал.
– Да не так уж и рано. У меня месячные в тринадцать начались.
С лица Джона спали все краски.
– Ой! Ну прости, прости! – Софи нагнулась и подула ему сначала в одно, потом в другое ухо. – Все, ты этого не слышал. Никаких месячных у меня никогда не начиналось, я вообще вкушаю только росу и солнечный свет, вся такая воздушная и неземная.
Джон закрыл ладонями глаза.
– Я не достоин таких откровений. Ни один мужчина не должен знать…
– Да каких откровений! – Софи рассмеялась и принялась снова методично отстранять его руки от лица. – Хватит прятаться от меня.
Джон послушно убрал руки. Лицо его полыхало.
– Так мне продолжать или это уже слишком для тебя?
– Продолжай. – Буркнул Джон.
– У нас была книжка. Энциклопедия. В нее я и засунула свой любопытный нос. И о сколько всего интересного я узнала. Ну а ты?
Джон сглотнул.
– Об различиях между мужами и девами я знал. То есть… я же не слепой.
Софи улыбнулась.
– Но о супружеской жизни… Синай не учил меня этому. Лишь тому, что обсуждать такое неприлично. О чем нельзя заговаривать я знал с самого раннего детства. Потом я… я стал свидетелем… это было не умышленно…
Софи с любопытством затаила дыхание.
– Я увидел то, что не предназначалось для моих глаз. Ребенком я часто бродил по Сиршаллену один, забирался на самые высокие площадки, часами сидел на ветвях и смотрел вниз. Одним поздним вечером я забрался на ясень. Я видел окна соседнего и… шторы были не плотно задернуты и свет не погашен… Я должен был отвести взгляд и уйти, но… я был заворожен. Я остался. – Джон от стыда закрыл глаза. – Я увидел, как супруги предавались любви в своем доме.
Джон открыл глаза и поглядел на Софи. Она улыбалась.
– Ах ты маленький вуайерист, – сказала она со смешком.
– Кто?
– Любитель подсматривать за другими.
– Я не такой! – Всерьез возмутился Джон. – Это было лишь раз и я жестоко корил себя. Я бичевал себя, в ужасе думал, что мои пороки, о которых все говорят, уже проступают во мне. Я был… страшно напуган. Я не мог признаться в этом никому, мне не у кого было спросить совета. – Софи стало очень горько от этих слов. Она вдруг увидел его – нескладного по эльфийским меркам мальчишку, одиноко бродящего по Сиршаллену и не нашедшего в себе сил устоять перед соблазном. – Все что я мог, это наказать себя со всей строгостью.
– И как ты себя наказал?
– Три недели все свое свободное время отдавал служению Эльтану. – хмуро пробормотал Джон.
Софи прыснула.
– Довольно жестоко.
– Я думал, что близость столь почитаемого мужа вытравит из меня недостойные мысли. Я тогда и помыслить не мог о том, сколько у него ханти и как он сладострастен.
– А сколько у него ханти? – полюбопытствовала Софи.
– Обычно не меньше трех.
– Ух. Должно быть он неутомим. – Софи прыснула.
Джон нахмурился.
– Софи, я готов быть с тобой откровенен, но прошу не обсуждать моего брата…в таком ключе.
– Не буду. Извини.
Софи нежно погладила щеку Джона.
– Итак ты увидел кое-что любопытное. А что потом? Ты же был в людском мире, в интернете.
– Когда я стал старше, я стал сам выбирать книги для своего образования. Я стал читать больше людских изданий, чтобы понять образ мыслей людей. Там было несколько… – Джон умолк.
Софи нетерпеливо подтолкнула его.
– Ну? Чего?
– Несколько сцен. Весьма… откровенных. Лексика была мне не совсем понятна, я нашел в словаре некоторые слова, которые были мне совершенно неведомы. – Джон смущенно зарделся. Софи от души рассмеялась.
– Джон, а ты… – она прикусила губу. – Только не падай в обморок и не убегай, ладно?
Джон склонил голову на бок.
– Ты когда-нибудь… ну… – Софи стрельнул взглядом вниз.
Джон непонимающе нахмурился.
– Ты когда-нибудь… – Софи на всякий случай пододвинулась еще ближе и шепнула на самое ухо. – кончал?
Джон замер. Несколько мгновений он молчал, непонимающе глядя на Софи.
– Н-нет. Ты ведь знаешь… у нас это иначе. Как бы я мог?..
– Ну как… Ты что никогда не касался себя?
Джон вспыхнул.
– Софи! Это бесстыдно! Зачем тебе знать такое?
– Это значит «нет»? – уточнила Софи. Джон сглотнул. И промолчал.
– То есть «да». Но почему тогда?..
– Мы не можем. Так как люди. Для нас это… совсем по-другому.
– Как по-другому? – Софи не на шутку встревожилась. В конце концов, тут было о чем беспокоиться, раз уж они с Джоном таки решили перевести отношения на новый уровень.
– М-медленнее. И очень… лично. Это невозможно без любимого. Просто не можешь. Никак.
Софи серьезно поглядела на Джона.
– Ясно. Это… не знаю даже. Романтично, конечно, но как-то грустно. То есть… – она поспешно исправилась. – То есть я не имею ввиду, что у людей это весело, просто это… приятно. И быть лишенным этого невесело. Зачем тогда эльфы заводят ханти? Если не могут с ними… ну то есть они же их не любят.
Джон тяжело вздохнул.
– Зачать дитя без любви нельзя. И такая близость, с истинными чувствами дарует высшее блаженство. Но… есть и другое. Его называют искрами. Считается, что это удел юношества, пока эльф молод и не встретил любимую, не вступил в брачный союз. Говорят, что это всего лишь слабый отблеск настоящего пламени, но тоже приятный. Ханти могут подарить тепло, заботу, и отчасти усмирить желания.
– А искры ты испытывал? – Софи не смогла сдержать любопытства. Джон вздохнул, отвел глаза и нехотя кивнул. Софи заметила, что выглядел он конечно ужасно несчастным и обреченным, но краснел все меньше и меньше.
– А… ты? – Джон поглядел на нее с осторожным любопытством. – Ты когда-нибудь…
– О! Миллион раз.
Джон остолбенел.
– М-миллион?…
– Нет, не миллион конечно. – Поспешно исправилась Софи. – Я имела ввиду много раз. То есть… я-то человек. Я могу… сама.
Джон поглядел на нее в изумлении. Он вдруг посмотрел куда-то в сторону и его скулы явственно зарделись.
– Только не говори, что ты сейчас представляешь это. – Лукаво усмехнулась Софи. Джон посмотрел на нее одновременно с виноватым видом и неясным вызовом.
– Я порочен, а ты подталкиваешь меня все дальше в пропасть. Извиняться я не стану. Ты сама виновата, что мои мысли дошли до такого. – Обиженно заметил Джон.
– А я и не собиралась заставлять тебя извинятся. – сказала Софи. Она наклонилась и поцеловала Джона.
Несколько минут они целовались. Софи чувствовала, что еще немного, и она не сдержит свое слово – набросится на Джона и лишит пресловутой невинности.
– Рассвет… – выдохнул Джон, отстранившись от ее губ. – Не нужно больше или… или мы весь день будем вынуждены провести здесь.
– Не плохой был бы день… – шепотом отозвалась Софи. – Рассвет! – она вздрогнула и отстранилась. О, Боже! Рассвет!
Джон удивленно приподнялся.
– Синай! И Нилан! Рассвет! – закричала Софи, всплеснув руками.
– О чем ты?
– Нилан вчера обозвал Синая. Эм… довольно грубо. И Синай сказал ему «на рассвете». Я думаю, он собирается его убить.
Джон поменялся в лице. Чувственную поволоку как рукой сняло. Он рывком выскочил из постели и метнулся в гардеробную.
Софи тоже вскочила.
– Джон! Прошу не оставляй меня здесь одну!
– Тебе ничто не грозит. Я должен быть скор. Ты замедлишь меня.
Софи заломила руки и заглянула в гардеробную. Джон с молниеносной скоростью одевался. Шнуровка жакета в один миг затянулась на его груди.
Он вышел, поцеловал ее в лоб и стрелой выскочил из комнаты.
Софи досадливо сморщилась. Ну конечно, замедлит она его…
Впрочем, покривить душой Софи не могла. Конечно, она бы замедлила Джона. Она не могла как он стремительно спуститься на knam, да и бегом вряд ли была ему ровней. Она вздохнула и пошла в душ.
Когда вышла, на мгновение задумалась что надеть. Серое платье висело в шкафу. На груди сверкала звезда Джона. Могла ли она надеть его? Ведь она сказала Джону, что не хочет носить его звезду. И в эти три дня, в которые они решили притвориться, что все в порядке, могла ли она носить эти платья?
Софи надела свои джинсы и толстовку.
Проходя гостиную, она неосознанно замедлила шаг, пытаясь найти следы развернувшегося вчера кошмара. Но ничего не было. Не было ни ковра, залитого кровью, ни шкуры, брошенной поверх его. Пол сверкал чистотой. Софи поежилась и пошла дальше.
В столовой не в пример обычному, ее не ждал завтрак. Софи хмыкнула. Финар всегда умудрялся быть незаметным. Каждое утро ее ждал завтрак, но не сегодня. Софи подумала, что должно быть пока она спала, Финар и Джон приводили дом в порядок.
Она нашла в холодильнике фрукты и сыр, в хлебнице пару булочек и соорудила себе завтрак сама.
Завтракать села в саду. В гостиную, не смотря на то, что там было подчеркнуто чисто, ее совершенно не тянуло.
Она еще не доела, как распахнулась входная дверь.
Софи вскочила и метнулась в прихожую.
Джон и молодой эльф, имени которого Софи так и не знала, несли Нилана. Тот был без сознания. Хмурый Синай шел следом.
– О Боже! – выдохнула Софи.
Голова Нилана безвольно откинулась, по виску текла кровь. Рубашка тоже была залита ею, сквозь порезы виднелись свежие раны.
– Господи! – Софи заломила руки. – Это вы сделали?! – она осуждающе посмотрела на Синая.
Тот холодно глянул на нее сверху и не снизошел до ответа.
– Сюда. – Джон кивнул в сторону гостиной. Они вдвоем отнесли Нилана и положили на диван. – Благодарю, Синай. – сказал Джон. – Твое милосердие и вправду велико.
– Если я не могу забрать его жизнь, то я требую его язык. – Отчеканил Синай.
Софи вспыхнула от гнева, но титаническим усилием заставила себя молчать.
– Без языка ему будет сложно давать мне советы, а я нуждаюсь в них.
– Неужели? – Синай глядел холодно. – Советы lin’yarr, который стал людям ближе, чем эльфам. Откуда ты знаешь, что его советам можно верить, шахране? Отлучи ты его и сегодня был бы уже совсем другой день. День, что приблизил бы наше торжество.
– Сегодня и так этот день. Мы отправляемся к владычице. – Ответил Джон. – Софи, прошу, оденься подобающе.
– Это как? Зеленое платье?
– Нет. Серое. И обязательно забери волосы.
– Хорошо. – боясь, что ее медлительность сыграет Джону не на руку, Софи молча пошла одеваться.
Через пару минут она вернулась. В гостиной стояла напряженная тишина. Софи взглянула на Нилана, и сердце ее сжалось от боли. На лице краснел глубокий порез, верхняя часть округлого уха была отсечена.
– Боже… Синай, за что вы его так?
– Ты знаешь за что. В Сиршаллене цена слов высока. Помни об этом у владычицы, смертная.
– Я сам в состоянии дать Софи советы. – Властно отрезал Джон. – Умерь свой пыл.
Синай поклонился.
– Я прошу прощения, шахране. Это было из лучших побуждений.
– Софи, спускайся. Итар, люди Лейна на тебе. Их не должно быть в северной части города. – Джон посмотрел на юного эльфа. Тот кивнул и вышел на балкон.
Софи пошла по лестнице. День выдался хмурым и пасмурным. Под ясенями было совсем мрачно. Джон и Синай спустились на knam.
Они пошли по дорожке в сторону от центра. Все мрачно молчали. Синай был явно в обиде, что Джон не позволил ему убить Нилана, Джон хмурился по примерно тем же причинам, Софи помалкивала от греха подальше.
Они подошли к большому ясеню и вошли в подъезд. Стали подниматься по лестнице. Софи удивилась, что Джон и Синай не воспользовались knam.
– Владычица живет тут? – осмелилась спросить Софи.
– Нет. Она живет за городом. – ответил Джон.
– А почему мы тогда…
– Тише. Сейчас все узнаешь.
Они прошли еще несколько пролетов и остановились. Джон кивнул Синаю. Тот подошел к нише, в которой горел блеклый матовый светильник и пошарил за ним. Что-то щелкнуло в полутьме лестницы, и часть стены отошла в сторону, открывая потайную дверь. Софи подняла брови. Они вошли в кромешную тьму. Синай закрыл за ними дверь.
Джон зажег обычный электрический фонарь.
– Идем.
Они прошли немного вперед в узком проходе. Софи стало душно в плаще. Вентиляции тут не было и ее начала мучить клаустрофобия.
Проход скоро закончился лестницей ведущей вниз.
– Возьми. – Джон протянул ей фонарь. – Спускайся осторожно.
– Куда мы идем? – прошептала Софи.
– Увидишь.
Они спускались долго. Лестница была узкой и крутой. Софи совсем потеряла ориентацию. Скоро стены поменялись. Из деревянных, они стали каменными и холодными.
– Мы под землей? – удивилась Софи.
– Да. – откликнулся Джон. – Поторопись.
Софи поспешила вниз. Еще минут через десять впереди забрезжил свет. Софи почувствовала, как волосы зашевелил ветерок. Воздух был спертым и теплым.
Они вышли с лестницы и оказались в туннеле. Лестница выходила на небольшой перрон, около которого стоял крохотный, словно в пещерах шахтеров, вагончик. На потолке и стенах горели грубые зашитые в металлическую сетку лампы.
– Это что… метро? – изумилась Софи.
– Что-то похожее. Поторопимся.
Джон открыл двери, они вошли внутрь. По виду вагончик был не современным, но выглядел как будто только что сошел с конвейера. Пользовались им явно не так часто.
Джон дошел до кабинки машиниста и постучал в стекло. Двигатель тут же заработал. Софи села на кресло и придержалась за поручень. Синай сел напротив. Джон покачнулся, когда вагонетка пришла в движение и сел рядом с Софи. Она, онемев, глядела на него.
– Джон, откуда это тут?
– Мы построили несколько веток. Еще около восьмидесяти лет назад. Это большой секрет, ни один смертный в Сиршаллене не знает об этом. Только ты. Я прошу тебя никому об этом не говорить. Никогда.
– И куда ведут эти ветки?
– Эта ведет на север. Владычица живет в той стороне. Мы доберемся за час.
– Обалдеть.
Вагон несся вперед все набирая и набирая скорость. Шум становился все громче, Софи почувствовала как ее уши слегка заложило. Она не могла разговаривать и просто взяла руку Джона и легонько сжала.
Он выглядел встревоженным и напряженным. Софи подумала, что встреча с владычицей может ведь пройти и не так как планирует Джон. Что если она не даст позволения на встречу с его отцом? Тогда Джон снова попытается отправить кому-то какое-то письмо и его жизнь снова будет в опасности. Софи решила, что сделает все от нее зависящее, чтобы Джону не пришлось рисковать своей жизнью.
Как и говорил Джон, через час вагонетка стала замедлятся. Они вышли на таком же крохотном перроне и стали подниматься по лестнице.
Софи взмокла в плаще, воздуха не хватало, она обессилено цеплялась за стены.
– Софи… давай отдохнем. – предложил Джон. Он казалось, был бы рад понести ее, но лестница была слишком низкой и узкой.
– Нет, тут так жарко…
– Позволь я понесу твой плащ.
Софи сняла плащ и отдала Джону.
– Ужасно душно. И так… так узко. У меня кажется клаустрофобия.
Джон с мукой глядел на нее.
– Чем я могу тебе помочь?
– Ничем. Просто… просто пойдем. Не стоит стоять тут…
Они снова стали подниматься. Софи стала считать ступени, но сбилась после второй сотни. Как же глубоко они прорыли свое маленькое эльфийское метро. Должно быть для того, чтобы до поверхности не доносилось ни тени звука или вибрации.
– Ра..расскажи как… как это вышло… как построили… – попросила Софи, чтобы отвлечься.
– В Сиршаллене в те времена было лишь двое наблюдателей от людей. И оба они были алчными до денег. Мы не смогли бы скрыть такое строительство от людей, но подкупили их. Они молчали, пока мы строили. А потом… Потом они замолчали навеки, когда вернулись в мир людей.
– То есть?
– Их убили. Это было необходимо. Иначе было нельзя поступить.
– Отлично… ну вы и… ох…
– Всего построено четыре ветки. Восточная ведет прямо под метро Долгабеша. Это самый безопасный способ покинуть Сиршаллен.
– Стоит ли деве знать так много, шахране? – Синай спокойно и неутомимо отсчитывал ступени.
Джон умолк.
Наконец они вышли из такой же потайной двери на лестницу в ясене. Спустились.
Джон придержал Софи за руку.
– Отдышись.
Софи села прямо на ступеньки.
– Ох… умереть можно. Очень глубокое метро.
– Мы вынуждены были. Чтобы не было шума.
– Обалдеть. Вы построили метро! И это вы, эльфы, что отказались от автомобильных дорог.
– Мы отказались от них, чтобы люди не могли свободно перемещаться по нашим землям. Теперь же у них есть вертолеты. Дороги стали не столь важны.
Софи утерла пот на лбу и поднялась.
– Так. Я в норме. Давай плащ.
Джон заботливо накинул его Софи на плечи.
Они вышли на улицу.
Вокруг был небольшой поселок. Всего три ясеня были обвиты домами, и стояли они далеко друг от друга. Солнце ударило с глаза Софи. Она проморгалась и огляделась. Здесь на земле стояло куда больше домов чем в Сиршаллене. Домики выглядели ухоженными, но очень древними. Стены и крыши обвивали вьюнки и покрывал мох. Двери были искусно украшены резбой.
Софи с изумлением увидела как два маленьких эльфенка играют на улице, стреляя в забор из крохотных луков. Они увидели вышедших из ясеня Джона и Синая и бросив луки прямо на землю подбежали к ним.
Софи глядела на них во все глаза. Это были первые эльфийские дети, которых ей довелось увидеть. Они выглядели… совсем как людские. Штаны на коленях были измазаны в траве и земле, волосы в косах растрепались. За ухом одного из мальчишек торчало перо.
Они подбежали и перебивая друг друга что-то затрещали на эльфийском.
«Синай, Синай» – разобрала Софи в их словах. Синай со строгой миной молчал. Джон что-то сказал ему с тихой улыбкой.
– Нет времени. – отрезал Синай по-эльфийски. Джон кивнул мальчишкам и те сломя голову умчались в дом.
– Что происходит? – спросила Софи.
– Они просят Синая показать мастерство. Он упрямится.
– У нас нет на это времени. – Проворчал Синай.
– Один выстрел тебя не задержит.
Мальчишки выскочили на улицу. Один из них нес на вытянутых руках лук. Нес словно святыню.
На крыльцо вышла эльфийка, может быть их мать. С улыбкой поклонилась Синаю и Джону и стала срывать разные цветы с окружающих вход клумб.
Мальчишка протянул Синаю лук. Тот нехотя взял. Второй протянул стрелу. Всего одну. Синай взял и ее. Проверил натяжение тетивы и бросил:
– Быстрее.
Мальчишки побежали к матери. Она отдала им букет, составленный из целого вороха разных цветов. Там были хризантемы всех цветов, васильки, маки и всего один белоснежный пион.
Софи с любопытством наблюдала.
Синай наложил стрелу, натянул лук. Один из мальчишек отбежал в сторону от дома, встал напротив ствола небольшого по эльфийским меркам ясеня. Он вдохнул и с силой подкинул букет в воздух. Цветы перемешались и закувыркались в воздухе. Тренькнула тетива.
Единственный белоснежный пион оказался пригвожден к дереву.
Мальчишки обомлели от восторга. Софи тоже поглядела на Синая. Вот это да. Так просто, словно это ничего не стоило. Но вспомнив раскроенное ухо Нилана, Софи хмуро отвернулась.
Мальчишки подбежали к Синаю и взяли из его рук лук. Они взирали на него с таким восторгом, что Софи стало даже неловко. Один из них робко поглядел на Джона.
– Шахране? – он протянул лук ему.
– Не сегодня. – ответил Джон с ухмылкой. Второй мальчик треснул приятеля по голове.
– Ты что! Не… – он смущенно поглядел на Джона. – Простите, Шахране.
Эльфийка крикнула пару слов и мальчишки начали кланяться.
– Пошли! Спасибо, Синай, великий муж! Спасибо, Синай, ментор из менторов.
– И Шахране спасибо… и…и госпожа… – мальчик глянул на нее. Старший тут же еще раз ударил его по голове.
– Ах ты, пес! Не говори с ней!
– Все в порядке. Это госпожа моего сердца. – сказал Джон весомо. Софи застыла. Да они же приняли ее за ханти, поэтому и говорить с ней нельзя.
К ним, заметив заминку подошла эльфийка. Она была одета не в пример скромнее эльфиек в Сиршаллене. Простое платье, минимум вышивки и украшений, длинная коса украшена лентой.
Она что-то тихо сказала Джону.